Ушлые старички переглянулись, а здоровенные мордовороты на всякий случай положили ладони на рукояти оружия.
      Мамаша Куродье медленно встала, жестом дала понять остальным, чтобы не беспокоились, и удивительно легкой для своего возраста походкой приблизилась к Конану. По ее глазам было видно - она ничуть не боялась нежданного визитера.
      - О! - наконец изрекла хозяйка заведения. - Конечно, узнаю! Постой-ка...
      Мамаша величественно повернулась к своим гостям и вымолвила:
      - Благородные месьоры, я прошу меня извинить. Это очень важный гость, которого я ждала слишком долго. Мне нужно поговорить. Кушайте горячее без меня.
      "Благородные месьоры", ни сказав ни слова, закивали. Как видно, здесь умели ценить чужие тайны. Телохранители немного успокоились и отвернулись. Великая Иштар, ну почему их глаза так напомнили мне пустой и бессмысленный взгляд козы?
      Госпожа Куродье, схватив Конана за рукав, потащила его в завешенный неизменной парчой проход между двумя омерзительными светильниками в виде сплетшихся позолоченных змей. Я шагал следом, дав себе слово ничему не удивляться. Король, которого знают и уважают в посредственном борделе?.. Ладно, и это переживем.
      Мы оказались в маленькой, столь же роскошной и яркой комнатке с кроватью, двумя креслами и столиком, загроможденным пергаментными свитками, баночками с какими-то мазями, драгоценностями и раскрытыми коробками с подозрительным порошком. Не иначе, как лотос.
      - Ну, здравствуй, - серьезно сказала мамаша Куродье, усаживаясь в кресло. Конан присел на кровать, а я остался стоять у дверей. - Не думала, что ты меня вспомнишь. Ты ведь теперь король...
      - Да какой я король?.. Название одно, - вздохнул варвар. - Ах, мамаша, здорово у тебя было прежде... Кстати, мои поздравления с днем рождения. Сколько тебе?
      - Восемнадцать, как и каждой женщине, - со смешком ответила хозяйка "Острова". - Ты пришел только лишь поздравить меня? Ценю. Однако мнится мне, что ты, красавчик, хочешь узнать у мамаши что-то, чего не знаешь сам и чего тебе не сообщит ни один напыщенный дворцовый индюк. Говори, что случилось? Ты знаешь, на меня можно положиться. Кроме того, я не забыла, как ты однажды помог мне выкрутится... Я отдаю долги.
      Мамаша на меня вовсе и не смотрела. Наверное, полагала, что я обычный телохранитель.
      - Сегодня днем пропали несколько моих друзей, - прямо начал Конан. На них охотилась стража. Вначале они были на улице Гвардейцев, потом, как я знаю, побежали к кварталу Рогаро и там исчезли. Их трое. Первый - невысокий человек с короткой черной бородой, второй - в одежде шемита, смуглокожий и черноглазый. Третий - рыжий, здоровенный, чуть повыше меня ростом. Очень напоминает крестьянина.
      - Поняла, - кивнула мамаша Куродье. - Если все узнаю в точности, позволишь мне королевским указом открыть заведение на главной улице или где-нибудь поблизости?
      Конан фыркнул.
      - Демон с тобой, позволю. Ты всегда была человеком дела. Итак?..
      Хозяйка протянула руку, дернула за толстый, сплетенный из золотых нитей шнур, и тотчас в дверном проеме показалась физиономия одного из мордоворотов, охранявших спокойствие на званом ужине.
      - Позови Годрика, - спокойно приказала мамаша.
      Детина кивнул и исчез в полутьме коридора.
      - А что за хмырей ты собрала сегодня? - поинтересовался киммериец. Рожи, кажется, знакомые.
      - Помнишь, около десяти лет назад ты привозил контрабандные товары в Тарантию? Ты еще работал с этой... - хозяйка поморщилась, вспоминая. - С этой... рыжая такая. Карела, кажется?
      - Ну? - нагнул голову варвар.
      - Вы продавали тогда белое золото месьору Базилю, - сказала хозяйка. Помнится, ты его обсчитал на двести сестерциев. У меня всегда была хорошая память, дорогой мой. Не пойму, каким образом прирожденный бандит вроде тебя мог занять трон нашей великой страны?
      - А что, ты недовольна? - внезапно ощетинился Конан. - Тебе плохо сейчас? Хуже, чем при Нумедидесе?
      - Лучше, - согласилась хозяйка. - Налоги низкие, в городе спокойно. Но все равно это очень странно... Кстати, сбрей бороду, тебе не идет. Ты спрашиваешь, кто у меня в гостях? Сегодня я пригласила старых друзей. Базиль до сих пор возит в столицу недозволенные товары, Герат промышляет торговлей лотосом, а все остальные... Одно и то же.
      - Разреши, дорогая, войти, - меня едва не пришибли дверью и я отошел в сторону, облокотившись на низкий шкафчик красного дерева. Так и есть, заявился один из старцев, прежде сидевших за столом.
      - Годрик, милый, - господа Куродье обольстительно улыбнулась полному и благообразному старикану. - Ты опутал своими сетями весь квартал Рогаро и должен знать, что произошло сегодня. Один мой очень хороший друг ищет троих людей, за которыми гонялись стражники. Это случилось незадолго до четвертого полуденного колокола.
      Годрик бросил на меня и на Конана подозрительный взгляд, однако ответил:
      - Да, случился переполох. Я думал - кого-то из наших ловят, но потом спросил у своего осведомителя в страже. Что-то связанное с политикой. Охотились за троими, но никого не поймали. Они будто сквозь землю провалились. Хотя из Рогаро не так много выходов и все они были перекрыты.
      - Где они исчезли? - жадно спросил Конан. - В каком именно месте?
      Старый пройдоха посмотрел на хозяйку, и та утвердительно кинула можно, мол, говорить.
      - Мне сказали, - осторожно произнес Годрик, - что стража последний раз видела беглецов в тупике Трех Лилий, возле дома торговца магическими принадлежностями Антония. Это последний дом переулка-тупичка. Сбежать они оттуда не могли. Если только не воспользовались тайными ходами, проложенными в домах или подвалах.
      Мамаша Куродье вопросительно посмотрела на Конана. Тот снова кивнул. Следовательно, варвар узнал все, что ему было нужно узнать.
      - Спасибо, Годрик, - хозяйка улыбнулась еще любезнее, показав неожиданно белые и крепкие для ее возраста зубы. - Иди к столу, я сейчас вернусь.
      Когда старик, промышляющий воровством и махинациями, исчез, госпожа Куродье повернулась к варвару.
      - Ну? - она строго взглянула на киммерийца. - Я тебе помогла?
      - Да, разумеется, - Конан встал, подошел к хозяйке и чмокнул ее в морщинистую щечку. - Через несколько дней жди указ. Откроешь одно из лучших заведений на Королевской улице.
      Не перестаю удивляться вере Конана в лучшее, а заодно и тому, сколь легко он раздает обещания. Но, что характерно, он всегда их выполняет.
      - Я знала, что тебя не испортит королевский трон, - задумчиво произнесла мамаша. - Но позволь спросить, почему за твоими друзьями бегала твоя же стража? Я полагала, что у короля больше власти и влияния...
      - Ошибка вышла, - улыбаясь, развел руками Конан. - Не тех ловили. А теперь мне самому приходится искать собственных друзей.
      - Странное поведение для короля, - госпожа Куродье проницательно глянула на Конана и прищурилась. - Впрочем, мне нет до этого никакого дела... Ты подаришь мне что-нибудь на день рождения?
      - Ну-у... - замялся киммериец. - Возьми хотя бы это.
      Он сунул руку в кошелек, достал оттуда новехонький сестерций с собственным вензелем "КК - Конан Канах" и вручил монетку мамаше.
      - А остальное потом, - сказал Конан. - Извини за беспокойство. Мы, пожалуй, отправимся.
      - Не забудь про свое обещание, - бранчливо напомнила старуха. - Знаю я вас, королей!
      ...И вот снова мы оказались на темных тарантийских улицах. Где-то далеко на колокольне храма Митры отбивали полночь. Конан молча шагал в сторону центра города, и, наконец, вывел меня на угол Королевской улицы и проезда Монетчиков. Отсюда начинался квартал Рогаро.
      - Эй, почтеннейший! - варвар окликнул одинокого стражника, стоявшего у дверей Казначейской управы. - Не скажешь, как пройти к тупику Трех Лилий?
      - Идите прямо, - сонно ответствовал блюститель, даже не посмотрев на нас. - Потом направо. Потом второй поворот налево. Потом спросите у кого-нибудь.
      - Спасибо, - сквозь зубы буркнул Конан.
      И мы вдвоем двинулись вглубь квартала торговцев древностями. Едва светили масляные фонари, бросая оранжевые отблески на влажную кладку мостовой. Пахло туманом, кошками и дымом редких факелов.
      - Мы их найдем, - уверенно сказал варвар. - Или отыщем следы. Но если эти трое ублюдков благополучно выбрались из облавы и теперь сидят в Обители Мудрости - всех троих придушу лично...
      * * *
      - Я начинаю думать, что мы заблудились, - озабоченно сказал Конан. - И спросить-то не у кого...
      - Уж конечно, - я сплюнул и оглядел темную улицу. - Нормальные люди в такое время спят. Полночь отбило не меньше полутора колоколов назад. Может быть, ты мне объяснишь, какого пучеглазого демона мы шляемся по Рогаро? Все равно никого не найдем. Если Мораддин и остальные сбежали от облавы, значит рано или поздно вернутся в Обитель Мудрости. Было бы намного разумнее остаться там и подождать их.
      - Не могу я сиднем сидеть! - проворчал киммериец. - Не могу и все тут! Сразу кого-нибудь убить хочется. Глупая история... А хуже всего то, что мы потерялись.
      Разговаривали мы довольно громко - голоса гулко разносились по узенькой улице торгового квартала. Наконец, наша болтовня надоела хозяину дома напротив, распахнулось окно на втором этаже и в проеме появилось смутно белеющее лицо.
      - Идите прочь, господа хорошие! - замученным голосом сказал пожилой мужчина в ночном колпаке, перегибаясь через подоконник. - Разве можно шуметь в такое время?
      - Можно, - твердо ответил Конан. - Вот сейчас еще и песни петь начнем. Может быть, даже похабные.
      - Любезнейший! - я поднял голову и обратился к домовладельцу прежде, чем он сумел осмыслить речи киммерийца. - Как пройти к тупику Трех Лилий? Объясни, и мы немедленно уйдем.
      - Объяснить? - тупо переспросил разбуженный нами горожанин. - Вы, месьоры, пройдите вперед, до первого перекрестка, и сверните налево. Вот вам и Три Лилии.
      - Если наврал - вернемся и точно песни петь будем, - пригрозил Конан и дернул меня за рукав. - Пошли, Веллан.
      На этот раз искомый переулок обнаружился удивительно быстро. Длиной он был шагов восемьдесят и заканчивался мрачным темным домом с аркой, ведущей во внутренний дворик. Над входом мерцала тусклыми болотным светом грязная масляная лампа.
      - Вот что, - Конан развернулся ко мне. - Велл, придется тебе опять использовать свои способности. Сам видишь - здесь никого нет, но мог сохраниться запах.
      - Плохо бедному Веллану, - я сокрушенно покачал головой. - Эдак я скоро в твою домашнюю собаку превращусь.
      - Не остри, - прервал Конан мои страдания. - В волка превращаться необязательно. У тебя же есть еще один... одно... ну, в общем, ты понял.
      - Ужас какой, - я невесело рассмеялся. - А представь, что будет, если хозяин этой лавки вдруг выйдет на улицу до ветру или заглянут ночные стражники? Воплей будет на всю Тарантию - "Оборотни, оборотни"!
      - Ничего не случится, - беспечно поморщился варвар. - Давай, превращайся.
      Ему легко говорить - "превращайся". Побывал бы сам в моей шкуре! Облик, промежуточный между человеческим и волчьим, сохранять довольно трудно. Я уж не говорю о том, что, пребывая в ипостаси "чудовища", лучше не смотреть на себя в зеркало. Сам перепугаешься.
      Я сосредоточился, позвал свою "звериную" половину и едва не вздрогнул, когда начали изменяться кости. Казалось, хруст стоял такой, что можно было перебудить половину города. Я подавил острое желание довести превращение до конца, с трудом остановив изменение тела, и открыл глаза.
      Так. Руки-ноги на месте (правда, отросли когти и жесткие светлые волосы), стою вроде бы на двух ногах... Провел языком по зубам, нащупал клыки. Обоняние и слух обострились.
      - Светоносный Митра, - простонал Конан, подойдя поближе и оглядев меня. - Увидев такое лет десять назад, я бы без размышлений тебя прикончил. Ну и рожа...
      - На себя посмотри, - прохрипел я. Оборотень в облике чудовища сохраняет способность разговаривать, хотя человеческая речь и дается с трудом. - Сам попросил, а теперь глумится!
      - Больше не буду, - хохотнул варвар. - Но зрелище все равно отвратительное... Эй, эй, убери зубы!
      Я понял, что сейчас лучше не обращать внимания на поддевки Конана. Надо делом заняться.
      Нагнувшись, я потянул носом воздух. Множество самых различных запахов. Сало, которым намазывает сапоги стража, невыносимо резкий аромат конского навоза, кошачьи следы... Вот пожалуйста, кровь, только не человеческая, а куриная. Та-ак, а это что такое?
      Я, помнится, уже упоминал, что Мораддин пахнет по-особенному. Отчасти человеком, отчасти гномом. Не думаю, что в Тарантии может находится еще один такой полукровка. Следовательно, граф Эрде, а с ним, надо полагать, и остальные, действительно побывал в этом переулке. Запах очень слабый, но он есть.
      След завел меня под арку, затем во дворик. Здесь уже отчетливо пахло Тотлантом. Тоже интересный аромат, вроде мускуса. Да, они здесь проходили. Что я и растолковал Конану.
      Обрывался след у двери, ведущей в дом. Конан осторожно потолкал створки. Закрыто.
      - Может, постучаться? - варвар покосился на меня вопросительно. - А можно просто забраться, я еще не разучился открывать такие замки с помощью кинжала.
      - Как хочешь, - выдавил я. - Но, по-моему, сюда лучше придти утром и попытаться мирно поговорить с хозяином. Если мы сейчас вломимся в дом, то с жильцами - со всеми поголовно - случится удар. Вообрази таких гостей страшный волосатый варвар и наполовину превратившийся оборотень!
      - Сам ты волосатый, - парировал Конан. - Хорошо, заглянем сюда утром. А сейчас можно пойти в ночную таверну. Я помню одно местечко неподалеку...
      Я поднял руку, призывая варвара к тишине. Внутри дома происходило нечто странное. Неясный звук исходил из полуподвала, оттуда же истекал запах грозы. Очень похожий на тот, что испускала Небесная гора. Разве что послабее. Шипение постепенно усиливалось, и наконец, его начал различать даже киммериец.
      - Что такое? - прошептал Конан, недоуменно оглядываясь. - Что происходит?
      - По-моему, в доме кто-то балуется магией, - догадался я. - Такой запах обычно бывает, когда Тотлант устраивает свои фокусы.
      - Значит, стигиец скрывается тут, - понимающе кивнул Конан. - Давай-ка все-таки зайдем внутрь. Посмотрим, как они здесь развлекаются.
      Варвар вынул кинжал, на ощупь поковырялся острием в замочной скважине, затем взялся за косяк и очень медленно отворил дверь, как-то ухитрившись не скрипнуть старыми проржавевшими петлями. Наверное, лет двадцать-двадцать пять назад Конану цены в Шадизаре не было.
      - За мной, - одними губами сказал король. - Держись за спиной. Ступай тихо-тихо. Кажется, здесь очень сухие половицы.
      По моему разумению, дом был пуст. Хозяин либо жил в другом месте, а сюда приходил лишь утром, открывать лавку магических принадлежностей, либо этой ночью увеселялся в заведении наподобие вертепа мамаши Куродье. Я не ощущал близкого присутствия человека. Однако я согласился с желанием Конана осмотреть дом и поискать следы пребывания наших друзей. И, кроме того, меня очень заинтересовал звук, шедший снизу, из подпола.
      Конан, ступая удивительно мягко для своей комплекции, миновал коридор, ведущий в обход помещения магазина, и наткнулся на лесенку, ведущую вниз. На всякий случай король держал в левой руке обнаженный кинжал.
      Медленно и осторожно мы спустились к источнику звука и странного запаха. Вернее, прошли восемь или девять ступеней по лестнице. Конан остановил меня и, толкнув, погнал обратно. Да я и сам понял, что находиться в подвальчике этого таинственного дома может быть опасно.
      Комната подпола была достаточно большой и свободной. Обычно горожане загромождают подвал всяким ненужным хламом, а здесь лишь стояли несколько скамей, протянутых вдоль стен, да в ближнем углу громоздилась огромная закрытая бочка. На крышке что-то лежало, но я не сумел рассмотреть, что именно.
      А посереди комнаты тускло мерцал непонятный огненный овал, высотой в рост человека. В центре синевато-белого кольца, постепенно разгоравшегося все ярче и ярче, клубилась тьма и изредка вспыхивали синие искры. Я не ошибался, когда подумал, что здесь происходит некое магическое действо...
      - Понаблюдаем, - шепнул Конан, когда мы выбрались наверх. Король улегся на живот и свесил голову в квадрат лестничного проема. Я последовал его примеру.
      Через некоторое время овал побагровел, в подвале заблестели яркие рассыпающиеся вокруг огоньки, и вдруг раздался резкий хлопок. А затем...
      Из пламенного кольца вышли два человека. Спокойно так, будто из обычной двери.
      - Портал, - прошипел Конан. - На интересное местечко мы набрели... Любопытно, что за гости явились к хозяину?
      Двое неизвестных молча постояли рядом с Порталом, дожидаясь, пока он исчезнет. Мы следили.
      Первый ночной визитер был худощав, ростом приблизительно с меня. Я разглядел, что на нем было обычное шемское одеяние - длинный перепоясанный балахон, темный плащ и тюрбан. Его спутник был повыше, вооружен двумя мечами и в полутьме казался чернокожим.
      - К двери, - едва слышно скомандовал Конан. - Подождем их там, а потом выясним, кто промышляет запрещенной магией в моей столице.
      Мы осторожно поднялись и на цыпочках пошли к двери. Если гости нас услышат, то, может быть, снова построят волшебные ворота и исчезнут неизвестно куда.
      Замерев в темном углу возле выхода во двор, мы стали ждать. Довольно скоро послышались уверенные шаги. Люди поднялись в коридор из подвальчика и теперь шли прямо на нас. Я расслышал полушепот:
      - Господин, позволь, я пойду впереди. Антоний обещал, что этой ночью в доме никого не будет, но вдруг...
      - Я доверяю Антонию, - ответил второй. - Это верный мне человек. Он должен выполнить уговор. Кроме того, сегодня здесь был стигиец, он проверял.
      "Какой еще стигиец? - подумал я. - Это не может быть Тотлант. Наш колдун всегда говорил, что не умеет строить Порталы для перемещения людей. Почтовые - пожалуйста, но для работы с переброской человека ему пока не хватает умения."
      Мои более привычные к темноте глаза, однако, различили, как силуэты поменялись местами, едва разойдясь в узком коридоре. Теперь высокий двигался впереди. Мы с Конаном затаили дыхание и таинственные гости, миновав наше убежище, вышли во дворик. И тут варвар отстранил меня, зашелестела сталь вытягиваемого из ножен меча и он решительно шагнул вслед за неизвестными.
      - Привет, - громко сказал Конан в спины пересекающих двор людей. - Эй, далеко собрались?
      - А-а... - человек, которого называли "господином", обернулся. Мне казалось, что он сейчас упадет в обморок от неожиданности. И вдруг он завизжал:
      - Стахор, убей его!
      А дальше случилась драка. Очень короткая. Стахор, который наверняка был телохранителем человека в шемской одежде, прыгнул в сторону Конана. Я видел по движениям - это умелый и знающий воин. Но варвар, как всегда, был непредсказуем.
      К сожалению, многие рубаки с достаточным многолетним опытом загоняют себя в некие рамки. Если ты собрался биться на мечах, то подразумевается, что твой противник тоже обязан держать меч и знать должный набор приемов клинкового боя. Их всего-то не больше сотни. При желании можно отточить мастерство до совершенства, но, когда нарываешься на человека, действующего не по правилам, происходят неприятности.
      Это и случилось со Стахором. Он обнажил свои клинки, дважды попытался достать Конана и выбить оружие из его рук (замечу, почти небезуспешно. Второй раз варвар едва удержал рукоять). Но Конан вдруг озарился добрейшей людоедской улыбкой, быстро отступил на шаг назад и... бросил оружие. Стахор замер в недоумении. А этого вовсе не надо было делать.
      Киммериец невидимым глазу движением сорвал с пояса прилепленную на ремень тяжелую медную бляшку, метнул и попал телохранителю шемита прямиком в переносицу. Кто не знает, насколько это больно, пусть не говорит. Потом Конан молниеносно наклонился, выхватил свой кинжал и бросил его острием вперед. Лезвие рассекло шею морщившегося и остолбеневшего Стахора и телохранитель мешком повалился на землю.
      Я в это время медленно двигался вдоль стены к арке, чтобы отсечь второму гостю торговца Антония путь к бегству. Разумеется, увидев смерть охранника, он побежал. Я вынырнул из полутьмы, перегородив ему дорогу. Напомню, что я пока не сменил облик "полуволка" на обычный человеческий.
      - Ой, - человек запнулся и остановился как вкопанный. - Помогите... хриплым шепотом произнес он. - Здесь чудовище...
      - Сам чудовище, - громким задорным голосом сказал я и улыбнулся. Показав все свои клыки.
      Это незнакомца и добило. Он снова охнул и все-таки потерял сознание, повалившись прямо на меня. Мне ничего не оставалось делать, как подхватить тело.
      Подошел Конан, вытирая кинжал о завалявшуюся в кармане тряпицу. Посмотрел. Потом откровенно заржал.
      - Ну ты даешь, Велл... - сквозь слезы прохрипел киммериец. - Эко бедолагу напугал! Послушай, возвращай себе обличье человека. Мне и самому на тебя смотреть тошно.
      - С удовольствием, - ответил я. - Как ты думаешь, что это за люди?
      - Я не думаю, я знаю, - со странной уверенностью произнес варвар и указал на простертое у наших ног тело шемита. - С этим красавцем мы давно знакомы, я его узнал моментально. Только делать этому человеку в Тарантии ну совершенно нечего. Загадок только прибавилось.
      Я закрыл глаза и начал медленно превращаться. Не знаю почему, но вернуть себе обличье беловолосого бритунийца куда сложнее, нежели обернуться волком. Все-таки народ Карающей Длани значительно больше приближен к звериному миру...
      - Ну вот, - Конан удовлетворенно потрепал меня по волосам. - Совсем другое дело. - Хоть на человека стал похож. Полагаю, дом будет до утра пустовать, так что давай затащим этого ублюдка под крышу, а когда очнется поговорим по душам. У меня найдется, что ему сказать.
      - Так кто он? - озадачился я. - Волшебник?
      - Какой волшебник? - скривился варвар. - Ты мне не поверишь, но мы поймали сегодня удивительно важную птицу, которой никак не следовало даже совать нос в Аквилонию. Знакомься - перед тобой, как выражается Публио, мой "царственный брат". Кофийский король Страбонус, сын Деметрия. Что же такое происходит в наши беспокойные времена?
      - Кто-о? - у меня челюсть отвисла. - Ты что-то перепутал. Зачем королю Кофа являться в Тарантию, да еще через магический Портал, да еще с одним-единственным телохранителем?..
      - Сейчас и узнаем, - уверенно сказал Конан. - Только уж поверь мне, это действительно Страбонус. Я его узнаю из тысячи. Берись за плечи, понесли.
      Вот уж воистину - ночь сюрпризов. Конечно, Тотланта, Мораддина и Эйвинда мы не нашли, но зато поймали владыку соперничающей с Аквилонией державы, который, вдобавок, является самым мерзким интриганом к закату от Кезанкии. Во всяком случае, мне так говорили о Страбонусе знающие люди.
      * * *
      В моей голове царила невероятная мешанина мыслей. История, в которую мы влипли, с каждым мгновением становилась все загадочнее. Пока тащили в дом бесчувственное тело переодетого под шемитского купца кофийца (или человека, столь на него похожего, что Конан ошибся), я попробовал разложить по полочкам все события минувших седмиц. Получилось только лишь выстроить цепочку из необъяснимых происшествий, никак, на мой взгляд, между собой не связанных. Тогда я никак не мог представить, что одно событие проистекает из другого. И, кроме того, в этой истории набралось слишком много участников и почти каждый играл лишь за себя самого.
      Итак. Вначале объявился странный двойник короля, захвативший трон и теперь разыскивающий настоящего аквилонского монарха. Затем, уже в Тарантии, сперва таинственно исчезает Хальк, который наверняка теперь содержится заложником во дворце, а вслед за библиотекарем пропадает Мораддин. Правда, к вечеру того же дня граф Эрде снова появляется, но только для того, чтобы исчезнуть заново, прихватив с собой Тотланта и Эйвинда. Надо полагать для того, чтоб скучно не было. Попутно объявляется некий загадочный "стигиец" (любитель строить Порталы), а вдобавок ко всему в Тарантию прибывает не кто иной, как король Кофа собственной персоной. Переодетый шемитом. С одним-единственным телохранителем. И, конечно же, нам с Конаном приспичило явится ночью именно на эту улицу, в этот странный дом...
      Каково?
      - Не зевай! - шикнул варвар, когда я, погрузившись в размышления, запнулся о ступеньку порога. - Где-то здесь лестница наверх. Понесли!
      Кофиец оказался тяжеленьким. Кряхтя, мы подняли его на второй этаж, в небольшую комнатку с диваном и несколькими стульями и свалили на устилающий пол иранистанский ковер. Конан, предусмотрительно закрыв ставни (чтобы с улицы свет не увидели), постучал кремешком и затеплил полдесятка свечей, воткнутых в старинный серебряный подсвечник.
      - Ну-ка, ну-ка... - киммериец поставил шандал на пол и нагнулся над едва дышащим гостем из Портала. - Уязви меня Сет, это действительно Страбонус! Веллан, посмотри на этот шрам над бровью...
      Конан выпрямился, оглядел комнату и, обнаружив на столе кувшин с водой, плеснул несколько капель на лицо простертого на ковре человека. Потом несколько раз звонко ударил его по щекам.
      - Верняк средство, - довольно улыбнулся варвар, когда перепуганный мною кофиец зашевелился. - Любого поднимет.
      Человек сел, облокотившись спиной на ножки дивана и держась правой рукой за лоб. Его темные глаза оценивающе смотрели то меня, то на Конана.
      - А где оборотень? - неожиданно твердым голосом спросил кофиец.
      - Убежал, - коротко бросил Конан. - Скажи спасибо мне и моему другу. Иначе загрызли бы.
      - Спасибо, - послушно кивнул человек. Придя в себя, он приобрел уверенный и невозмутимый вид. Я чувствовал, что он ничуть не боится ни меня, ни Конана. - Ты самостоятельно охраняешь от нечисти свою столицу по ночам? Достойное занятие...
      - Узна-ал, - довольно протянул Конан, не обратив внимания на язвительный тон. - Я вот тебя тоже узнал. И что ты делаешь в Тарантии?
      - У меня здесь любовница, - не задумываясь, ответил гость. - Пришел ее навестить.
      - Врешь, - устало поморщился варвар. - Такие честные глаза могут быть только у отъявленного лгуна. Кроме того, всем известно, что ты по примеру туранцев завел сераль. И в серале ты содержишь не только женщин...
      - Не твое дело, - жестко сказал человек. - А ты-то сам что здесь делаешь? У меня возникают мысли о предательстве...
      Конан замолчал, кофиец выжидал, а я более пристально рассмотрел нового знакомого. Не больше сорока лет, рост почти четыре локтя, лицо узкое, с крючковатым носом, но красивое. Волосы по кофийской моде коротко пострижены. В левом ухе - маленькая платиновая серьга с круглым бриллиантом.
      Киммериец поднялся со стула, на котором сидел, прогулялся по комнате, чуть отрешенно разглядывая висевшие на стенах картины и безделушки на каминной полке, и, наконец, посмотрел в мою сторону.
      - Веллан, позволь тебе представить этого господина. Я оказался прав сегодня ночью мы встретились с королем государства Коф. Его имя, как я и говорил - Страбонус.
      - Весьма рад, - кофиец неприязненно глянул на меня. - Варвар совершенно прав и я не собираюсь отрицать его слова. Могу я узнать, что вы собираетесь делать со мной?
      - Отпустим, - неожиданно сказал Конан. - Слушай, приятель, мы с тобой встречались не один раз и знаем друг друга довольно давно. Помнишь историю с неудавшимся переворотом? Кажется, лет шесть прошло?* [Упоминаются события романа Р. Джордана "Конан-изменник" (прим. автора).]
      - Гораздо лучше, чем хотелось бы, - холодно ответил Страбонус. - Так мне можно идти?
      - Ты забыл о том, что я всегда ставлю условия, - возразил киммериец. Если ты ответишь мне откровенностью на откровенность, я отпущу тебя на все четыре стороны и мы забудем о событиях этой ночи. Если нет - я просто тебя убью. И пускай в Кофе догадываются, что произошло с королем.
      - Тсота-Ланти знает, где я, - на лице кофийца не дрогнул ни один мускул. - И он сумеет отомстить.
      - Так это проклятый маг Алой Башни построил Портал? - прищурился Конан. - Честное слово, я ему когда-нибудь сверну шею!
      - Да, ты прав насчет волшебника и Портала, - бесстрастно ответил Страбонус. - Я прекрасно понимаю, что проиграл в этой игре, сделав всего два хода. Полагаю, кто-то выдал меня, донеся о моем прибытии в Тарантию... И ты решил заявиться сам и унизить меня? Это не королевский поступок. Зато поистине варварский.
      - Оставь, - мне показалось, что Конан немного обиделся. А также я видел, что кофиец заблуждается. Просто Страбонус не знал о невероятной цепи случайности, приведшей меня и киммерийца в этот дом. Его логические построения были изящны, вот только отправная точка изначально неверна. - Ты согласен на мои условия?
      - Нет, конечно, - усмехнулся король Кофа. - Но я вижу, что другого выхода нет. И если ты снесешь головы тем людям, которые предали меня или способствовали измене, я лишь порадуюсь. Если я расскажу все, ты меня отпустишь?
      - Слово варвара, - немного патетически и одновременно насмешливо сказал Конан. - Ты знаешь, что всегда выполняю обещания. Однако ты забыл мои слова: "Ответить откровенностью на откровенность". Сначала буду говорить я.
      Только по прошествии нескольких седмиц, после того, как мы покончили с неприятностями, изначально вызванными появлением подземного огня, я понял Конан той холодной ночью поступил исключительно правильно. С его стороны это был ход, способный принести равно как гибель, так и победу. Варвар всегда уважал достойного противника и проявил это чувство к Страбонусу, а тот, уяснив, что его планы провалились, проиграл с достоинством. Как настоящий король. Только лишь полоумный Гай Петрониус в своих "псведоисторических" рассказах называл кофийского короля "хитрым ублюдком без единого проблеска совести и чести". В действительности все оказалось не так. Кофиец умел принять поражение и даже из его последствий извлечь пользу.
      Ночью с 11 на 12 день первой зимней луны я стал невольным свидетелем тайной и необычной сделки между королями Аквилонии и Кофа. Но если б мы знали, к чему это приведет спустя несколько лун...