Глава 9

Солнце, не спеша, двигалось по небосводу. Никто из сарков не знал, что случится, когда светило скроется за линией горизонта, поэтому готовились к худшему; перезаряжали аккумуляторы вездехода, отвели космический корабль подальше от берега. После обнаружения людей и ренегатов, Мистар приказал выгрузить из «Гордости» два мощных фиолетовых лазера, которые взяли для буровых работ. Установленные на шарнирные штативы от кинокамер, лазеры могли быть с успехом использованы в оборонных целях.

Пока команда занималась приготовлениями к первой ночи в их жизни, Тектор карабкался на утес. Мыс, указанный ренегатами, возвышался на сотню метров над уровнем океана; его основание скрывалось в лесу и, чтобы не рисковать встречей с хищниками, Тектор решил забраться на вершину со стороны моря.

Он уже жалел, что вызвался. Но отступить теперь – означало бы потерять уважение друзей, и Тектор упорно лез по камням, стараясь не думать о волнах, бушевавших у подножия.

Если бы он хоть раз рискнул оглянуться, он бы заметил кое-что похуже волн. К несчастью, Тектор был слишком занят стараниями удержаться, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, когда снаряд размером в голову сарка ударил в скалу совсем рядом с ним, Тектор от неожиданности сорвался.

Он пролетел несколько метров, в панике цепляясь за скалы, и чудом сумел ухватиться за выступавший камень. Далеко внизу, у подножия, шумели волны, но смертельно испуганный Тектор сумел различить низкие, тягучие звуки явно животного происхождения. Подтянувшись, он взобрался на камень, прижался всем телом к скале и посмотрел вниз.

Там, метрах в пятиста к югу, на волнах покачивался чудовищных габаритов надводный корабль, лишь вдвое уступавший размером «Титановой гордости». Серо-зеленая матовая окраска сразу выдавала его военное назначение. Несколько «людей» – для них гигантский корабль казался, наверно, небольшим катером – лениво развалились на верхней палубе, облокотившись о наклонное стекло рулевой рубки. Один из них держал в передних лапах длинное, зловещего вида оружие размером впятеро больше сарка. И целился в Тектора.

На миг несчастному инженеру показалось, что сердце сейчас выскочит из груди и в панике бросится наутек. Судорожно пискнув, он прижался к скале. В этот момент оружие выстрелило; снаряд с характерным щелкающим звуком выбил искры в полутора метрах от головы Тектора.

Великан на катере что-то сказал сородичам, рывком открыл затвор своего оружия и выбросил дымящуюся гильзу. Тектор, оцепенев от ужаса, смотрел, как гигант вытаскивает из поясной сумки новый снаряд и вставляет его в держатель на затворе.

Какая-то странная отрешенность заполнила душу Тектора. Он в мельчайших деталях видел, что делают «люди» на катере, и часть его разума привычно оценивала конструкцию тяжелой однозарядной винтовки. Инженер машинально отметил, что над казенной частью закреплен огромный телескоп, и даже удивился, как сумел стрелок дважды промазать из такого оружия по неподвижной мишени. «Третьего промаха не будет» – подумал он отстраненно.

И тут чьи-то острые когти впились ему в спину:

– Прыгай! – крикнул Фтимар. – Я помогу!

Тектор очнулся. Пискнув, он что было сил оттолкнулся от скалы и рухнул в пропасть. Фтимар, вцепившись ему в шерсть, бешено забил крыльями, стараясь хоть немного изменить траекторию падения и не дасть другу разбиться о скалы у подножия. Ему это удалось.

Космонавты рухнули в море, едва избежав камней. Холодная вода рванулась в горло Тектора, он закричал и заработал всеми лапами, инстинктивно стремясь к поверхности. Вынырнул, судорожно втянул воздух.

Фтимар, подобно изорванному листку, без памяти покачивался на волнах. Вскрикнув, Тектор подплыл к нему, схватил зубами за ухо и попытался приподнять его голову над водой. Тело разведчика безжизненно обмякло.

– Не смей умирать... – сквозь зубы прорычал Тектор. Дергаясь и напрягая все силы, он поплыл к берегу, но тут громадная металлическая сеть опутала их и стремительно вознесла на десяток метров в воздух. «Сачок для рыб...» – еще успел подумать Тектор.

«Люди», не спеша, осмотрели свою добычу. Стрелок что-то сказал соседу на тягучем, медленном языке, и оскалил плоские зубы в странной пародии на улыбку. Тот повертел головой и ответил короткой командой. Пожав местами крепления верхних конечностей, стрелок перегнулся через стекло в открытую рубку катера, вытащил большой серо-зеленый контейнер и перевернул над ним сачок. Тектор попытался уцепиться за сеть, но он не мог одновременно удерживать Фтимара и, когда сачок встряхнули, свалился в контейнер следом за другом.

Толстая решетчатая крышка с лязгом закрылась. Космонавты попали в плен.

Мистар, Мун и Айнук наблюдали за поимкой Тектора из вездехода. Когда катер «людей» подплыл к упавшим, и великан играючи вытащил космонавтов сачком, Айнук едва не уронил бинокль.

– Торпедируем их корабль! – прошипел он.

– И погубим друзей? – гневно спросил Мун.

– Но не оставлять же их в лапах этих... этих... животных?!

– Нет, конечно, – чуть спокойнее ответил Мистар. – Не волнуйся, Айнук, мы спасем их.

Космонавт яростно дергал хвостом.

– Лазеры! – вдруг встрепенулся он. Капитан покачал головой.

– На таком расстоянии лазер даже лист бумаги не прорежет.

– Развернем батарею на берегу!

– Чтобы «люди» расстреляли нас прямой наводкой?

Пока они препирались, Мун водил биноклем по окрестностям.

– Тихо! – прошипел он. – Смотрите на мыс.

Все взгляды обратились в указанном направлении. Было хорошо видно, как на вершине утеса, одинокий сарк в маскировочной накидке прячется меж камней.

– Связной ренегатов?

– Очевидно.

– С ним надо встретиться, – решительно заявил Мун. – Ренегаты знают о «людях» гораздо больше нас, они подскажут, как спасти Фтимара и Тектора.

Айнук уже надевал пояс с ручным лазером.

– Я скоро вернусь...

– Стой! – Мистар откинул крышку на панели и вытащил массивный прямоугольный аппарат с короткой антенной. – Держи. Это одна из первых цифровых раций, ее сигнал невозможно расшифровать, если нет ключа.

– Откуда она здесь? – удивленно спросил космонавт.

– Нас попросили провести ее испытания, – капитан протянул рацию Айнуку. – Она водонепроницаемая, и работает на частоте в одинадцать гигагерц. «Люди» ее не перехватят. Как только вступишь в контакт с ренегатом, включи, и пусть передает все, о чем вы будете говорить. Мы запишем.

– Ясно, – привесив рацию на пояс, Айнук выскочил из вездехода и бегом помчался к берегу.

Стало заметно темнее. Солнце уже почти касалось горизонта, общее количество света приблизилось к нормальному уровню для пещер. Прохладный ветер трепал черную шерсть Айнука, когда космонавт бежал вдоль кромки прибоя. Вдали, не страшный с такого расстояния, на волнах покачивался катер великанов.

Добежав до основания утеса, Айнук устремился к лесу. Подниматься по скалам на глазах у «людей» его не тянуло. Отчаяно надеясь избежать встречи с хищниками, сарк обогнул длинную дугу мыса, взобрался на кромку скал и помчался обратно, к морю. Там, на самом краю утеса, в ложбинке между камнями его ожидал незнакомец.

– Не высовывайся, – сразу предупредил ренегат, едва уставший космонавт приблизился. – У тебя рация; я предупреждал, что люди могут перехватить сигнал?

– Этот не перехватят... – отдышавшись, Айнук уселся на камни рядом с незнакомцем.

– Какая частота? – довольно резко спросил тот.

– Одинадцать гигагерц. Цифровое кодирование.

– Хек... – ренегат смерил маленькую коробочку сомнительным взглядом. – Вы быстро прогрессируете...

– Есть темы поважнее, – оборвал космонавт, включая рацию. – Я Айнук, биотехнолог седьмой экспедиции. Кто ты?

Вместо ответа ренегат мотнул головой в сторону моря.

– Тот, пойманный, был вашим капитаном?

– Нет. Инженером.

– И дураком, – ренегат фыркнул.

Он заметно отличался от городских жителей. Очень крупный и массивный, с темно-коричневой шерстью, ренегат носил по три небольших колечка в каждом ухе и золотистые браслеты на ногах. Буро-зеленая маскировочная накидка была подвязана на груди и двумя тесьмами вокруг бедер, на поясе угрюмо чернел большой импульсный излучатель. Кончик хвоста украшала хромированная насадка с шипами.

– Ты с Восточной равнины? – в упор спросил Айнук. – Как твое имя?

– Меня зовут Душан, – ренегат усмехнулся. – Я родился здесь. Наше братство пришло оттуда, откуда ты думаешь.

– Сколько циклов назад вы обосновались в верхнем мире?

– Побереги дыхание, – посоветовал Душан. – Есть темы поважнее. Слушай и запоминай: мы – свободное братство Нарха, и этот мир принадлежит нам. Люди появились здесь недавно. Когда серая пелена спала с небес, взошло Солнце и Свет начал пульсировать – тогда пришли люди. Мы готовимся к войне с ними.

Ренегат похлопал по своему лазеру.

– Передай вашим: люди технологически не уступают саркам. Они очень опасны. Их психика чужда и нам, свободным братьям, и даже вам, жалким подземным крысам. Если люди узнают о существовании народа сарков, они разрушат остров ядерными бомбами.

Айнук стиснул зубы.

– У нас тоже есть ядерное оружие.

– Потому-то и разрушат, – усмехнулся Душан. – Слушай дальше, и не выключай свою рацию. То, что я скажу, касается всех вас.

Он уселся поудобнее.

– Мы давно живем в этом мире, и следим за людьми с самого их появления. Нам удалось собрать приемник, работающий на частоте их информационного видео. Язык мы пока не расшифровали, но изображение достаточно понятно без слов.

Душан покачал головой.

– Они смертельно опасны, как каменные скорпионы, только хуже, потому что изобретательны и коварны. Видел, сегодня они стреляли в вашего инженера просто для развлечения? Мы часто наблюдаем такие картины. Запомните и передайте своим: нельзя допустить, чтобы люди узнали о сарках. Будьте, как на охоте: бдительны и беспощадны. Прячьте свои следы, никогда не выходите на открытое место. Если кто-то попал в плен – лучше убейте его сами, прежде чем он выдаст других.

Ренегат с силой ударил хвостом.

– Но самое главное – остерегайтесь показывать людям наш уровень развития. Если они поймают сарка – они решат, что нашли безобидное сообразительное животное. Если же люди увидят вездеход или космический корабль – единственное, что спасет наш народ... – Душан повторил с нажимом: – НАШ народ – немедленное уничтожение заметившего человека.

– Да кто такие эти люди? – гневно спросил Айнук. – Откуда они взялись?

Ренегат покачал головой.

– Вам пока рано об этом знать. Мы надеялись сделать все, что надо, прежде чем ваши жалкие кораблики доберутся до нашей страны, но последние циклы вы развиваетесь слишком быстро. Жжет под хвостами?

Айнук смерил Душана гневным взглядом.

– Наш народ на грани гибели!

Ренегат замер.

– Что ты сказал?

– Свод рухнет в ближайшие три-четыре цикла. Народ сарков и ваши свободные братства – все погибнут.

Было хорошо видно, что слова космонавта потрясли Душана. Ренегат отпрянул, приоткрыл рот. Несколько секунд тишину нарушал лишь вой ветра.

– Это ложь, – выдавил он наконец. – Нарх ничего нам не говорил. Ты лжешь.

– Зачем мне лгать? – сурово спросил Айнук. – Думаешь, мы из любопытства рискуем жизнями, отправляясь в космос? Несколько смен назад большой метеорит пробил Свод, превратив в пустыню участок Северной равнины. Метеорит был токсичен, его осколки смертельно ядовиты. Но хуже всего то, что сам Свод получил тяжелые повреждения. Мы должны переселить народ сарков на поверхность, прежде чем рухнет наш мир!

Душан уже опомнился, хотя кончик его хвоста продолжал подрагивать.

– Это был не метеорит, – сказал он мрачно. – Люди ведут взрывные работы в горах. Они используют пенетраторы с сердечником из обедненного урана.

Айнук содрогнулся.

– Так это не конец? Будут еще взрывы?!

Ренегат очень долго молчал.

– Вы не сможете здесь жить, – произнес он после длительной паузы. – Сейчас слишком опасно. Когда Солнце вновь уйдет, и пульсацию Света сменит ровная серая мгла – тогда можно. Не раньше.

Айнук встрепенулся.

– Первые экспедиции видели серое небо без Солнца! Ты это имеешь в виду?

– Да, – кивнул ренегат. – Я не могу объяснить тебе все. Просто знай: есть два мира. Не верхний и нижний! – прервал он, заметив выражение лица Айнука. – Наш остров и на поверхности, и в недрах – един.

Душан указал куда-то в океан.

– Там, за горизонтом, к небу вздымаются башни из нержавеющей стали. Они отделяют наш мир от мира людей. Сотни тысяч циклов между башнями горит непроницаемая завеса – энергетический щит. В это время мы не видим Солнца, и Свет не пульсирует. Но иногда... – ренегат понизил голос. – ...как сейчас, энергощит отключается. Пока он мертв, мы с людьми живем в одном мире. В эти периоды люди вторгаются на остров, убивают и ловят животных, рубят растения, бурят землю и даже взрывают скалы. Мы не знаем, зачем они это делают.

Айнук слушал, с трудом сдерживая нетерпение.

– А откуда вы знаете все остальное?

Душан посмотрел ему в глаза.

– Ты не поймешь.

– У меня нет времени на игры и сказки! – взорвался космонавт. – Двое сарков попали в плен по вашей вине!

– Только один сарк. Второй был хгоаком.

– Эти двое – мои друзья, – с нажимом сказал Айнук.

– Мир жесток, – ренегат безразлично свернул хвост.

– Ты должен знать, как их спасти!

Душан резко встал.

– Я никому ничего не должен, – сказал он глухо. – Здесь свободное братство, а не домен вашего рангцентра. Возвращайся к своим и передай то, что я сейчас скажу. Запомните: мы скорее взорвем ваш корабль и расстреляем всех выживших, чем позволим людям вас обнаружить.

Глава 10

– ...Где я? – пробормотал Фтимар.

Тектор помог ему сесть.

– В клетке, – мрачно ответил сарк.

Помотав головой, Фтимар несколько раз моргнул.

– Нас поймали великаны? – он посмотрел на лицо товарища и вздохнул. – Давно?

Тектор загнул хвост.

– Давно. Они бросили нас в контейнер, долго куда-то несли, потом подняли на большую высоту и вновь несли. Здесь... – инженер пнул толстые прутья – ...мы уже час.

– Что это за место? – Фтимар, покачнувшись, встал на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Тектор молча указал вправо.

Дыхание крылатого сарка остановилось, когда он увидел, что там находится. Судорожно сглотнув, Фтимар попятился и прижался к прутьям всем телом.

– Лаборатория?!

– Именно, – глухо ответил Тектор.

– Но... но... мы не животные!

– Правда? – инженер скрипнул зубами. – Обьясни это нашим братьям по разуму.

Гневно дернув хвостом, Тектор отвернулся.

– Я понял, куда нас доставят, еще в катере, – сказал он негромко. – Стрелок не мог промахнуться в меня из такого оружия, он стрелял рядом, чтобы зверек прыгнул в воду и его можно было выловить.

Фтимар отчаяно замотал головой.

– Так не может быть! Если они достаточно развиты...

– ...чтобы собирать необычных зверей? – Тектор усмехнулся.

Воцарилась мрачная тишина. Наконец, взяв себя в крылья, Фтимар немного успокоился и сел на пол клетки.

– Отсюда надо бежать, – заявил он твердо.

– Верно... – Тектор помолчал. – Фтимар, ты спас мне жизнь.

Крылатый сарк улыбнулся.

– Забудь.

– Как я могу это забыть? – инженер тяжело вздохнул. – Фтимар, слушай меня. Запор у этой клетки примитивный, рассчитан на зверя. Я легко могу его открыть. Сейчас я это сделаю; лети к нашим, скажи, чтобы не рисковали зря, пытаясь освободить меня. Пока нас несли, я успел кое-что разглядеть...

– Нет, – оборвал Фтимар.

Тектор резко встал:

– Не возражай! Знаешь, где мы находимся? Это надводный военный корабль размером с жилой сектор Аретиса. Я видел поворотные туррели с тридцатиметровыми ракетами и пушки длиною в четверть километра. Не забывай, я инженер. Техника – моя профессия, моя жизнь.

Он подошел к другу и встряхнул его за крылья.

– Мне нет пути с корабля, но ты умеешь летать. Сейчас главное – предупредить капитана, он должен знать, с чем мы столкнулись. Не бойся за меня, я где-нибудь спрячусь. Этот корабль немногим меньше города.

Фтимар долго молчал. Затем, шагнув вперед, на миг обнял Тектора крылом.

– Я вернусь за тобой.

– Только не рискуй зря, – предупредил инженер.

Подойдя к дверце, он несколько секунд возился с запором. Фтимар тяжело дышал.

– Готово, – Тектор с трудом отодвинул металлическую заслонку и выбрался на волю. – Над дверью есть вентиляционная решетка, открывается как жалюзи. Осмотри с воздуха корабль людей, только не попадайся им на глаза.

Фтимар последний раз обернулся:

– Я вернусь за тобой, – повторил он тихо.

– Лети!

Тектор проводил друга долгим взглядом. Лишь когда Фтимар благополучно протиснулся сквозь вентиляционное отверстие, инженер решил подумать и о себе. Быстро огляделся.

Клетка стояла на высоком металлическом столе, вместе с другими «образцами». Тектор спрыгнул на ящик, лежавший рядом со столом, оттуда на пол, и юркнул в небольшую трубу, которую сразу опознал как дренажное отверстие.

Здесь слабо пахло чем-то знакомым. Инженер встревоженно потянул носом воздух, прошел в трубу чуть глубже. И чуть не потерял сознание, обнаружив над головой аккуратную наклейку с надписью «Медотсек – 5 метров».

Надпись была выполнена от руки. На языке сарков.

Несколько минут Тектор молча разглядывал наклейку. От теорий и догадок болела голова. Он точно знал, что находится на борту гигантского военного корабля людей. Он также точно знал, что люди не могли написать записку на языке сарков, и приклеить ее внутри дренажной трубы, куда едва пролезла бы их рука.

Медленно, шаг за шагом, Тектор двинулся вглубь корабля. Труба шла ровно. Метров через двести белый свет из отверстия пропал начисто, и сарк очутился в полной темноте. Хотя нет, не в полной... Инженер вздрогнул, заметив далеко впереди тусклый красный огонек. Ему пришлось напрячь волю, чтобы не пуститься бежать.

Минуты неспешно утекали в прошлое. Когда Тектор добрался наконец до огонька, он даже не удивился, обнаружив большую и грубо сделанную лампочку накаливания с красным стеклом. Лампа едва светилась, нить внутри была свернута необычной левосторонней спиралью. «Изделие людей» – подумал Тектор.

Два изолированных провода тянулись по дну трубы, исчезая во мраке. Инженер прибавил шагу. Судя по тому, что неведомые электрики не стали использовать металлическую трубу в качестве заземления, они не хотели, чтобы на корпус корабля проходило даже малейшее постороннее напряжение. Тектор их хорошо понимал.

Он обнаружил еще три лампы, припаянные к тем же проводам. В трубе не раз встречались ответвления, у одного из них Тектор заметил наклейку с надписью «Рубка – 60 метров». Тем не менее, он упорно следовал за проводами, рассудив, что этот путь приведет его к источнику питания всей цепи.

Рассчет оказался правильным. Миновав очередное колено трубы, Тектор оказался в довольно большом круглом помещении, освещенном пятью лампами. В стенах зияли отверстия других труб, пол коллектора – если это был коллектор – занимал широкий колодец, уходивший во тьму. Через колодец были перекинуты стальные балки, удерживавшие прочную решетку. А на решетке стоял большой черный ящик, отвратительно вонявший серой. Тектор облегченно вздохнул.

Осторожно переступив щель в бездну, он подошел к аккумулятору и взобрался на его верхнюю панель. Здесь, как и предполагал Тектор, находился источник питания для всей цепи ламп.

К счастью, провода были не припаяны к клеммам, а просто зажаты винтовыми держателями. Определив по состоянию контактов, где «плюс», Тектор решительно взялся за «минусовую» клемму и выдернул ее из держателя. Воцарилась полная темнота.

Подождав несколько секунд, инженер приложил клемму обратно. Вспыхнул свет. Тогда, поспешно припоминая уроки в космическом центре, Тектор начал сигналить аварийным двоичным кодом:

«Нужна помощь. Космонавту нужна помощь. Срочно нужна помощь.»

Отстучав послание, он подождал несколько минут и повторил его. Затем еще два раза. Теперь оставалось только ждать.

Они пришли спустя полчаса. Шесть сарков в серебристых комбинезонах, в шлемах с мощными ксеноновыми фонарями. Тектор едва нашел силы, чтобы слезть с аккумулятора и сделать пару шагов навстречу спасителям.

– Ты в порядке? – спросил пожилой сарк, видимо лидер группы. Его шерсть серебрилась сединой, лицо было поразительно знакомым. С трудом взяв себя в руки, инженер покачал головой.

– Я ничего не понимаю...

– Мы тоже, – фыркнул сарк. – Нархийцы не знают нашего кода. Откуда ты взялся?

Тектор в двух словах объяснил, кто он и как попал в дренажную сеть человеческого корабля. Его слушали молча и очень внимательно.

– Кто командует экспедицией? – спросил старший, когда Тектор умолк.

– Мистар, первый в ранге.

– А что стало с Муном? Он... – пожилой запнулся. – Он еще жив?

В этот миг Тектор понял, на кого был похож лидер группы, и мгновенно догадался, с кем встретился. От изумления у него подкосились ноги.

– Ты сын Муна... – прошептал инженер. – Значит, третья экспедиция...

– Не погибла, – закончил пожилой. – Верно. Я Марран, капитан первой независимой общины сарков на планете Земля. Добро пожаловать в наши ряды.

Для Тектора это оказалось уже слишком. Пискнув, он провалился в обморок и не почувствовал, как его подняли на руки и понесли в глубину человеческого военного корабля.

Глава 11

Первую в своей жизни ночь космонавты провели в открытом море. На закате с «Титановой гордости» был выдвинут раздвижной понтонный мост, по нему вездеход заехал в ангар. Образцы с острова, которые успели погрузить на борт, временно сложили в трюме. Когда Солнце окончательно скрылось, космическая подводная лодка величаво отошла от берега и направилась в открытое море, погрузившись на перископную глубину. Все космонавты за исключением Тектора собрались в салоне.

Первым выступал Фтимар. Он подробно рассказал о своих приключениях, описал обнаруженный им человеческий флот. Если бы большинство сарков сами не видели людей, поверить словам Фтимара оказалось бы гораздо труднее.

– ...и я предлагаю воспользоваться темнотой, – разведчик заканчивал выступление. – У нас есть два портативных тепловизора, с их помощью можно скрытно проникнуть на борт человеческого корабля и спасти Тектора.

В салоне поднялся негромкий шум. Космонавты разделились на несколько групп, каждая отстаивала свой план действий. Мистар и Мун вполголоса беседовали со Фтимаром.

– Это слишком опасно...

– Пойдут добровольцы.

– Мы рискуем обнаружением. Слова Душана не следует игнорировать.

– Нельзя бросать товарища, пока есть шансы его спасти.

– В том-то и дело, как ты оцениваешь эти шансы?

Мун положил руку на крыло Фтимара.

– Предположим, мы сумели проникнуть на борт корабля, и ни один человеческий детектор не засек «Гордость». Как ты намерен искать Тектора в совершенно неизвестной нам машине размером с город?

Фтимар сжимал и разжимал когти.

– Можно придумать сигнал, понятный только сарку.

– Любой сигнал привлечет внимание людей...

Беседу прервал изумленный голос пилота Пронка:

– Капитан! К нам приближается подводная лодка!

На миг в салоне воцарилась полная тишина. Мистар и Мун быстро переглянулись.

– Ренегаты.

– Неужели они решили напасть на нас?

– Это будет опрометчиво с их стороны, – сухо сказал Мистар. – Все по местам. Срочное погружение до отметки семисот метров, Нойс – подготовь орудия к бою.

– Капитан... – неуверенно позвал Пронк. – Взгляните не экран.

Мистар удивленно прищурил глаза.

– Они нам сигналят?

– Похоже на то... – Пронк переключил обзорный экран в режим усиления света. Мун и Мистар подались вперед.

– "Тектор" – первым расшифровал капитан. – Вот так инженер! Нойс, просигналь им, чтобы всплывали. Мы не поднимемся на поверхность, пока они не откроют люки.

Фтимар от волнения едва не вывалился из кресла. «Титановая гордость» медленно всплыла на глубину десяти метров, вид с перископа дали на главный экран. В режиме усиления света было хорошо видно, как в полукилометре к северу на поверхности воды проступила длинная темная полоса.

Чужая подлодка оказалась заметно меньше «Гордости». Когда корабли сблизились, Мун и Мистар бегом бросились к шлюзовой камере, пилот Пронк вскочил на ноги. Фтимар непонимающе оглянулся на Айнука, смотревшего на экран с открытым ртом.

– Что с вами? – спросил разведчик.

Опомнившись, Айнук перевел на него взгляд.

– Это «Вирату», пропавший корабль третьей экспедиции!

Тут уже все сарки повскакали с мест.

В салоне не хватало кресел, чтобы вместить новоприбывших. У главного пульта, в окружении друзей, стоял Тектор и, захлебываясь словами, рассказывал о приключениях. Рядом Мун обнимал своего поседевшего сына...

Излишне говорить, что этой ночью никто на борту не спал. Космонавты с обоих кораблей делились новостями, расспрашивали о родных и знакомых. Только под утро смертельно уставшие сарки разошлись отдыхать по каютам.

В салоне остались Тектор, Фтимар, Мун, Марран и Мистар. К этому времени все уже знали историю о шторме, который отнес корабль «Вирату» в открытое море и сорвал маяк, отмечавший местонахождение туннеля домой. Но только сейчас, оставшись наедине с ближайщими друзьями, Мун задал вопрос, мучавший их всех.

– Сын, – старый психолог подался вперед. – Вы исчезли три цикла назад. За это время легко можно было отыскать путь домой.

– Верно, отец, – ответил Марран. – Мы нашли его спустя полторы сотни смен после шторма.

Повисла пауза.

– Почему вы не вернулись? – спросил Мистар.

Вместо ответа Марран обернулся к Тектору:

– Объясни им.

– Хорошо, – инженер глубоко вздохнул. – Слушайте, друзья. Марран рассказал мне о таких вещах, что кровь стынет в жилах. Я даже не уверен, стоит ли раскрывать команде сразу все. Может возникнуть паника.

– Мы слушаем, – поторопил Фтимар.

Тектор на миг зажмурился.

– Нас создали люди, – сказал он коротко.