Пролог

Земля вспучилась. Сотрясение выбросило Фтимара из машины, ударило о почву, поволокло по камням – в полной тишине. Безмолвие сохранялось ещё несколько невыносимо долгих мгновений, пока звуковые волны мчались сквозь темноту; а затем взорвалось сокрушительным, смертоносным звуком. Грохот вдавил Фтимара в землю, словно скала размером со Вселенную.

Его слабый крик не был услышан даже им самим. Следующий толчок играючи подбросил Фтимара в воздух, он каким-то чудом сумел уцепился за погнувшуюся арматуру эстакады. Взгляд его отсюда, с высоты, мог охватить картину разрушения, и она предстала глазам трепещущего сарка во всей своей смертоносной наготе.

Сердца немногих остались бы спокойны в такой миг. Бешеный танец осколков каменным ливнем наполнял пространство. Хохот корчащейся стали и стон раздираемой в клочья земли... По каменистой равнине двигалась самая настоящая волна, словно почва была поверхностью озера, куда некий великан бросил камешек. Когда волна прошла под неизвестно как уцелевшей опорой эстакады, чудовищную железобетонную конструкцию вывернуло вместе с фундаментом. В облаке обломков Фтимар рухнул на землю и бросился прочь от эстакады, пока ее падающая громада не расплющила его в лепёшку. Но катастрофа догнала беглеца; многотонная секция монорельса с оглушительным грохотом рухнула прямо перед Фтимаром, который, не успев свернуть, с разгона врезался в препятствие и потерял сознание.

Когда он очнулся, сотрясения почвы уже прекратились. Над рухнувшей эстакадой висело облако пыли, повсюду валялись вывороченные камни и обломки бетона, острые шипы арматуры торчали из земли, словно кости давно мёртвых чудовищ. Фтимар с огромным трудом поднялся на ноги. Он был покрыт белой пылью, несколько царапин кровоточили, ломило спину и раскалывалась голова. От боли и пережитого страха Фтимара трясло.

Доковыляв до расплющенной машины, он отцепил с приборной панели чудом уцелевшую рацию и устало опустился на камень. Дрожащие пальцы со второй попытки нашли клавишу вызова.

– Даг, отвечай... Даг, это Фтимар, отвечай...

Из динамика слышался треск и хрип. Наконец, слабый голос пробился сквозь фон от искрящих кабелей монорельсовой дороги:

– Ты жив?! – слова были едва понятны.

– Что... что это было?.. – выдавил Фтимар.

– Обвал! Десять баллов! Твой участок оказался прямо в эпицентре, мы думали ты погиб!

Фтимар несколько раз моргнул, пытаясь вернуть зрению ясность.

– Я тоже так думал, – он судорожно вздохнул. – Даг, между девятым и тринадцатым участками эстакада разрушена. Отсюда я не вижу дальше, но...

– Эстакада разрушена до семнадцатого участка, – немного спокойнее ответил голос. – Мы прекратили движение. К счастью, поездов поблизости не оказалось, но двое смотрителей не выходят на связь. Я считал тебя третьим.

Фтимар помотал головой.

– Кошмар... Даг, быстрей обесточь девятый участок.

Несколько мгновений ответа не было, затем разом пропали искры на кабелях и шум в динамике. Послышался облегчённый вздох.

– Прости, датчики на всем протяжении дороги вышли из строя.

– Ничего, – преодолев головокружение, Фтимар встал. – Даг, здесь полно пыли и обломков, но облако уже оседает. Скоро я смогу осмотреть эпицентр.

– Не уходи со связи! – взмолился диспетчер. – Тут все в панике! Пока запустят вездеходы и доберутся до тебя, пройдёт не меньше часа. Мне нужен кто-то на месте катастрофы!

– Я возьму рацию, – Фтимар недоверчиво моргнул. – Даг, или я очень сильно ударился головой, или там, впереди, я вижу свет.

Диспетчер запнулся.

– Свет? – переспросил он после паузы.

– Вроде того... – Фтимар судорожно вздохнул. – Пыль понемногу оседает, теперь я вижу лучше. Определенно, там что-то светится. Слабое зеленоватое сияние...

– С тобой всё в порядке? – опасливо поинтересовалась рация.

– Мистика!

Фтимар нетерпеливо отодрал погнутую крышку бардачка и вытащил маленький фотоаппарат, который всегда таскал с собой в машине.

– Даг, я должен это сфотографировать! – возбуждённый голос Фтимара заставил диспетчера вздрогнуть.

– Вездеходы почти готовы, не лезь в пекло!

– Я скоро вернусь!

Отшвырнув микрофон, Фтимар бросился вперёд. За спиной надрывалась рация, но он её не слушал; впереди находилось нечто невероятное. Он только сфотографирует и сразу назад... Снимки станут легендой...

Пробираться через завалы камней и обломков пришлось довольно долго. К тому времени, как Фтимар добрался до эпицентра обвала, он был уже так возбуждён совершённым открытием, что не смотрел по сторонам. Поэтому, когда на него набросились, он даже не понял – кто.

Удар отбросил Фтимара на десяток шагов. Жуткий, покрытый склизским панцырем восьмилапый зверь с огромными клешнями и загнутым над спиной ядовитым хвостом бесшумно скользнул к добыче. Несчастный сарк успел лишь вскрикнуть, как клешни сдавили его тело, разрывая кожу и ломая кости.

К счастью, Фтимар почти сразу потерял сознание. Поэтому он не слышал хруст собственного позвоночника, отвратительное чавканье, гул мощных моторов и автоматные очереди.

Глава 1

Тектор проснулся в темноте. Комнату заполнял странный, незнакомый запах. Резко поднявшись на ноги, Тектор включил свет и принюхался.

На первый взгляд, все было в порядке. Тектор проверил отопительную и вентиляционную системы, потряс коробку с абсорбентом углекислоты и даже заглянул в утилизатор отходов. Никаких отклонений от нормы не наблюдалось.

Он тщательно осмотрел стены своего жилища. Мощные металлические плиты с рёбрами жёсткости придали ему уверенности, и Тектор нажал кнопку дверного замка.

На улице запах был гораздо сильнее. Тектор вышел на стальную площадку перед домом, вертя головой в поисках источника запаха.

Город выглядел мирно. Спокойный электрический свет заливал рампы и дороги, винтовые пандусы были пусты. Вдали, стремительные контуры энергобашен тянулись к Своду, вдоль антенн периодически вспыхивали координатные огни. Над головой Тектора бесшумно промчалась тень магнитоплана, снижая сверхзвуковую скорость перед вокзалом. Тишина и пустота давили на сознание. А ещё этот запах...

На всех ярусах жилого района Синквам одна за другой открывались двери. С высоты 15-го яруса, где находился дом Тектора, был хорошо виден районный зал собраний, похожий на гигантский диск, накрытый прозрачным куполом. Поддерживавшая диск тонкая титановая мачта уходила глубоко в недра города.

К залу уже двигались несколько сарков. Тектор поспешил к ним присоединиться, стремительно пройдя сквозь длинный металлический коридор, освещенный зловещим красноватым светом. Резиновый пол поглощал звук шагов.

Странный запах ощущался и в зале. Метнув быстрый вгляд на пустое табло обьявлений, Тектор осмотрелся. Из коридоров один за другим появлялись встревоженные горожане, уже успели сложиться группы. Не найдя знакомых лиц, Тектор подошёл к ближайщей из них.

– Тектор 7 из Тор'ранга, – представился он. Один из сарков, белый с чёрными кисточками, обернулся на голос.

– Ндоан 9 из Анг'ранга, – он потёрся носом об нос Тектора.

– Что происходит? Есть информация о запахе?

Ндоан кивнул на пустое табло.

– Достоверной нет. Но недавно здесь пробегал двенадцатый из твоего ранга, он говорил что на энергостанции произошла утечка из реактора...

Вся шерсть Тектора встала дыбом.

– Глупость!

– Я тоже надеюсь, что глупость, – заметил крупный серый сарк, носивший браслет техника. Тектор и Ндоан представились.

– Дпаг 6 из Анг'ранга, – ответил техник. – Не думаю, что это настоящая утечка, но я приготовил противогаз. Запах вполне может оказаться предвестником газового извержения

– Верно, – заметил Тектор. – Побегу домой, включу кондиционеры и вернусь.

– Я уже включил... – Ндоан проводил Тектора взглядом.

Дома запах пока не был силён. Тектор быстро опустил герметизирующие заглушки на окна, закрыл жалюзи вентиляционного люка и вытащил из контейнера химический очиститель воздуха.

Подсоединив фильтры к энергосети, Тектор включил поглотитель углекислоты и пару секунд следил за индикатором эффективности. Поглотитель быстро вышел на рабочий режим, воздух вокруг прибора ощутимо похолодел.

Наскоро осмотрев комнаты, Тектор на всякий случай отсоединил отопительную систему от сети, и только затем открыл заслонку кондиционера. Аккумулятор был заряжен почти до предела. Даже в случае отключения энергии кондиционер мог продолжить работу, и Тектор немного успокоился.

Схватив противогаз, он вернулся на улицу. Дверь закрылась плотно, на замке загорелся синий огонёк. Всё нормально. Повесив противогаз на пояс, Тектор направился в зал собраний.

Ндоан был там, как и множество других. Сарки негромко переговаривались, почти все несли противогазы. Тектор заметил переносной очиститель воздуха, который кто-то уже успел притащить в зал.

– Это не утечка, – с ходу сказал Дпаг, едва заметив Тектора. – С реактором всё в порядке.

– Что же тогда явилось причиной? – Тектор задумался. – Ндоан, тебе знаком этот запах?

– Нет, – белый сарк свернул хвост полукольцом.

– Кто знает про запах? – громко спросил Дпаг.

Ближашие горожане обернулись.

– Это запах космического пространства, – сказал небольшой чёрный сарк с браслетом биотехнолога. Тектор обратил внимание на три кольца, вдетых в левое ухо незнакомца. Сарк входил в первую тройку своего ранга.

– Айнук, – коротко представился говоривший. – Третий из Дрт'ранга – добавил он, заметив любопытные взгляды Ндоана и Тектора.

– Космонавт Айнук? – с огромным интересом спросил Дпаг.

– Верно, – улыбнулся сарк.

– Ты переехал в район Синквам?

– Нет, просто гостил у друга, – Айнук кивнул на стоявшего рядом серого сарка. Тектор вежливо перебрал ушами.

– Как думаешь, откуда этот запах? – спросил тем временем Ндоан.

Айнук фыркнул.

– Я не думаю. Я знаю. Недалеко от города упал метеорит, ты ведь помнишь слабое сотрясение почвы в прошлую смену? Очевидно, имело место небольшое проникновение атмосферы из космоса.

Тектор вздрогнул.

– А... А разве космос пахнет так?

– Именно так, – отозвался Айнук. – Но гораздо, гораздо сильнее. В космосе трудно дышать без скафандра, а в машинах стоят абсорбирующие фильтры.

Разговоры вокруг поутихли. Круг слушавших разрастался с каждой секундой.

– А что, если герметичность Свода нарушена? – негромко спросил Дпаг.

– Причин для паники нет, – твёрдо заявил Айнук. – Даже если убрать Свод, мы не задохнёмся. Дышать в космосе вполне возможно. Конечно, запах не слишком приятный... – он усмехнулся, – ...но ведь никто и не намерен убирать Свод.

Ответить ему не успели: с тихим музыкальным сигналом включилось табло объявлений.

– Доброе утро, товарищи, – энергично начал диктор. – Я расскажу вам новости. Наверно, уже все жители Аретиса ощутили необычный запах, заполнивший улицы нашего города. Спешу сообщить, что оснований для тревоги нет никаких. Учёные считают, что причиной этого явления послужил небольшой метеорит, упавший прошлой сменой в двадцати семи киломерах от северной оконечности 56-го домена.

Айнук подмигнул соседям:

– Сотрясение от удара было заметно на расстоянии тридцати километров... О да, метеорит совсем небольшой...

Тектор невольно ощетинился. Тем временем, диктор продолжал читать новости:

– Рабочие бригады уже формируются. К сожалению, район падения полностью уничтожен, и отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад...

Краем глаза Тектор заметил возбуждение Айнука, но не стал отвлекаться.

– ...Рангцентр призывает жителей соблюдать порядок и спокойствие. Причин для тревоги нет. После выпуска новостей перед вами выступит капитан двух экспедиций в Дальний Космос, первый в своём ранге, Мистар. Он поделится опытом и даст рекомендации, как свести к минимуму неприятные ощущения от запаха...

Рука Дпага коснулась хвоста Тектора.

– Ты понял? – негромко спросил он. – Повреждение настолько серьёзно, что рангцентр даже не пытается говорить о восстановлении Свода. Нас решили сразу подготовить к новым условиям.

– Не паникуй, – поморщился Айнук. – Даже если всё так, это не катастрофа. Всего лишь отсрочка. Свод будет восстановлен, как много раз в прошлом.

– Я бы не стал утверждать так уверенно, – возразил Тектор. – Можешь поверить мне, Айнук, восстановление Свода – очень непростая задача. Я специалист по крупным конструкциям, и знаю что говорю.

– Крупные конструкции?

– Я главный инженер на роботостроительном заводе «91», – пояснил Тектор. – Наша продукция используется всеми строительными бригадами района Синквам.

Айнук рассеяно кивнул.

– Очень интересно, действительно... Извините, я должен бежать. Возможно, мы ещё встретимся, – неожиданно добавил он Тектору.

– До встречи... – только и успел ответить тот, проводив взглядом небольшую чёрную фигурку космонавта.

– Пойду и я, – заметил Ндоан. – Проведаю детей.

– Отличная мысль, – согласился Тектор. – Они могли испугаться запаха.

Дпаг помахал им на прощание. Два сарка стремительно шли по полупрозрачным коридорам, над многоярусным мегаполисом Аретис. На развилке они расстались.

В тинке Тор царила суматоха. Тектор с некоторым усилием пробирался сквозь ряды сарков, слишком поздно догадавшись, что мысль проведать детей пришла в голову не только ему.

– Тектор 7, – бросил он охраннику. Тот привычно отметил посетителя и кивнул на дверь. Тектор не заставил себя ждать.

Внутри было тише. По широким коридорам бегали десятки сарков, на Тектора никто не обращал внимания. Впрочем, помощь ему не требовалась: Тектор слишком хорошо знал тинк, чтобы заблудиться.

Он молча прошёл к лифтам и поднялся на тридцать девятый этаж. Здесь царили тишина и покой. Показав браслет старому наблюдателю у прохода, Тектор дохнул в анализатор дыхания.

– Да верю я... – попытался возразить охранник.

– Закон есть закон, – строго ответил сарк. Тем временем прибор показал, что половой цикл Тектора перевалил за середину, но ещё далёк от стадии повышенной активности. Толстые бронированные двери раскрылись.

Тектор стремительно двинулся вперёд. Проходя мимо боксов, он краем глаза следил, как сарки разговаривают с детьми и самками. Запах самок немного тревожил обоняние Тектора, однако на этой стадии цила он мог себя контролировать.

Дверь в бокс 56-9 была приоткрыта. Тектор осторожно заглянул внутрь и ощутил, как губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Две симпатичные самочки кормили шестерых детей Тектора, в комнате царил образцовый порядок и уют.

– Тектор! – старшая вскочила с ковра и потёрлась носом об его нос. – Почему ты столько смен не появлялся?

– Извини, Лиаз. Я был занят... – он потёрся носом со второй самкой. – Как вы?

Лиаз вернулась было к прерванному занятию, но дети во все глаза смотрели на отца, не обращая внимания на недовольство матери. Та вздохнула.

– Какие могут быть новости, Тектор? Всё в порядке.

Она почесала за ухом старшего сына.

– Недавно он получил браслет следующего уровня. Учителя говорят, у него есть шанс добраться до второго кольца, если избрать профессией математику...

– Да ну?! – восхитился Тектор. – Молодец!

Маленький сарк распушил серебристую шёрстку, смутившись как самка.

– Тектор, почему ты нервничаешь? – спросила вторая, серая самочка. – Ты пахнешь тревогой...

– Фиала, произошла небольшая поломка, – осторожно начал Тектор. – Видишь ли, маленький метеорит пробил Свод, и чуточку космического пространства попало в город. Но никаких причин для беспокойства нет! Всё будет хорошо!

Они рассмеялись.

– Тектор, шесть смен назад в тинке установили табло обьявлений. Мы знаем, – сказала Лиаз.

– Табло?! – Тектор широко раскрыл глаза. – В тинке?!

– А что тут странного? – Фиала гордо вскинула голову. – Разве ты не слышал заявление первого в Торе о необходимости усилить образование молодёжи?

Потрясённый Тектор опустился на ковёр.

– Я просто не думал... – он встряхнулся. – Когда я сам учился в тинке, отцов пускали лишь дважды в цикл, и им запрещалось говорить о политике.

– Но ты всё равно получил седьмой браслет инженера. Первым в группе.

– Мне просто повезло с выбором профессии.

Лиаз нежно погладила Тектора хвостом.

– Не строй из себя меньшего, чем ты есть.

Сарк улыбнулся. Пару минут они говорили о пустяках, затем Тектор встал.

– Мне пора. Лиаз, как ты назовёшь старшего в смену выпуска?

– Он говорил, ему нравится имя Текстар.

– Хорошо, – Тектор погладил смущённого сына. – Пусть так и будет.

Самки проводили его долгими взглядами.

На заводе Тектора уже ждали. Он прошёл в свой кабинет на седьмом этаже административного корпуса, задержавшись в металлургическом цехе и проследив за отливкой штанговой распорки. Сотрудники дирекции вежливо приветствовали главного инженера.

Кондиционеры в здании почти полностью очистили воздух от запаха. Усевшись на любимый ковёр, Тектор несколько минут отдыхал. Вскоре в дверь постучали.

– Что нового? – спросил он у вошедшего сарка.

– Строительство двадцать первой очереди реактора приостановлено! – с ходу начал заместитель Тектора, четырнадцатый в Торе по имени Дзег.

– Почему?! – инженер встревожился.

– Поступила директива из рангцентра. Ожидается полная смена плана работ, подробности будут в течение трёх смен. Пока нам предписано свернуть всё металлоёмкое производство, и заказать пятьсот тонн железной руды в Дигсите.

Дзег протянул Тектору пачку бумаг.

– Ходят слухи, что нам предстоит разработать и построить космический корабль нового поколения.

Тектор фыркнул в усы.

– Это когда же успели слухи пройти? Не надо оправдывать свои умозаключения выдуманными «слухами». И так понятно, что наш завод используют для ликвидации повреждения Свода.

– Это сорвёт весь график по наращиванию мощности реактора...

– Это спасёт наш город, если я хоть что-нибудь понимаю в экологии.

Дзег вздохнул.

– Кого отправить в Дигсит?

– Гхм... – Тектор задумался. – Они уже знают о заказе?

– Не думаю.

Инженер нахмурился:

– Почему ты не позвонил?

– Связь между Северным и Южным доменами нарушена. Ремонтные группы уже в пути, но там свыше трёхсот километров кабелей...

– Неужели метеорит повредил коммуникации? – удивлённо спросил сарк.

– Очевидно.

Тектор встал.

– Я отправлюсь сам. Надо осмотреть место катастрофы, прикинуть объём восстановительных работ.

– Но как же план наращивания...

– Забудь о нём. Если не восстановить Свод, скоро некому будет пользоваться нашим реактором.

Дзег вздрогнул.

– Что сообщить в дирекцию?

– Что Тектор выехал на место проведения работ для составления списка необходимого оборудования.

Крупный серый сарк с рыжими кисточками на ушах похлопал своего заместителя по спине.

– И не надо распускать слухи, будто главный инженер полетел в космос.

Они рассмеялись.

Глава 2

Фтимар приходил в себя долго, мучительно, рывками. Он совершенно не чувствовал тела. Какое-то белое покрывало мешало видеть, в ушах – вернее, где-то в области головы, поскольку ушей он не чувствовал – отвратительно позвякивало в такт с биением сердца. Сердце же, если то было оно, билось ровно и мощно; только слишком быстро.

Время, казалось, тянулось бесконечно. Фтимар лежал, не чувствуя себя, и размышлял о происшедшем. Смутно помнилось, что на него прыгнуло чудовище, кажется каменный скорпион. Странно. Те, кто попал в клешни к каменному скорпиону, обычно не могут потом лежать на белом, размышляя о своей судьбе...

Ощущение времени тоже исчезло. Фтимар не знал, сколько прошло смен, прежде чем белое покрывало убрали с его глаз. После долгой слепоты, зрение показалось ему неестественно четким, даже слегка искаженным. Впрочем, когда подошли врачи, Фтимар убедился, что с его глазами и в самом деле что-то не так. Он различал каждую шерстинку на их лицах, но не мог сфокусировать зрение одновременно на многих. Врачи с тревогой наблюдали за его стараниями.

– Ты можешь слышать? – спросил один из них. – Медленно закрой глаза, если да.

Только в этот миг Фтимар осознал, что к нему вернулся слух. Вернулся – и не просто вернулся, а буквально ворвался в голову, наполнив мозг оглушающим шумом. Фтимар судорожно втянул воздух.

– Я... – в горле вспыхнул костер, но он все же договорил: – ...слышу.

– Голосовые связки прижились, – заметил один из врачей другому. Третий наклонился над Фтимаром и посветил ему в глаза желтым фонариком.

– Я доцад Ктис, – сказал первый врач. – Слушай внимательно и в коем случае не пытайся двигаться. Тебя разорвал каменный скорпион. Когда твое тело доставили в город, спасти его было уже невозможно. Чтобы сохранить тебе жизнь, мы решились на экспериментальную операцию.

Фтимар молча моргнул. Очевидно, вопрос слишком ясно читался в его глазах, и Ктис не стал ждать, пока раненный сумеет его произнести.

– Твой мозг пересадили в другое тело, – сообщил он. – Незадолго до катастрофы охотники из Телгара обнаружили в новооткрытой пещере удивительных животных, слегка похожих на сарков. Обьем черепной коробки, набор нервных окончаний, даже состав крови идеально соответствуют нашим. Шансы, что операция окажется успешной, были примерно один к десяти тысячам... – дальше Фтимар не услышал, поскольку потерял сознание от шока.

Долгое время затем он отказывался говорить. Фтимар неподвижно лежал на операционном столе, глядя в потолок чужими глазами. Питали его капельницей. Наконец, спустя много смен, шок немного отпустил. Как-то раз зайдя в палату, Ктис с удивлением и радостью заметил, что Фтимар смотрит на него.

– Тебе лучше? – спросил врач.

– У меня... – Фтимар зажмурился. – У Фтимара было трое детей. Они... знают?

– Нет, – быстро ответил Ктис. – Для всех ты мертв. После операции прошло более ста смен, организму требовалось время на восстановление.

Долгое молчание.

– Хорошо... – Фтимар попытался приподняться. – Зеркало. У вас есть зеркало?

Ктис помолчал.

– Есть. Только ничего не бойся, – он кивнул ассистенту. Тот, стараясь не смотреть на Фтимара, поднял над ним большое плоское зеркало.

Раненый долго разглядывал смешную звериную мордочку с задранным носом, огромными ушами – каждое из которых было больше головы, маленькими черными глазками и набором хищных клыков. Всё его новое лицо, за исключением носа и губ, было покрыто тонкой рыжей шерстью.

– Могло быть и хуже, – сказал наконец Фтимар. Голос чуть дрожал. – По крайней мере, это существо хорошо слышит. Что оно... Чем я питаюсь?

– Грибами, как и все мы. Твой метаболизм совершенно не отличается от нашего.

– А зачем такие клыки?

– Мы пока не знаем.

– Надеюсь, я остался самцом?

– Разумеется, – Ктис нервно дёрнул хвостом. – Позже твой вопрос будет поставлен на повестку смены в рангцентре. Я уверен, тебе разрешат создать новый ранг, и выделят отдельный бокс в тинке для твоих самок.

Фтимар отпрянул.

– Самки? Ты полагаешь... Меня не привлекают животные.

– Не животные, а самки твоего вида, – поправил Ктис. – Когда половой цикл войдет в активную стадию, тебе будет неважно, есть хвост у твоей самки или нет.

Фтимар содрогнулся.

– Хвост? У меня больше нет хвоста?!

Ктис помолчал.

– Я думал, доцад Илкт уже ввел тебя в курс дела...

– Доктор, у меня нет хвоста? – оборвал Фтимар.

В этот раз Ктис молчал гораздо дольше.

– Фтимар... – он тяжело вздохнул. – Тебе будет больно, но лучше сказать сразу. Видишь ли... – Ктис присел на койку рядом с бывшим сарком, – У тебя больше нет рук.

Фтимар дёрнулся.

– Что? – переспросил он тихо.

– Мой коллега, доцад Илкт, должен был упомянуть об уникальности зверя, чьё тело тебе досталось, – Ктис прятал глаза. – Понимаешь... это животное способно летать.

– Летать? – недоверчиво повторил Фтимар. – Ничто не может летать. Я знаю, работы в этом направлении давно ведутся, но до создания антигравитации так же далеко, как и сто циклов назад. Опомнитесь, Ктис. Ничего совершеннее магнитопланов в мире не существует.

– С моей памятью все в порядке, Фтимар. – отозвался врач. – Мы тоже не верили, когда охотники твердили о способности найденных зверей к полёту. Однако существо, которым ты сейчас являешься, летало внутри помещения, использованного нами вместо клетки. За ним наблюдали все светила саркианской науки, из Телгара были приглашены лучшие баллистики и физики. Это невероятно, согласен, однако факт.

Фтимар приподнял голову.

– Но как?..

Ктис вздохнул.

– Верхние конечности зверя удлинены и несут по пять необычайно длинных пальцев. Между пальцами натянута тонкая и прочная кожа, лишённая волосяного покрова. С помощью этих органов существо каким-то образом отталкивается от воздуха и парит, словно скат под водой. Это совершенно новая идея, над ней сейчас трудятся НИИ всех городов. Возможно, нам удастся создать летательный аппарат сходного принципа действия.

Потрясённый Фтимар уронил голову обратно на стол.

– Летательный аппарат... – прошептал он.

– Именно, – негромко ответил Ктис. – Мы уже послали экспедицию за новыми образцами летающих зверей. Наша главная надежда – ты, Фтимар. Ты должен научиться летать, а затем научить сарков строить летающие машины!

– Летать?! – новое тело Фтимара напряглось. – Я не могу летать!

– Можешь, – серьёзно сказал врач. – По несчастному стечению обстоятельств, ты теперь летающий зверь.

Ктис положил руку на пушистую грудь Фтимара.

– Набирайся сил. Они тебе пригодятся.

Смена за сменой тянулись, подобно звеньям кошмарной цепи. Фтимар учился ходить и лазить по стенам, цепляясь когтками «крыльев», как было решено именовать его передние конечности. Недавно охотники доставили из дальней пещеры нескольких зверей живыми, и Фтимар целыми сменами наблюдал за ними, обучаясь пользоваться новым телом. Животных назвали «дактилами» за их чудовищной длины пальцы.

– Мне кажется, они разумны, – сказал однажды Фтимар, когда вместе с доктором Ктисом наблюдал за пойманными дактилами. – Я научился различать несколько слов.

– Слова? – удивился Ктис. – Они не издают звуков! Тебе пересадили голосовые связки от старого тела, лишь поэтому ты можешь разговаривать.

– Я знаю, тебе не слышно, – кивнул Фтимар. – Это ультразвук. Дактилы общаются на частотах, недоступных саркам. Вот смотри... – он повернулся к врачу и на миг приоткрыл пасть. Ктис почувствал лишь слабое беспокойство и зуд в коже, зато звери за стеной всполошились и принялись истошно метаться по комнате.

– Как они кричат... – прошептал Фтимар. Приоткрыв крылья, он сжал свои огромные уши, – Я не могу это видеть...

– Уйдем отсюда? – предложил Ктис. Фтимар часто-часто закивал. Они вернулись в главную палату, где их ожидали несколько сарков из города. Фтимар опустился на койку.

– Дактилов надо отпустить, – сказал он твердо. – И запретить охотникам ловить их.

– Сейчас не до этого, – возразил один из гостей. Это был пожилой, совершенно белый сарк с ожерельем первого в ранге и необычными зелеными глазами. – Прошлой сменой упал метеорит. Очень крупный метеорит.

Фтимар кивнул.

– Я знаю, слышал новости.

– Здесь? – сарк оглянулся в поисках информационного табло. Фтимар улыбнулся, оскалив треугольные клыки.

– Мне хорошо слышно все, о чем говорят на улице.

– Действительно? – протянул сарк. – Что ж, тем лучше. Я Мистар, первый в ранге, начальник Космического управления Аретиса. Ты уже научился отталкиваться от воздуха?

– Нет. Я пока слишком слаб.

– Учись быстрее.

Фтимар с сомнением перебрал крыльями.

– Если вы хотите отправить меня к Своду, чтобы я осмотрел пробоину...

– Нет, – Мистар прижал уши. – Мы снаряжаем космический корабль. Экспедиция отправляется через двадцать две смены; у тебя есть десять смен, чтобы научиться летать.

Фтимар едва не потерял сознание.

– Я стану космонавтом?!

– Тебя это пугает?

– Нет... – Фтимар сглотнул. – Я всю жизнь мечтал отправиться в Космос.

Мистар улыбнулся.

– Я считал тебя умнее. Так ты согласен?

– Конечно!

– Имей в виду, экспедиция продлится очень долго, – предупредил Мистар. – Возможно, больше цикла. В этот раз мы впервые высадимся на поверхность планеты, это очень опасно. Последние циклы уровень космической радиации непрерывно растет.