Организация противоминной и противовоздушной обороны перевозок на Волжско-Каспийском бассейне сохранялась такой же, как и в период обороны Сталинграда. Потери судов от мин и бомбардировок авиации противника до конца навигации 1942 года были незначительными.
      Корабли флотилии осуществляли также переброску через Волгу резервов войск и вооружения. Они являлись единственным средством командования фронтов сталинградского направления на переправах. С 1 по 18 ноября бронекатера, тральщики и вспомогательные суда доставили на правый берег более 20 тыс. бойцов с вооружением и боеприпасами и вывезли из осажденного Сталинграда 12 тыс. раненых.
      Волжская флотилия в период подготовки к контрнаступлению, как и раньше, свои оперативные задачи выполняла в условиях сильного противодействия авиации противника и большой минной опасности. Ее корабли осуществляли
      "перевозки на всех основных переправах Сталинградского фронта. Непрерывная бомбежка с воздуха, артиллерийский и минометный огонь, мины, сброшенные с вражеских самолетов, - все это создавало неимоверно трудные условия для действий флотилии. Ее личный состав мужественно и самоотверженно выполнял свой долг. За сентябрь - ноябрь 1942 г. корабли флотилии перевезли на правый берег 65 тыс. бойцов, до 2,5 тыс. тонн различных грузов, а обратными рейсами эвакуировали в тыл более 30 тыс. раненых и десятки тысяч гражданского населения. Кроме того, флотилия провела, прикрывая от вражеской авиации, большое количество транспортных судов"{92}.
      Контрнаступление под Сталинградом началось 19 ноября. Войска Юго-Западного фронта прорвали оборону противника и продвинулись вперед до 25 км. В этот же день начал контрнаступление Донской фронт, а 20 ноября Сталинградский фронт. В течение четырех с половиной суток советские войска завершили окружение главных сил вражеской группировки - 6-й полевой и 4-й танковой немецких армий в составе 22 дивизий и 160 отдельных частей.
      Тем временем 62-я армия продолжала вести активные боевые действия в самом городе, сковывала здесь значительные силы противника и сама готовилась к наступлению.
      Развивая успех наступления, советские армии 24 - 30 ноября сжали кольцо вокруг войск противника. Были созданы сплошные внешний и внутренний фронты.
      В ходе наступательной операции наши войска полностью овладели стратегической инициативой. Разгром главных сил противника у Сталинграда был предрешен. Создавались условия для перехода в общее наступление на всем южном крыле советско-германского фронта. Однако положение осложнялось тем, что немецко-фашистское командование стянуло на сталинградское направление, у Тормосина и Котельниковского, значительные силы и предприняло отчаянные попытки деблокировать окруженные войска. Ценой огромных потерь гитлеровцы из района Котельниковского прошли половину расстояния до окруженной группировки. Большего они добиться не смогли. 16 декабря наши войска в районе Среднего Дона перешли в решительное наступление и к концу месяца разгромили силы противника, пытавшиеся деблокировать окруженные дивизии. Были разбиты также итальянская армия и оперативная группа "Холлидт". В результате советское командование полностью овладело стратегической инициативой.
      После провала попыток спасти окруженную группировку противник стремился удерживать район у Сталинграда, сковать здесь значительные силы Красной Армии, чтобы дать возможность своим войскам отойти с Северного Кавказа на Ростов.
      Ставка Верховного Главнокомандования поручила ликвидацию окруженных у Сталинграда войск противника Донскому фронту, передав в его состав 62, 64 и 57-ю армии Сталинградского фронта. 10 января началось наступление войск фронта с целью сначала ликвидировать силы врага в западной, затем в южной части кольца окружения, а потом, расчленив оставшуюся группировку на две части, уничтожить их. Эта задача была блестяще решена. 2 февраля завершился разгром окруженной группировки противника.
      В ходе контрнаступления с 19 ноября 1942 года по 2 февраля 1943 года были уничтожены две немецкие, две румынские и одна итальянская армии. Враг потерял свыше 800 тыс. человек, около 2 тыс. танков и штурмовых орудий, свыше 10 тыс. орудий и минометов, до 3 тыс. боевых и транспортных самолетов и более 70 тыс. автомашин{93}.
      Эта величайшая победа Красной Армии в значительной степени обусловила дальнейшее течение всей второй мировой войны и ее конечные результаты.
      Достойный вклад
      При уничтожении стратегической группировки противника Волжская флотилия продолжала оказывать содействие войскам, оборонявшим Сталинград. Своими активными действиями эти войска сковывали крупные силы гитлеровцев, а затем перешли в наступление и 26 января соединились у Мамаева Кургана с войсками 21-й армии, ворвавшимися в город с запада. Тем самым окруженная группировка противника была расчленена на две части.
      В этот период главные задачи Волжской флотилии были прежние переправа войск и боеприпасов через Волгу, эвакуация из города раненых, артиллерийская поддержка войск 62-й армии{94}. В связи с ледоставом на Волге и отводом большей части артиллерийских кораблей на зимнее базирование в Астрахань и Гурьев возможности флотилии, естественно, были ограниченными. Однако она сумела оказать советским войскам большую помощь и на этом этапе величайшей битвы на Волге.
      Переправу на правый берег войск, боеприпасов и других воинских грузов 62-й армии, удерживавшей небольшие прибрежные участки в Сталинграде, а также 64-й и 57-й армий, действовавших южнее и юго-западнее города, могли производить главным образом бронекатера с мощными машинами и сильным вооружением.
      Надо иметь в виду, что эти катера удачно сочетали артиллерийско-пулеметный огонь и высокую маневренность, но не были приспособлены к плаванию в ледовых условиях. Естественное стремление втиснуть в их малые размерения сильное пушечно-пулеметное вооружение и мощные главные моторы при сохранении небольшой осадки заставило принять минимально легкую обшивку корпуса. До войны считалось, что бронекатера могут действовать только на чистой воде, а с наступлением ледостава должны подниматься на берег. Теперь же им пришлось плавать и вести бои в условиях тяжелого ледостава и непрерывного противодействия противника.
      На Волге бронекатера хорошо зарекомендовали себя как малые артиллерийские корабли, успешно поддерживавшие огнем своих орудий, пулеметов и реактивных минометных установок сухопутные войска. Они также были незаменимым средством фронтового и армейского командования на переправах через Волгу, находившихся под огнем вражеской артиллерии и постоянными ударами немецко-фашистской авиации.
      Особое значение действия бронекатеров у Сталинграда имели в ноябре декабре 1942 года. Всего в кампании 1942 года их насчитывалось здесь 33 единицы{95}. В строю же обычно находилось не более 25 - 28. 5 бронекатеров флотилия потеряла в период героической обороны Сталинграда. Многие из этих катеров имели предельно изношенные механизмы. В составе Сталинградской группы кораблей, оставленной для содействия нашим сухопутным войскам, их было 15 единиц{96}.
      Для координации действий кораблей с сухопутными войсками у Сталинграда оставалась группа офицеров штаба флотилии, перебазировавшегося в Ульяновск для обеспечения ремонтных работ, формирования 3-й бригады и подготовки к кампании 1943 года.
      Сталинградскую группу кораблей с 1 ноября 1942 года возглавлял командир 1-й бригады контр-адмирал С. М. Воробьев. Штаб бригады (начальник штаба - капитан 3 ранга А. И. Цибульский) планировал боевые действия канонерских лодок и бронекатеров, осуществлял руководство кораблями на переправах и при артиллерийской поддержке войск 62-й армии. Партийно-политической работой на оставшихся у Сталинграда кораблях руководил политический отдел 1-й бригады (начальник - капитан 2 ранга С. Д. Бережной). К нему была прикомандирована группа инструкторов политотдела флотилии.
      Моряки Волжской флотилии с огромным воодушевлением встретили весть о переходе советских войск в контрнаступление под Сталинградом. На митингах матросы, старшины и офицеры заверили командование флотилии, что не пожалеют сил и самой жизни, сделают все для того, чтобы с честью выполнить боевые задания, внести достойный вклад в разгром врага на берегах Волги{97}.
      Во время окружения и разгрома немецко-фашистских войск на Волге характерным в управлении силами флотилии было то, что Сталинградская группа кораблей взаимодействовала непосредственно с дивизиями 62-й и 64-й армий, сражавшимися на волжских берегах. Организация переброски через Волгу войск и воинских грузов бронекатерами и тральщиками и артиллерийская поддержка ежедневно согласовывались непосредственно со штабами этих соединений.
      Бронекатера действовали на центральных переправах в Сталинграде, в районах Красноармейска, Каменного Яра и Черного Яра. Они также привлекались для артиллерийской поддержки войск 62-й и 64-й армий.
      Канонерские лодки "Усыскин" и "Чапаев" входили в состав артиллерийской группы 62-й армии, находившейся на левом берегу Волги. Они вели огонь как по заявкам командующего артиллерией армии, так и по заявкам командиров дивизий.
      В ноябре - декабре ледостав на Волге наступал очень медленно. Поэтому армейские части по-прежнему не могли перебрасывать через реку людей и грузы своими средствами. В этот период бронекатера и плавучие средства флотилии перевезли с левого на правый берег Волги 23 284 бойца и командира, более 1500 тонн боеприпасов, продовольствия и других грузов для 62, 64 и 57-й армий Сталинградского фронта. Обратными рейсами было эвакуировано 10 137 человек, главным образом раненых. При этом значительная часть войск и грузов перебрасывалась на участках 64-й и 57-й армий, непосредственно участвовавших в окружении группировки немецко-фашистских войск и развитии успеха контрнаступления под Сталинградом.
      На центральных переправах в Сталинграде рейсы бронекатеров занимали по 10 - 15 часов. Они протекали в тяжелых ледовых условиях и при сильном противодействии противника. Забивались льдом кингстоны охлаждения машин, перегревались моторы. От сжатия льдом образовывались трещины в корпусах, гнулись линии вала, деформировались винты. Но ничто не могло сломить непреклонную волю моряков. Не зная сна и отдыха, они пробивались через льды к правому берегу Волги. Им нередко приходилось высаживать войска и выгружать боеприпасы под огнем противника.
      Вот краткая хроника их боевых действий в те дни.
      В ночь на 21 ноября бронекатера No 11, 13, 51, 61 доставили в район "Красного Октября" и на другие участки 62-й армии 349 бойцов, 38,5 тонны грузов и вывезли оттуда 537 раненых. 25 ноября 1300 человек были доставлены за два ночных рейса в Сталинград четырьмя бронекатерами. На левый берег они вывезли 405 раненых. С 30 ноября по 3 декабря бронекатера No 54 и 63 перевезли у Светлого Яра 2810 человек пополнения, 131 тонну боеприпасов и вывезли 1236 раненых. За эти же дни бронекатер No 61 доставил в район завода "Красный Октябрь" 890 воинов, 35,5 тонны боеприпасов и продовольствия, обратными рейсами вывез 706 раненых. Бронекатера No 13, 51, 54, 61 и 63 4 - 7 декабря переправили в Сталинград 6634 человека, 378 тонн боеприпасов и продовольствия и эвакуировали 2806 раненых. 10 декабря у Светлого Яра и завода "Красный Октябрь" было доставлено бронекатерами на правый берег 2672 человека и 204 тонны грузов. Даже 11 -16 декабря, когда началась пурга и по Волге плыли огромные глыбы льда, бронекатера переправили на правый берег 2751 воина, 305 тонн боеприпасов и продовольствия и вывезли 118 раненых{98}.
      Волжские переправы работали бесперебойно. Моряки флотилии непрерывно перебрасывали через реку все необходимое для развития успеха контрнаступления. Так было до окончательного ледостава. Последним вмерз в волжский лед прославленный бронекатер No 61 лейтенанта А. А. Николаева.
      Противник, стремясь уничтожить бронекатера на переходах через Волгу, применял против них артиллерию и авиацию. Однако ему не удалось сорвать действия моряков флотилии. Проявляя исключительное мужество, стойкость, инициативу и высокое воинское мастерство, они образцово справлялись с боевыми заданиями.
      20 ноября, в день перехода войск Сталинградского фронта в контрнаступление, бронекатера No 12, 13 и 61 получили задание доставить пополнение, боеприпасы и продовольствие 138-й стрелковой дивизии генерал-майора И. И. Людникова, прижатой к Волге на небольшом простреливаемом всеми боевыми средствами противника участке. Их действиями руководил командир дивизиона капитан 3 ранга А. И. Песков. В ночь на 21 ноября бронекатера, приняв на борт более 300 бойцов и до 40 тонн боеприпасов и других грузов, совершили переход вблизи занятого противником берега к пункту разгрузки, находившемуся в 150 метрах от переднего края. Под ожесточенным огнем гитлеровцев они в течение получаса высадили людей, выгрузили боеприпасы и продовольствие, приняли 263 раненых. Во время обратного рейса бронекатера, вступив в перестрелку с врагом, подавили 10 его огневых точек и взорвали склад боеприпасов{99}.
      Во время этого боя на бронекатере No 61 прямым попаданием вражеского снаряда был убит командир отделения рулевых Емелин. Тяжело ранило командира лейтенанта А. А. Николаева. Но экипаж до конца выполнил боевую задачу.
      Тяжелое положение сложилось и на бронекатере No 12. Вражеские снаряды пробили боевую рубку и носовой отсек. Были тяжело ранены командир лейтенант Н. К. Карпов, младший политрук Ф. И. Звонков и рулевой Н. И. Ус. Катер потерял управление. Краснофлотец Ус, раненный в ногу и лицо, нашел в себе силы, чтобы ползком добраться из носового отсека до боевой рубки и вывести катер из-под обстрела.
      На бронекатере No 61 выбыло из строя все командование, командир дивизиона А. И. Песков перешел на него и отсюда руководил маневрированием бронекатеров при отходе из зоны сильного обстрела.
      23 ноября бронекатер No 11 от разрыва снаряда в машинном отделении потерял ход. Поврежденный отсек начал быстро заполняться водой. Командир лейтенант В. И. Златоустовский сумел замаскировать бронекатер у берега. Он разрешил личному составу укрыться в блиндажах. Однако моряки остались на катере и под огнем противника устранили боевые повреждения. Особенно отличились старшины Солодченко, Чичков, Яхнис, краснофлотец Зайцев, военфельдшер Потемкин. Бронекатер с наступлением ночи был отбуксирован в базу.
      25 ноября бронекатер No 53 лейтенанта И. Д. Карпунина у центральной пристани Сталинграда попал под сильный вражеский огонь. На его борту находилось около 100 раненых. Через пробоину в корпусе в кормовой отсек хлынула вода и образовался дифферент на корму. Вышло из строя орудие. Катеру грозила гибель. Но не дрогнули моряки. Они быстро перенесли раненых с кормы в носовую часть палубы, тем самым удалось удифферентовать катер. Каждый член команды, устраняя повреждения, действовал уверенно и четко. Старшины Иванов и Карпов обеспечили бесперебойную работу машин, краснофлотцы Гамбургский, Лушпай и Стрехань откачали воду из затопленного отсека.
      Бронекатер благополучно перешел от "Красного Октября" к левому берегу Волги и, высадив раненых, направился на ремонт в базу.
      Это лишь отдельные примеры героизма моряков Волжской флотилии на переправах. Их действия также отличали инициатива, творческий подход. Например, по предложению лейтенантов И. Д. Карпунина и А. А. Николаева бронекатера стали совершать переходы попарно. Это позволяло экипажам оказывать взаимную поддержку в бою, буксировать поврежденные катера. Кроме того, эти командиры предложили при необходимости спаривать бронекатера лагом, борт к борту, чтобы движение обеспечивалось работой машин одного из них. Этот способ часто применялся на переправах и принес большую пользу.
      В период разгрома и уничтожения окруженной группировки противника задачи артиллерийской поддержки войск 62-й и 64-й армий выполняли канонерские лодки "Чапаев" и "Усыскин" и в случае крайней необходимости предельно занятые на переправах бронекатера дивизиона капитана 3 ранга А. И. Пескова.
      Канонерские лодки с закрытых позиций систематически вели огонь по заявкам полковника С. Ф. Горохова и командующего артиллерией 62-й армии. Высокая эффективность стрельбы достигалась хорошо налаженной артиллерийской разведкой и четкой работой корректировочных постов в боевых порядках войск.
      Всего за время ликвидации окруженных вражеских войск артиллеристы "Усыскина", "Чапаева" и 2-го дивизиона бронекатеров 129 раз открывали огонь по позициям гитлеровцев. Лишь 25 - 26 декабря 1942 года и 9 января 1943 года канонерские лодки, израсходовав 708 снарядов, подавили более 20 вражеских артиллерийских и минометных батарей, истребили сотни гитлеровцев{100}. 21 - 25 декабря артиллеристы "Усыскина" и "Чапаева", поддерживая атаки 138-й стрелковой дивизии, своим огнем подавили 19 дотов и пулеметных точек противника, разрушили 8 блиндажей. Это помогло дивизии, оказавшейся в тяжелом положении, к исходу 25 декабря соединиться с главными силами 62-й армии.
      С 10 января и до полного разгрома окруженной группировки противника канонерские лодки "Усыскин" и "Чапаев" ежедневно вели артиллерийский огонь, помогая 62-й армии добивать гитлеровцев в Сталинграде. Только 25 - 30 января они израсходовали около 1000 снарядов главного калибра.
      * * *
      Таким образом, в операции по окружению и разгрому немецко-фашистских войск под Сталинградом Волжская флотилия оказала активное содействие войскам Сталинградского и Донского фронтов.
      В период навигации 1942 года флотилия совместно с Войсками ПВО страны решала исключительной важности задачу по защите перевозок воинских и народнохозяйственных грузов на Волге в условиях сильного противодеиствия авиации противника и небывалой в истории войн минной опасности на реках.
      С начала битвы на Волге до 16 декабря 1942 года под интенсивным огнем противника, а в осенне-зимний период к тому же в тяжелейших ледовых условиях корабли перевезли с левого на правый берег 88 тыс. бойцов и командиров Красной Армии с вооружением и боеприпасами. Из Сталинграда они эвакуировали 47 тыс. раненых и около 7 тыс. женщин, стариков и детей{101}. При этом в ноябре - декабре 1942 года корабли и вспомогательные суда флотилии были единственным средством командования на переправах у осажденного города.
      Канонерские лодки, плавучие и береговые батареи, бронекатера и катера, вооруженные реактивной артиллерией, оказали эффективную поддержку войскам 62, 64, 57-й армий, действовавшим непосредственно у Сталинграда.
      Осуществляя противовоздушную и противоминную оборону Волжской коммуникации, флотилия обеспечила значительные по масштабам оперативные перевозки речным транспортным флотом. Во время подготовки к контрнаступлению и в ходе этой операции по Волге было доставлено более 300 тыс. человек для фронтов сталинградского направления. Перевозки войск продолжались до конца ноября 1942 года.
      В величайшей битве под Сталинградом Волжская военная флотилия полностью оправдала свое оперативное предназначение для непосредственной артиллерийской поддержки сухопутных войск и обеспечения переправ, а также самостоятельного решения задачи по эффективной защите Волжской водной коммуникации.
      В день окончательного разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом Народный комиссар Военно-Морского Флота адмирал Н. Г. Кузнецов в приветственной телеграмме дал высокую оценку боевым действиям моряков флотилии, подчеркнув, что они с честью выполнили возложенные на них задачи{102}.
      Одним из решающих условий боевых успехов Волжской флотилии как в оборонительной операции, так и во время контрнаступления, окружения и разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом явилась всесторонняя организаторская и воспитательная работа политорганов, партийных и комсомольских организаций. Коммунисты и комсомольцы личным примером и страстным словом увлекали моряков на героические дела, образцовое выполнение заданий командования. В ходе боевых действий значительно выросли и окрепли партийные организации. Если на 1 января 1942 года на флотилии насчитывалось 586 коммунистов, то на 31 декабря их было уже 1480. В период битвы на Волге ряды коммунистов быстро росли за счет особо отличившихся в боях моряков. В июле - сентябре 1942 года было принято в партию 81 человек, а в октябре - декабре уже 262. Только в январе 1943 года вступило в партию более 80 человек.
      В ходе битвы на Волге политический отдел флотилии конкретно и целеустремленно руководил работой политорганов соединений, заместителей командиров по политической части, партийных и комсомольских организаций, настойчиво добивался непрерывности и высокой действенности агитации и пропаганды на кораблях и в частях. На флотилии большое внимание уделялось анализу и обобщению практики работы командиров-единоначальников как политических воспитателей, их умения опираться на коммунистов и комсомольцев. Все это благотворно сказывалось на боевой деятельности моряков флотилии, на выполнении ими боевых задач в величайшей битве на Волге.
      Глава четвертая.
      Обеспечение перевозок на нижней Волге
      Задача остается актуальной
      Разгром врага на Волге явился выдающимся военно-политическим событием второй мировой войны, потрясшим всю военную машину фашистской Германии. Советские Вооруженные Силы овладели стратегической инициативой и начали массовое изгнание вражеских полчищ из пределов, нашей страны. После победы под Сталинградом советские войска зимой 1942/43 г. развернули наступление на других участках фронта от Северного Кавказа до Ленинграда. Усилиями пяти фронтов было разгромлено все южное крыло войск противника на советско-германском фронте. Развивая этот успех, Красная Армия нанесла ряд последовательных ударов на западном и северо-западном направлениях - под Ржевом, Вязьмой, Ленинградом, Демянском.
      В ходе зимней кампании 1942/43 г. Красная Армия разгромила более 100 вражеских дивизий, продвинулась на некоторых участках до 600 - 700 км на запад, освободила территорию площадью 494 тыс. кв. км{103}.
      Потерпев тяжелые поражения на советско-германском фронте, гитлеровцы с весны 1943 года начали готовить большое летнее наступление с целью разгромить главные силы Красной Армии, вернуть стратегическую инициативу и добиться изменения хода войны в свою пользу. Они предприняли лихорадочные меры, чтобы восполнить огромные людские потери и восстановить разгромленные многочисленные дивизии. В результате очередной тотальной мобилизации в вермахт было призвано на два миллиона человек больше, чем в 1942 году. На советско-германском фронте противник довел численность своих войск до 5325 тыс. человек. Вместе с тем фашистская Германия значительно увеличила выпуск военной продукции, начала производство новых видов танков, самолетов. Все это позволило ей значительно укрепить свою армию. Однако добиться былого военного превосходства над Советским Союзом она уже не могла. К 1 июля 1943 года в нашей действующей армии насчитывалось 6 442 тыс. человек. Еще больше Советские Вооруженные Силы превосходили противника в боевой технике{104}.
      Для нанесения удара немецко-фашистское командование избрало выступ в районе Курска, имевший для Красной Армии большое стратегическое значение. В последующем гитлеровцы намеревались продвигаться на юго-восток. В районе южнее Орла и севернее Харькова противник создал мощные ударные группировки, включавшие 50 дивизий (около 900 тыс. солдат и офицеров), до 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и свыше 2 тыс. самолетов{105}.
      Советское Верховное Командование также готовило крупное наступление, чтобы в летне-осенней кампании уничтожить немецкие группы армий "Центр" и "Юг", освободить Левобережную Украину, Донбасс, восточные районы Белоруссии. Намечалось главный удар нанести на юго-западном направлении с целью разгромить группировки противника на Курской дуге.
      5 июля 1943 года началась Курская битва. В течение недели ожесточенных боев войска Центрального и Воронежского фронтов заранее подготовленной стратегической обороной сорвали наступление ударных группировок противника южнее и севернее Курска. 12 июля перешли в контрнаступление армии Западного и Брянского фронтов на орловском направлении. 15 июля началось наступление Центрального фронта, наносившего удар по орловской группировке противника с юга, а 3 августа - войск Воронежского и Степного фронтов на белгородско-харьковском направлении.
      В результате Орловской и Белгородско-Харьковской наступательных операций были окончательно разгромлены группировки врага, охватывавшие Курский выступ, освобождены Орел, Белгород и Харьков. Эти наступательные операции были скоординированы с наступлением наших войск на других участках советско-германского фронта, проведенным в период Курской битвы.
      В августе - декабре 1943 года Советские Вооруженные Силы очистили от врага Донбасс, Таманский полуостров, изгнали его из Левобережной Украины и овладели важными оперативными плацдармами на правом берегу Днепра у Киева и южнее Черкасс, освободили Смоленск и Гомель.
      Во время летне-осенней кампании 1943 года Советские Вооруженные Силы разгромили 118 дивизий противника, продвинулись от 300 до 600 км на запад, освободили 284 кв. км территории с населением 19 млн. человек.
      В достижение больших побед, одержанных над немецко-фашистскими войсками летом и осенью 1943 года, достойный вклад внесла Волжская военная флотилия.
      Несмотря на то что в результате разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом и последующего успешного зимнего наступления советских войск фронт отдалился от Волги на 500 - 600 км, опасность для наших перевозок по этой важной водной коммуникации оставалась все еще большой. До тех пор пока противник удерживал Донбасс и район Харькова, его авиация была в состоянии производить на реке активные минные постановки, наносить массированные удары по портам и транспортным судам на переходе. На эту опасность указывали морякам флотилии Народный комиссар и начальник Главного политического управления Военно-Морского Флота в своем обращении в день окончательного разгрома окруженной группировки противника под Сталинградом. Они подчеркивали, что задача обеспечения безопасности перевозок по Волге важнейших грузов - жидкого топлива, оружия, сырья и продовольствия по-прежнему остается очень важной и актуальной{106}.
      Готовясь к летнему наступлению, немецко-фашистское командование уже с ранней весны 1943 года осуществляло разведку Волжско-Каспийского водного пути.
      Вражеская авиация возобновила минные постановки на Нижней Волге, чтобы сорвать снабжение Советских Вооруженных Сил жидким топливом. С 5 апреля самолеты противника вели тщательное наблюдение за ледовой обстановкой и районами сосредоточения речного транспортного флота, устанавливали состав и дислокацию сил и средств противовоздушной обороны бассейна Нижней Волги, а с 23 апреля начали массированные минные постановки от Астрахани до Саратова{107}.
      Противник имел все основания для того, чтобы придавать такое большое значение Волжско-Каспийской водной коммуникации. Нефтепромыслы всей страны в 1943 году добыли 18 млн. тонн нефти, из них около 13 млн. тонн было добыто на Кавказе. При этом из перевезенных 12 723 200 тонн кавказской нефти и нефтепродуктов 7 716 000 тонн транспортировалось по этой водной магистрали.
      Снабжение страны в целом и советских войск, готовившихся к новому мощному наступлению, жидким топливом и смазочными маслами в тот период имело особое значение. Общая потребность наших Вооруженных Сил в нефтепродуктах на 1943 год составляла около 4 млн. тонн.
      Вражеская авиация по-прежнему оказывала активное противодействие перевозкам по Волге. Систематическим бомбардировкам подвергались главные волжские порты - Астрахань, Сталинград, Камышин и Саратов. В апреле - июне 1943 года в налетах только на участок Замьяны - Саратов участвовало 276 самолетов, в том числе 209 в мае. На Нижней Волге противник поставил в это время 411 мин с магнитно-акустическими взрывателями. Из поставленных противником в 1942 году оставалась невытраленной 131 мина. Все это создавало большую минную опасность для нашего судоходства на Нижней Волге.
      Перед кампанией 1943 года
      Главной задачей Волжской флотилии на кампанию 1943 года являлось обеспечение надежной противоминной и противовоздушной обороны перевозок на Волжско-Каспийском бассейне в условиях продолжавшегося сильного противодействия авиации противника.
      9 февраля 1943 года Народный комиссар Военно-Морского Флота адмирал Н. Г. Кузнецов приказал командующему флотилией контр-адмиралу Д. Д. Рогачеву в месячный срок разработать план весеннего боевого траления Волги от Саратова до морской части Астраханского канала с привлечением тральщиков Астраханской военно-морской базы Каспийской флотилии{{108}. Такой план к 5 марта был разработан и 10 марта утвержден{{109}. Им предусматривалось расчистить основные фарватеры Волги от мин и обеспечить безопасное плавание транспортных судов на участке от Астрахани до Саратова. Были определены способы и методы решения этой задачи - уничтожение мин на фарватерах трал-баржами, проводка транспортных судов за тральщиками, размагничивание кораблей флотилии и транспортных судов, проводка судов по протраленным фарватерам лоцманами военно-лоцманской службы флотилии. Отдельная бригада траления с приданными ей тральными силами Астраханской военно-морской базы должна была тесно взаимодействовать с Нижне-Волжским пароходством и пароходством "Волготанкер".
      В конце марта Государственный Комитет Обороны четко определил задачи и ответственность Народных комиссариатов обороны, Военно-Морского Флота, речного и морского флотов в обеспечении бесперебойных перевозок нефти и нефтепродуктов в Волжско-Каспийском бассейне{110}. Необходимость координации их усилий диктовал опыт защиты речных перевозок в 1942 году.
      В период подготовки к навигации на Волге Народный комиссариат обороны выделил личный состав и материальную часть для комплектования взводов ПВО и батарей малокалиберной зенитной артиллерии Волжского бассейна, организовал обследование стометровой прибрежной полосы на участке Саратов - Астрахань с целью уничтожения возможных минных полей, невзорвавшихся мин и авиабомб, обеспечил на участке Саратов - Астрахань разборку всех эстакад наплавных мостов, уборку свай и понтонного оборудования, препятствовавших судоходству.