Наташа резко отвернулась и прикусила губу. Она была уверена, что окажется в числе этих двоих. Но спорить не стала.
      Плавунов продолжал:
      - Мы с Юрой будем готовиться к визиту. Остальные спать. Подъём через пять часов.
      Тебе, Наташа, поручаю Расула. Чтобы не было мне больше этой его самодеятельности.
      Искра и Лапин ушли молча. Наташа отправилась искать Расульчика, но, откинув полог, повернулась к отцу:
      - Это неправильно, товарищ начальник, неправильно!.. - Губы у неё задрожали, и, ничего больше не сказав, она убежала.
      - Обиделась: Все обиделись: Ничего, потом поймут: - пробормотал Плавунов.
      - Как же мы будем готовиться, Николай Фёдорович? - бодро спросил Юра. Чиститься, пуговицы пришивать, как солдаты перед смотром?
      - Нет, Юра. В порядок мы себя, конечно, приведём. Но не это главное. Самое главное в другом. Мы должны заранее наметить, о чём будем спрашивать. Кто такая Миэль? Откуда она прилетела? Какую цивилизацию представляет? В чём цель её прибытия на Землю? По какому; принципу действует летательный аппарат? Вопросов много, с них мы и начнем.
      Шесть часов пролетели незаметно. Снова разгорелся жаркий солнечный день.
      Неподалёку от шара уже стояли все шесть бодрствующих членов экспедиции.
      Плавунов, с расчёсанной бородой и в свежей рубашке, давал последние указания остающимся на случай, если он и Юра: не смогут почему-либо вернуться из шара.
      Наставление было кратким и заканчивалось словами:
      - Паники не устраивать, ничего не предпринимать. Ждать, наблюдать, записывать.
      Всё! Прощаться не будем: Юра, пора!
      - Ни пуха вам ни пера! - гром ко крикнул Лапин, но они даже не обернулись.
      Подойдя вплотную к шару, Плавунов и Юра встали рядом на том же месте, где накануне стояла Миэль. Они ждали, что вот-вот на них упадёт что-то белое и мгновенно утащит в шар. Им было очень не по себе, но они стояли твердо и неподвижно, как солдаты в почётном карауле. Минуты бежали, а белое не появлялось. Они уже хотели отойти, как вдруг увидели, что из отверстия к ним спускается широкая красная лестница. Они посторонились, дали ей упереться в землю.
      - Трап подан, Николай Фёдорович, пойдёмте, - тихо сказал Юра.
      И они пошли наверх. В самом люке им пришлось согнуться, но зато сразу за ним оказалось высокое просторное помещение, залитое ярким светом. На гладком зеркальном полу розового цвета стояла Миэль в прежней серебристой одежде.
      Выглядела она гораздо лучше и даже улыбалась. Полились мелодичные слова:
      - Жаль, что вы мне не поверили, пришли не все. Этим вы несколько усложнили мою задачу. Но я понимаю вашу осторожность. Следуйте за мной и ничего не бойтесь.
      Не дожидаясь ответа, Миэль повернулась и заскользила по зеркальному полу.
      Смущённые, они пошли за ней. Перед ними в розовых стенах непрерывно возникали овальные проёмы, и они шли через них всё дальше и дальше, не глядя по сторонам и лишь мысленно удивляясь, откуда в небольшом сравнительно шаре могли взяться эти просторные залы и коридоры. Так они достигли высокой голубой комнаты, и здесь Миэль остановилась.
      - Садитесь в кресла и сосредоточьтесь, - сказала она.
      Плавунов и Юра увидели два голубых кресла. Пока они садились, хозяйка успела куда-то исчезнуть. Теперь они были одни в совершенно пустой комнате.
      Противоположная стена, до которой было метров десять, по цвету напоминала небо над горами в яркий солнечный полдень и казалась такой же бездонной.
      Несколько минут стояла тишина. Но вот зазвучал голос невидимой Миэль:
      - Слушайте, друзья мои, и смотрите! Будьте внимательны, будьте вдумчивы! То, что я сообщу вам, важно и для вас, и для всех людей вашей планеты: Я прибыла к вам из центра Галактики и говорю с вами от имени Союза Тысячи Планет. На одной из наших планет растет удивительное дерево. Оно называется гуолла. Запомните, друзья мои, это слово: ГУОЛЛА! Быстро растёт это дерево, быстро достигает зрелости и покрывается невиданной красоты цветами:
      Голубая стена перед Плавуновым и Юрой превратилась вдруг в огромный экран. Но не такой, как в кино, а прозрачный, глубокий, словно широкое окно, распахнутое в неведомый мир. И сразу появилось дерево с длинными мечеподобными листьями, с мощным стволом и с красиво и привольно раскинутыми во все стороны мускулистыми ветвями. И вот оно стало покрываться цветами, прекрасными большими цветами, похожими на розы, но сверкающими, как драгоценные камни. Цветы покрыли дерево так густо, что не стало видно ни ветвей, ни листьев.
      Плавунов и Юра смотрели как зачарованные, а голос невидимой Миэль всё лился и лился: И вдруг голос оборвался, дерево на экране всё сверкало, всё пламенело тысячами ярких красок, и уже казалось, что не цветы его покрывают, а какие-то огромные разноцветные насекомые, прожорливые и беспощадные. И дерево не выдержало натиска собственных цветов. Сначала отвалились длинные пожелтевшие листья, потом стали отламываться ветки, потом целые ветви. Наконец остался один чёрным, словно обуглившийся ствол. Дерево умерло, и у ног его лежали опавшие цветы: они гнили и были похожи на грязь.
      Медленно и торжествен голос Миэль произнёс:
      - Прекрасны и обильны цветы гуоллы, но, увы, ядовиты: быстро расцветая в огромном множестве, они убивают породившее их дерево и гибнут вместе с ним.
      Запомните, друзья моя, это слово, страшнее которого ничего не может быть:
      ГУОЛЛА!
      Экран погас, мёртвое дерево исчезло. Голос Миэль стал спокойнее, она заговорила о своей родине и о цели своего прибытия на Землю:
      СОЮЗ ТЫСЯЧИ ПЛАНЕТ
      Гигантский космический комплекс населённых миров, выросший в центральной области Галактики, не поддавался точному определению на земном языке. Миэль употребила слово "государство", но Союз Тысячи Планет не был государством в нашем обычном понимании.
      Прежде всего поражали его масштабы. Освоенный и организованный космос простирался здесь на сто световых лет. Трудно представить себе размеры такого пространства. Для нас наше солнце - далёкое, недосягаемое светило. А ведь солнечный луч долетает до Земли всего лишь за восемь минут. Восемь минут - и сто лет? Да, чтобы пересечь весь Союз Тысячи Планет от одной границы до другой, солнечному лучу понадобилось бы целых сто лет:
      Числом "тысяча" определялось в этом Союзе лишь количество самостоятельно развившихся планет с собственной цивилизацией, собственным разумом. На самом же деле этот космический Союз охватывал тысячи солнечных систем и многие десятки тысяч планет. Это много, это грандиозно, и всё же по сравнению со всей нашей Галактикой, состоящей из сотен миллиардов солнцеподобных звёзд, это капля в море.
      Союз Тысячи Планет достиг такого высокого уровня развития, что Миэль затруднялась рассказывать о нём землянам что-либо конкретное. Не было в богатейшем русском языке землян ни соответствующих понятий, ни чего-либо похожего для обратных сравнений.
      Миэль попыталась, например, рассказать, как у неё на родине строятся города.
      Употребила при этом выражения "самопрограммирующаяся материя". Ни Плавунов, ни Юра не поняли этого. Тогда она показала им процесс стройки на экране.
      Получилось, что грандиозные великолепные здания удивительных форм и расцветок вырастают сами из небольшого, особым образом запрограммированного блока, словно гигантские деревья из семян. Зрелище было потрясающим, но сущность этого процесса так и осталась непонятной. А это всего лишь строительство. Что же говорить о самих людях - о их быте. науке, искусстве? Объединившийся разум, подчинив себе огромные пространства Вселенной, творил такие чудеса, что они просто не укладывались в сознании землян.
      Когда Плавунов спросил, на каком принципе действует космический аппарат "Дрион", Миэль ответила, что не знает. И тут же добавила, что ни один из учёных Союза Тысячи Планет не знает этого. Об этом знают четыреста миллионов учёных, вместе взятых, а каждый в отдельности знает лишь ничтожную крупицу этого общего необъятного знания. Эти крупицы объединились в блоках Великого Координатора и породили непостижимую для отдельного человеческого разума идею "Дриона".
      Плавунов и Юра, подавленные сложностью чужого, неведомого мира, молча слушали рассказ Миэль, молча смотрели яркие объёмные картины на экране.
      Долго продолжался рассказ о Союзе Тысячи Планет. Но вот Миэль перешла к главному - к цели своего прибытия на Землю. Картины на экране исчезли, голос Миэль звучал на фоне спокойной голой пустоты:
      - Велико население нашего космического государства. Оно исчисляется не миллиардами, а десятками триллионов. Все взрослые обязаны мыслить:
      - Великий Координатор тоже умеет мыслить? - прервал её вдруг Плавунов.
      - Нет, Великий Координатор мыслить не умеет, - ответила Миэль. - Он лишь копит мысли живого разума, подвергает их анализу и упорядочивает в стройные системы.
      На основании этого он делает выводы и даёт советы.
      - Он что, вроде бога у вас? - с лёгкой иронией спросил Плавунов.
      Миэль ответила с прежней спокойной интонацией:
      - У нас давно уже нет никаких богов. Великий Координатор - это центральный искусственный мозг, накопитель идей. Он знает всё, и советы его безошибочны. Все наши мысля принадлежат ему, Великому Координатору.
      Плавунов нахмурился. Голос Миэль на секунду умолк и тут же зазвучал вновь с прежней мелодичностью и размеренностью. Она поведала о том, как Великий.
      Координатор, накопив обширную информацию о космосе, дал совет обследовать всю Галактику и осмотреть все планеты, населённые разумными существами. Он установил, что на некоторых планетах разум развивается настолько стремительно и бурно, что вся история его проходит в непрерывных лихорадочных взрывах из-за отсутствия социального равновесия. Войны, голод, эпидемии, угнетение себе подобных, жестокости, казни, а в конце, как правило, - полное самоистребление и опустошение всей планеты - такова участь этих цивилизаций. Великий Координатор разработал метод спасения поражённого болезнью разума. Учёные назвала эту страшную болезнь "гуоллой" и стали работать над осуществлением совета Великого Координатора. Посланниками Союза Тысячи Планет Великий Координатор посоветовал отправить одних женщин. Он сказал, что эту миссию гуманности и доброты женщины выполнят лучше, чем мужчины. В особых центрах стали готовить двадцать тысяч девушек, отобранных по строжайшим критериям.
      - Мне посчастливилось оказаться в числе этих избранных, - сказала Миэль. - К концу нашей подготовки была завершена и работа по созданию "Дрионов". Наступил великий день. С нами прощалось всё население Союза. Двадцать тысяч "Дрионов"
      одновременно покинули Главный Космодром и устремились в разные концы Галактики.
      Задача у всех была одна: искать населённые миры, поражённые гуоллой, и спасать их от гибели. Великий Координатор снабдил нас безотказным средством против гуоллы. Суть его действия в том, что оно в десятки и даже в сотни раз замедляет развитие, цивилизации, полностью устранят склонность к агрессии. Я посетила уже шестьсот шестьдесят пять планет. Ваша шестьсот шестьдесят шестая. Много ли случаев гуоллы я обнаружила? Сравнительно немного: только пять. Из этих пяти три цивилизации я спасла, две нашла уже погибшими. Мёртвые планеты, пустые, полуразрушенные города трудно передать, до чего ужасно это зрелище. Я не буду вам показывать этих картин. Но хочу ещё и ещё раз напомнить: гуолла - это самое страшное из всего, что может случиться с разумом. ГУОЛЛА! Запомните это слово, друзья мои:
      ИСПЫТАНИЕ
      Когда голос Миэль умолк, в комнате наступила звенящая тишина. Плавунов и Юра продолжали сидеть неподвижно, не отрывая глаз от бездонной, как небо, голубой стены. Но вот Николай Фёдорович провёл рукой по лицу, погладил борозду и тихо сказал:
      - И кто бы подумал, что где-то люди уже достигли такого! До чего же странно устроен мир:
      - Ничего, Николай Фёдорович, ничего! - с жаром ответил Юра. - Не огорчайтесь. Мы ещё покажем себя!. Мы ещё не такое соорудим! Дайте только срок. - Он приглушил голос и подался ближе к Плавунову. - А теперь Николаи Федорович, знаете, что не помешало бы?
      - Что? - удивлённо спросил Плавунов.
      - Теперь не мешало бы подкрепиться. Вроде мы в гостях, а угощенья никакого.
      - Тише, Юра, стыдно!
      - Да я только вам: Есть хочется, и во рту пересохло. Хоть бы кружку воды дала.
      - Потерпи, Юра. Миэль, я думаю, уже всё нам сказала и теперь отпустит нас домой:
      - Вы не угадали, друг мой! - прозвучал неподалёку голос Миэль.
      Плавунов и Юра вздрогнули и разом обернулись. К ним подходила неизвестно откуда появившаяся Миэль. Впереди неё скользил по зеркальному полу странный овальный предмет ярко-оранжевого цвета. По размерам он был не больше стола, да и с виду был похож на стол, только верх у него был не гладкий, а в виде полусферы.
      Предмет остановился перед Плавуновым и Юрой.
      - Вы не угадали, друг мой! - повторил мелодичный голос из прибора груди у Миэль, в то время как она с улыбкой смотрела на Плавунова. - Я задержу вас ещё часа на три. А чтобы вы не утратили бодрости, я предлагаю вам поесть.
      Она провела рукой по поверхности полусферы, и та, расколовшись пополам, бесшумно исчезла в боковых стенках "предмета". Теперь это был настоящий стол, а на столе привычная для геологов, приготовленная на костре и пропахшая дымом пища в привычной жестяной посуде.
      Плавунов и Юра переглянулись понимающе, с подчёркнутой горячностью произнесли слова благодарности и дружно принялись за еду. Пока они ели, Миэль продолжала говорить:
      - Теперь вы знаете, кто я, откуда и зачем к вам прибыла. Надеюсь, вы поможете мне выполнить мою миссию. Это будет нетрудно. Один из вас должен рассказать о прошлом цивилизации Земли, другой о настоящем и о перспективах на будущее. Без подробностей, коротко.
      В глазах Плавунова мелькнула настороженность.
      - Вы хотите узнать, Миэль, не больно ли наше человечество гуоллой?
      - Да, я обязана это узнать.
      - Ясно. В таком случае, если вы не возражаете, о прошлом расскажу я. Мой друг моложе меня, ему больше пристало говорить о будущем.
      -Я согласна с вами.
      Миэль коснулась рукой "стола", и полусфера сомкнулась и тут же раздвинулась вновь. Посуда исчезла. Теперь на столе стоял сверкающий гранями бокал, наполненный тёмнобордовой жидкостью.
      - Возьмите, друг мой, - обратилась Миэль к Плавунову, - и выпейте без страха.
      Это только успокоит вас и освободит поток вашей памяти.
      Чуть-чуть поколебавшись, но тут же устыдясь своих колебаний, Плавунов взял в руку бокал и даже вздрогнул от неожиданности. Опытный геолог, он сразу, на ощупь, определил, что бокал выточен из цельного куска алмаза.
      - Пейте, пейте! - мягко поощрила его Миэль, заметив, с каким удивлением он рассматривает бокал Плавунов выпил.
      Нет, это было не вино. Скорее, сок каких-то неведомых плодов.
      "Стол", накрыв пустой алмазный бокал створками, тихо отодвинулся в сторону.
      Миэль попросила гостей снова сесть в кресла. На голову Плавунова она надела блестящий металлический обруч из какого-то лёгкого, почти невесомого сплава.
      "Как нимб у святого", - усмехнулся Юра. наблюдавший за этой процедурой.
      Неотрывно глядя в глаза Плавунову, Миэль произнесла своим мелодичным голосом:
      - Закройте глаза, сосредоточьтесь и мысленно вспоминайте обо всем, что вам известно из прошлого вашего человечества.
      Плавунов закрыл глаза и тут же почувствовал, как проваливается в какую-то чёрную бездну. Он не потерял сознания, не утратил ощущения себя, но вместе с тем полностью лишился собственной воли. Перед его внутренним взором стремительно пронеслись вдруг картины из далёкого исторического прошлого, и он не смог бы остановить этот поток образов, даже если бы захотел; Он никогда не видел этих картин, но понимал, что они идут из него, что он не придумывает их, а просто помимо своей воли освобождает из каких-то скрытых тайников памяти.
      Голубой экран перед Юрой вспыхнул, углубился и показал первые картины из истории человечества. Они настолько разом захватили Юру, что он не заметил, как Миэль снова куда-то исчезла.
      На экране шла постройка пирамиды. Под палящими лучами южного солнца двигались тысячные толпы полуобнажённых темнокожих рабов. Они вручную тащили гигантские каменные блоки вверх по склону пирамиды. Каждую "упряжку" рабов подгоняли бичами надсмотрщики в коротких юбочках:
      "Древний Египет: - понял Юра и поморщился от досады. - Зря Николай Фёдорович такое показывает. Зря!"
      Он не знал, что Николай Фёдорович не властен управлять потоком своей памяти, в которой рухнули вес преграды, открыв выход даже таким "воспоминаниям", которые самому ему казались невозможными.
      Вскоре, однако, яркие, объёмные, совсем как живые изображения настолько увлекли Юру, что он забыл, где находится и для кого, собственно, демонстрируется этот необыкновенный "фильм".
      Перед глазами Юры прошли десятки коротких эпизодов из истории человечества. Иные из них развёртывались на несколько минут, но большинство появлялось лишь на минуту, так что Юра не успевал порой сообразить, к какой эпохе относить тот или иной отрывок. Так он увидел походы Рамсеса II осаду Трои, бесчисленные полчища персов, двинувшихся на завоевание маленькой мужественной Эллады, боевые колесницы Александра Македонского, грозных слонов Ганнибала, легионы Юлия Цезаря в крылатых шлемах. Неисчислимые орды воинственных гуннов с их косматыми низкорослыми коньками, закованных в латы крестоносцев, костры святейшей инквизиции, опустошительные нашествия конкистадоров на мирные и беззащитные города инков, ацтеков и народов майя и многое-многое другое. И все картины были войны, набеги, пожары, казни и снова войны. Лишь изредка между эпизодами кровопролитных битв мелькали осколочные фрагменты мирной жизни: праздник разлива Нила, древнегреческий театр, обсерватория Улугбека или путешествие Магеллана.
      Многие из эпизодов были Юре знакомы, о некоторых он догадывался, а иные узнавал сразу. Ближе к новому времени неведомого становилось всё меньше и меньше. После походов Наполеона и его бесславного бегства из России пошло только знакомое.
      Эпизоды стали длиннее, подробнее. На первой мировой войне Плавунов задержался пять минут. Он сам воевал на германском фронте. Гражданскую войну он показал во всей её жизненной силе. В ней он тоже участвовал - бил беляков и интервентов на пяти фронтах. Перекоп, разгром Врангеля: Всё. Экран погас.
      Некоторое время Плавунов ещё сидел неподвижно, потом устало открыл глаза. Тут же появилась Миэль. Она осторожно сняла с головы Плавунова блестящий обруч и, отступив на несколько шагов, с тревожным удивлением стала рассматривать своих гостей, словно увидела их впервые.
      - Ну как, Миэль? Плохо, да? - криво усмехнувшись, каким-то странным чужим голосом спросил Плавунов.
      Миэль не ответила. Она смотрела на землян широко раскрытыми глазами, и в этих глазах были и боль и жалость, и глубокая скорбь. Юра не выдержал, крикнул:
      - Не надо, Миэль! Не спешите с заключением! Дайте мне, я вам расскажу, чем всё это кончится!
      МИЭЛЬ НЕ ПОНЯЛА
      Печальные глаза остановились на Юре, всмотрелись в его взволнованное лицо.
      Тонкая рука требовательные жестом протянулась к "столу". Тот послушно заскользил по полу и замер перед своей повелительницей. Лёгкое прикосновение пальцев - и створки полусферы распахнулись, исчезли. На столе снова сверкал алмазный бокал, наполненный тёмно-бордовой жидкостью. Не отводя от Юры пристального взгляда, Миэль молча указала ему на бокал.
      Пружинистым рывком Юра поднялся с кресла и подошёл к столу. Глаза его горели такой решимостью, что Миэль опустила ресницы и чуть-чуть отступила.
      - Не надо мне вашего напитка,- твердо сказал Юра. - И обруча вашего не надо. Я вам так обо всём расскажу. Без картинок. Вы согласны, Миэль?
      - Это ваше право, друг мой. Садитесь и рассказывайте.
      Юра вернулся в кресло. Миэль осталась возле овального стола, который по её велению снова закрылся.
      Плавунов посмотрел на Юру с тревогой и удивлением:
      - Что ты задумал, Карцев?
      - Не беспокойтесь, Николай Фёдорович. Я расскажу то, что надо.
      - Смотри, от этого теперь зависит всё:
      - Знаю.
      Юра глубоко перевёл дыхание и, крепко вцепившись руками в подлокотники кресла, заговорил медленно, тяжело, словно выковыривал слова из густого вара:
      - Вас поразило, Миэль, что всё у нас война да война. Вы готовы наклеить на нас свои ярлык с надписью "гуолла". Это понятно. У вас Великий Координатор, который даёт безошибочные советы. Но наш случай особый, Я уверен, что ваш Великий Координатор его не предвидел, да и не мог предвидеть. Я не буду вам рассказывать обо всём, к чему мы стремимся, как хотим переделать наш мир. Это долго. И расскажу вам про своего отца, про большевика Дмитрия Карцева. Я расскажу вам, как он погиб шесть лет назад. Слушайте, Миэль, внимательно.
      Юра облизнул пересохшие губы, еще крепче вцепился в подлокотники, так что побелели суставы пальцев, и продолжал:
      - Войны тогда уже не было. Но врагов у нас было ещё много. Они и теперь есть.
      Мой отец был сельским учителем. Но он воевал и в германскую. и в гражданскую.
      Семь раз он был ранен, чудом выжил. Когда мы разбили и беляков, и интервентов, отец вернулся в родное село. Он был настоящим большевиком и поэтому сразу начал строить новую жизнь.
      Школу он не бросил, продолжал учить детей, потому что, кроме него, некому было.
      Но при этом он создал первую коммуну из бедняков. Сельские богатеи люто ненавидели отца. А бедняки уважали его и любили, потому что в коммуне они стали хозяевами земли, стали работать на себя, а не на кулаков. Беднота шла за отцом, и коммуна хорошо поднималась. Тогда враги решили расправиться с отцом. Считали:
      уберут вожака, и коммуна сама развалится. Однажды весной, под вечер, созвал отец в школу старших учеников. Хотел разучить с ними новые песни для Первого мая.
      Есть у нас такой праздник. Мне тогда было четырнадцать лет, и я тоже пришёл. Мы, ребятня, сидели в классе тесным полукругом на сдвинутых лавках, а отец стоял перед нами. У него было худощавое лицо с длинным шрамом от сабельного удара и густые чёрные волосы. А глаза у него были голубые. Он был в поношенной военной гимнастёрке и в длинной шинели, наброшенной на плечи. В школе было не топлено, потому что дрова берегли для занятий. Голос у отца был хрипловатый, но пел он всё равно хорошо. Он стоял спиной к окну и пел нам песню "Наш паровоз, вперёд лети:" А за окном уже совсем стемнело. И вдруг раздался звон, посыпалось стекло.
      В ту же секунду к ногам отца упала самодельная бомба. Она шипела и сыпала искры.
      Ребята остолбенели, никто даже не крикнул. Отец мой не колебался ни секунды, потому что мгновенно понял: если бомба вот так взорвётся, то может убить или покалечить кого-нибудь из ребят. Он упал на бомбу и накрыл её своим телом. И тут же она рванула:
      Юра умолк, сглотнул спазму, перехватившую горло, и закончил рассказ глухим, дрожащим от волнения голосом:
      - Отец погиб на моих глазах. Из нас, ребят, никто не пострадал. Весь удар учитель-большевик Дмитрии Николаевич Карцев принял на себя.
      Юра опять помолчал, словно готовясь к последнему броску, и заключительные слова произнёс с особой силой:
      - Вот какие люди, Миэль, взялись за перестройку нашего мира! Это не простые люди, Миэль, это титаны! Они не щадят себя ради жизни и счастья других. Они беспощадны к врагам, но ещё более беспощадны к себе самим. Они готовы на всё, чтобы сделать человечество счастливым, навсегда избавить его от войн и угнетения. Таким людям не страшна гуолла, Миэль. Они сокрушат гуоллу и сделают наш мир таким прекрасным, что даже ваш Союз Тысячи Планет перед ним померкнет.
      Клянусь, что так и будет!
      Когда Юра кончил, в комнате стало тихо-тихо. Миэль смотрела на Юру, словно ждала, что он будет продолжать. В её взгляде светилось восхищенное изумление, смешанное с недовернем.
      Тогда Юра повернулся к Плавунову и спросил:
      - Ну как, Николай Фёдорович, правильно я сказал?
      - Правильно, Юра! Лучше не скажешь! - взволнованно ответит Плавунов. Потом посмотрел на Миэль, громко прокашлялся и добавил: - Впрочем, судить не мне.
      Послушаем, что скажет наш непрошеный инспектор из космоса.
      Миэль перевела взгляд на Плавунова и заговорила так:
      - Рассказ о человеке, который не колеблясь пожертвовал собой ради спасения других, глубоко поразил меня. В этом рассказе больше информации о вашей цивилизации, чем в тысячах научных трактатов. Если в вашем государстве все люди такие, каким был учитель, погибший за своих учеников, вам не страшна никакая гуолла. Но все ли такие? Я сомневаюсь не в искренности и чистоте ваших побуждений, а всего лишь точности информации. Вы не спрашивали меня до сих пор, почему "Дрион" приземлился в таком пустынном месте. А ведь это не случайно. В программу "Дриона" входит избегать многолюдных центров цивилизации. Общение с правительствами, учёными, деятелями культуры неизбежно заставит меня посвящать каждой планете много времени. А я спешу. Я должна искать планеты, поражённые гуоллой, и спасать их. На планете, где всё благополучно, я остаюсь не более двух суток. А там, где есть гуолла, приходится задерживаться. Больные гуоллой ни за что не признают себя больными. Хотите, я расскажу вам об одной из таких планет?
      - Мы слушаем вас, Миэль.
      В голосе Плавунова вновь зазвучала тревога. Что-то в речах Миэль настораживало его. Она продолжала:
      - Это была прекрасная и густонаселённая планета. Два небольших континента, остальное - безбрежный океан. На суше - сплошные города и сады, в океане - миллионы надводных и подводных судов, в воздуха беспрерывный гул от бесчисленных летательных аппаратов. Пришлось "Дриону" приземлиться на севере среди вечных льдов, в расположении метеорологической станции, которую обслуживало три человека. От них я узнала, что планету тысячелетиями лихорадит от приступов гуоллы. В момент моего прибытия там назревала новая опустошительная война. Мысль о ней приводила людей в ужас. И тем не менее они наотрез отказались от лечения. Они пытались убедить меня, что сами справятся со своими проблемами, сами исцелятся от гуоллы. И я поверила им. Я уже удалилась в "Дрион", чтобы покинуть прекрасную планету, как вдруг услышала их исступлённые вопли о помощи.
      Я снова вышла к ним и узнала, что страшная опустошительная война на планете только что разразилась. Обезумевшие от страха за своих близких, за свою родину, люди забыли обо всём и умоляли помочь им. Я остановила воину, хотя она успела причинить планете огромный ущерб. Я спасла эту цивилизацию, тяжело раненную, полуистреблённую, но спасла. Она будет жить, будет жить всегда:
      Миэль умолкла. Плавунов посмотрел на Юру, хотел что-то сказать, но лишь вздохнул сокрушённо и поднялся с кресла. Юра последовал его примеру.
      - Насколько я понял, вы не поверили в наши возможности: - глухо проговорил Плавунов, вперив в Миэль тяжёлый взгляд.
      - Сегодня вечером, друзья мои, я приду к вам проститься. Сразу после заката. А пока позвольте проводить вас к выходу, - сказала она, уклонившись от прямого ответа.
      Они молча пошли за ней, подавленные одной и той же мыслью: "Она не поняла нас!.."
      ЛАПИН ВЫХОДИТ ИЗ СТРОЯ
      - Миэль не поняла нас, нашей жизни:
      Этими словами Плавунов закончил свой рассказ о посещении "Дриона" и о переговорах с представительницей Союза Тысячи Планет. В палатке воцарилось глубокое молчание. Даже Расульчик присмирел и лишь тревожно заглядывая в лица взрослых. Его поразило, что взрослые, собравшись в палатке начальника, не послали его побегать, а оставили наравне со всеми. Это могло означать только одно: беда свалилась такая небывалая, что и от детей ее решили не скрывать.
      Первым тяжёлую тишину нарушил Петр Лапин. Он встал, одёрнул гимнастёрку и спросил:
      - А чем она лечит от этой самой гуоллы, Николай Фёдорович? Ведь людей-то эвона, два миллиарда! Пока каждому сунешь по пилюле, тысяча лет пройдет!
      - Причём тут пилюли, Пётр Иванович! Она выпускает в атмосферу планеты какой-то газ. Люди дышат, частички газа мгновенно проникают в клетки организма, и в результате меняется весь характер людей. Они становятся медлительны и благодушны, как черепахи.
      - Значит, газом травит, - злобно подвёл Лапин. - А как вы думаете, Николай Фёдорович, что это на ней за одежонка? Пуля её пробьёт или нет?
      - Вы к чему это, Пётр Иванович?
      - А к тому, что если эту "красивую, умную, добрую" не удастся уговорить по-хорошему, то неплохо бы с ней поступить, как с обычной контрой!
      - Не торопитесь, Лапин! - остановил его Плавунов.
      Но Лапин продолжал с той же энергией:
      - Если пуля - это незаконно и некультурно, то можно и по-другому. Можно просто связать её, чтоб двинуться не могла, кинуть через седло и умчать в Шураб. А уж там с ней разберутся. А "Дрион" этот нашему Советскому государству представим.
      Как вам такой план?
      Опять поднялся шум. Радикальные меры, предложенные Лапиным, не всем пришлись по душе. Тогда он махнул рукой и сел, показывая своим видом, что никто его не переубедил.
      Слова попросил Искра.
      - Мне понравилась решительность Петра, - сказал он. - Но к Миэль, мне кажется, такие меры не применимы. Возьмёт ли её ещё пуля? Она посетила уже несколько сот планет, и нигде с ней ничего не случилось:
      - А у нас случится! - крикнул Лапин.
      - Погоди, Пётр, я не кончил. Думаю, что будет правильнее спокойно убедить Миэль в нашей правоте. Она ведь ещё не сказала, что собирается нас лечить. Ведь не сказала, Николай Фёдорович?
      - Прямо не сказала, но и так всё понятно: она нас не понимает.
      - Надо сделать так, чтобы поняла. У нас в руках судьба всей планеты.
      - Ладно, попробуем:
      Все понимали, что это малонадёжное средство, но оно было единственным, и это тоже все понимали.
      И вот настал час прихода Миэль. Встречать её послали Наташу, Искру и Расульчика.
      В палатке Плавунова навели порядок, зажгли свечи. Служившие столом три пустых ящика из-под консервов накрыли чистыми полотенцами.