1

Плексигласовая дверь захлопнулась за Ретифом и тут же в нее полетело большое яйцо, которое звучно разбилось об нее и окрасило зелеными цветом желтка. Землянин быстрым шагом направился в противоположный конец длинного и узкого холла к конторке, над которой светилась большая надпись: «ГОСТЕПРИИМСТВО У РИТЦ-КРУДЛУ». За конторкой сидел гаспер, который работал здесь гостиничным служащим. Он вскинул глаза на вошедших и тут же вскочил со своего кресла. У гаспера было вытянутое тело и короткие ноги, на лице было такое выражение, как будто он непрерывно вдыхал неприятный запах, да и само лицо было какое-то невзрачное: плоское, помятое. Шесть из его восьми рук бессильно висели вдоль тела, будто клюшки для гольфа, а остальными двумя он отчаянно махал перед лицом Ретифа.

— Отель забит до отказа! — с сильным акцентом заговорил он на языке землян. — Отведите своих знакомых куда-нибудь в другой дом!

— Стойте здесь, — коротко бросил Ретиф четырем землянам, которые вошли в отель вместе с ним и теперь переминались с ноги на ногу позади. — Здравствуйте, Струп, — кивнул он взволновавшемуся клерку. — Это мои друзья. Только попробуйте не дать им комнату.

— Но я же говорю вам: все номера заняты! — не унимаясь, лепетал Струп, настойчиво указывая на дверь из отеля. — Прошу вас! Будьте так добры! Не навлекайте на нас неприятностей! Попробуйте поселить их где-нибудь в другом месте!

Прямо за регистрационным столом открылась узенькая дверь и в холл вышел еще один гаспер. Окинув коротким взглядом происходящее, он издал резкое шипенье. Струп резво обернулся к нему и что-то отчаянно засемафорил руками. Ретиф не мог разобрать смысла жестов, но ему нетрудно было догадаться.

— Чепуха, Струп, — буркнул вошедший на языке землян без малейшего акцента.

Он скинул на ближайшее кресло какую-то накидку, вытер по бокам шеи свои дыхательные органы, покрывшиеся, видимо, испариной, снова глянул на землян и потом обратился к Ретифу:

— Я что-нибудь могу для вас сделать, господин Ретиф?

— Добрый вечер, Хруз, — ответил землянин. — Позвольте представить вам господина Джулиуса Мальвигила, мисс Сьюзетт ля Флам, Уи Уилли и профессора Фэйта. Они только что из телепортационной камеры. Похоже, с недавних пор в городе обнаружилась нехватка гостиничных номеров. Особенно для землян. Вот я и подумал, может, вы сможете помочь им?

Хруз бросил взгляд на дверь, через которую пять минут назад вошли земляне, и как-то нервно передернул плечами.

— Вам ведь хорошо известная здешняя ситуация, Ретиф, — грустно сказал он. — Разумеется, лично я ничего не имею против землян, но если я поселю их у себя…

— Я думал, что вы отдадите им свободные комнаты в качестве… жеста доброй воли по отношению к нам.

— Если мы примем в Ритц-Крудлу этих землян, политические отзвуки этого обрушатся на нас! — путаясь в земном порядке слов, проговорил Струп.

— Им улетать через два дня, на первом же корабле, — сказал Ретиф. — Но до этого времени им же надо где-то остановиться.

Хруз вновь вытер шею и задумчиво посмотрел на Ретифа.

— Ладно, в порядке одолжения вам, Ретиф, — наконец проговорил он хрипло. — Два дня и ни минутой больше!

— Но… — начал Струп.

— Молчать! — рявкнул Хруз. — Оформи их в тысяча двести третью и тысяча двести четвертую!

Он отвел Ретифа в сторонку, пока швейцары носили багаж землян.

— Ну как там обстановка в высоких сферах? — спросил он озабоченно. — Есть ли надежда, что около телепортациоиной камеры все-таки поставят отряд солдат из сил поддержания мира?

— Боюсь, что нет, — отвечал землянин. — В Центральном Секторе полагают, что эта акция может быть расценена крулчами, как подготовка к войне.

— Правильно, так и должно быть! Только такой жест могут понять эти крулчи! С ними нельзя по-другому разговаривать, другого языка они, не понимают!

— У господина посла Шипсхорна все еще не иссякли большая вера в силу переговоров, — успокаивающе произнес Ретиф. — У него репутация настоящего эксперта и закаленного бойца в словесных схватках. Некоторые даже называют его «Чингиз-ханом конференц-залов».

— Но что, если он проиграет на этот раз? Завтра кабинет собирается заключать договор с крулчами! Если его подпишут, наша Гаспера станет рядовой заправочной станцией для крулчского военного флота! А вы, земляне, станете здесь рабами!

— Печальный конец для признанного победителя в словесных сражениях, — сказал Ретиф. — Будем надеяться на то, что завтра он будет в хорошей форме.

2

В убогой комнатке на двенадцатом этаже Ретиф сунул швейцару, который относил багаж землян, толстенькую пластиковую монетку, и тот ушел, испуская какой-то скрежещущий скрип.

— Вот что у гасперов называется «весело насвистывать», — с улыбкой произнес Ретиф, когда дверь за швейцаром закрылась.

Мальвигил, — настоящий здоровяк с усищами, по форме напоминающими руль велосипеда, — огляделся и поставил свой вместительный и набитый битком чемодан на протершийся и замазанный фруктовыми пятнами ковер. Чехол чемодана тоже был порядочно загажен.

— Собственными руками бы придушил того гаспера, который сотворил это с моим любимым чемоданом, — проревел он своим могучим голосом.

Это та толпа на улице, — сказала мисс ля Флам, стройная, рыжеволосая женщина с татуировкой на левой руке. — Это был нам знак о том, что господин посол передумал относительно того, чтобы выручить нас. Я тут как-то столкнулась с этим старичком, взглянула на него и… Клянусь богом, у него стеклышки вместо глаз!

— Знаешь, Сюзи, по-моему, господин Ретиф отлично справился с задачей поселить нас где-нибудь, — сказал здоровяк. — У господина посла достаточно дел поважнее. Он не мог все бросить и идти нас устраивать.

— Лично мне впервые в жизни так не повезло, — проговорил крохотный, — не более трех футов росту, — человечек с пышными бакенбардами, одетый в старомодный сюртук и клетчатую жилетку. Его голос был настолько тонким, что походил на тявканье китайского мопса. — И как это нас угораздило вляпаться с ходу в сложнейший политический кризис?!

— Замолчи, Уилли! — рявкнул здоровяк. — Во всяком случае в том, что мы здесь оказались именно сейчас, вины господина Ретифа нет.

— Да, — признал карлик. — Но вина может быть немного в другом. Вы, я имею в виду ребят из Корпуса, по-моему, очень коряво пытались выскрести гасперов из кармана крулчей. Эх, братцы! Жаль, не доведется мне лично посмотреть завтра на веселенькое шоу, куда придет земной посол и посол крулчей и узнают, к чьим окопам попадутся нейтральные гасперы!

— Ага, нейтральные! Как же! — буркнул высокий и смертельно бледный человека, стоявший позади Уи Уилли. — Я видел этот устрашающий военный корабль в порту. На нем совершенно открыто развевается крулчский штандарт! Это возмутительное нарушение…

— Ах, профессор! — прервала говорившего женщина. — Оставьте споры о законности и незаконности докам из Корпуса.

— Если бы крулчам не удалось договориться с гасперами о свободном праве пользоваться из портами, их мечты об агрессии в систему Глуба заплесневели бы как кусок старого сыра! А если бы гасперы вздумали упираться…

— Их бы самих вымели поганой метлой с их планеты, — рявкнул здоровяк Мальвигил. — Крулчи здесь прочно обосновались, их теперь и на дюйм не сдвинешь.

— А гасперам, конечно, выгоднее быть на стороне победителей, — вставил карлик. — Гасперские министры завтра не очень-то будут разбираться в деталях. И в этом им помогут денежки, которыми забит трюм крулчского военного корабля.

— Земляне, насколько я понял, ведут здесь чистую игру и надеются на то же самое со стороны своих соперников? — сказал Мальвигил, глядя на Ретифа.

— В таком случае я могу посоветовать вам одно: покупайте чемоданы.

Ретиф кивнул.

— А я советую вам — не отходить далеко от ваших комнат. Если завтра гасперский кабинет проголосует против нас, нам всем придется паковать чемоданы. На время, как в армии.

3

Ретиф вышел из отеля на улицу, которая соединяла все основные точки города. По сторонам высились серые, словно сложенные из одинаковых кубиков здания. Прохожие-гасперы кидали на землянина настороженные взгляды. Некоторые открыто морщились, а были и те, что исподтишка толкали в спину. Народу было много.

Это была короткая прогулка по направлению к тому дому, в котором размещалась земная делегация. Когда он уже почти подошел к тому зданию, из винной ловки поблизости вырулили два крулча в форме моряков военного флота и, заметив землянина, ленивой походкой направились ему навстречу. Они были очень похожи один на другого: четыре короткие ноги, как у кентавра, впалая узкая грудь, грубая физиономия с развитыми сверх меры желваками, боцманская бородка, китель в красную полоску, оружие на ремне и щегольский стек в руках.

Ретиф отошел немного вправо, чтобы они могли пройти мимо него, но они переглянулись и тоже отступили в сторону. Так, чтобы закрыть землянину дорогу. Ретиф шел вперед, не замедляя шага и, надеясь проскользнуть между ними. Крулчи сомкнулись. Ретиф, не теряя присутствия духа, остановился, потом на всякий случай попытался слева обогнуть одного из моряков. Тот выставил плечо и опять загородил проход.

— Эй, глядите, землянин что-то замешкался! — проговорил он таким голосом, как будто песок попал в коробку передач. — Ты никак заблудился, землянин?

Второй крулч, глумливо усмехаясь, подошел к Ретифу вплотную и заговорил:

— Откуда путь держим, землянин? Что-то ты мне не нра…

Без предупреждения Ретиф нанес мощный удар носком ботинка в голень ноги ближайшего крулча, выхватил у него из рук стек и с короткого замаха ударил им по руке второго моряка, который потянулся было к кобуре у своего пояса. Пистолет звякнул об асфальт, попал на самодвижущуюся дорожку, которая пробегала по середине улицы и уехал на ней. Тот, кого Ретиф ударил первого, скорчился, поджав раненую ногу к животу и испуская сдавленные стоны. Он был уже не боец. Ретиф быстро обыскал его, выхватил из кобуры пистолет и направил его на второго крулча, который словно оцепенел, лишившись своего оружия.

— Проваливай к себе на корабль и не забудь захватить этого калеку, — сквозь зубы процедил землянин.

Вокруг стали собираться гасперы-зеваки, загромождая улицу. Ретиф сунул пистолет себе в карман, повернулся спиной к побежденным врагам и стал проталкиваться через толпу. Перед ним вырос гаспер-полицейский с тупым лицом и попытался было загородить дорогу, но Ретиф, выставив плечо, мягко оттеснил стража порядка в сторону и продолжал идти. Позади него загудела собравшаяся на месте происшествия толпа. До посольства было рукой подать. Ретиф ускорил шаг, когда увидел вход в дом. Из большой палатки, стоявшей тут же, вышли два гаспера-охранника в желтой униформе и двинулись землянину навстречу, оглядывая его с большим подозрением.

— Для тебя, землянин, разве не существует такого понятия, как комендантский час? — спросил один из охранников на языке землян правильно, но с заметным акцентом.

— Не слышал о нем, — ответил Ретиф. — По крайней мере час назад его еще не объявляли.

— А теперь объявили! — рявкнул второй охранник. — Вы, земляне, очень непопулярны. И если ты и впредь будешь дразнить население, разгуливая по улицам где попало и когда попало, мы не сможем поручиться за твою безопасность… — он запнулся, увидев рукоять крулчского пистолета, торчащего из кармана Ретифа. — Где ты это взял?! — вскричал он на языке гасперов, но потом опомнился и повторил вопрос на земном наречии.

— Да так, двое ребят неосторожно игрались с ним на улице, — ответил Ретиф на местном диалекте. — Пришлось отобрать, пока они не поранили кого-нибудь.

С этими словами Ретиф двинулся ко входу в здание.

— Стоять на месте, приятель! — приказал один из охранников. — Разговор с тобой еще не окончен. Мы скажем, когда тебе можно будет идти. А теперь… — Он нервно передернул плечами. — Ты сию же секунду отправишься на свою квартиру. Ввиду напряженной ситуации на нашей планете, всем землянам приказано оставаться на своих местах впредь до особого распоряжения. Я расставил своих ребят у всех выходов для того, чтобы э-э… обеспечить вам безопасность…

— Великолепно! Вы заключили дипломатическую миссию под домашний арест?

— мягко осведомился Ретиф.

— Я бы не называл это так. Просто для вас же, иностранцев, будет полезнее и безопаснее, если вы не станете шататься по улицам…

— Угрожаете?

— Хватит! Просто мы предпринимаем меры, необходимые для того, чтобы предотвратить нежелательные инциденты!

— А как насчет крулчей? Ведь они тоже иностранцы для вас. Вы, надеюсь, не позабыли запереть их в спальнях?

— Крулчи — старые и проверенные друзья гасперов, — жестко отрезал полицейский офицер. — Мы…

— Теперь понимаю! С тех самых пор, как они поставили на орбите Гасперы усиленный военный пост, вы развили в себе к ним нежное чувство. Разумеется, дело не обошлось и без денежек, которые, как известно, у многих стимулируют любовь.

Полисмен довольно ухмыльнулся.

— Это правда, что мы, гасперы, отличаемся большой практичностью. — Он протянул свою двухпалую, клешневидную руку. — А теперь попрошу сдать оружие.

Ретиф передал пистолет без возражений.

— Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты, — сказал полисмен.

Ретиф согласно кивнул и последовал за охранником сначала ко входу в здание, а затем к лифту.

— Я рад, что ты решил быть благоразумным, — говорил гаспер. — Вообще если бы вы, земляне, смогли уговорить наш кабинет и вокруг не было бы никакой напряженности, всем стало бы спокойнее.

— Как это верно, — пробормотал Ретиф в ответ.

Он вышел из кабины лифта на двадцатом этаже.

— И, главное, не позабудь, — напомнил охранник Ретифу, глядя, как тот отпирает свою дверь. — Оставайся в комнате и все еще может повернуться для тебя неплохо.

Он сделал знак полисмену, стоящему в нескольких шагах от двери Ретифа вдоль по коридору.

— Присмотри за этой дверью, Клоста…

Войдя к себе и заперев дверь, Ретиф тут же снял телефонную трубку и набрал номер господина посла. Ответа не было, слышалось лишь непрерывное гудение. Он осмотрел свою комнату. В стене противоположной от двери было врезано высокое и узкое окно с открытой форточкой. Ретиф открыл его, перегнулся через подоконник и глянул вниз: матовый фасад здания отвесно упирался в улицу, до которой было семьдесят ярдов. Ретиф запрокинул голову и посмотрел вверх: стена продолжалась еще примерно на двадцать футов, а дальше нависал карниз крыши.

Ретиф прошел в туалет, взял с полки полотенце, разрезал его на четыре равные полосы, связал их вместе, один конец получившейся веревки привязал к стулу, который укрепил около окна… Затем он сел на подоконник, взяв в руки другой конец веревки, перекинул ноги наружу и… плавно соскользнул вниз.

4

Окно в комнату, которая располагалась этажом ниже, было закрыто и занавешено. Ретиф встал одной ногой на узкий карниз, а другой сильно ударил по пластиковому стеклу. Раздался громкий треск и по пластику побежали в разные стороны многочисленные щели. Ретиф спустился чуть пониже, выдавал в нижней части окна кусок стекла, нащупал щеколду и через пару секунд окно было открыто. Он ступил на подоконник, отодвинул в сторону занавески и спрыгнул в погруженную во мрак комнату.

— Кто здесь? — раздался резкий голос из темноты.

Ретиф с трудом разглядел в глубине комнаты высокого и тощего человека, который был в одной сорочке и с недовязанным галстуком на шее.

— Ретиф?! Как вы сюда попали?! Насколько я понял, с недавнего времени никому из землян не позволено… э-э… Так сказать в целях безопасности… Я сам согласился…

— Всех членов нашей дипломатической миссии замуровали в этом здании, господин посол. Я полагаю, что они собираются продержать нас здесь вплоть до окончания завтрашнего заседания кабинета. Похоже, за этим стоят крулчи.

— Чепуха! Мне лично сказал министр, что никакого окончательного решения принято не будет без нашего присутствия…

— И тем не менее мы находимся под домашним арестом. Мера предосторожности против того, что нам возможно удалось бы перетянуть некоторых членов кабинета на нашу сторону.

— Так вы, выходит, полагаете, что я позволил совершить над нами беззаконие без решительного протеста?! — вскричал посол Шипсхорн и устремил на Ретифа яростный взгляд, который тот, однако, успешно выдержал. Посол сник. — Меня со всех сторон окружили вооруженные жандармы. Что я мог сделать?.. — печально признался он.

— Надо было стукнуть кулаком по столу. Это могло помочь, — заметил Ретиф. — Может быть, еще не поздно. Если сейчас же нанести визит в министерство иностранных дел…

— Вы что, с ума сошли что ли?! Вы что, не видите, что творится на улицах?! Как к нам относится население?! Да нас через минуту разорвут в клочки!

Ретиф кивнул.

— Вполне возможно, но, как вы думаете, каковы наши шансы будут завтра, когда гасперский кабинет заключит с крулчами договор?

Шипсхорн взялся рукой за сердце и тяжело сглотнул.

— Нет, Ретиф, вы не…

— Не нет, а да, господин посол, — перебил его Ретиф. — Крулчам не терпится оказать свою власть и свою значительность. Кроме того они хотят вовлечь в свои грязные делишки и гасперов. Хотя бы для того, чтобы лишний раз убедиться в их лояльности. Так что отправка группы земных дипломатов на рудники встретит одобрение с обоих сторон.

— Какая жалость, — вздохнул посол. — Какая несправедливость и невезение! А мне оставалось всего девять месяцев до пенсии!

— Ладно, пойду, — сказал Ретиф. — Эти полицейские ищейки могут нагрянуть в любую минуту, а я не хочу облегчать им задачу по моей поимке.

— Полицейские ищейки?! Вы хотите сказать, что они не собираются дожидаться даже завтрашнего дня и решения кабинета?!

— Нет, не волнуйтесь, речь пока идет только обо мне. Немного повредил имущество крулчского военного флота, да к тому же не совсем вежливо отодвинул с дороги гаспера-полисмена.

— Я предупреждал вас, Ретиф! — с торжественной печалью изрек посол. — Предлагаю вам сдаться на милость победителей и просить у них пощады. Если вам повезет, вас отправят как и всех нас на рудники. Я лично замолвлю где надо за вас словечко…

— Нет, это не входит в мои планы, сэр, — ответил Ретиф. Он направился к двери. — Но все равно благодарю вас за заботу. Постараюсь вернуться до того, как гасперы решатся на что-нибудь непоправимое. Как бы то ни было, ваша крепость пока в этой комнате. Если они придут за вами раньше, начните стыдить их, цитируйте дипломатический кодекс и прочее в том же роде. Уверен, это расхолодит их.

— Вы сказали о том, что у вас есть какие-то планы?! Я решительно запрещаю вам…

Ретиф быстро вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь, тем самым избавив себя от выслушивания излияний посольской мудрости. В коридоре, в нескольких шагах от комнаты Шипсхорна стоял полисмен. Увидев выходящего землянина, он взял свое оружие наизготовку, открыл рот для того, чтобы что-то сказать, но Ретиф его опередил.

— Все нормально, вы можете отправляться домой, — сказал он на языке гасперов. — Ваш шеф передумал. Он счел, что нарушение неприкосновенности жилищ представителей земной миссии и слежка за ними — пока чересчур жесткие меры. Неадекватные моменту. В конце концов ведь крулчи еще не победили, не так ли?

Полисмен изумленно посмотрел на землянина, потом неуверенно кивнул.

— Верно… Но откуда тебе это известно?!

— Я только что мило поболтал с господином капитаном. Этажом выше.

— А, ну если он разрешил тебе спуститься сюда, тогда действительно все в порядке.

— Если посмешите, еще успеете попасть в казармы до начала вечернего часа-пик, — сказал Ретиф и, помахав гасперу рукой, неторопливо двинулся вдоль по коридору.

5

Спустившись на первый этаж, Ретиф отыскал служебную дверь, прошел узким служебным коридором и оказался в пустынном внутреннем дворике. Неподалеку он увидел еще дверь. Открыл ее, прошел еще одним коридорчиком и наконец увидел выход на улицу. Поблизости не было видно ни одного полисмена. Они вышел на малолюдную улочку и быстрым шагом направился в нужную сторону.

6

Спустя десять минут Ретиф подошел к своей цели — «ГОСТЕПРИИМСТВО У РИТЦ-КРУДЛУ» и из подвернувшегося под руку укрытия внимательнейшим образом изучил все подходы к зданию. У парадного подъезда волновалась большая толпа, которая сдерживалась цепочкой гасперов-полисменов в желтых кителях. Самыми распространенными плакатами были: «Земляне — убирайтесь домой!» и «Оставьте Гасперу в покое!» Над ровным морем голов плавали и другие менее безобидные предметы. В сторонке, рядом с двумя местными старичками, стоял крулчский офицер и, постукивая стеком себя по ляжке, с одобрением наблюдал за этой сценой.

Ретифу удалось добраться до лестницы, которая помимо лифта соединяла этажи здания. Ход наверх охранялся в этом месте полисменами, поэтому землянину пришлось для начала спуститься в полуподвальный этаж. Пробираясь среди груд мусора, Ретиф нашел другую дверь. Она была заперта. Ему пришлось пройти дальше. Вторая дверь была также закрыта… Только подойдя к четвертой двери, он понял, что войдет наконец внутрь. Это было какое-то хранилище, погруженное в полумрак. Дверь в противоположном конце хранилища была заперта. Ретиф отошел на несколько шагов назад и, разбежавшись, изо всех сил ударил ногой в то место, где был запор. Она распахнулась, а на пол упал покореженный замок.

Подождав с минуту воя охранной сигнализации, — она, очевидно, не работала или не была сюда подключена, — Ретиф быстро прошел по коридору, заваленному разным мусором.

Там была еще одна лестница, ведущая вверх. Полицейских на ней не было. Ретиф стал подниматься.

Дойдя до двенадцатого этажа, он вошел в коридор. Там никого не было видно. Он быстрым шагом прошел к двери с номером 1203 и тихо постучал. Изнутри послышался какой-то слабый звук, потом кто-то спросил басом:

— Кто там?

— Ретиф. Открывайте, пока коридорный меня не заметил!

Послышался лязг отодвигаемой защелки и дверь распахнулась. Появилось усатое лицо Джулиуса Мальвигила. Он улыбнулся и пожал Ретифу руку, да так сильно, что тот еле удержался от стона.

— Черт возьми, Ретиф, а мы волновались за вас! Как только вы ушли, сюда к нам позвонил старик Хруз и предупредил, что на улицах начались какие-то волнения…

— Ничего серьезного. Просто несколько энтузиастов решили устроить небольшое шоу для своих обожаемых крулчей.

— Что случилось? — прочирикал Уи Уилли, появившийся из соседней комнаты с мыльной пеной на подбородке. — Нас уже вышвыривают отсюда?

— Нет. Пока вы здесь — вы в безопасности. Но я нуждаюсь в вашей помощи.

Здоровяк Мальвигил сложил руки на груди и молча кивнул.

Сьюзетт ля Флам протянула Ретифу бокал и сказала:

— Сядьте и расскажите нам все по порядку.

— Рад, что вы не забыли о нас, Ретиф, и заглянули, — пропищал Уи Уилли.

Ретиф присел на предложенный стул, глотнул из бокала и кратко изложил обстановку.

— То дело, которое я задумал, может быть опасным, — закончил он.

— А вы знаете безопасные дела? — тут же переспросил Уилли.

— К этому делу потребуется тонкий подход, а кроме того придется немало поработать ногами, — прибавил Ретиф.

Профессор прокашлялся и начал говорить:

— Не могу сказать, что мне не присуща известная сноровка…

— Дайте ему закончить, — перебила его рыжеволосая девушка.

— Я даже не уверен, что все это получится, — сказал Ретиф тихо.

Здоровяк посмотрел на своих товарищей.

— Многие вещи поначалу кажутся невозможными, но ведь всегда найдется тот, кто их сделает. Мы умеем кое-что, ведь не зря же наша деятельность на ста двенадцати планетах имела такой дикий успех!

Девушка тряхнула своими мягкими огненными волосами.

— Вы так нам обрисовали ситуацию, господин Ретиф, что, похоже, нет большого выбора. Если сейчас что-нибудь не предпринять, завтра в это же время эта территория будет, видимо, вредной для здоровья землян.

— Те, до кого не доберется толпа, будут вынуждены гнуть спину на крулчей, — пискнул озабоченно Уилли.

— Поскольку все члены миссии сидят в клетках, инициативу должны взять в свои руки мы, — подытожил профессор Фэйт.

Все согласно кивнули на эти слова.

— Ну, если все решились на мое дело, — сказал Ретиф, — слушайте детали…

7

Коридор отеля был пуст, когда в нем появился Ретиф с четырьмя землянами.

— Каким образом мы собираемся миновать ту толпу у входа в дом? — спросил Мальвигил. — У меня такое впечатление, что они готовы и на нечто покруче плакатов.

— Пойдем в обход…

Вдруг в конце коридора послышался топот ног и через несколько секунд там показалось полдесятка гасперов. Все они тяжело дышали, так как поднимались до нужного этажа, видимо, по лестнице. Они увидели землян, зашипели все как один и бросились за ними в погоню мелкой рысью. В ту же секунду дверь распахнулась и в противоположном конце коридора. Там показалось еще больше местных жителей. Они приближались. Было похоже, что землян берут в клещи.

— О, выходит, все-таки повеселимся! — буркнул Уи Уилли. — Давай-ка поболтаем с ними, Джули, по-нашему! — с этими словами Уилли пригнул голову, выставил кулаки и стал наступать. Гасперы остановились и отшатнулись в сторону. Один из них с размаху ударил по Уи Уилли, но того спас его рост. Коротышка протаранил гаспера на уровне ног. Остальные гасперы осмелели и бросились на Уилли, который вынужден был прекратить свое наступление. Вдруг за его спиной раздался мощный рык Мальвигила, который в три огромных шага покрыл расстояние, разделявшее его с врагами, схватил двух гасперов как слепых котят, приподнял их и с силой швырнул на стену.

Вторая группа гасперов никуда не ушла, наоборот, от нее исходил возбужденный гул, она медленно продвигалась вперед по коридору, готовая к драке. Ретиф встретил первого гаспера прямым правой, локтями отшвырнул еще двоих и устремился к той двери, откуда появились пять минут назад гасперы. В конце коридора он оглянулся назад и увидел Мальвигила, который как раз отбрасывал от себя очередного аборигена. Уи Уилли на какой-то момент остался без дела и Ретиф махнул ему рукой.

— Помчали вниз, Джули, — крикнул карлик своему другу.

— Профессор, скорее! — раздался и голос девушки.

Длинный и тощий землянин, прижатый к стене тремя шипящими гасперами, вдруг вытянул вперед свою в ярд длиной руку и раскрыл ладонь. Откуда ни возьмись оттуда выпорхнул большой белый голубь, который стал бить крыльями прямо по лицам нападавших. Фыркая и отмахиваясь изо всех сил, они резко отскочили назад. Профессор Фэйт без труда протиснулся между ними, в последний момент схватив за ноги бесновавшуюся птицу, и устремился к двери, возле которой ждали Ретиф и девушка.

Снизу на лестнице послышался топот ног: это мчалась вверх нова группа охотников подраться с инопланетными гостями. Ретиф сделал два шага от двери и спокойно поджидал гасперов. Их вожака, который бежал впереди всех, землянин встретил мощным ударом в лицо раскрытой ладонью. Бедняга покатился вниз прямо на своих товарищей почти с той же скоростью, с какой рвался вверх. Тут появился наконец Мальвигил. За его спиной, визжал и отчаянно пинался ногами Уи Уилли.

— Вниз не получится, там их целая туча! — крикнул Ретиф. — Будем подниматься!

Первой кивнула девушка и бросилась вверх, перепрыгивая сразу через три ступеньки. За ней побежал карлик. Профессор Фэйт куда-то убрал своего голубя и гигантскими прыжками устремился вверх по лестнице. За ним бежали, не отставая, Ретиф и Мальвигил.

8

Когда они выбежали на крышу, Ретиф захлопнул за ними дверь и задвинул тяжелый засов. Был уже поздний вечер. По поверхности крыши, — перил не было, — гулял свежий ветерок. Далеко внизу, на улице, кричала возбужденная толпа. До крыши, разделенной от гасперов расстоянием в двадцать этажей, доносился слабый гул и некоторые отдельные выкрики.

— Уилли, присмотри за дверью, — распорядился Мальвигил.

Сам он подошел сначала к одному краю крыши, заглянул вниз, покачал головой, потом пошел было к другому краю, но в тот момент его позвала рыжеволосая девушка:

— Вот здесь, Джули…

Ретиф присоединился к ней и Мальвигилу. В десяти футах ниже и в двадцати футах, — такова была ширина узкой улочки в том месте, — от стены отеля находилась покатая крыша соседнего здания. Недалеко от конька этой крыши валялась длинная лестница.

— Да, похоже, нам сюда, — поговорил Мальвигил, оценивая расстояние до соседней крыши.

Сьюзетт, не говоря ни слова, размотала со своей талии длинный пояс, сделала на одном его конце петлю, оценила на глаз расстояние до вентиляционной открытой решетки на соседней крыши и, размахнувшись, бросила свое импровизированное лассо. Со второй попытки петля точно накрыла решетку. Тогда девушка несколько раз дернула за веревку, затягивая узел, а потом быстро привязала свободный конец к дымовой трубе на крыше, на которой они находились. Она наклонилась, сняла свои туфли и попробовала ногой туго натянувшийся между двумя крышами канат.

— Осторожнее, малыш, — пробормотал Мальвигил.

Она коротко кивнула, обхватила спускающийся к соседней крыше канат руками, сцепила ноги и быстро скользнула на другой его конец, встала на край соседней крыши и сделала изящный реверанс.

— Нет времени для комедий, — прогремел Мальвигил.

— Просто привычка, — ответила девушка.

Она отошла к коньку крыши, отыскала там лестницу, подтащила ее к краю, с трудом поставила стоймя и, направив в сторону своих друзей, отпустила:

— Ловите!

Ретифу и Мальвигилу едва удалось подхватить падающую лестницу, так как ее длины едва хватило на расстояние между двумя крышами.

— Эй, ребята! — крикнул Уилли. — Я долго не продержусь здесь: они напирают!

— А ты держись! — крикнул в ответ Мальвигил. — Давай, профессор, — сказал он быстро ловкому иллюзионисту. — Ты первый.

Кадык профессора Фэйта судорожно дернулся. Он осторожно приблизился к краю крыши, глянул вниз, тут же отпрянул, присел, влез на лестницу и медленно, как гусеница, на всех четырех пополз к соседней крыше.

— Не смотрите вниз, профессор, — посоветовала ему Сьюзетт. — На меня смотрите.

— Уилли! Пошел! — крикнул через плечо Мальвигил.

Сам он отвязал веревку от дымовой трубы, перекинул ее на соседнюю крышу к девушке. Затем осторожно вступил на лестницу и двинулся по ней, делая маленькие шажки через паузу. — Нет, я не любитель таких штучек, — проскрежетал он сквозь плотно сжатые зубы.

Когда профессор достиг соседней крыши, а Мальвигил был на полпути к ней, вдруг раздался дикий вскрик с той стороны, где находился Уилли. Ретиф обернулся и увидел, что карлик отчаянно давит на дверь, которая уже заметно приоткрылась из-за давления изнутри. — Эй! — прорычал Мальвигил. Сьюзи пронзительно закричала. Ретиф бросился на помощь карлику, но опоздал. Уилли отшвырнуло от двери прямо Ретифу на руки. На крышу ворвались три гаспера. Пока они разбирались в обстановке, Ретиф успел отодвинуть Уилли в сторону и встать в боевую стойку. Он без особого труда расправился с тремя неопытными в искусстве рукопашного боя гасперами и вытолкнул их с крыши обратно за дверь, тут же захлопнул ее и проверил засов.

— Он расколот, — сказал он. — Пойдем, Уилли!

Он подхватил под руку коротышку и бросился с ним к лестнице, которая мелко подрагивала под тяжестью Мальвигила, все еще стоявшего на самой ее середине.

— Давай же, Джули! — крикнула девушка. — Она не выдержит сразу всех!

Со стороны двери вновь послышалась какая-то шумная возня. Вот она распахнулась и на крыше показалось еще больше гасперов. Мальвигил ругнулся, в два прыжка преодолел остававшееся до соседней крыши расстояние и спрыгнул на нее, балансируя руками для того, чтобы удержаться на ее наклонной поверхности. Ретиф смело вступил на подрагивающую лестницу и начал свой переход. Уилли смирно сидел у него на спине.

— Смотрите! — вдруг крикнула Сьюзетт.

Лестница запрыгала у Ретифа под ногами. Плюнув на риск, он бросился по ней бежать, как по асфальту и через несколько секунд благополучно достиг соседней крыши. Карлик спрыгнул и Ретиф получил возможность обернуться назад: гасперы все еще раскачивали лестницу, что было уже бесполезным занятием. Один из них, позабыв обо всем на свете от азарта охотника, решил перебраться по лестнице на соседнюю крышку, вслед за землянами. Однако, едва он сделал первый шаг по лестнице, Ретиф так тряхнул ее со своего конца, что гаспер с диким воплем тут же отскочил обратно.

Ретиф подтянул лестницу к себе.

— Сюда! — позвала девушка. Ретиф быстро поднялся по наклонной поверхности крыши и увидел на противоположном ее склоне чердачную дверку. Земляне забрались на чердак, в котором было темно и пахло чем-то затхлым. Ретиф закрыл за ними дверь на крышу. В конце длинного чердака они открыли дверь и очутились в пустынном холле. Они пошли его до конца, отыскали лифт и спустились в нем до полуподвального этажа.

Через две минуты они уже вышли на воздух, на заваленную мусором аллейку. Сюда крики толпы доносились очень слабо.

— Похоже, мы перехитрили этих хулиганов, — сказал профессор, приводя в порядок манжеты на рукавах.

— Не забывайте о том, что гасперы недалеко! — мрачно пискнул Уи Уилли.

— Давайте-ка дадим ноги!

— Пока не стемнеет окончательно, нам нужно будет где-нибудь отсидеться,

— заметил Ретиф. — А потом попытаемся провернуть то, что я вам предложил.

9

Слабое свечение трех лун Гасперы, каждая из которых была размером с крупную звезду, еле-еле освещало изгибающуюся через каждые тридцать футов аллею, по которой Ретиф вел своих четырех товарищей.

— Порт расположен в полумиле от городской стены, — тихо говорил он Мальвигилу, который шел рядом с ним. — Мы можем взобраться на стену между смотровыми вышками, затем обойти порт и войти в него с востока.

— Там есть охрана? — спросил здоровяк.

— Наверно, крулчи выставили наружу нескольких часовых.

— А вот и стена…

Они уперлись в каменный барьер, который возвышался над ними на дюжину футов. Сьюзетт вышла вперед и осмотрела стену.

— Посмотрю, — коротко сказала она. — Ну-ка, подсади меня, Джули.

Он нагнулся, обнял ее за ноги и поднял вверх, насколько хватало длины рук. Так ей показалось неудобно и поэтому ей пришлось встать ему ногами на голову.

Мальвигил закряхтел, потом распорядился:

— Смотри, чтобы тебя не засветил какой-нибудь гасперский фараон!

— Все чисто, — сказала она и, подтянувшись на руках, взобралась на гребень стены. — Давай, Уилли, я подам тебе руку.

Мальвигил поднял вверх карлика, который поймал протянутую руку девушки, вскарабкался вслед за ней на стену. Мальвигил присел, Ретиф встал ему на сцепленные руки, потом на плечи… Здоровяк поднялся и Ретиф смог дотянуться до края стены… Для Мальвигила пришлось спускать веревку, которая пригодилась еще на крыше. Он с кряхтеньем вскарабкался наверх и с помощью Ретифа перекинул свое массивное тело через гребень стены.

Через минуту вся группа шагала открытой местностью в направлении восточного входа в порт.

10

Лежа в траве, Ретиф разглядывал неясно вырисовывавшийся и блестящий громоздкий силуэт.

— Вот она, — шепотом сказал он. — Полмиллиона тонн веса и три сотни членов команды.

— Да, не маленькая, а? — пропищал Уи Уилли.

— Те! Вон крулч стоит! — горячо прошептал Мальвигил.

Ретиф осторожно поднялся на ноги.

— Подождите, пока я не займу позицию… Вон там, — сказал он и указал им на темную тень футах в пятидесяти. — Затем поднимите небольшой шумок, чтобы они что-нибудь заподозрили.

— Мне лучше пойти с вами, Ретиф, — начал было Мальвигил, но молодой дипломат уже ушел.

Ретиф бесшумно и быстро подошел к машине, которая оказалась дозиметром космического топлива, и стал смотреть за часовым-крулчем, который подходил все ближе, звучно наступая, — будто лось, — всеми своими четырьмя копытами на бетонированное покрытие территории порта. Чужак был уже в сотне футов от землянина, когда позади Ретифа раздался какой-то звук. Охранник остановился. Ретиф услышал звонкий щелчок: крулч снял с предохранителя свое оружие. Вот он повернулся лицом к Ретифу. Теперь землянин совершенно отчетливо слышал приближающийся стук копыт. Когда до дозиметра топлива оставалось не больше десяти футов, крулч резко замедлил свой шаг и остановился. Ретиф ясно видел дуло автомата, направленное в темноту ночи. С той стороны, где залег Мальвигил, опять донесся подозрительный звук. Охранник отцепил что-то от ремня, который перетягивал его грудь, и медленно двинулся в ту сторону, откуда шел звук. Когда он проходил мимо Ретифа, тот неожиданно бросился на него и вырвал у него из руки коммуникатор. Затем землянин нанес мощный и четко нацеленный удар кулаком в костистое лицо чужака. Крулч сел от удара, потом изловчился и лягнул в темноту перед ним своими тяжелыми копытами передних ног. Ретиф отступил в сторону и сразу же приветил противника сильным боковым. Удар пришелся по ключице. Крулч издал дикий вопль боли.

Неизвестно как и когда появился Мальвигил. Он одним рывком сорвал всю портупею с уже не сопротивлявшегося охранника, повалил его на землю, связал вместе все четыре ноги, затем руки, заткнул рот… Когда он закончил, к месту происшествия подошли остальные земляне.

— Что теперь? — спросил Уи Уилли. — Хотите перерезать ему горло?

— Засуньте его в дозиметр, — предложил Мальвигил. — Вон видите — отделение? Как раз для него.

— А теперь посмотрим, насколько близко к кораблю мы сможем подойти, оставаясь незамеченными, — сказал Ретиф.

11

Мощный военный корабль, приписанный к флоту крулчей, был огромной черной колонной, возвышавшейся в ночном небе. Тут и там в корпусе горели разноцветные навигационные огни. Свет лился почти из всех отверстий корабля по всей высоте его гладкого корпуса и отбрасывал голубовато-белые тени на местами покрытое лужами гудронированное шоссе, отходящее от корабля. Где-то в середине корабля тянулся ряд широких иллюминаторов, откуда изливался свет более мягкий и белый.

— Все сверкает, как на елке, — пробормотал мальвигил. — Вечеринка у них там, что ли?

— Вот мы ее им и испортим маленько, — сказал тихо Уи Уилли, внимательно осматривая гладкий корпус корабля.

— Кажется, я знаю, как нам туда попасть, господин Ретиф, — сказала девушка. — Вон, видите? Что это за квадратное отверстие около турели с пушкой?

— Похоже, это что-то вроде грузового люка. Он очень мал, мисс ля Флам, но… И высоко…

— Вы полагаете, я смогу через него пролезть?

Ретиф утвердительно кивнул, но с сомнением покосился на совершенно гладкую обшивку корабля.

— Но как вы доберетесь до этого люка?

— Меня в детстве называли божьей коровкой, так что не беспокойтесь.

— Если вам удастся попасть внутрь, — сказал Ретиф. — Постарайтесь найти дорогу вниз, в шлюзовый отсек. Откроете люк изнутри и мы войдем.

Сьюзетт согласно кивнула. Она немного отошла от корпуса корабля, достала свою веревку, проверила прочность петли, резко бросила ее, целясь в небольшой выступ, находящийся на высоте пятнадцати футов, затянула на нем петлю и быстро стала подниматься вверх по бетонной посадочной платформе до места ее соединения с лоснящимся металлом корпуса корабля. Добравшись до этого сочленения, она вставила острые носки туфель в зазор между платформой и корпусом корабля, зацепилась рукой за тот выступ, на который закидывала веревку, сняла с него петлю, глянула вверх, наметила новую цель и кинула туда веревку…

Прошло около десяти минут. Земляне стояли, запрокинув головы, и с тревогой наблюдали за тем, как стройная фигурка девушки в сгущающейся с высотой тени дюйм за дюймом поднимается вверх по блестящей обшивке корабля. Она снова и сова кидала свою петлю, зацепившись то за крепление аварийной лампы, то за решетку вентиляционной системы, преодолевала очередной отрезок по веревке и снова кидала ее вверх… Вот она поднялась на тридцать ярдов… На срок… Сорок пять…

Наконец она добралась до открытого грузового люка, осторожно заглянула внутрь, потом запустила туда одну ногу, вторую и вот уже ее не стало видно.

Джулиус Мальвигил не удержался от вздоха облегчения.

— Это самый сложный подъем, какой Сьюзи когда-либо приходилось преодолевать, — признался он.

— Рано радоваться, — пискнул Уи Уилли. — Все у нее еще только начинается.

— Уверен, она сумеет избежать всех возможных опасностей, — тревожно морщась, сказал профессор Фэйт. — Сейчас поздно и на корме не должно быть никого. Достаточно им было выставить часового наружу…

Прошло еще несколько минут. Затем вдруг совсем рядом раздался тихий, скрежещущий по металлу звук, клацанье… В нескольких футах от земли в корпусе открылся большой люк. В нем появилось измазанное маслом лицо Сьюзи.

— Какая же здесь, ребята, грязюка! — пошептала она с чувством. — Лезьте. Если не ошибаюсь, они все веселятся в носовой части.

Они оказались в просторном помещении, следующим за шлюзовой камерой. Ретиф внимательно оглядывался, изучая где какое лежит оборудование, охладительные установки, которые по сравнению с земными аналогами казались просто гигантскими, переборки…

— Это крулчская работа, — сказал он наконец. — С другой стороны, видно, что они просто точно скопировали старый конкордийский крейсер. А это значит, что все рычаги управлении — впереди.

— О, ребята, лестница! Поднимаемся? — воскликнул приглушенно Уи Уилли, показав на ступеньки, рассчитанные на копытоподобные ноги крулчей. Карлик первым начал восхождение, а за ним последовали остальные. Ретифа что-то встревожило, поэтому, прежде чем ступить на лестницу, он еще раз внимательно огляделся по сторонам. Ничего как будто… однако, едва он поставил ногу на первую ступеньку, как вдруг раздался отрывистый голос, который на языке крулчей отдал распоряжение:

— Стоять на месте, земляне!

12

Ретиф медленно повернулся. Из-за ионового коллектора показался пахнущий техническим маслом и грязью и одетый в мешковатый рабочий комбинезон крулч. В руках он держал пистолет внушительных размеров и калибра. Он вышел на свет и остановился. За его спиной показались двое других моряков. Все были вооружены.

— О, гляди-ка, Удас, какая добыча! — с восхищением в голосе воскликнул один из крулчей на своем языке. — Капитан, конечно, говорил, что земляне будут выполнять у нас грязную работу во время обратного полета, но я и помыслить себе не мог, что они явятся добровольно!

— А ну-ка, спусти их с лестницы, Джезо. А то, как бы чего! — рявкнул первый крулч. Тут же один из его товарищей двинулся на землян, небрежно помахивая в руке пистолетом.

— Ретиф, вы понимаете по-фастиански? — прошептал горячо Мальвигил.

— Да, — буркнул тот.

— Тогда слушайте. Вы берете на себя того левого, а я — правого. Профессор, вы понимаете по-фастиански?..

— Рано еще, — сквозь зубы произнес Ретиф.

— Молчать! Не разговаривать! — рявкнул на языке землян первый крулч. — А ну, пошли все вниз! Слезайте, слезайте!

Земляне один за другим сошли с лестницы и встали на палубе тесной группкой.

— Ближе друг к другу! — сказал один из моряков. Он даже чуть подтолкнул мисс ля Флам пистолетом, чтобы она живее выполнила его команду. В ответ она мягко улыбнулась.

— Смотри, сын глухого козла, как бы я тебе твои усы на палец не намотала.

— Молчать, я сказал!

Профессор Фэйт вышел чуть вперед и закрыл собой девушку. Он вытянул свои руки чуть ли не к самому лицу крулча, показал ему ладони с обеих сторон, затем несколько раз сжал их в кулаки, взмахнул и… Никто не смог понять, откуда это у профессора взялись две колоды карт, которыми он, растянув каждую в зажатой ладони, будто веерами, обмахивал свое лицо! Потом он провел картами почти у самого носа вооруженного чужака, встряхнул ладони и… карты исчезли!

Моряки, стоявшие поодаль, подошли поближе и смотрели на удивительные превращения с разинутыми ртами. Профессор щелкнул пальцами и на их кончиках показалось пламя. Крулч в испуге отскочил. Высокий землянин вновь взмахнул руками и откуда ни возьмись, появился голубой носовой платок из газа. Профессор закружил его, держа за один конец, а когда остановил… платок был красным. Он сильно встряхнул его и дождик конфетти рассыпался вокруг потрясенных крулчей. Фэйт сжал на секунду кулаки, поднес их к самым лицам крулчей, а когда разжал их, густой дым повалил врагам прямо в глаза. Последний взмах руки и белая птица, шурша крыльями, взметнулась вверх.

— Пора! — крикнул Ретиф.

Он сделал быстрый шаг вперед и нанес мощный апперкот ближайшему крулчу. Тот охнул и его тонкие ноги подкосились. Мимо него пронесся, как ветер, Мальвигил. Он сблизился со вторым крулчем, произвел огромный замах и обрушил на врага страшный удар. Третий моряк издал громкий крик и наставил на Ретифа свое оружие. В ту же секунду Уи Уилли с боевым кличем бросился ему под ноги. Выстрелом была изуродована стена, а виновного в этом постиг мощнейший удар в лицо со стороны подоспевшего Мальвигила.

— Хорошая работа, — сказал профессор Фэйт, запихивая все свои чудеса обратно под манжет. — Аккуратная. Что до меня, то искренне жаль, что пришлось потерять столь восторженную аудиторию.

13

Крулчей связали по рукам и ногам, да еще соединили вместе. Ретиф легонько толкнул одного из них, когда тот пришел в себя, и сказал:

— У нас есть одно очень важное дело в рубке управления, Джезо. Мы не хотим никому причинять вред, поэтому хотим пройти туда тихо. Скажем, по задней лестнице. Что скажешь на это?

Крулч высказал то, что он думает о плане землян, обо всех землянах и лично о Ретифе. Тот поморщился.

— Профессор, может, стоить показать ему еще немного фокусов?

— С большим удовольствием, — сказал Фэйт и вышел вперед. Он один раз взмахнул руками и в них появился нож с блестящим лезвием. Он попробовал лезвие пальцем, и с него тут же закапала густо-красная кровь. Профессор провел по раненому пальцу другим пальцем и кровь исчезла. Он поклонился. — А теперь, приятель, — сказал он, обращаясь к моряку. — А теперь, приятель,

— сказал он, обращаясь к моряку. — Я слышал, что вы, варвары, имеете много хлопот со своими бородами… Как насчет того, чтобы побриться, а?

С этими словами профессор стал нагибаться над распростертым крулчем… Но тут вдруг отшатнулся и не своим голосом прохрипел:

— Стой, землянин!

— Да?

Крулч помедлил еще несколько секунд и потом сообщил безопасную дорогу к рубке управления, прибавив под конец:

— Но у вас все равно ничего из этого не выйдет!

— В самом деле? — улыбнулся профессор. Он произвел в воздухе легкий пасс и в руку к нему неизвестно откуда лег небольшой металлический цилиндр. — Сомневаюсь, чтобы в ближайшее время кто-нибудь пришел вас проведать. Если же нам не удастся вернуться через час, это нехитрое устройство сдетонирует с такой силой, что ваши атомы разлетятся отсюда по крайней мере в радиусе двенадцати миль. — С этими словами профессор положил цилиндр на пол, рядом с крулчем, который смотрел на него остекленевшими от ужаса глазами.

— Я н-неправильно сказал вам сначала, — пролепетал он, заикаясь. — Ид-дите по служебному ходу за гг-главной трубой.

— Так бы и сразу, — сказал Ретиф и, уже обращаясь к своим друзьям: — Пошли.

14

Звуки крулчской пирушки ясно доносились до землян, бесшумно продвигающихся в указанном пленником направлении.

— Похоже, что они сегодня решили отпраздновать завтрашнюю дипломатическую победу, — побормотал Мальвигил. — Как ты думаешь, они все там?

— Несколько моряков на вахте, как и положено, — сказал Ретиф. — Но судя по звукам их гулянки, по крайней мере двести членов экипажа сейчас отдыхают… Мы с ними не встретимся, если, конечно, не попадемся в какую-нибудь ловушку и не поднимем их тем самым на ноги.

— Дальше по лестнице все тихо, — сказал профессор Фэйт, отряхивая пыль с одежды. Он вернулся из разведки. — А дальше придется, видимо, выходить на открытое пространство.

— Теперь мы уже недалеко от командной палубы, — сказал Ретиф. — Надо подняться еще футов на двадцать.

Вся группа землян поднялась по лестнице, завернула резко вправо и уперлась в дверь. Профессор Фэйт нагнулся и припал ухом к замочной скважине.

— Как будто все тихо, — сказал он. — Ну что, идем?

Ретиф подошел к двери, приоткрыл ее, заглянул внутрь. Затем он вошел туда и кивком головы пригласил остальных. Здесь было тише, звуки пьянки таяли в плотной обивке стен. На полу был расстелен мягкий ковер. В помещении стоял сильный запах чужой пищи и воздух наполнялся отчетливым наркотическим ароматом.

— Офицерское жилище, — пробормотал, оглядываясь, Мальвигил.

Ретиф показал на дверь с табличкой на крулчском языке.

— Кто-нибудь может прочесть это? — шепотом спросил он.

Товарищи отрицательно покачали головами.

— Надо рискнуть, — сказал тихо Ретиф, подошел к двери, взялся за ручку и резко распахнул ее. В кресле сидел тучный крулч в форменных брюках, но без кителя. Он взглянул на вошедших из-за красочного журнальчика, на обложке которого Ретиф узрел лоснившиеся фотографии стройных крулчских кобылиц, дерзко подставлявших камере свои зады. Крулч бросил журнал на письменный стол, вскочил на ноги и бросился к какой-то панели в углу комнаты. Он уже добрался до тяжелого рычага и опустил его в нижнее положение. В ту же секунду Ретиф прыгнул ему сбоку на спину. Человек и крулч покатились по полу. Земляне не успели ничего предпринять и только смотрели на драку из дверного проема. Ретиф наконец изловчился и нанес рубящий удар ребром ладони по шее крулча. Тот дернулся пару раз и обмяк.

— Этот рычаг… Как выдумаете… — заговорил шепотом Уи Уилли.

— Наверно, тревога, — ответил Ретиф, поднимаясь на ноги. — Быстрее! — крикнул он и бросился вдоль по коридору, который начинался у противоположной стены комнаты. Вскоре им пришлось повернуть направо. Ретиф увидел, как впереди хлопнула дверь. Он подбежал к ней, надавил изо всех сил, но бесполезно — она уже была заперта. Сзади подоспел Мальвигил. Они оба разбежались и плечами ударили в прочную сталь двери. Как ни странно, но что-то щелкнуло. Они ударили еще, послышался металлический скрип, замок упал на пол с той стороны и дверь открылась…

— Вон там! — крикнул Мальвигил, указывая вперед рукой. — Гляди… — Он запнулся, потому что сзади них что-то хлопнуло. Дверь, в которую они вбежали три минуты назад, почти бесшумно захлопнулась и изолировала их от остальных землян в этом коридоре. Мальвигил бросился к ней и с размаху ударил по ней всем своим мощным телом.

Ретиф не стал поворачивать назад — впереди он увидел еще дверь и она была широко распахнута. Он бросился к ней и… резко остановился. Прямо на него смотрели дула двух больших пистолетов, которые держал в руках крулчский офицер с бородой и косичкой. Изо рта у него торчала длинная — фут длиной — ярко-красная сигара. На секунду он положил один пистолет на стол и нажал какую-то кнопку. Дверь бесшумно затворилась за спиной Ретифа.

— Добро пожаловать на борт нашего судна, землянин, — проговорил крулч, вновь наставляя на Ретифа свои пистолеты и хамски ухмыляясь. По его знакам различия земной дипломат понял, что перед ним сам капитан. — Ты будешь, наверно, первым землянином, испытавшим на своей шкуре гостеприимство крулчей.

15

— Я внимательно наблюдал за вашим продвижением вот по этому экрану, — сказал капитан и кивнул на небольшую панель, на которой видно было, как запертый в коридоре Мальвигил упорно пытается протаранить закрытую дверь.

— Любопытно, — проговорил Ретиф.

— Наверно, ты изумлен сложностью техники, которая подвластна нам, крулчам? — спросил, ухмыляясь капитан. Он выпустил колечко дыма, обнажив свои роговые десны в гнусном подобии улыбки.

— Нет, — спокойно ответил Ретиф. — Если есть деньги, почему бы и не купить у гроасцев систему телеслежения? Мне интересно другое. Неужели вы настолько не доверяете своей команде, что так тратитесь на устройства, позволяющие подглядывать за ней?

— Что ты сказал, негодяй?! Любой из моих моряков почтет за честь принять смерть под моим командованием!

— Возможно, им скоро представится такая возможность, — задумчиво проговорил землянин. — Как насчет того, чтобы опустить хотя бы один пистолет? Он может случайно выстрелить, и случится осечка… Получится нехорошо.

— Пистолеты, находящиеся на вооружении крулчских вооруженных сил, никогда не дают осечек! — рявкнул капитан, но отложил в сторону один из пистолетов. — Но я согласен: слишком уж я вооружился против столь смехотворной угрозы. Что может сделать мне один землянин?

— Вы забываете — у меня есть здесь друзья.

Крулч издал жуткий звук, — как будто кто-то скреб ногтями по стеклу, — это он так смеялся.

— Твои друзья нейтрализованы, как мыши в мышеловке! Ну, ладно, болтать тут с тобой… Чего тебе надо было? Зачем ты полез в мой корабль?

— Я намереваюсь взять вас под арест, — невозмутимо сказал Ретиф. — Не будете возражать, если я присяду?

Крулч вновь засмеялся своим диким смехом и сделал широкий жест своей клешневидной рукой.

— О, устраивайся поудобнее! Недолго тебе осталось наслаждаться комфортом, — сказал он. — А теперь рассказывай: как это тебе удалось не будучи замеченным протащить на мой корабль все твое оборудование? Виновных среди своих я, разумеется, отыщу и сам. И накажу примерно.

— Оборудование? Какое оборудование? Не было у нас никакого оборудования, — весело отозвался Ретиф. Он повел носом. — Это у вас ловенбройская сигара?

— Других не курю, — гордо сказал крулч. — Дать что ль?

— Возражать не стал бы, — признался Ретиф.

Крулч дал ему восемнадцатидюймовую дешевую сигару и землянин прикурил.

— А теперь об оборудовании, — настойчиво проговорил капитан. — Похоже, что для того, чтобы забраться на корабль, вы воспользовались пожарными лестницами. Впрочем… не представляю, каким это образом вам удалось затащить их на территорию порта…

— Лестницы? — переспросил Ретиф и улыбнулся. — Нам, землянам, не нужны лестницы. Мы умеем выращивать на время крылья.

— Крылья?! Ты сказал, крылья?!..

— Да. Мы, земляне, биологически изменчивы.

Капитан вдруг неодобрительно нахмурился.

— Так… Если у вас не было с собой лестниц, значит вы пробили дыру в корпусе моего корабля! Но как вы это сделали?! Для этого потребовалось бы по меньшей мере полчаса работы с энергетической установкой мощностью в пятьдесят К-Т-Сэконд! У нас двухдюймовые стальные листы!..

Ретиф отрицательно покачал головой и с наслаждением выпустил колечко дыма.

— Великолепный табак, — сказал он. — Нет, мы высадили нужный нам кусок корпуса голыми руками. Ведь мы, земляне…

— К черту вас, землян! Никому не под силу… — Капитан не докончил фразы, так как вспомнил о чем-то другом. — При выходе из шлюзового отсека вы сломали замковый механизм! Где тот гидравлический домкрат, который вы использовали для этой операции?..

— Я же сказал, что мы, земляне…

— Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только пробрались в него! — взвизгнул рассвирепевший капитан. — Моя команда, вся поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем… Что вы могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!

Ретиф поднял вверх руку.

— Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой, даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки переиграть нас — тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.

Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он дико вскрикнул:

— Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!

— Именно, — раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за спиной капитана и где-то наверху. — Нет ничего проще.

Копыта крулча чудовищно скрипнули — так быстро капитан развернулся вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления. Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.

— Ну что, убедились? — сказал он, улыбаясь, когда офицер перевел свои округлившиеся глаза с карлика обратно на Ретифа. — Никогда не переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.

16

Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.

— Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! — проревел крулч. — Я был уверен, что вы, земляне, не способны…

— Мы, земляне, очень хитрые бестии, — ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. — Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.

— Распознать… — промычал недоуменно крулч.

— Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача — спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: «Этот безобиден, а этот что-то замышляет». Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…

— Ты блефуешь! — рявкнул крулч.

Ретиф укоризненно покачал головой.

— Вовсе нет. Мое дело сказать — ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.

На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.

— Не бойтесь, берите, — сказал Ретиф. — Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.

Крулч снял трубку.

— Ваше Сиятельство, — донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. — Мы были убиты пленниками! То есть — пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие — крохотные, как козявки! У одного были глаза — что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта — пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…

— Молчать! — взревел капитан. — Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! — Он резко развернулся к Ретифу. — Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!

— Прошу прощения, — вежливо сказал Ретиф. — Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?

— И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?

— Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.

Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.

Крулч с опаской покосился на телефон.

— Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, — сказал он. — Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…

— Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, — приказал Ретиф. — Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.

Крулч снял трубку.

— Да? — рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.

— Что такое?! — крикнул он в трубку. — Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!

— О! — воскликнул Уи Уилли. — Что-то там эти гасперы преувеличивают!

Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, — в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, — и содрогнулся.

— Я знаю, — сказал он в телефон. — Они уже здесь…

С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.

— Кстати, — сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. — Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.

— Они… Они уже там… — нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.

— В таком случае просто перепроверьте.

Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…

— Свистать всех в центральные отсеки корабля, — сказал он.

Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:

— Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?

— Я сказал: всех, так тебя и так! — рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. — Не знаю, пока, что ты задумал, — хрипло проговорил он. — Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!

Прошло две минуты. Телефон зазвонил.

— Все собраны в центральных отсеках, сэр!

— Уилли, — обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. — Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.

Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.

— Что это было? — спросил карлик.

— Задвинулись аварийные перекрытия, — ответил Ретиф. — Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.

Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.

— Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?

— Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.

— Этот день войдет в анналы галактических измен! — торжественно воскликнул капитан.

— О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, — ответил Ретиф. — В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.

17

Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.

— А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, — знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! — гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.

— Рад слышать эти слова, господин посол, — сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. — Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши возможности вне рамок этого соревнования.

В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали…

— Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все толкует нам о каких-то магических превращениях…

— Вот он! — воскликнул моряк, увидев Ретифа. — Он и другие. — Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. — Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!

— Прошу прощения, — ответил Ретиф смиренно.

— Послушайте, Ваше Сиятельство, — перешел вдруг на шепот моряк. — Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…

— Замолчи, идиот! — рявкнул капитан, сжимая кулаки. — Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов — это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.

Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.

— Странный крулч, — проговорил раздумчиво Шипсхорн. — Интересно, о чем это он тут говорил?

— Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, — ответил Ретиф. — Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…

— Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.

— Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, — сказал Ретиф. — Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.

Шипсхорн нахмурился.

— Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. — А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле — «музыка тишины». Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…

— Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, — заметил Ретиф.