Джордж Локхард
      ВРЕМЯ ДЛЯ ДРАКОНОВ
      К Н И Г А I I
      И умер Моргот, и убили его люди. И встал в тот час
      ученик Его, именем Энар, и сказал он людям:
      Вот, убили вы Моргота. И вот, пришёл в мир Дракон.
      И вот, грядёт конец миру нашему, и умрут все,
      и не спасёт вас НИКТО, и станет всё по слову
      Моргота.
      И устрашились люди слов Энара, и спросили его,
      Что нам делать?
      И ответил Энар:
      Соберите трижды по три жертвы с каждого двора,
      и принесите мне.
      И пошли люди, и собрали они трижды по три жертвы
      с каждого двора, и принесли Энар. И сказал он:
      Теперь я пойду к Дракону.
      И устрашились люди слов Энара, и убежали от него в
      страхе...
      --
      И спросил Дракон:
      Зачем протягиваешь ты мне трижды по три жертвы,
      человек?
      Ответил ему Энар:
      То знак от людей, что поняли они причину гнева
      Твоего, и раскаялись они
      в грехе своём, что убили Моргота.
      Посмотрел Дракон, и видит - нет греха в сердце Энара. И
      сказал Он:
      Вижу я, правду молвишь ты. Но не возьму я жертву твою.
      Ибо во власти моей
      отпустить грех человеческий один раз.
      И возликовал Энар, и пал он на колени, и взмолился:
      Верни мне учителя моего, Моргота великого, больше
      нет желаний у меня!
      Улыбнулся Дракон словам Энара.
      Воистину не ведаешь ты, чего желаешь. Но не
      отступлюсь я от слов своих.
      Иди к людям, и жди трижды по три дня. Вернётся
      Моргот.
      И случилось всё по слову Дракона, и вернулся Моргот, и
      возликовали люди,..
      --
      Отрывок из "Деяний Моргота и учеников Его",
      неизвестный автор, примерно XXXV век до Катаклизма.
      ---------------------------------------------------------------------
      Глава первая.
      Тело обнаружила группа отдыхающих. Совершенно случайно. Убийца мастерски замёл следы, и лишь неуёмное любопытство молодых спелеологов, забравшихся в глубокую трещину, нарушило его планы.
      Большой серебрянный дракон был убит выстрелом в голову с близкого расстояния. Стреляли из мощного бластера, и погибшего пришлось опознавать по коду ДНК. Обнаружившие тело молодые драконы были столь шокированы своей находкой, что попросили держать их в курсе расследования.
      Преступление всколыхнуло всю планету. В Отдел Безопасности посыпались сообщения с требованием найти убийцу, сотни сыщиков-добровольцев вылетели в ареал Ямато. Отделу пришлось окружить место преступления охранным кольцом.
      Подобное убийство было неслыханной сенсацией на Дракии. Дракон, имевший врага и желавший его убить, просто вызывал противника на поединок. Сама мысль об убийстве с другой целью была шокирующей. Не говоря уже об бесцельном убийстве. В истории ареала Ямато случаи, подобные этому, встречались не больше десятка раз, и всегда - в далёком прошлом.
      Теория одного из ВР-каналов моментально приобрела громадную известность. Обозреватели программы новостей высказали предположение, что они встретились с непонятно как сохранившимся атавизмом мании убийства. Много веков назад, во время знаменитого Века Дракона, генетики наряду с бессмертием дали драконам чистый генетический код, свободный от подобных болезней. И этот случай заставил их усомниться.
      Уже одно это предположение было сенсацией. Но, когда через два дня медицинские эксперты опубликовали результаты идентификационных тестов, произошёл настоящий взрыв. Ибо результаты были невероятными.
      Дракона звали Раэн Тогром. Он входил в состав имевшей место более века назад Первой Межгалактической экспедиции. Пять кораблей, посетивших галактику М76 в созвездии Весов. Вернувшись, дракон поступил в Отдел Безопасности Дракии, где занимался расследованием исчезновения крупного отряда исследователей, отправившихся по следам той самой экспедиции. После длительного следствия, Раэн Тогром вылетел в галактику М76, желая на месте выяснить подробности. С тех пор прошло почти сто лет, но ни корабль, ни офицер не вернулись...
      Под давлением общественности, руководство ареала было вынуждено связаться с начальником Отдела Безопасности Дракии, ответственным за безопасность всего сектора 34, знаменитым Каэлом Фалькорром. Впрочем, этот дракон был больше известен под именем Диктатор Ветер, и уж все знали его как сына Императора.
      ***
      Каэл отдыхал на планете Мортар, когда ему поступил вызов. Разумеется он следил за событиями, и знал о преступлении. Однако и его поразила новость об идентификации погибшего.
      -Ты уверена? - только и спросил он у вызвавшей. Та кивнула.
      -Я вылетаю.
      -Доминатор, с нами связалась Диктатор Тайга и запросила результаты вскрытия...
      -И?...
      -Мы переслали.
      -Правильно. Но вам надо было вначале запросить меня.
      -Мы так и сделали. Диктатор Тайга связалась с нами час назад. Каэл улыбнулся.
      -Понятно. До скорого.
      -Ждём.
      Молодой синий дракон быстро набрал код правительственного вызова. Коммуникатор проверил комплекс параметров, убедившись в личности вызывающего, и соединил Каэла с его целью. В воздухе повисла голограмма невероятно красивой фиолетовой драконы. Она оглянулась.
      -Каэл? Чуть позже, прошу. Я занята.
      -Тайга, ты просила результаты вскрытия тела Раэна Тогрома? Дракона вздохнула, отрываясь от дела.
      -Да, мне только что их переслали. Что-то не так?
      -Тайгуша, зачем? Тайга усмехнулась.
      -Я биолог, ты ещё не забыл? Попытаюсь найти ответ.
      -И какой?
      -Я хочу знать, сколько ему было лет. Каэл улыбнулся.
      -Умница. А как насчёт ментосканирования? На лице драконы отразилась печаль.
      -Для этого должен был остаться мозг, малыш. Каэл тоже помрачнел.
      -Я найду убийцу, Тайга.
      -Совет - проверь всех людей, которые посещали Дракию в те дни.
      -Людей?
      -Да. Я помню похожее дело в ареале Антар, им занимались мы с Драко и твой отец. Ну, помнишь, маньяк покушался на жену Викинга? Синий дракон стиснул зубы.
      -Я хорошо помню то дело, Тайга. И никогда не прощу себе.
      -Ты-то тут причём?
      -Его пропустили на Дракию с оружием.
      -В этом нет твоей вины.
      -У каждого есть свои ошибки, Тайга. Смерть того дракона - моя ошибка.
      -Этот маньяк убил двенадцать драконов, и в том числе одного ребёнка, прежде чем до него добрались мы. Не вини себя, малыш, тебе только двадцать пять. Ну да ладно, дело прошлое. Пока.
      -До встречи.
      Настроение Каэла было испорчено. Они всегда напоминают об его возрасте. Всегда. Конечно, Тайге больше десяти тысяч лет, а отец даже старше... Так что с этого?...
      "Они дали мне звание доминатора и пост не за заслуги, а потому что я сын Императора. Не Каэл Фалькорр, не Ветер - нет. Сын Императора. Спутник планеты-гиганта. Потомок. Проклятие!" - дракон стремительно шагал по мрачной красной пустыне, которая была ему столь родной. Каэл родился на Дракии, но четыре года на планете Мортар превратили этот неуютный, холодный мир в самый дорогой его сердцу. Всё свободное от работы время дракон проводил здесь.
      "Ненавижу. Ненавижу свою судьбу. Что бы я не сделал, как бы ни повёл себя, я обречён. Навеки. Всю жизнь при упоминании меня драконы будут кивать головой, говоря: "А, да, сын самого Ская!"... РРРР!" - Каэл зарычал сам на себя. Резко остановившись, молодой Диктатор с хлопком расправил и сложил крылья.
      -Куда я иду?...
      Привычно ощутил потоки энергии, поглотил их, ощутил себя их частью. В голове, словно атомные часы, заработали чётко отлаженные механизмы реализатора Власти Диктаторов. Каэл закрыл глаза.
      "Дракия". Перед ним возник яркий образ водопада Анкор, в водах которого он впервые...
      "Она и я не подходили друг-другу. Хорошо, что поняли быстро." - дракон растворился в бешенном облаке энергии, могучие силы собрали воедино все его атомы и информацию об их расположении... И быстрее света метнули энергетический кокон к звёздам. На Дракию он прибыл в течении трёх минут.
      ***
      -Что вы можете сказать по поводу Раэна Тогрома? Невысокий зелёный дракон прикрыл глаза, вспоминая.
      -Он был очень целеустремлённым, можно даже сказать - упрямым. В ту экспедицию он попал после открытия им переменной звезды на самом большом расстоянии от Галактики.
      -Так он был астрономом?
      -Да, до сообщения о выборе Раэн работал в обсерватории кометного пояса. Узнав о приглашении в экспедицию, он быстро прошёл гипнообучение на астронавигатора. Каэл усмехнулся. Он был хорошо знаком с гипнообучением.
      -Помните ли вы какие-нибудь необычные факты относительно Тогрома?
      -Конечно. Он был прирождённым снайпером. Следователь встрепенулся.
      -Снайпером?!
      -О да. Раэн стрелял так, что все видевшие его тренировки уходили шатаясь. Никто так и не сумел повторить его выстрел из лука сквозь водопад. Раэн сумел попасть стрелой в мишень с расстояния пятьсот метров, при этом он не видел мишени. Каэл помолчал.
      -Понятно. Что ещё?
      -Увы, я не слишком хорошо знал его. Мы были товарищами по работе, не больше.
      -Остались ли у него родственники, может родители? Зелёный дракон покачал головой.
      -Не знаю. Я никогда не интересовался семьёй Раэна. Разве записей не сохранилось? Каэл вздохнул.
      -Увы, база данных за тот период была уничтожена во время войны с Конфедерацией.
      -Мне жаль.
      -Спасибо, вы нам очень помогли. Мы ещё свяжемся с вами.
      -Рад был помочь. Пару минут Каэл молча сидел в кабинете, сцепив крылья за спиной. Затем поднял голову.
      -Рысь, позови капитана Торнадо.
      Молодая зелёная дракона пробежалась пальцами по сенсорам. Спустя короткое время в кабинет стремительно вошёл огромный чёрный дракон.
      -Садитесь, капитан.
      -У меня не очень много времени, уважаемый...
      -Доминатор Каэл Фалькорр, начальник ОБД. Торнадо вздрогнул, потом опустился в большое кресло напротив следователя.
      -Рад встретить столь знаменитого дракона. Неужели это дело так важно, что...
      -Да, оно очень важно. Капитан, вы летали к галактике М76, не так ли? Чёрный дракон усмехнулся.
      -Легче спросить, куда я не летал.
      -Что вы можете сказать о том секторе космоса?
      -А что можно добавить? Обыкновенная галактика, тридцать миллионов звёзд, громадное количество планет и куча цивилизаций. Парочка была довольно высокоразвитыми, они даже организовали... Каэл с улыбкой покачал головой.
      -Нет, нет. Я имел в виду - встречали вы там следы пропавшей экспедиции?
      Торнадо фыркнул.
      -Доминатор, вы бывали в космосе? Каэл помолчал.
      -Гораздо чаще, чем мне того хотелось.
      -Тогда зачем вы спрашиваете глупости? Синий дракон нахмурился.
      -Капитан, что вы имеете в виду?
      -Сто лет назад я уронил пластмассовую иголку в океан. Сегодня вы немного поплавали в этом океане. Скажите, вы не встречали следов моей иголки? Каэл замолчал надолго.
      -Спасибо, капитан. Простите за беспокойство.
      -Пожалуйста. Проводив могучего космонавта взглядом, Каэл некоторое время не говорил.
      -Так мы ничего не найдём. - голос молодого дракона звучал мрачно. Он вскочил с кресла и принялся ходить по ковру.
      -Надо же было этому дракону попасть именно в тот уничтоженный файл! Мы даже не знаем, на какой планете он родился. Рысь, пришли данные на людей?
      -Да. За последний месяц Дракию посетили семсот тридцать два человека, в основном представители бизнеса и туристы. Ни один из них не имел оружия, и ни один арсенал не сообщал о пропаже бластера.
      -Экспертиза?
      -Смерть наступила в результате мощного энергетического импульса, направленного спереди. Судя по многим фактам, энергия была родственна плазме, температура взрыва достигала миллиона градусов.
      -Пещера? Зелёная дракона покачала головой.
      -Нет следов. Возможно, его убили в другом месте, а в пещере только спрятали.
      -Это место ищут?
      -Пока - безуспешно. Каэл нахмурился.
      -Странно. Почему убийца не сжёг тело? Имея столь мощный аппарат, он мог ликвидировать все следы...
      -Мне неприятно говорить, но эксперты считают, что смерть наступила примерно за час до обнаружения. Вероятно, убийца держал жертву в плену, и убил только испугавшись встречи с группой спелеологов. Каэл вздрогнул.
      -Но ведь следов нет.
      -Их и не будет, если использовали энергетическое гашение с капсуляцией.
      Синий дракон резко обернулся к зелёному.
      -Рысь, ни один из нас не убийца.
      -Никто не сомневается в этом.
      -Тогда что значат твои слова? Только Диктаторы могли бы применить энергокапсулу.
      -Но ведь Диктаторов больше, чем вас.
      -Дарк и Мрак на нашей стороне. Да и зачем им убивать офицера Отдела?
      -Мы не можем исключить эту версию. Каэл помолчал.
      -Да, мы не можем исключить ни одну из версий. Даже версию о моём отце.
      -О, не стоит заходить...
      -Стоп. Будем объективны - Скай применял именно такие методы в молодости Империи.
      -Но он Император.
      -А также мой отец, да? - Каэл скрипнул зубами. Рысь попыталась возразить, но доминатор резко распахнул крылья.
      -Проверь причастность Диктаторов к той экспедиции. И пошли циркулярное письмо всем сотрудникам Отдела которые служат более ста лет, а также всем, служившим в тот период. Может, найдём ниточку. Я буду на Стадионе Фрисата, сегодня финал. Зелёная дракона улыбнулась.
      -Каэл, зачем тебе венок чемпиона? Ведь все и так знают, что ты... Каэл взорвался.
      -Что я? Вот именно, что я такое? Молодой сынок Императора, которого папаша пристроил в тёплое место. Вот что обо мне думают! Рысь отшатнулась.
      -Но, доминатор...
      -Молчи! Какой я доминатор? Мне и Сила по ошибке досталась, Рэйдэн уже обьяснил, можешь быть спокойна! Ни один мой ребёнок не получит Силы. С рождения мной манипулировали, как добавочной гирькой для весов. То туда, то сюда. То Дарк, то Скай... Хватит! Я свою жизнь имею. И этот венок будет МОЙ, а не сына Императора. Он стремительно покинул кабинет. Рысь проводила его печальным взглядом.
      -Не хотела бы я на его место... - она встряхнулась и связалась с инфоцентром, затребовав данные по второй экспедиции к М76.
      Глава вторая.
      Боль. Темнота, боль и холод. Он закричал, но голоса не услышал. О боги, как больно!
      "Что со мной? Где я? И... И кто я?!"
      Он не мог больше терпеть подобную боль. Она выворачивала его наизнанку, она впивалась в мозг, словно вампир. Надо было найти выход. Он мучительно пытался вспомнить, и память просыпалась. Боль при этом стала столь невыносимой, что он забился в агонии.
      "Я... я... я должен сказать Слово!" - он вспомнил, и радость наполнила его истерзанную болью душу. Очень быстро он вспомнил и Слово. Собрав последние силы, он прокричал его во Тьму, и Тьма умерла.
      -Арраканос Дракия! Слово исполнило своё предназначение.
      ***
      -Ты не передумал, малыш? - в голосе бронзового дракона прозвучала нотка превосходства, и Каэла захлестнуло горячей яростью.
      -Надеюсь, я не сломаю тебе ни одной кости. - мрачно заметил синий дракон, поднимаясь в стойку. Длинный и тонкий шест, который он держал в руках, со свистом превратился в сверкающее смертоносное облако.
      -Ха. Не слишком впечатляет... - бронзовый двинулся вперёд, забросив шест за рога и прижав его крыльями. Каэл издал боевой клич.
      Последовал молниеноносный обмен ударами, шесты сверкали, сражающиеся драконы двигались столь быстро, что их очертания расплывались в раскалённом воздухе. Около минуты ни один из противников не уступал, тысячи зрителей боялись дышать.
      Неожиданно бронзовый резким ударом отбил атаку Каэла, и мотнул головой вправо. Синий дракон немедленно провёл атаку слева, что от него и ожидали. Неуловимое движение, кивок головы, наклон корпуса... И шест Каэла попал меж рогов бронзового бойца. Тот резким поворотом головы отшвырнул оружие, и продолжая движение подсёк синего снизу. Каэл рухнул на песок арены, а секундой позже яростно зарычал, когда соперник провёл болевой захват. Минута - и оба дракона вскочили на ноги.
      -Надо ещё учиться, малыш. - бронзовый купался в восторженных приветствиях. Каэл молча покинул арену. Он не стал смотреть за финальным поединком.
      -Каэл, не надо так переживать.
      Синий дракон резко обернулся. На него смотрел приземистый медный, в котором Каэл сразу узнал знаменитого Викинга, одного из друзей своего отца. Но ведь Викинг сейчас разрабатывал своё очередное изобретение! Почему же он прервал работу?... На миг удивление победило горечь поражения.
      -Диктатор Викинг, что вы здесь...
      -А как ты думаешь? Болею за одного молодого синего. Каэл отвернулся, стараясь не нервничать.
      -Это был только чемпионат Ареала. К мировому первенству я буду готов, вы ещё увидите на мне венок. Викинг с улыбкой потрепал синего крылом.
      -Сынок, не обязательно быть лучшим во всём. Твой отец, к примеру, не имеет ни одного... Каэла взорвало.
      -Я - Каэл Ветер, а не "сын Ская"! Я хочу иметь свою жизнь, да поймите же вы! Викинг отступил на шаг.
      -А, ну теперь всё ясно.
      -Что тебе ясно? Что я пытаюсь самоутвердится, занимаясь киёку-шин-кай? Что я хочу превзойти отца, пусть только в боевом искусстве? Что я хочу стать хоть чем-то, заслуживающим упоминания? Да? Медный дракон серьёзно кивнул.
      -И это тоже. Каэл молча впускал и выпускал когти. Викинг с грустной улыбкой продолжил.
      -Сынок, поверь мне - не ты первый. У меня тоже отец - знаменитый Диктатор, и он тоже не давал мне шансов на самостоятельную жизнь. Я даже вызвал его на поединок однажды.
      -И...?
      -И проиграл. Мрак разнёс меня в пыль, победил окончательно и бесповоротно. С тех пор мы вновь стали разговаривать. Ты сейчас в возрасте, когда твоя гордость почти болезненна. Поверь мне, я сам был таким. Я даже сражался со Скаем, и он...
      -Мне двадцать пять лет, а не семнадцать! - прорычал Каэл.
      -И что? Разве Рэйдэн не обяснил тебе? Диктаторы взрослеют гораздо дольше. В восемь-десять лет они уже равны шестнадцатилетнему обычному дракону по развитию, но вот потом почти сорок лет они развиваются значительно медленней. Тебе сейчас - лет восемнадцать, от силы двадцать. А темперамент отцовский, тут уже ты ничего не сможешь возразить.
      -И что, ты в семнадцать лет был совсем обычным молодым драконом, да? Викинг, я читал о тебе и твоих подвигах. Ты уже тогда... Медный дракон резко распахнул крылья.
      -Каэл, я не от рождения Диктатор, не забывай. По Силе ты уже сейчас сильнее меня.
      -И что с того? Сила - дар Ская, я её не заработал! Викинг усмехнулся.
      -Встань, быстро. В стойку!
      Каэл рефлекторно принял боевую позицию, напрягся. Под чешуёй проступила могучая мускулатура, глаза сузились, крылья плотно прижаты к спине. Викинг фыркнул.
      -А теперь скажи мне, что твоё сложение, мускулатура и реакция - не от Ская. Ты его сын, Каэл, и что бы ты не делал, как бы ни старался - ты похож на отца. Даже слишком похож, по моему мнению. Не стоит забывать, кто ты такой! - дракон говорил жёстко.
      Пару секунд Каэл неподвижно смотрел на Викинга, потом резко обернулся и развёл крылья, готовясь взлететь. Однако голос медного дракона приковал его к месту.
      -Постой. Я ведь не просто так прилетел. Каэл, два месяца назад в лаборатории высоких энергий Ямадзаки произошёл несчастный случай. Мне доложили только вчера. Что ты знаешь об этом? Каэл закрыл глаза, пытаясь унять ярость. Я спокоен, я спокоен...
      -Я не занимался тем делом. Слышал, что пропала молодая учёная по имени Тень. Расследованием занимался сам Ямадзаки, Отдел не принимал участия.
      -Мне доложили, что на месте событий нашли человека. Это правда?
      -Я не интересуюсь людьми. - довольно резко ответил Каэл. Викинг нахмурился.
      -Даже в этом ты похож на Ская. Стой! - Каэл, пытаясь унять рычание, замер.
      -Доминатор Каэл, я говорю с вами как ареал-вождь. Мне нужны сведения об этом человеке, и быстро.
      -И почему я должен бросить всё ради паршивой обезьяны? Медный дракон сделал движение, словно собираясь ударить синего. Но сдержался.
      -Пацан! - Викинг хладнокровно смотрел, как разгораются яростью золотые глаза дракона. -Ты слишком много о себе воображаешь, мальчишка. Не думай, что твой отец помешает мне задать тебе трёпку по заслугам. Ты офицер военной структуры, а я твой командир. Ты будешь отвечать точно, вежливо и по форме, понятно?
      Каэл задохнулся от бешенства, но последним усилием сдержал себя. Викинг был прав. Около минуты два дракона яростно смотрели друг на друга, после чего синий мрачно отдал честь вертикальным крылом.
      -Так точно, Диктатор.
      -Я буду в своём дворце. Позвонишь, как только выяснишь новости. Меня интересует всё, понятно? Все детали, и особенно - личность того человека.
      -Понял.
      -Лети, мальчик.
      "Если я никого сегодня не убью, случится чудо" - подумал Каэл, яростно взмахивая крыльями.
      ***
      Он ворвался в свет, словно в огонь. Свет ослепил его, но эта боль была ничем в сравнении с испытанной им раньше. Он рухнул на зелёную траву, отчаянно хватая воздух, захлёбываясь запахами, задыхаясь от обилия звуков и впечатлений. Краем глаза смутно заметил, как рядом упали трое, бывшие с ним в ТОМ месте. Но мозг был неспособен на обработку ещё и этой информации.
      Он лежал на спине, над ним простиралось синее небо, кое-где прорезанное лезвиями деревьев. Волны запахов накатывались, подобно прибою в океане, свет продолжал слепить. Полная неподвижность воздуха и оглушающая жара давили на грудь, словно скала.
      Боль медленно отходила. Могучая воля собралась в кулак, прогоняя последние остатки беспамятства. Бешенный круговорот мыслей утихал, к нему вновь возвращалась способность к чёткому логическому анализу.
      "Мы прорвались. Мы прорвались!" - эта мысль подействовала на него, словно холодный дождь. Он приподнял голову, оглядывая окрестности.
      Пейзаж потрясал красотой и спокойствием. Поросшая высокой травой равнина, на которой он лежал, километрах в десяти плавно переходила в горы. И какие горы!... С другой стороны к небу тянулись стремительные копья деревьв, подобный лес можно было вообразить лишь во сне. По направлению к лесу, от гор, текла небольшая речка. Ветра совершенно не было, на небе ни облачка. Стояла страшая жара. Воздух напоминал раскалённый металл.
      -Мы прорвались! - слова заставили его повернуть голову вправо. С травы медленно поднимался высокий человек с иссиня-чёрной бородой, одетый в чёрную мантию. На груди мрачным огнём пылал небольшой кристалл, а в глазах сверкал ум.
      -Если это Дракия - то да, мы прорвались. - он уже достаточно пришёл в себя. Мозг заработал вовсю.
      -Красиво... - человек вдохнул полной грудью.
      -О да. Я чувствую, словно вернулся домой. Запахи, ощущения, виды и Солнце... Чёрный человек усмехнулся.
      -Возможно, так оно и есть.
      -Я уже думал об этом. Он осмотрел двух других спутников, до сих пор лежавших без сознания.
      -Джафар, ты знал, что переход будет... ТАКИМ? Человек вздрогнул.
      -Не напоминай, Варан. Это был ночной кошмар.
      Тот, кого назвали Вараном, медленно встал. Голова всё ещё кружилась, могучие ноги дрожали. Но боль утихла. Он потянулся во весь свой пятиметровый рост, царапая землю десятисантиметровыми когтями и горизонтально протянув мощный четырёхметровый хвост. Солнце ослепительно сверкало металлическим блеском, отражаясь в длинных чёрных рогах, похожих на клинки из тёмной стали. Длинные и узкие красные глаза чуть прищурились, уменьшая освещённость, чешуя уже успела стать зелёной, адаптируясь под цвет травы.
      -Надеюсь, при возвращении ты сумеешь обойтись без подобных... побочных эффектов. Тот, кого назвали Джафаром, потянулся во весь свой двухметровый рост. Несмотря на высоту, человек смотрелся очень гармонично из-за необычайно широких плечей и атлетического сложения. На вид ему можно было дать лет сорок, но глаза выдавали: их обладатель гораздо, гораздо старше...
      -До возвращения у нас очень много дел.
      -И надо решить их все как можно скорее. Не забывай, Тень в плену. - при этих словах огромный ящер рефлекторно подобрался, в глазах вспыхнуло мрачное пламя.
      -Спешка не только не спасёт твоего дракона, но и может погубить нас.
      -Я не говорил - спешить. Я сказал - не терять времени. Разбуди этих, пока я обследую местность. Джафар усмехнулся.
      -Тебе не кажется, что я справлюсь лучше?
      -Нет, не кажется. Минуту человек и ящер смотрели друг другу в глаза, после чего Джафар кивнул.
      -Хорошо.
      Варан совершенно бесшумно растворился в траве по направлению к лесу. А Джафар принялся приводить в чувства двух своих спутников. Ему это удалось только с большим трудом.
      Глава третья.
      -Теперь слушайте. Тень много рассказывала мне про свой мир, и я уже точно знаю - мы на Дракии.
      Варан полулежал в тени огромного дерева. Напротив сидели двое людей и грифон, глядя на виверна недоверчивыми глазами.
      -Что ты обнаружил? - Джафар продолжал осматривать местность, в то же время внимательно слушая Варана.
      -Я видел в небе летающую машину, Тень мне много рассказывала о них. И ещё - я видел озеро, а в нём купались два дракона. Грифон встрепенулся.
      -Ты говорил с ними?
      -Нет. - Виверн усмехнулся. -Было бы не слишком красиво мешать их занятию.
      Губы второго человека тронула тонкая улыбка. Этот человек был немного ниже Джафара, но хрупкое сложение и необычной формы уши сразу говорили об ином племени. Там, откуда явились четверо гостей, таких людей звали эльфами. И главное их отличие заключалось вовсе не во внешности... Эльфы, как и драконы, как и виверны, были бессмертны. В отличие от грифонов и людей.
      -Итак, мы в мире драконов. Что дальше?
      -Дальше в дело вступаю я. - Джафар сцепил руки на груди. -В виде дракона я узнаю о местонахождении Линта, а также попытаюсь заручиться поддержкой одного из их правителей.
      -Стоп. - Варан приподнял руку, желая сказать. -Перед любыми действиями, вам надо выслушать меня. Я введу вас в курс дела. Я единственный здесь, кто хоть что-то знает об этой планете.
      -Верно. - Джафар всем телом развернулся к ящеру. На смуглом лице проступила усмешка. -Послушаем, о чём говорят драконы и виверны, когда занимаются любовью... Варан вздрогнул, невольно выпустив когти.
      -Маг, ты считаешь себя остроумным?
      -И даже очень. Давай, ты сам говорил - не терять время. Виверн нахмурился, но необходимость совместных действий победила, и он ничего не ответил магу.
      -Итак. Планета Дракия - столица огромной Империи, в которую входят множество миров. Здесь живут только драконы, но в Империи встречаются много рас. Есть и грифоны, и люди, и десятки совсем иных, неизвестных нам. Нас нет. Эльфы и гномы считаются здесь за людей, виверны неизвестны на Дракии. Драконы используют науку вместо магии, но...
      -Варан, неправильно разделять науку и магию. Магия - использование энергии напрямую, наука - то же самое, но посредством механизмов. И потом, чем это Аметист отличается, скажем, от генератора энергии? Виверн стиснул зубы.
      -Я не знаю, что такое "генератор энергии", но я точно знаю, что если ты будешь перебивать меня, то мы до завтра не сдвинемся с места. Маг промолчал.
      -Далее. Как я говорил, драконы используют машины и науку. Однако, есть несколько драконов, способных напрямую употреблять энергию, как выразился Джафар. Их называют Диктаторы, они управляют Империей. Мы уже видели такого дракона. Эльф и грифон невольно вздрогнули.
      -Размах?
      -Да. Он был именно тем, кого здесь зовут Диктаторами. У нас, как я понял, их называют магами. Джафар фыркнул, но ничего не сказал. Виверн продолжил.
      -Самое интересное - здесь есть один настоящий маг, типа нашего принца. - Джафар настрожился. -Тень мало что знает о нём. Она говорила, что вроде бы этот маг связан с Императором, которого зовут Скай. А ещё она говорила, что если я когда-нибудь попаду на Дракию, то надо держаться подальше от Императора и его сына Каэла. Тень называла их убийцами и жестокими зверьми, но как я понял, они просто правят очень твёрдой рукой. Джафар щёлкнул пальцами.
      -Маг, связан с Императором?... Если бы я слышал это не от тебя, я бы сказал: Линт... Грифон нахмурился.
      -Варан, твой рассказ мало что нам даёт.
      -Я просто обобщаю гору сведений, которые прочитал в мыслях драконы.
      -Тогда скажи, где мы? Виверн осмотрелся, вдохнул запахи.
      -Скорее всего, на материке Драккар. У драконов нет стран, подобных нашим. Они живут в Ареалах - нечто вроде группы городов, связанных общим управлением и экономически зависимых от поставок с централизованного промышленного комплекса, расположенного в космосе. Именно этот комплекс определяет благосостояние Дракии, но поставки ресурсов жёстко распределены между ареалами. И сейчас мы в самом большом Ареале планеты - Ямато. Если, конечно, это Драккар. Маг с интересом взглянул на ящера.
      -Варан, где ты научился подобным терминам?
      -Я не динозавр из пещеры, как ты прямо сейчас подумал. - Варан рассмеялся досаде колдуна. -Я учился у лучших магов Рамины, а знакомство с Тенью дало мне очень многое. Правда, мои методы несколько необычны, но они работают. Они помолчали. Затем виверн мрачно добавил:
      -Ну а в настоящий момент, я для вас только обуза. Иглис вздрогнул.
      -Почему?
      -Маг может летать сам. Эльф - у тебя на спине. Я летать не могу. Джафар задумчиво кивнул.
      -Да, тебе придётся подождать нас.
      -Не нас. Только тебя. Вопросительный взгляд.
      -Тень упоминала об специальных знаках, которые должны иметь все кроме драконов при посещении Дракии. Она называла это "иденкарточка". Их ввели после одного преступления, когда человек убил дракона. Так что, маг, превращайся и вперёд. Мы ждём. Принц встал.
      -Правильно. Я вернусь к вечеру.
      -Джафар, слушай меня. Тень говорила, у них есть специальный механизм позволяющий летать без крыльев. Мне он нужен.
      -Хорошо, я попытаюсь достать. Что ещё?
      -Оружие. - глаза Варана хищно вспыхнули. -Найди и принеси самое мощное оружие, которое только возможно достать.
      -Да, это надо сделать. - Маг усмехнулся. - Что ещё прикажешь? Виверн также усмехнулся.
      -Мы в одной лодке, колдун. Не забывай об этом. Пару минут волшебник внимательно смотрел в глаза ящеру.
      -Знаешь, Варан, мы можем стать друзьями. Ты меня сильно удивил.
      -Мы станем друзьями, не сомневайся. Когда спасём Тень и отомстим.
      Джафар резко развернулся на месте, произнеся Слова Превращения. Мантия взметнулась как крылья, волосы скрутились в спирали и стали рогами... Десятком секунд позже на траве стоял небольшой чёрный дракон.
      -О да, мы отомстим. Я отомщу! - маг взвился в небо, со свистом разодрав его надвое.
      ***
      -Итак, слушаю.
      Викинг парил в гравитационном бассейне, насмешливо разглядывая Каэла сквозь потоки массажирующего песка.
      -Может быть вы примете более удобное положение, Диктатор? - Каэл пытался держать себя в руках. Он чувствовал себя немного странно. Викинг очень уж явно напрашивался на неприятности. Это было на него непохоже... Молодой Диктатор тряхнул головой. Плохое настроение, наверно.
      -Мне очень удобно, не сомневайся. "Нет, я не могу убить его. Не имею права. Спокойно, спокойно..."
      -Человек был найден в тяжёлой коме. С Земли вызвали медицинскую команду, которая занялась им. Три дня спустя так и не пришедшего в себя больного доставили на Землю, в Институт медицины мозга. Я связался с ними. Пять дней назад человек пришёл в себя. Он говорил на стандартном языке, как на своём родном. Согласно протоколу собеседования его звали Линт. Он утверждал, что ничего не помнит. Однако я уверен, это не так. Линт за четыре дня просмотрел полный курс Галактической Истории, его интересы были весьма определёнными, а способности к обучению - просто невероятными. Согласно неточным данным, Линт продемонстрировал уровень ителлекта свыше 300 пунктов, тем самым значительно превзойдя всех людей и подавляющее большинство драконов. Расу или подвид определить не удалось, этот человек явно родом не с Земли. Генетический код сильно отличается, вне сомнений - Линт не смог бы иметь детей от обычной самки. В принципе, его можно назвать человеком только по внешности, биологически это другой вид. Вчера он исчез. Викинг вздрогнул.
      -Что?!
      -Вчера он исчез.
      -Как?
      -Никак. Вечером Линт лёг спать в 23.07. Утром его не оказалось в палате. Следящие камеры ничего не показывали. Как потом выяснилось, все они были выведены из строя неизвестным способом. Вот кристалл с полной записью всех событий.
      Медный дракон покинул массажёр и прошёл в просмотровый зал вслед за синим. Они заняли места перед громадным экраном и Каэл включил проектор.
      -Интересно... - Викинг остановил кадр. -Теперь понимаешь, почему нас так заинтересовало это дело?
      Каэл мрачно рассмотрел застывшую голограмму высокого и тощего человека с очень большими чёрными глазами. Черты лица Линта были властными, резкими, скулы сильно выдавались, а переносица достигала бровей.
      -Обыкновенный человек. Что с ним не то? Викинг досадливо вздохнул.
      -А некоторые драконы ещё считают себя наблюдательными... - с этими словами он коснулся сенсора, и рядом с первой возникла вторая голограмма. Каэл примерно минуту пытался вздохнуть. Потом вскочил. Он весь дрожал от возбуждения.
      -О боги, как я был слеп!
      -Ага!... Понял наконец.
      -Неужели это он?!
      -Кто?
      -Маг, как Рэйдэн? Они же похожи, словно братья!
      -Ну, никто не сомневается, что перед нами представители одного вида. Однако это ещё не доказывает, что он маг. Синий дракон в волнении бегал по ковру.
      -Нет, нет! Он исчез, и тем самым доказал свою сущность. Надо его найти! Рэйдэн знает?
      -Не знает, и долго не узнает. Понял меня? Каэл замер.
      -Почему?
      -Потому что его хватит удар. Потому что его сердце может не выдержать. Потому что он бросит всё, и полетит на поиски. На Землю. А Рэйдэну на Землю нельзя. Там мы не сможем обеспечить должную охрану. Молодой Диктатор потряс головой, не в силах поверить.
      -Викинг, ты сошёл с ума?! Рэйдэн мечтал об этом полмиллиона лет!
      -Мы не имеем права рисковать Рэйдэном. Мы слишком многим ему обязаны. Эта иформация секретна. Я её засекретил, ясно? И попробуй только открыть рот, мальчик. Я его тебе закрою надолго.
      Последняя капля переполнила чашу гнева. Каэл ощутил, как теряет над собой контроль. Услышав яростное рычание, он даже не сразу понял, что рычит он сам. Испуганный Викинг успел только вскрикнуть, мгновение - и он оказался прижат к потолку озверевшим от ярости Каэлом.
      -ТЫ!!! - дракон едва мог говорить, столь невероятное бешенство клокотало в груди. -Ты меня достал, понял?!!
      -Каэл, не сходи с ума!
      -Ну уж нет. Сейчас мы разом выясним, кто из нас кто!
      Под страшным ударом энергии стена дворца обратилась в пыль. Разьярённый Каэл швырнул Викинга прямо в дым, и тому пришлось прибегнуть к своей Силе. Мгновением позже из пролома вышел синий дракон. В его глазах горела смерть, он так походил на Ская, что в душе Викинга проснулся ужас.
      -Я вызываю тебя на бой, ящерица. И попробуй откажись! Тогда я просто убью тебя, как недостойного честного поединка! Медный дракон испуганно отступил.
      -Каэл, послушай, мы не поняли друг-друга...
      -Ты слышал мой вызов? Я считаю до пяти, потом убиваю тебя. - глаза молодого Диктатора сверкали, словно полные гнева золотые кристаллы.
      -Каэл, послушай...
      -Раз.
      Викинг с тревогой оглянулся. Его дворец парил в воздухе над Великим Лесом Драккара, и на километры вокруг не было ни одного дракона.
      -Доминатор, я говорю как ареал-вождь!
      -Два.
      -Каэл, ты не сможешь убить меня!
      -Проверим? Три. Медный дракон тоже рассвирипел.
      -Под нами заповедник, иначе я показал бы тебе, мальчишка!
      -Четыре, пять. Ты принимаешь бой? - Вокруг синего дракона засверкали молнии, из глаз рванулось лиловое пламя. Викинг размышлял недолго. Вспышка пурпурного света - и он исчез. Ошеломлённый бегством противника, Каэл замер.
      -ТРУС!!! - он расхохотался. -Трус! Он испугался меня! Ха!
      Ярость как рукой сняло. В отличном настроении дракон продолжил крушить дворец Викинга, следя чтобы ни один обломок не рухнул на деревья.
      -Ничего, ты вернёшся домой, ящерица... - время от времени взрывы хохота рассекали дымный воздух.
      Однако подозрительность глубоко вьелась молодому дракону в душу. Когда в младенческом возрасте тебя похищают враги, а затем несколько лет вся Галактика на тебя охотится... Когда в девять лет на твоём счету два десятка смертей и зверские пытки, а в глазах - гибель всех, кто дорог твоему сердцу... Наконец, когда более девяти лет ты работаешь полицейским и лично принимаешь участие в расследованиях всех значительных преступлений в Империи - ты волей-неволей станешь подозрительным.
      "А что если он решит убить меня из винтовки?... Потом скажет защищался, свидетелей нет..." - Каэл поморщился. Но сомнения уже родились. Скрепя сердце, дракон включил детекторы оружия. Он не хотел ТАК плохо думать о Викинге... Но опыт вынуждал.
      Пару минут спустя он понял, какая полезная вещь - паранойя. Детекторы зафиксировали набор мощных бластеров и энергетическую пушку, которые нёс некий дракон. Каэл моментально взвился в небо, окружив себя защитным полем.
      Но он ошибся. Оружие нёс вовсе не Викинг. Небольшой чёрный дракон, тяжело взмахивая крыльями, тащил большой ящик весьма военного вида. Как помнил Каэл, оружие продавалось совсем в иной упаковке. Инстинкт сыщика заработал, доминатор просто не мог не обратить внимания на потенциальное нарушение закона.
      "Остановить?... Но, если всё в норме, я попаду в глупое положение... Лучше прослежу." Став невидимым, синий дракон неслышно взмыл в стратосферу, продолжив наблюдение оттуда.
      Глава четвёртая.
      -Наконец! - Беорн нервно сцепил пальцы. -Джафар, пока тебя не было, здесь шесть раз пролетали драконы. Нам пришлось прятаться в лесу. Виверн спросил только:
      -Ты достал?
      -Да. Чёрный дракон подтащил большой ящик к дереву.
      -Никаких проблем не возникло. Вообще, драконы на редкость доверчивые и спокойные существа. Варан заскрипел зубами.
      -Я знаю, маг. Принц метнул на виверна быстрый взгляд.
      -Так вот. Я просто спросил первого встречного, где можно достать оборудование для горнопроходческих работ... Иглис содрогнулся, припомнив изумрудные копи.
      -Причём здесь горные работы? - возмутился он. Ответил Варан, который с довольным видом копался в ящике.
      -Притом, что оружие и горные разработки - почти всегда связаны. Маг, ты очень умён. Колдун рассмеялся.
      -Ещё бы. Спроси я про оружие... В общем, я просто похитил этот ящик, заколдовав всех драконов в магазине. Видел был ты их город, Варан! Думаю, я переселюсь на Дракию. Потом... Возможно. Тем временем виверн вытащил из ящика нечто, перевитое проводами и ремнями.
      -А это что?
      -Твои крылья. Варан был ошеломлён, что с удовольствием отметил маг.
      -Но... Но я думал, они похожи на настоящие... - виверн потрясённо изучал прибор.
      -Будь объективен, друг. Эта штука гораздо удобнее драконовых крыл. Перед Вараном словно наяву встало видение Тени, расправляющей сверкающие крылья...
      -Плевать я хотел на целесообразность, если ей в жертву приносят такую красоту. Маг усмехнулся.
      -Поздравляю. Ты умнеешь с каждой минутой. Виверн фыркнул.
      -Спасибо. Как им пользоваться?
      -Читай. Варан повертел в руках тонкую книжку.
      -"Устройство гравитационное скользящее повышенной безопасности"... И что это значит? Джафар промолчал. Тем временем Беорн с тревогой прислушивался к небу.
      -Дракон! Все замерли. С воздуха прямо к ним мчался большой серебристый дракон.
      ***
      Каэл с огромным удивлением наблюдал за чёрным драконом. Приземлившись у кромки леса, тот осмотрелся и потащил ящик под деревья. В душе доминатора проснулись подозрения. И когда он увидел появившегося неизвестно откуда человека, подозрения превратились в уверенность.
      "Так, похоже я обнаружил кое-что интересное..." - однако он не спешил атаковать. Сначала следовало собрать побольше улик. Поэтому Каэл снизился, продолжая оставаться невидимым, и внимательно выслушал разговор между чёрным драконом и огромным зелёным ящером, удивительно похожем на бескрылого дракона. Уже после первых слов наблюдатель понял, сколь интересное дело ему попалось.
      "Зачем им оружие?... И как они попали на Дракию?... Я совершенно уверен, что вид этого ящера неизвестен. И потом, дракон ведёт себя так, словно он вовсе и не дракон... Странно. Пора вмешаться."
      Однако он не успел. Вдали показался большой серебрянный дракон, который на огромной скорости мчался прямо сюда. Каэл решил обождать ещё пару минут.
      Странная компания на земле, похоже, удивилась куда больше. Ящер и грифон приняли боевую позицию, человек выхватил кинжал. Только чёрный дракон ничего не предпринял. Он спокойно смотрел, как серебрянный опустился на траву и направился к ним. Каэл с удивлением заметил на роге серебрянного дракона кольцо Отдела Безопасности, а на руках - бластеры.
      -Отдел Безопасности. Вы арестованы за проникновение на территорию арсенала, похищение собственности Ареала и... - дракон метнул взгляд на ящера - ... незаконное нахождение на Дракии. Предлагаю не сопротивляться. Чёрный дракон, казалось, не удивился. Он с усмешкой взглянул в глаза серебристому.
      -Офицер, произошла ошибка. Повтори. К изумлению Каэла, тот так и сделал.
      -Произошла ошибка.
      -Похититель оружия успел покинуть планету.
      -Похититель успел покинуть планету.
      -Вы гнались за ним, но не успели, и ни с чем вернулись в отделение.
      -Я не успел.
      -Замри. Чёрный дракон широко улыбнулся, а серебрянный неподвижно замер на траве.
      -Варан, это тело имеет свои плюсы... - заметил чёрный, обращаясь к ящеру.
      -Что ты с ним сделал?
      -Никакой магии, просто загипнотизировал. И кто сказал, что драконы не поддаются гипнозу?...
      Каэл уже достаточно насмотрелся. Вернув себе видимость, он возник рядом с чёрным драконом, и тот впервые утратил самообладание.
      -Откуда?... Неожиданно вперёд выступил ящер. Он явно нервничал.
      -Приветствуем великого Каэла Фалькорра, принца Империи. Чёрный дракон с изумлением уставился на синего. А Каэл мрачно заметил:
      -Вы меня знаете. Хорошо. Тогда вы должны знать, что я начальник Отдела Безопасности. Вы арестованы за нарушение границ ареала Ямато, похищение оружия, сопротивление аресту и нападение на офицера. Вы имеете право на отвечать на вопросы. Дракон немного опомнился.
      -Принц, мне нужно кое-что обьяснить...
      -Можешь не начинать. Диктаторы неподвластны гипнозу.
      -Я не намерен нападать. Мы попали на Дракию в поисках помощи. На нашей планете идёт война, нам было нужно...
      -Всё что ты скажешь, может быть использовано против тебя.
      Грифон зашипел, но человек положил руку ему на голову. Настроение Каэла, и так плохое, ещё более ухудшилось.
      -И ещё одно. Людям запрещено перемещаться по территории Дракии без иденкарточек и сопровождающих драконов. Наказание за нарушение немедленная репатриация.
      Человек побелел. И в этот миг чёрный дракон напал. Каэл отразил несильный энергетический удар, машинально поставил защиту от искривления пространства, и только тут до него дошло, что этот дракон Диктатор. От изумления доминатор потерял бдительность, и не заметил атаки зелёного ящера. Страшный удар в голову отшвырнул его к дереву, а последовавший за ним приём - хвостом с разворота - бросил молодого дракона во тьму.
      ***
      -О боги, Варан, ты убил его! - эльф с ужасом рассматривал окровавленного дракона, неподвижно лежавшего у дерева. Иглис переводил мрачный взгляд с мёртвого синего на живого серебрянного. Тот, казалось, ничего не заметил, и продолжал неподвижно стоять.
      -Проклятие, я испугался... - виверн был смущён.
      -Ты ещё не представляешь, как нам повезло. - Джафар обессилено рухнул на траву. -Это был Диктатор, Варан. Если бы я не отвлёк его внимание... Беорн резко повернулся к магу.
      -Джафар, это был принц Империи драконов! Ты хоть представляешь, что теперь будет?! Чёрный дракон мрачно кивнул.
      -Наш план рухнул. Варан подошёл к телу Каэла. Тщательный осмотр вырвал у него удивлённый возглас:
      -Он жив! Маг встрепенулся.
      -Тогда не всё потеряно... - он принял свой истинный вид и подбежал.
      -Надо загипнотизировать его. Варан, ты будешь наблюдать, читая мысли.
      -Не выйдет.
      -Почему?
      -Я не могу читать мыслей, если объект без сознания. И знаешь, я не могу прочитать ни одну мысль этого дракона... - виверн кивнул на замершего офицера. Маг удивился.
      -Странно... Но ты прочитал мысли синего?
      -Да. Каэл был в плохом настроении и намеревался доставить нас в тюрьму, потом допросить. А вот у него стоит сильная блокировка. Сильнее, чем была у Размаха. Маг с большим удивлением обошёл серебристого дракона, внимательно рассматривая.
      -Он не Диктатор. Он обыкновенный дракон, это точно.
      -Почему ты так уверен? - Иглис пытался остановить кровь Каэлу.
      -Если бы ты мог посмотреть на Диктатора магическим зрением, ты бы не спросил. Виверн тем временем с тревогой прислушивался к небу.
      -Маг, сюда кто-то летит. Я чувствую мощный разум... Это Император! Джафар вздрогнул.
      -Быстро, хватайте оружие из ящика, и - ко мне! Все так и сделали. Маг поспешно построил их в треугольник, и тут Беорн понял.
      -Мы возвращаемся?!
      -Да. На Дракии нам теперь делать нечего. Я разработаю иной план.
      -А дракон? Мы что, бросим его истекать кровью?! - Иглис весь распушистился от возмущения. Маг пожал плечами.
      -Он первый напал. Быстро!
      Возмущённый грифон продолжал шипеть, но занял нужное положение. Джафар вступил в центр. И поднял Аметист.
      ***
      Он приходил в себя очень тяжело. Голова раскалывалась, боль была невероятной. Каэл с трудом припомнил, что случилось. И в тот же миг его окатила волна такой ярости, что дракон задохнулся. Они... Они напали на него! На НЕГО!!! Да... Да как они СМЕЛИ??!!! Бешенство поглотило рассудок полностью.
      Страшная боль в голове мешала Каэлу. Рефлекторно он призвал Силу, и боль моментально пропала. Синий дракон вскочил на ноги, рыча от ярости. Нет, сегодня он просто должен убить хоть кого-нибудь! Например... Например этого ящера!
      Каэл бросился вперёд. В этот миг четверых преступников охватило пурпурное сияние. Дракон ещё успел заметить, что сияние сильно напоминало энергетический кокон, с помощью которого он сам пересекал расстояния между звёздами... Тут Каэл понял, что сейчас упустит напавших на него пришельцев. Он взревел.
      -Врёшь, не уйдёшь!
      И метнулся в пламя, сбив серебристого дракона как игрушку. Сияние моментально сменило цвет на розовый, оно охватило всех кто был на поляне... И исчезло. Вместе с ними. Согласно закону Равновесия, на Дракию переместилась материя, равная суммарной массе путешественников. Это материей оказался огромный кусок скалы.
      Минуту спустя на место происшествия спикировали два дракона. Невысокий, массивный медный, и огромный, мускулистый синий.
      -Ну?
      -Он был здесь. Кто-то расколотил мой дворец, это мог быть только Диктатор, а кроме Каэла... О боги! Синий дракон одним прыжком оказался возле медного.
      -Что?!
      -Кровь! - медный указывал на залитую кровью землю. Синий принюхался... От рычания вздрогнула земля.
      -Это кровь моего сына, Викинг! Медный дракон в ужасе осматривал полянку.
      -Скай, смотри! Император стремительно приблизился к опрокинутому ящику. Быстрый осмотр сказал ему многое.
      -Здесь были драконы и по крайней мере один человек... - он исследовал огромный камень, рухнувший на траву. Зрение Диктатора сразу объяснило дракону, откуда этот монолит.
      -Викинг, несколько драконов и человек...
      -...и грифон... - Викинг поднял с травы серое перо.
      -...проникли сюда из соседнего измерения. Они ранили и похитили моего сына. Они... Они ПОСМЕЛИ напасть на моего сына!!!
      -Скай, прошу, не выходи из себя, это заповедник! Император взвился в небо, подобный слепящему шару синего сияния.
      -КАЭЛ!!!
      Громовой голос швырнул Викинга на землю, словно смерч. Минутой позже он взмыл в небо следом за Скаем, и они помчались в сторону ближайшего космодрома. Три секунды спустя Скай задействовал Силу и исчез. Викинг последовал его примеру двумя секундами позже.
      Глава пятая.
      На этот раз переход был сущим кошмаром. Их трясло, вращало во всех плоскостях, громовые удары сотрясали разум, а Вселенная, казалось, вовсе сошла с ума. Пытка длилась вечно - и нисколько, они кричали - и замирали, непонятные видения тревожили их рассудок, но исчезали быстрее, чем мозг успевал зафиксировать детали...
      Но всё имеет конец. И Вселенная, наигравшись, бросила старые погремушки.
      ***
      ...Варан очнулся от холода. Он захлёбывался в воде! Несмотря на раскалывающую боль в голове, виверн заработал лапами и всплыл на поверхность. То, что он увидел, потрясло Варана почти как переход.
      До горизонта простирался безграничный океан. Земли не было видно вообще. Потрясённый ящер озирался во все стороны, надеясь на ошибку... Но ошибки не было. Вдобавок, ледяная вода уже начинала отбирать тепло, и виверн дрожал.
      "Я погиб..." - он подумал совершенно спокойно. Никого из друзей не было видно. Варан в отчаянии огляделся. И замер.
      Метрах в десяти от него, на поверхности качалось нечто ярко-жётое, похожее на раздутый труп осьминога. Но только что этой вещи не было!
      "Проклятие, откуда?..." - Варан уже плыл к неизвестному предмету. Скоро он с удивлением и радостью узнал тот самый прибор, который Джафар назвал "его крыльями". Подкладка прибора раздулась, словно воздушный шар. Немного подумав, виверн сообразил что это защитная реакция, призванная спасти дракона, упавшего в воду.
      "Я не дракон, но эта штука и меня спасёт". Поспешно схватив аппарат, ящер принялся одевать его на спину. Инструкция была нарисована на нижней стороне прибора. Минуты через две он услышал тихий крик. Вздрогнул, вскинул голову повыше. Крик повторился. Отчаяный крик. Призыв о помощи!
      Варан рванулся на звук. Он плыл, отдавая последние силы, разрезая ледяную воду как масло. Наполовину одетый прибор сильно мешал, однако ящер и не подумал притормозить. Ведь там погибало живое существо...
      Которое оказалось эльфом. Дрожащий, наполовину захлебнувшийся Беорн с силой утопающего ухватился за виверна.
      -Варан, ты тоже погиб... - голос хрипел.
      -Ха. А ты оптимист, как я погляжу... - несмотря на старания, Варан не сумел сказать это бодро. Он слишком замёрз.
      -Ты... ты... - эльф уже не мог говорить.
      -Молчи, молчи. Я сейчас... - он мучительно пытался застегнуть лямки, одновременно понимая, сколь мало шансов имеет взлететь.
      ***
      ...Страшный удар заставил Иглиса вскрикнуть от боли. Он падал, теряя перья и поминутно ударяясь о скалы. Отчаяным усилием грифон сумел расправить крылья и спланировать на дно ущелья. Весь окровавленный, первое что он сделал - принялся искать Беорна. Искал долго, кашляя кровью и дрожа от боли в израненном теле. Эльф исчез. Иглис был вынужден опуститься на утёс, чтобы отдохнуть. В его душе царила тьма.
      Час спустя грифон почувствовал хорошо знакомый запах. Запах дракона. Вскочил, замахал крыльями, закричал. Большой сербрянный дракон немедленно взлетел к нему с земли.
      -Ты! - дракон схватил Иглиса за горло и встряхнул. -Что вы сделали, где я?!
      -Отпусти! - грифон задыхался. Серебрянный ещё разок встряхнул Иглиса, после чего бросил на скалу и навис над ним, подобно туче.
      -Говори!
      -Мы в другом мире. Эта планета называется Варлок, мы прилетали на Дракию отсюда. Прилетали за помощью, а на нас напали! Дракон мрачно осмотрел местность.
      -Почему вы затащили меня с собой? Иглис вздрогнул.
      -Я не знаю. Мы не собирались брать тебя на Варлок, мы хотели бежать. Видимо произошла ошибка...
      -Это точно!... - рычание заставило грифона зажмуриться.
      -Как вернуться на Дракию? Говори!
      -Только маг Джафар ибн Секим способен помочь.
      -Маг?
      -Да. Ты уже видел его, небольшой чёрный дракон... Серебрянный яростно зарычал.
      -Я убью его! Он меня загипнотизировал!
      -Он не хотел убивать. - спокойно ответил Иглис, и дракон запнулся. Затем он осмотрел окровавленного грифона внимательнее.
      -А с тобой что случилось, птичка?
      -Я неудачно приземлился. - Иглис с трудом встал, пошатнувшись. Дракон мрачно глядел на него.
      -Меня зовут Раэн Тогром. Я офицер Отдела Безопасности. Грифон вздохнул.
      -Меня зовут Иглис, я состою в военно-воздушных силах королевства Рамина. "Ведь официально меня никто не прогонял, не так ли?" - но эта мысль не слишком подняла настроение. Около минуты дракон рассматривал Иглиса, словно диковинную зверюшку.
      -Ты солдат? - в голосе прозвучало недоверие.
      -Да.
      -И как ты объяснишь незаконное проникновение на территорию Дракии, похищение офицера при исполнении, нарушение закона о свободе мышления и ещё десяток обвинений?...
      -Я ничего не намерен обьяснять. Я расскажу всю историю, а потом решай сам.
      -Ну, ну... - Раэн с усмешкой опустился на скалу, приготовившись слушать. Его глаза горели недобрым огнём.
      ***
      ...Каэл очнулся от разрывающей боли в голове. Со стоном перевернулся на спину, немедленно прикрыв глаза крылом - столь ослепительное солнце сверкало с тёмно-синего неба. Понемногу боль отходила.
      "Что произошло?... Где я?..." - Каэл приподнял голову. До горизонта простирались мрачные красные пески, барханы и дюны. По поверхности были разбросаны пурпурные куски скал, клыкастые камни цвета крови. Если бы не обжигающая жара, дракон решил бы, что попал на Мортар.
      "Как похоже на Марс..." - однако небо было тёмно-синим, а редкие колючки и кактусы зелёными. Каэл встал, покачнувшись.
      -Ну нет, так дело не пойдёт... - с этими словами он призвал Силу. Энергия пришла с небольшой задержкой, что страшно удивило дракона. Пару минут он потратил на диагностику, исследуя различные виды взаимодействия с Силой. Всё было в норме, если не считать устойчивой задержки примерно в одну десятую секунды. Поражённый Каэл опустился на песок.
      "Это может значить только одно: Сила распостраняется с конечной скоростью, и следовательно... следовательно, она имеет источник! И я сейчас ОЧЕНЬ далеко от этого источника... О боги, какое открытие! Ведь тот, кто найдёт источник Силы..." - дракон вздрогнул. "... сможет контролировать Диктаторов..." Каэл помотал головой. Бррр... Но сначала надо узнать, где же он находится.
      Взлетел. Пустыня простиралась до горизонта, она была бесконечной. Кое-где виднелись оазисы, на границе видимости призраком темнел лес. До горизонта не было видно гор. Действительно, похоже на Мортар.
      Изменив диапазон видимых лучей, дракон осмотрел местность в поисках жизни. И сразу обнаружил тело человека. Приблизил картинку.
      "Ага!" - Каэл радостно зарычал. Воздух со свистом расступился, пропуская сверкающую синюю стрелу, и дракон резко затормозил над неподвижным телом высокого человека в... в чёрной мантии?...
      "Не может быть!" - перевернул на спину. И вздрогнул.
      "Маг! Точно как тот, на голограмме! О небо, как похож на Рэйдэна!" - Каэл поспешно исследовал тело. Маг был жив. Но дракон содрогнулся, увидев как тот истощён. Быстрый тест указал на источник истощения небольшой чёрный кристалл, висевший на груди неизвестного.
      "Аккумулятор Силы?!" - Каэл не мог поверить, но так оно и было. И сейчас этот аккумулятор поглощал последние остатки жизни из тела человека.
      -Спасти, что-ли?... - но дракон уже призвал Силу. Каэл в детстве сильно пострадал от людей. Они убили его приёмного отца, охотились на маленького дракона с целью шантажировать Императора... Каэл ненавидел людей. В девять лет он уже успел убить всех своих врагов на планете Мортар, убедительно доказав родство со Скаем, от которого он так стремился избавиться. Однако, будучи в сущности незлым созданием, дракон не мог оставить живое существо умирать. Даже человека.
      Мощный поток энергии влился в тело мага, придав тому сил. Каэл с удивлением обнаружил, что едва сознание человека пробудилось, кристалл на груди перестал отбирать энергию.
      "Управление от биотоков".
      Маг вздохнул, сладко потянувшись. Что-то пробормотал на неизвестном языке, улыбнулся. И открыл глаза. Больше всего дракона поразило, сколь быстро он всё понял. Три секунды - и человек вскочил на ноги, окружив себя слабым защитным экраном. Впрочем, экран был слабым только для Каэла.
      -Ты? Здесь?! - в голосе мага прозвучал неприкрытый страх.
      -Вот именно. Где я? Кто ты такой? Что ты сделал для перехода в это место? - дракон старался говорить мрачно, и у него получилось.
      Каэл был уверен, что маг попытается убежать или напасть. Вместо этого, человек пару минут напряжённо размышлял, а затем уселся на песок в позу лотоса.
      -Меня зовут Джафар ибн Секим, я наследный принц халифата Багдум с планеты Варлок. Приветствую тебя, почтенный принц Каэл ибн Скай, на земле моего народа. Дракон усмехнулся.
      -Ты довольно странным способом приглашаешь гостей.
      -Прости меня, почтенный принц. Я вовсе не хотел причинять неудобства ни тебе, ни любому другому из могуществееных драконов. Более того, узнав, что на Дракии я нежеланный гость, я немедленно покинул твой мир, не желая нарушать спокойствие воистину благословенной земли драконов.
      -Очень приятно слышать, что тебе понравилась наша планета. Может, теперь обьяснишь, что ты там хотел, и почему нарушил столько законов разом? - грозно спросил Каэл. Маг вздохнул.
      -Я и несколько моих друзей бежали от врагов в единственное место, куда те не смогли бы за нами последовать. Бежали, расчитывая найти там помощь, надеясь, что могучие драконы согласятся спасти двух своих соплеменников и миллионы жителей нашей несчастной планеты от жестокой тирании неизвестных пришельцев...
      С каждой фразой скептическая улыбка всё более исчезала с лица дракона.
      Глава шестая.
      -Новости? Зелёная дракона радостно кивнула.
      -Его видели на Марсе! Скай резко вскочил на ноги.
      -Когда, кто, где?
      -Три часа назад. Из порта Сырт сообщили, что человек, очень похожий на интересующего нас, купил туристическую путёвку на Дракию.
      -На Дракию?!
      -Да, Император.
      -Подробности?
      -Он был одет в чёрный костюм и держал небольшой кейс. Билет куплен на имя Джона Смитсона. Сейчас объект должен находиться на борту лайнера "Горгона" компании "Спэйс Император". Грандиозный синий дракон улыбнулся.
      -Рысь, ты молодец. Каэл отлично подбирает помощников.
      Дракона смутилась. Скай уже протянул руку к пульту, собираясь выключить его, когда Рысь тихо сказала:
      -Найдите его, Император. Пожалуйста. Он... он очень хороший дракон... Скай замер. Потом его суровое лицо тронула улыбка.
      -Я найду его, малышка. Не волнуйся. Совсем смутившись, дракона отключилась. Император пару секунд мрачно смотрел в стену.
      -О да, я найду тебя... - дракон засветился синим сиянием и исчез. Минутой позже на Марсе начался переполох. Часом позже гравитационные антенны космопорта тяжело заворочали массивными крестовидными отражателями, отыскивая в недрах пространства непостижимо крохотную песчинку - огромный туристический лайнер высшего класса. Они нашли его быстро. Диспетчер, опасливо поглядывая на легендарного Императора, вызвал борт.
      -Сырт, что произошло?
      -Капитан, немедленно откройте шлюз.
      -В космосе?!
      -Да. К вам на борт направляется Император. Капитан туристического лайнера уронил сигару.
      -Это не смешно, земля.
      -Это не шутки, капитан! Люди в рубке переглянулись.
      -Но наш корабль не предназначен для драконов, он просто не поместится...
      Изображение диспетчера на экране мигнуло, и его сменило волевое лицо с узкими глазами. Длинные чёрные волосы напоминали гриву, лицо дышало властностью.
      -Я прибуду к вам на борт в виде человека. Откройте шлюз, рэйдэн побери. Шокированные космонавты выполнили приказ. Однако лицо задержалось ещё на миг.
      -Никто кроме вас не должен знать, что я на борту. Понятно? Капитан корабля сглотнул.
      -Так точно, Император.
      Минуту спустя вдоль гравитационного луча антенн рванулась слепящая синяя звезда, мгновенно скрывшись в космосе. Но лихорадочная деетельность на космодроме только начиналась...
      -Простите что помешал, но возникли некоторые обстоятельства... огромный человек с длинными чёрными волосами вежливо улыбнулся. Он был одет в форму гражданского флота.
      -Да, слушаю вас? - очень высокий и худощавый пассажир выключил газету и повернулся к спросившему. Тот опустился на диван напротив.
      -Видете ли, произошла путаница с билетами. Такое очень редко случается. Вы - наш миллионный клиент, но мы узнали об этом лишь несколько минут назад. Пассажир усмехнулся. Его необыкновенные глаза впились в лицо космонавта.
      -Если вам надо поговорить наедине, дракон, то так и скажите. Человек в форме вздрогнул. Впрочем, мгновением спустя самообладание в нему вернулось.
      -Я рад, что не ошибся в своих предположениях. Вы маг.
      -Да. Меня зовут Линт.
      -Скай Фалькорр. Теперь вздрогнул человек в чёрном.
      -Рад познакомиться с величайшим магом Вселенной. Скай усмехнулся.
      -Мы называем себя Диктаторы.
      -Терминология вторична.
      -Согласен. Итак, вы попали в наш мир из другого. Линт помрачнел.
      -Да. Я последний в своём роде, мои братья были убиты. Дракон прикрыл глаза.
      -Мне очень жаль.
      -Мне тоже. Однако я не нарушил ни одного закона, а вы здесь. Следовательно, я вам нужен.
      -Да. Видите ли, произошёл несчастный случай. Моего сына Каэла Фалькорра похитили. Все улики свидетельствуют, что действовали пришельцы из другого измерения, с наибольшей вероятностью - из вашего. Маг вздрогнул.
      -Это маловероятно. Прибор, использованный мною для проникновения, очень хорошо охраняют.
      -У нас есть неопровержимые доказательства, что на Дракии побывал ещё один маг. Запись камер в арсенале и анализ её на компьютере свидетельствуют, что некто, имеющий сходную с нашей Силу, использовал маскировку под дракона с целью похитить комплект мощного оружия.
      -Оружия? Странно.
      -О да, странно.Однако мой сын, очевидно, обнаружил этого мага, после чего все они испарились. Я видел только лужу крови и следы икривления пространства. - Скай сжал кулаки.
      -Мне очень жаль, Император. Но чем я смогу помочь?
      -Вы могли бы указать мне путь к вам на планету. Линт помолчал.
      -Мне очень жаль, Император. - повторил он. -Однако это невозможно. Для проникновения между мирами нужен специальный прибор, аккумулирующий Силу. Единственный в своём роде. Он остался в моём мире, и его охраняет могучий дракон, сходный с вами по Силе. Скай прищурился.
      -Ещё один Диктатор?
      -Да. Этот дракон случайно попал к нам на планету более чем тысячу лет назад. Его пребывание было отмечено множеством важных событий, главным из которых явилось открытие неизвестной организации, контролировавшей все события в нашем измерении. Пытаясь уничтожить эту организацию, дракон разрушил огромные участки пространства, но потерпел поражение. Я и пятеро моих соратников вступили в контакт с победившей стороной, и сумели прийти к соглашению. Сильно пострадавшего дракона вернули нам, с условием, что никто более не станет оспаривать абсолютную власть богов нашего мира. В противном случае они грозили уничтожить всю планету. Мы согласились. Дракон был помещён в безопасное место и подвергнут воздействию статического поля, с целью оградить и его от нас, и нас от него. С тех пор и до недавнего времени никто не нарушал соглашения. Дракон откинулся на диване, скрестив руки на груди.
      -Интересная история. Особенно последняя фраза. Линт слабо усмехнулся.
      -Да, соглашение нарушено. И сделали это мы, шестеро магов. Шла война, Император. Против нашей диктатуры поднялись слишком многие, мы были невластны победить столь сильного противника, не освободив дракона. А сделай мы это - и разгневанный Диктатор уничтожил бы всю жизнь на планете. Характер того дракона был весьма вспыльчивым и импульсивным, его освобождение повлекло бы за собой катастрофу. Мы нашли компромис.
      -И в чём же он состоял?
      -В мести. Скай подался вперёд.
      -Подробнее, пожалуйста.
      -Мы проиграли. И решили отомстить. Однако Диктатор был бы слишком сильным средством. Поэтому мы вернули упомянутый мною прибор в рабочее состояние, и воспользовались им, чтобы призвать с Дракии второго дракона. Линт усмехнулся.
      -Согласно теории вероятности, этим драконом мог быть кто угодно, но не Диктатор. А нам и был нужен обычный дракон - мощный дестабилизирующий фактор, подлинное яблоко раздора. И в то же время неспособный причинить слишком большой вред. Уверен, в настоящее время на моей планете бушуют гражданские войны, различные фракции вырывают друг у друга добычу как волки. Наша месть свершилась, и именно поэтому я здесь. Я - балансир, заменяющий дракона в его мире. Таков закон Равновесия. Император помолчал.
      -Не слишком красивая история. - заметил он наконец.
      -Война всегда была грязым делом, Император.
      -О, да. Но что вы имели в виду, говоря об охране прибора? Маг вздохнул.
      -Прибор - это и есть генератор статического поля. При попытке сдвинуть его с места, поле отключится, а ужасный Диктатор получит свободу. И мы, и наши враги знают, что за этим последует. Поэтому прибор совершенно защищён, никто не осмелится даже коснуться его. Я уж не упоминаю сотни предрассудков и легенд, которыми полон наш мир. Моя планета значительно отстала в развитии, Император. Её насильно удерживают в этом состоянии те самые существа, что победили дракона. Сейчас она напоминает Землю в средние века.
      -Или Ринн до Катаклизма? Линт вздрогнул.
      -Да, я читал об этой планете. Она была весьма похожа на Варлок, как мы называем свой мир. За исключением драконов, которых на Варлоке нет. Моё решение посетить Дракию частично вызвано желанием познакомиться с соплеменником. Как я понял, Рэйдэн уже тысячи лет как единственный маг в Галактике.
      -Да, это так. Думаю, вы найдёте много общего друг в друге. Однако вы сказали - частично... Маг улыбнулся.
      -Действительно, есть и другие причины. Мне интересно, Император. Дракия - величайшая планета в мире, самая знаменитая и могущественная. Её населяют невероятно интересные существа. Разве я не имею права на банальное любопытство? Скай усмехнулся.
      -Спасибо за высокую оценку моей работы. Тем не менее, я бы хотел видеть вас и Рэйдэна у себя во дворце. Сомневаюсь, что технического и научного потенциала драконов не хватит для воспроизведения столь часто упоминавшегося вами прибора.
      -Аметист.
      -Простите?
      -Этот прибор называется Аметист, и выглядит как чёрный кристалл диаметром около сантиметра. Дракон поднялся на ноги.
      -Вас встретят на космодроме, Линт. Вы правы, и никаких законов вы не нарушали. Поэтому ни я, ни другие драконы не станут чинить вам препятствий на Дракии.
      -Благодарю вас, Император.
      -Однако вы косвенно виновны в исчезновении гражданина Империи. Я жду от вас помощи в организации спасательной экспедиции. Будем считать это жестом доброй воли. Маг усмехнулся уголками губ.
      -Разумеется, Император. Я помогу по мере сил.
      -Отлично. До встречи на Дракии, маг.
      -До свидания, дракон.
      Скай коротко кивнул и резко покинул салон. Линт остался сидеть на мягком диване, задумчиво склонив голову.
      ...Он покинул шлюз и некоторое время мчался в пустоте парралельно кораблю, окружив себя энергощитом. Дракон напоминал звезду, его защитный экран светился чистым светом. Минуту спустя к сверкающей синей звезде подлетели три похожих на неё объекта. Золотой, фиолетовый и ослепительно-сияющий белый.
      -Ну?
      -Он весьма похож на Рэйдэна. Как брат.
      -Что делаем?
      -Драко, ты будешь сопровождать корабль до посадки. Ни на минуту не спускай с него глаз. Золотая звезда мигнула. Синяя продолжала:
      -Тайга, тебе придётся вспомнить профессию экскурсовода. Полетаешь с ним по Дракии, покажешь достопримечательности. Можешь даже покатать на себе, думаю он не откажется... Драко и Викинг будут страховать.
      -Хорошо. Скай повернулся к ослепительной белой звезде.
      -Сумрак, тебе предстоит самое трудное.
      -Как всегда.
      -Да... Тебе надо будет подготовить Рэйдэна к новости. Драконы помолчали, затем Тайга тихо добавила:
      -Сумрак, будь осторожен, прошу. Рэйдэн слишком долго ждал. Он может не вынести.
      -Я постараюсь, Тайга. Он мой друг.
      -Он и наш друг.
      -Да. Будем надеяться, этот маг станет ему лучшим другом, чем были мы все. Скай отвернулся. И ответ Императора слышал только Сумрак.
      -Он заслужил.
      Глава седьмая.
      Тень мрачно усмехнулась. В её огромных золотых глазах горела жажда смерти.
      -Долго же я ждала этого момента, эльф... - могучая рука драконы сдавила грудь Беорна. Эльф задохнулся от боли, ощутил как трещат его кости, закричал...
      -Нет! Не надо!!! Тень расхохоталась.
      -Ты спрашивал меня, когда стрелял?... Ты дал мне шанс попросить пощады?...
      -Я не знал!!!
      -Поздно!
      Дракона отшвырнула эльфа в сторону. Беорн рухнул на что-то мягкое и холодное, тело совершенно перестало ему принадлежать. Боль в сведённых судорогой конечностях заставила его захрипеть.
      Тень приблизилась. Беорн понял, что сейчас она его убьёт, и забился в конвульсиях, зовя на помощь Иглиса. Дракона злобно расхохоталась, нависнув над искалеченным эльфом как гора.
      -Он выживет? - голос Тени почему-то изменился, получил другой тембр и стал гораздо ниже. Беорн зажмурился.
      -Может да, может нет... Знает только Айсберг, мы можем лишь гадать и надеятся.
      Эльф начинал вспоминать, что произошло. Он упал в ледяной океан... Почти утонул, но приплыл виверн... Потом - потом... потом смутно помнилось словно они летели, снег, снег, холод и боль... Всё. Он открыл глаза.
      Голова драконы из кошмара, к изумлению Беорна, не исчезла. Она только увеличилась, рога удлинились, а чешуя стала белой как снег. Да, и ещё глаза... Они стали красными?...
      -Варан?...
      -Да, да. Ты лежи, не дёргайся. Пока нас отыскали, даже я стал походить на льдышку, а ты вообще закоченел. Беорн слабо улыбнулся.
      -Где мы? Виверн вздохнул с облегчением и подмигнул эльфу.
      -Ну, если уж ты заговорил, то поправишься. Повезло тебе, эльф. Я ведь на грелку не слишком тяну.
      Беорн с трудом понял, что имеет в виду Варан. Действительно, виверны не были теплокровными в полном смысле этого слова. Они имели некоторую температуру, ниже которой впадали в типичное оцепенение рептилий. Однако эту температуру они поддерживали стабильно. Эльф попытался приподнять голову, но не смог. Варан улыбнулся.
      -Не спеши. Урсус - настоящий маг, что касается лечения. Он и тебе, и мне жизни спас.
      -Урсус?...
      Рядом с огромной головой ящера появилась весьма странное лицо. Заросшее белой шерстью, оно сильно походило на морду медведя, однако огромные синие глаза и высокий лоб стразу выдавали родственника лемуров. Короткие мохнатые уши торчали горизонтально, а начиная со лба за голову уходила широкая меховая грива, напоминающая гребень.
      -Ты должен благодарить своего друга, что я согласился спасти эльфа. Мы не слишком жалуем твой народ.
      -Ты... ты чуф! - Беорн в страхе смотрел на давнего врага своего племени. Урсус фыркнул, сразу обьяснив причину подобного названия.
      -Мог бы и спасибо сказать. Нет, не заслуживают эльфы такой доброты, не заслуживают... Варан легонько толкнул странное существо.
      -Не обижайся, друг. Он просто пока в себя не пришёл.
      -Многое в твоём рассказе мне непонятно, друг с юга, но меньше всего мне ясно, зачем тебе этот безхвостый. Виверн вздохнул.
      -А я и сам не понимаю. Вот, свалился как снег на голову. И ведь не бросишь. Видать, судьба у меня такая - спасать эльфов да драконов. И привязываться к ним... Беорн закрыл глаза, но голоса продолжали ранить его гордость.
      -Сколько времени сможешь ты держать его у себя, Урсус?
      -Сложный вопрос, однако. Я шаман, не вождь. Надо спросить у Говорящего-с-Айсбергом.
      -Ну так пошли, спросим. Мне надо спасти свою подругу, я не могу ждать пока он встанет на ноги.
      -Варан, я мог бы сказать, что ты совсем здоров, но тогда моя честность отморозит хвост. Ты далеко не полностью оправился за эти три дня...
      Эльф услышал громовой смех виверна, который стремительно удалялся. Последняя фраза, услышанная Беорном, была не слишком понятной:
      -Я удивлён, что морские кве-шу не захотели подождать тебя, Варан. Удивление моё сильнее, чем было бы, не знай я что они спасли тебе жизнь...
      ***
      -Нет, и как тебе хватает наглости называть себя летающим?... - дракон описал широкое кольцо вокруг грифона. Иглис мрачно взмахивал крыльями.
      -Послушай, я ведь не смеюсь над твоими козлиными рогами? Дракон нахмурился.
      -А ты попробуй. Мне ведь только повод нужен, птичка. Все перья повыдёргиваю.
      Грифон промолчал. Они третий день мчались на юг, проносясь над бескрайними лесами и скалами. Настроение Иглиса падало в прямой зависимости с улучшением настроения Раэна. Дракону очень нравился ландшафт. Вдобавок грифон тащил энергетическую пушку, а дракон только батарею к ней.
      -И зачем я полетел за тобой?... Подумать только: маги, гномы, ящеры-телепаты и бессмертные эльфы. Ну прямо как в земных фэнтэзи-фильмах тысячелетней давности...
      -Я тебя с собой не звал. И я только обрадуюсь, если ты отстанешь. Серебрянный дракон усмехнулся, паря на неподвижных крыльях над Иглисом.
      -Да ну? И отпустить тебя, после нарушения стольких законов? Иглис фыркнул.
      -Ящерица, вот что я тебе скажу. Понял? Тень была настоящим драконом. Она благородная была, честная до идиотизма. А ты вообще, только снаружи дракон. Раэн снизился, с интересом поглядев на грифона.
      -И чем же я так тебе не понравился?
      -Не знаю. Но от тебя за километр несёт хитростью и злобой. Непохож ты на дракона, Раэн.
      -Удивительно. Мои родители всегда называли меня драконом. Моя подруга называла меня драконом, друзья так называли... А вот облезлая четвероногая курица с волосатым хвостом считает, что я кто-то другой.
      Иглис задохнулся от ярости. Резко спикировав на землю, он сбросил со спины контейнер с орудием и сорвал с пояса обоюдоострый шест.
      -А ну спускайся, если такой смелый!
      Дракон описал над грифоном круг, а затем внезапно перевернулся на спину. Вращаясь в трёх плоскостях одновременно, он совершенно неожиданно для Иглиса выстрелил из обоих бластеров, закреплённых на предплечиях.
      Разрывы произошли в сантиметре от ног грифона. Прежде чем тот успел вздрогнуть, Раэн не глядя дал очередь из бластера в его сторону. Шест с лезвиями разлетелся на десяток кусочков, и на глазах шокированного Иглиса дракон подстрелил каждый кусок на лету. Затем он приземлился перед грифоном, небрежно поигрывая дымящимся бластером.
      -Когда ты научишся стрелять хоть в сто раз хуже меня, я тебя зауважаю. Пока же ты - наглая птица, которая заявляет о себе как о солдате. Солдат должен уметь стрелять, птица. А ты не только не умеешь - ты ещё и нарушил несколько законов моей планеты. Из-за тебя я оказался чёрт знает где, в отделении меня могут посчитать за дезертира. И ты хочешь, чтобы я тебя уважал? Иглис глухо зарычал.
      -Умение убивать - не главное умение разумного существа. Раэн рассмеялся.
      -Точно. Но ведь ты назвал себя солдатом, грифон. А умение убивать главное умение солдата. И попробуй меня опровергнуть. Ты можешь быть сколь угодно великим как-там-тебя. Но раз назвался воином - будь им. Как я.
      -Скромность - черта драконов? Наверно, меня одурачили.
      -Причём тут скромность? Я знаю себе цену, и не намерен строить из себя робкого дракончика. Я - лучший стрелок Империи, неплохой оперативник и специалист по астронавигации. А ты? - дракон толкнул Иглиса крылом. - А вот ты - кто? Не говори "солдат". Ты не солдат.
      Грифон долго молчал, впуская и выпуская когти. Наконец, он поднял вгляд на дракона, и тот невольно отступил - столь глубокая горечь горела в нём.
      -Ты очень хочешь это услышать, да? Хорошо. Я - никто. Я дезертир и предатель. Я предал свою страну и своего короля. Я дезертировал из армии и сбежал с каторги. Единственное, что я имел в жизни - друга. Эльфа по имени Беорн. И вот, я потерял и его. Теперь ты доволен? Я достаточно унижен? Если да, тогда убирайся к дьяволу подальше отсюда, потому что я намерен искать своего друга, а не мага, способного вернуть тебя домой. Понятно? И мне плевать, что ты там говорил о законах и нарушениях. Я слишком много перенёс за последний год, чтобы бояться смерти или тюрьмы.
      Иглис взвалил на плечи контейнер с энергопушкой, подхватил тяжёлую сумку с батареей и расправил крылья.
      -Подожди. Если ты такой гордый, почему же берёшь украденную пушку? - серебрянный дракон усмехался, но по глазам было видно - он серьёзен.
      -У меня уже давно не осталось гордости. Эта вещь может спасти моего друга - а кто я такой, чтобы рисковать его жизнью? Прощай. И попытайся найти себе более достойного попутчика.
      Раэн проводил взглядом чёрную точку, пока та не скрылась на горизонте. Некоторое время дракон молчал, размышляя о чём-то своём. Затем резко тряхнул головой и взмыл в воздух, направившись следом за грифоном.
      ***
      -Интересное явление... - заметил Каэл, разглядывая с высоты грандиозный замок.
      -Это дворец эмира Фаты ала Бегинфы, главы Эмирата, о котором я поведал тебе три дня назад. Синий дракон покосился на чёрного, который парил неподалёку.
      -Джафар, мне всегда было интересно... Диктаторы могут менять облик на любой другой, в том числе и на человеческий. А вот каково человеку стать драконом? Маг помолчал.
      -Откровенно?
      -Да.
      -Я не хочу превращаться обратно. Я думаю, что по окончании этих событий навсегда стану драконом. И попрошу гражданства на Дракии. Каэл рассмеялся.
      -Тогда ты завёл очень полезное знакомство в моём лице, маг.
      -Разумеется, принц. Дракон чуть нахмурился.
      -Не надо называть меня принцем. Власть в Империи не передаётся по наследству. Джафар заинтересовался.
      -А как?
      -Она не передаётся совсем. Мой отец уже десять тысяч лет Император, и не намерен уходить с поста. Маг помолчал.
      -Бессмертие меняет многое...
      -Да. Это проклятие моей расы.
      -Проклятие?!
      -Конечно. Само по себе биологическое бессмертие не гарантирует вечной жизни. Как угодно старайся, но за тысячу лет обязательно произойдёт несчастный случай, или узнаешь такое известие, что сам сложишь крылья... Да мало ли что. Поэтому даже у драконов вполне имеет смысл термин "средняя продолжительность жизни" - только у нас он достигает восьмисот лет. А вот другая сторона бессмертия гарантирует множество несчастий. Прежде всего это контроль над рождаемостью, ведь ни один дракон не имеет права больше чем на двоих детей за сто лет. Потом - глубокий разрыв в обществе, социальная анархия. Когда, скажем, двадцатилетний сын говорит с тысячелетним отцом... - дракон замолчал. Минуту они парили в тишине, затем её разорвал мрачый голос.
      -... то им нечего сказать друг-другу. Джафар молчал очень долго.
      -Воистину, не ведаем мы того, чего желаем. И не ценим то, чем обладаем.
      -Точно! - рассмеялся Каэл. -Ну, может всё-же воспользуемся Силой? Мне скучно третий день лететь над бесплодными пустынями и редкими, примитивными полями.
      -Это мой дом, Каэл. - только и ответил маг.
      До дворца халифа Секима ибн Мохаммеда драконы долетели к вечеру. По сравнению с Эмиратом, халифат Багдум напоминал игрушечную страну. Он целиком поместился бы на территории размером со столицу Эмирата, громадный город Ангбар.
      Дворец халифа выглядел значительно проще грандиозного замка эмира. Небольшая средневековая крепость в восточном стиле, четыре минарета по углам стен (они же - охранные башни), красивая мозаика на стенах. Дворец располагался в центре небольшого города, удивительно похожего на иллюстрации к "1001 ночи". Глиняные дувалы, арыки с водой, редкие деревья и мечети, богатые дома и бедные хижины... Каэл с изумлением оглядывал местность.
      -Поразительно. Мистика! Как мог сохраниться этот анахронизм? Словно в прошлое попал!
      -Наш мир во многом искусственный, Каэл. Вспомните, боги не дают развиваться науке.
      Молодой Диктатор намурился и не ответил. Они с Джафаром невидимками парили над городом. Минутой позже маг указал на ворота дворца.
      -Нам надо будет принять вид людей.
      -Нет проблем.
      -Каэл, после того как вы отведаете гостеприимства моей страны, ваши планы?... Синий дракон приземлился на краю пыльной дороги, тянувшейся к воротам дворца.
      -Ну, учитывая что с помощью твоего камня я могу в любой момент вернуться на Дракию... - маг побледнел - ... а также учитывая обстановку на планете... И не забывая, что гражданин Империи попал в плен к пришельцам... - при виде лица Джафара дракон рассмеялся. - ...В общем, я задержусь у вас в гостях, и посмотрю на этих богов поближе. Маг широко улыбнулся.
      -Спасибо, Каэл. Я не мог и надеяться на такую помощь от драконов.
      -Не спеши складывать крылья, пока ты в воздухе. Мы слишком мало знаем о них. Кто они? Их цели? Их базы и источники ресурсов? Их вид, наконец? Нам предстоит кропотливое расследование.
      Джафар уже принял свой истинный вид, и сейчас с любопытством оглядывал молодого блондина с узкими золотыми глазами и очень смуглой кожей. Юноша был одет в синюю мантию мага.
      -Каэл, почему вы приняли именно этот облик? Дракон рассмеялся.
      -Привычка, маг. По давней традиции мы предпочитаем свои цвета в любом облике. К примеру, в виде человека моя знакомая Тайга Локхарт всегда использует лиловые оттенки в одежде, а мы с отцом - синие. Это немного напоминает древних королей, имевших свои цвета и гербы. Только у драконов для подобного поведения куда больше причин. Джафар помолчал.
      -Вы странные существа, Диктаторы. Очень противоречивые. В некоторых отношениях - гении, в других - совсем дети.
      -Такие уж от природы. Извини, если ты ожидал великого сына Императора с мрачным взглядом и громовым голосом, то можешь не терять время. Это я и есть. Маг улыбнулся, после чего поклонился и торжественно произнёс:
      -В таком случае - добро пожаловать во дворец могущественного халифа багдумского, достопочтенный принц Каэл ибн Скай, и да будет наш достархан близок твоим желаниям.
      -Не откажусь... - два человека двинулись по дороге к воротам, перебрасываясь шутливыми фразами. И никто, глядя на них, не смог бы предвидеть, сколь великие потрясения несут они с собой.
      Глава восьмая.
      -Слушаю. Восхитительная фиолетовая дракона откинулась в кресле.
      -Он посетил космодром Фрисата и побывал на биоферме в заливе Яматоку. Затем я летала с ним над лесами Драккара, он весьма бурно реагировал. Очень удивился, когда мы залетели в жилой район ареала. Оказывается, он думал что драконы живут в своих городах. Скай усмехнулся.
      -Не забывай, он не привык к мобильности летающих жителей.
      -Кстати, он прекрасно летает сам.
      -Интересно... Ну а как общее впечатление?
      -Второй Рэйдэн. Молчаливый, внимательный. Иногда остроумный. Судя по внешней реакции - любит детей.
      -О?...
      -Да. Мы встретили отряд хранителей заповедника, и похоже что вид малышей произвёл на него наибольшее впечатление. Никак не мог поверить, что завры в лесу - настоящие. - Тайга фыркнула. - Ипугался за ребят, представляешь? Думал, звери могут им вред причинить. Скай задумался.
      -Это важная деталь, Тайгуша.
      -Ещё бы. Вообще, он мне понравился.
      -Рад. Рэйдэн?
      -Он принял известие намного спокойнее, чем мы опасались. Думаю, просто не поверил до конца. Интересно, что он скажет завтра?
      -Завтра? Тайга улыбнулась.
      -Подозреваю, что до завтра они из башни не вылезут. Скай вздрогнул.
      -Линт уже с ним?
      -Да, он попросил. Я связалась с Сумраком, тот сказал - можно. Император глубоко задумался.
      -Тая, найди Драко и Викинга. Встретимся у башни Рэйдэна.
      -ОК. А Дарк?
      -Его я сам позову.
      Усмехнувшись, голограмма фиолетовой драконы испарилась. Скай около минуты размышлял, затем набрал код и прошёл в небольшое помещение за основным кабинетом. Там стоял сложный аппарат, снабжённый спиралевидной межпространственной антенной. Один из очень немногочисленных коммуникационных искривителей пространства в мире. Он был настроен на аналогичный прибор во дворце Императора Дарка, повелителя Альтернативной Империи. Относительно Дракии, дворец Дарка находился в парралельном мире. Император включил аппарат. Ответа не было долго.
      -Занят.
      -Это Скай.
      Мгновением позже над ковром загорелась голограмма могучего чёрного дракона. Император Дарк плескался в бассейне, изредка мелькавшее синее крыло говорило что он не один.
      -Слушаю.
      -Дарк, ты нужен здесь.
      -Зачем?
      -Сразу не расскажешь. Поверь мне, это очень важно. Дракон в голограмме поморщился.
      -Скай, ну всегда ты находишь самое неподходящее время. Император усмехнулся.
      -Пара часов роли не играют. Привет Китане.
      -Спасибо за щедрость.
      -Захвати с собой Мрака. Дарк кивнул, и голограмма пропала. Скай встал.
      Пять часов спустя на равнине Арранг собрались большинство Диктаторов Империи. Здесь были почти все, кроме сына Императора Дарка - чёрного дракона Тайфуна, и его жены, серебрянной Сильвары. Однако более всего ощущалось отсутствие исчезнувшего десять лет назад могущественного Диктатора Винга, который считался преемником Ская и был необычайно добрым и спокойным драконом. Сильвара со своим мужем Тайфуном находились в другой Галактике, исследуя новые миры, а Винг... Он стал жертвой последней в истории Галактики войны. Когда схлестнулись древние политические структуры, Империя Ская и Конфедерация Дарка, именно Винг принял на себя первый удар. И не сумел его отразить.
      Подобное собрание было весьма редким, о чём не замедлили подумать ВР компании и агенства новостей. Драконам пришлось отбивать атаки десятков журналистов, пока не вмешался Император. Его вмешательства хватило надолго.
      Диктаторы расположились на живописной равнине, негромко беседуя на отвлечённые темы и поглядывая в сторону огромной чёрной башни, возвышавшейся на небольшом островке посреди круглого озера.
      -А Рэйдэн сумел выбрать себе подходящее место жительства, ты не считаешь?... - Тайга лежала на траве, расправив крылья. Рядом с ней сидела красивая синяя дракона с зелёными глазами. Ещё недавно эта дракона, Китана, считалась врагом Империи, как и её муж - глава Конфедерации, чёрный дракон Дарк. Однако в один прекрасный день жители Дракии с изумлением увидели на своих ВР терминалах Ская и Дарка, мирно беседовавших на веранде императорского дворца... Никто не знал, чем вызвано перемирие, а сами виновники сенсации не торопились её обьяснять.
      -Я в такой башне жила тридцать лет, дорогая. И хозяина той башни, если не ошибаюсь, тоже звали Рэйдэном...
      -Надо же, я почти забыла. Столько лет прошло...
      -О, это точно...
      Неподалёку от дракон на траве одиноко лежала необычайно красивая синяя дракона с золотыми рогами и глазами. Она ни с кем не разговаривала. Жена Императора Ская, знаменитая Аракити почти не имела друзей среди Диктаторов. Только она одна из всех родилась не драконом, только она одна была искуственно переписана в тело Диктатора по требованию Ская. Аракити послужила главной причиной вражды между Империей и Конфедерацией, её ненавидели и Дарк, и его жена Китана, и Викинг. Любил же её только Скай. Зато любил больше жизни, и лишь эта любовь удерживала Аракити среди драконов. Несмотря на все старания Ская, дракона не была счастлива на Дракии. Она часто посещала Землю в виде человека, и Император скрепя сердце отпускал свою возлюбленную императрицу на столь нелюбимую им планету.
      Метрах в двадцати от Аракити на равнине удобно расположились трое Диктаторов. Золотой дракон Драко, медно-бронзовый Мрак, и его сын Викинг. Они обсуждали перспективы расширения Империи в сторону центра Галактики, изредка бросая взгляды в сторону двух грандиозных драконов, лежавших чуть в стороне. Скай и Дарк, давние соперники и бывшие непримиримые враги, играли в трёхмерные шахматы.
      -Ты не сможешь победить меня, Скай. - чёрный дракон довольно оглядел поле.
      -Ты никогда не изменишся.
      -А зачем мне меняться? Я и так себе нравлюсь. Скай невесело усмехнулся.
      -Ты никого не забыл? Дарк сразу помрачнел.
      -Поверь мне, Скай. Если бы я мог найти Винга, я не стал бы ждать напоминания.
      -Мы заключили перемирие, Дарк, но я хочу чтобы ты знал: пока есть среди нас несчастные, горю которых послужил причиной ты, между мной и тобой не улучшатся отношения. Я пощадил тебя из политических соображений, потому что...
      -... потому что я сильнее. А я сильнее тебя, Император. И ещё, Скай, не надо начинать всё сначала. Да, мы были врагами. Да, за нами числится немало грязных дел. Так попробуй мне доказать, что политика - не грязное дело.
      -Мы назвали себя Диктаторами не зря. Но ты превратил нас из правящей силы в политический конгломерат. Ты первый среди нас поступил бесчестно, Дарк. Чёрный дракон невесело усмехнулся.
      -Честь? Совесть? Это говорит политик? Скай, я считал тебя умнее. На уровне, где вращаемся мы, есть лишь один бог: рациональность и власть. Чем глубже способен ты загнать свои эмоции, свою совесть - тем лучший политик из тебя выйдет. И ты, и я - плохие политики. Но по сравнению с ними... - Дарк кивнул на остальных Диктаторов - ...по сравнению с этими наивными детьми, мы с тобой профессиональные подлецы. Безжалостные, бессовестные, беспринципные. И знаешь что самое страшное? Так оно и есть, Скай. Скай промолчал. Дарк бросил взгляд на доску.
      -Шахматы... Мы с тобой - игроки, Скай. Я играю за чёрных... - он усмехнулся. -...а вот за кого играешь ты, непонятно.
      -За драконов. Дарк поморщился.
      -О, друг мой, не надо. Фигуры на доске не значат для тебя ничего.
      -Для тебя тоже, Дарк.
      -А я не отрицаю. Просто мне неприятно, когда сильный и умный дракон пытаеться закрыть глаза на очевидное. Мы с тобой - сила разрушения, Скай. Можно долго смеяться над примитивными понятиями Добра и Зла, однако существуют вещи, которые трудно назвать иначе как одним из этих слов. И мы с тобой - Зло. Синий дракон помолчал.
      -Возможно. В этом отношении Винг всегда понимал больше всех нас, вместе взятых. Однако всё в мире относительно, Дарк. Возможно, мы есть зло. Но оглянись. Империи - и моя, и твоя - процветают. Народы забыли само слово "война", понятие "рабство" знают лишь историки. Царит мир и порядок, развиваются искусства и науки. Мы почти достигли предела в развитии техники, переходим на развитие самих себя. Если всё это - зло, то я счастлив ему служить. Дарк долго не отвечал. Затем поднял горящие золотистые глаза на Ская, и горела в них печаль.
      -Силовые структуры обеспечивают мир и порядок. Любой нарушитель немедленно искореняется из общества. Широко применяется замена психологического профиля у недовольных, что по существу просто облагороженная смертная казнь. Проявления свободы не только не приветствуются, им всячески препятствуют. Планета, вошедшая в Империю по своей воле, выйти сможет лишь с нашего разрешения. Метрополия контролирует всё и всех. Царит национализм...
      -Дарк, не преувеличивай.
      -Да ну? А как назвать твой собственный указ, Скай? Ты постановил, что любой не-дракон, убивший дракона, немедленно расстреливается на месте. Без суда и следствия. Знаешь ли ты, как боятся драконов на всех планетах? Перед нами дрожат, заискивают. Человек, обидевший дракона, чаще всего бежит на границы Империи, опасаясь мести. Если это не расизм, то я норлик. Скай помрачнел.
      -Я имел к тому веские причины. Вспомни планетную систему Слэйер.
      -Которую ты уничтожил, не так ли? Убив миллионы женщин и детей. Уничтожив миллиарды уникальных живых существ. Разнеся в пыль неповторимую экологию. Принеся в жертву своей гордости жизни миллионов невинных. Синий дракон резко отвернулся, опрокинув доску.
      -Я не мог контролировать себя в те дни. Я был полубезумен.
      -И тем не менее, остался на посту Императора. Друг мой, некогда ты сказал мне, что правишь не ради власти, а ради тех, кем правишь. Так вот - я никогда в это не верил. И не поверю никогда.
      -Что ты хочешь, Дарк? Ты такой же, как я. Ты имеешь свою Империю и правишь ею как тебе вздумается. Ты издал ничуть не менее строгие законы у себя. Так чем же ты заслужил право упрекать меня в преступлениях, совершаемых и тобой? Дарк мрачно засмеялся.
      -Между нами есть разница, Скай. Я не намерен оставаться Императором дольше, чем потребуют обстоятельства. Сейчас я развиваю свою страну. Я уничтожаю пиратов и подонков, торгующих рабами. Я разоружаю армии воинственных рас, и учу слабых держать оружие - для защиты. Конечно я жесток. Моя Империя сейчас только становиться на ноги. Ради этой цели я готов на многое, Скай. Вспомни годы, когда мы вернулись домой после Катаклизма и нашли - ну, ты отлично помнишь, чтО мы нашли дома. И я ничего не говорю - в те годы ты был незаменим, Скай. Ты вытащил Галактику из такого хаоса, что любые меры были оправданы. БЫЛИ. С тех прошло десять тысяч лет! Империя процветает, ты прав. Но вот скажи мне что сейчас несёшь ты, кроме страха и угнетения?
      -Я несу ПОРЯДОК, Дарк! Империя держится на жёстком контроле! Не ты ли просветил меня по поводу социологической неустойчивости подобной структуры?
      -Много ли потеряет Галактика с крушением Империи - это ещё вопрос.
      -Тогда почему ты строишь себе точную копию моего государства?
      -Плохо же работает твоя разведка, Скай. Моя Империя называется так только из-за меня. Я нечто вроде бога из машины, выскакиваю как чёртик из коробочки и решаю проблемы. Но правлю не я, дорогой. Правит избираемый Совет, состоящий не только из драконов. И с каждым годом пока моя страна набирает силу, я всё более готовлю её к приёму идеи самоуправления. Ещё сотня лет, и я исчезну. Император Дарк канет в прошлое, как страшный сон. Возможно, некоторые вспомнят, что чёрный дракон Дарк Танака некогда правил миром... Правил - МИРОМ, Скай. Не войной. А вот многие ли вспомнят о тебе иначе как о Диктаторе? Не думаю, друг мой. Синий дракон хлестал себя хвостом, впуская и выпуская когти.
      -Вот значит как, да? Святой Дарк. Спаситель мира. Мученик Вселенной. А давай спросим, что лежит в основе твоей чистенькой и опрятненкой Империи? Только спросим не меня, Дарк. Спросим её! - разьярённый Скай указал в сторону башни.
      Оба императора невольно посмотрели на примостившуюся у самых стен изумительную зелёную дракону. Она соперничала по красоте с Тайгой, переливаясь изумрудно-золотистыми оттенками. Дракона была молода и воистину прекрасна, но в её рубиновых глазах горело совершенно иное выражение. Готовность к любой жертве, упорство... И загнанная в самые глубины души тоска. Глухая, отчаянная. Самая молодая среди Диктаторов, жена пропавшего Винга, Катана. Она стала Диктатором только двадцать лет назад, и ей досталась самая тяжёлая доля из всех - потерять своего дракона. Катана ненавидела Дарка такой ненавистью, что чёрный дракон опасался проходить вблизи от неё. Она вообще ненавидела весь мир, включая всех Диктаторов разом, но Дарка - особенно. Только сын удерживал Катану среди живых, как с тревогой понимали все. Но никакого способа помочь они придумать не могли. Винг исчез вместе с кораблём, а технологии проникновения в иные измерения без приёмника на том конце пока не существовало.
      -Как был прав Винг, говоря о невозможности счастья для всех... - Дарк покачал головой.
      -Это сказал Рэйдэн. - резко бросил Скай. Император с трудом взял себя в руки, отвернувшись от помрачневшего чёрного дракона и посмотрев на башню. Вскоре его примеру последовали все остальные. Из широких дверей показались две высокие фигуры, за плечами которых развивались длинные чёрные мантии.
      Глава девятая.
      -Ну, что сказал Говорящий-с-Айсбергом?
      Варан приплясывал на морозе, поглядывая в сторону большого костра. Множество аборигенов сидели у огня, перебрасываясь редкими фразами.
      -Мы сможем держать у себя эльфа до первой лунной молнии.
      Урсус улыбнулся при виде удивления виверна. Этот огромный ящер, так похожий на морских кве-шу... Он словно пришёл из легенд и рассказов об Айсберге. Как они обрадовались, когда нашли его! И испугались тоже - ведь он был такой замёрзший. И такой добрый. Подумать только, попросил спасти эльфа! Хотя сам почти до смерти замёрз. Странные существа живут на юге, странные...
      -Ты не знаешь, что такое лунная молния?
      Варан с тоской взглянул на тёплый снежный дом. Эти удивительные существа, которые спасли их с Беорном, похоже, совершенно не чувствуют холода. Зато в их снежном городе стоит такая жара, что ящер просто диву давался. Он никак не мог представить себе, что из снега можно соорудить такие огромные и прочные жилища. И как только они не тают?...
      -Нет, я не знаю.
      Урсус с довольным видом уселся в сугроб, обернув вокруг себя громадный пушистый хвост. Хвост был намного длиннее тела и не уступал ему в толщине, обеспечивая чуфам выживаемость почти при любой температуре. Однако этот хвост одновременно служил главной причиной, по которой чуфы не переносили эльфов и людей. Они не могли вынести, что одежда из их меха считается на юге признаком богатства и аристократической крови. То, что эльфы и люди по существу имели очень мало общего, чуфов не волновало.
      -Слушай меня, большой друг. Лунная молния - великое чудо, которое Айсберг являет нам два раза в зиму. Правда, уже две зимы никто её не видел, но мы знаем, скоро она вернётся. Великий Айсберг... Варан не выдержал.
      -Прости меня, Урсус, но может зайдём в дом? Очень холодно. Шаман удивлённо растопырил уши.
      -Холодно? Но сейчас лето, и мне жарко...
      -Я немного иначе воспринимаю температуру.
      Горестно вздохнув, чуф провёл гостя в низкую дыру, специально проделанную для ящера. Варан поспешно свернулся у каменного очага, в котором горело весёлое пламя. Попыхтев на жару и недостатки такого красивого и сильного, но в общем-то, неуклюжего гостя с юга, чуф расположился на подстилке из коротких и толстых веток. Варан грелся, а хозяин жилища рассказывал.
      -Давным давно, когда лёд был совсем синим, а по небу летали похожие на тебя звери... Варан подскочил.
      -Что?!
      -Я рассказываю тебе о лунной молнии. Разве ты не просил? Если не просил, то я могу и промолчать... Ящер с трудом подавил возбуждение.
      -О нет, нет. Расскажи, Урсус... Чуф немного попыхтел, но не удержался.
      -Так вот, тогда из океана поднялся великий Айсберг. Он был такой страшный, сильный, и одновременно красивый, что первые чуфы пришли смотреть на Айсберг и испугались. А он сказал им: идите и живите со мной. Чуфы испугались, но Айсберг сказал: я дам вам тёплую шерсть, и большой хвост, и вы станете самыми красивыми в океане. Тогда наши предки согласились, и пошли жить на Айсберг. Виверн с трудом сдерживал нетерпение.
      -Айсберг был очень большой, но чуфов было много-много. И тогда один очень умный шаман пришёл к Айсбергу и сказал: ты один, а нас много. Давай сделаем много тебя! Айсберг долго думал, как сделать себя много. Но он не мог делать как чуфы, потому что не было женщины-Айсберга... Варан не выдержал.
      -Урсус, а что это были за звери, летавшие в небе? Чуф распушистился.
      -Странный ты кве-шу, Варан. Разве я видел тех зверей? Мне мой шам рассказывал, ему - его шам, ему - его... Если я хорошо слушал, а я вообще очень внимательный, тогда ты - точно как они. Их иногда называли небесными кве-шу, очень похожи были на морских. И на тебя тоже. Мы тебя когда увидели - сразу подумали, один из них. Им всем потом крылья оторвали, и у тебя их тоже нет, вот мы и решили. Разве ты не из тех? Ящер задохнулся. Пару минут в голове бушевала буря мыслей, но наконец ему удалось хрипло спросить:
      -А дальше?...
      -Что дальше? Дальше про Айсберга и лунную молнию, или дальше про зверей с крыльями а потом без крыльев, похожих на тебя?
      -Про то и другое можно? Урсус рассмеялся.
      -Конечно можно. Только ты слишком часто говоришь с мной когда я говорю с тобой, а мы ведь не можем одновременно говорить? Варан вздохнул.
      -Извини, друг. Старый чуф довольно запыхтел.
      -Приятно найти умного, вежливого, и который хочет слушать истории древности... Молодёжь сейчас пошла не та, нет... Так о чём я? Да. Айсберг думал много ночей, и однажды он взглянул на небо - а там была луна. И Айсберг сразу понял, что надо делать. Позвал он шамана, и сказал: видишь луну? Шаман сказал: вижу. Айсберг сказал: она похожа на женщину-Айсберг. Шаман очень обрадовался, и спросил: а как ты приблизишся к ней и сделаешь как чуф? Айсберг сказал: я не могу прийти к ней, но она может ко мне. И послал шамана к луне. Пришёл шаман к луне, и видит - женщина-Айсберг. Но на луне не жили чуфы. И сказал шаман: иди к нам, будешь жить с Айсбергом, будет весело! Луна очень обрадовалась. И спустилась. И много зим жила с Айсбергом, и стало Айсберга так много, что он перестал плавать в океане. Чуфам просторно стало. И всё хорошо было. Но однажды ночью с юга пришли страшные нечуфы, которые принесли огонь. Тогда никто не знал, что такое огонь. Чуфы удивились, пришли смотреть. Шаман тоже пошёл. И вдруг к шаману приплыли двое морских кве-шу, и сказали: не ходи. Они сказали шаману, что эти самые нечуфы оторвали крылья всем летающим зверям, и сейчас хотят убить чуфов. Испугался шаман. Побежал к Айсбергу, рассказал ему всё. Разгневался Айсберг. Хотел он встать и убить всех нечуфов. Но не смог. Такой большой стал, что не мог двигаться. Только говорить мог. Заплакал Айсберг, и сказал шаману: пойди, возьми много молодых чуфов и женщин, и спрячь. Тогда нечуфы подумают - убили всех, и уйдут. Шаман так и сделал. Много ночей прятались они в самом глубоком месте. Потом пришли домой - а дома нет. Огонь был, а в огне все чуфы. Они плакать стали, рыдать. А Айсберг сказал: из-за луны не смог я спасти своих друзей. Пусть уходит луна обратно на небо! Варан слушал старого шамана, широко открыв глаза. А тот, казалось, сам видит, о чём рассказывает...
      -И ушла луна. Но Айсберг сильно разгневался. И сказал: два раза в зиму стану я бить свою женщину молнией, чтобы помнила она, как виновата. Один раз - в тот день, когда спустилась. Второй раз - в тот день, когда ушла. С тех пор так и пошло. Только луна думает, она хитрая! Она прячется от Айсберга, и второй раз он не попадает. Но на самом деле, луна глупая. Если бы Айсберг оба раза попадал, он пожалел бы луну, и прекратил бить. Но когда Айсберг промахивается, он гневается ещё сильнее. И поэтому всегда гром слышен только после второй молнии. Зато какой гром! Дома дрожат, маленькие чуфы плачут от страха. Вот что такое лунная молния. От волнения Варан вскочил на ноги.
      -Урсус... Друг, а скажи: откуда эти молнии ударяют в небо? Чуф засмеялся.
      -Не в небо, Варан. В луну.
      -Да, да! Так откуда?
      -Из Глаз Айсберга, конечно. Странно если бы они ударяли из другого места, разве нет? Только туда ходить нельзя, Варан. Айсберг тогда сказал шаману: вы не ходите к моим глазам, иначе их огонь вас тоже убьёт. А шаман очень умный был, он придумал, как огонь заставить добро делать, и оттуда чуфы узнали про огонь, а если на огне зажарить тюленя, то он в десять... нет, в дважды десять раз вкуснее, чем если его не жарить, а всё это тот шаман придуман, вот какой умный был! Виверн зажмурился.
      "О боги, неужели я вас нашёл?!"...
      ***
      -Стой! Иглис устало поднял взгляд. С неба к нему спикировали три грифона с райдерами на спинах.
      -Кто такой? Откуда?
      -Иглис. Грифон Иглис, гражданин королевства Рамина.
      -Рамина? Ты из Рамины? - передний грифон прищурился. С его спины спрыгнул офицер.
      -Чем ты докажешь свои слова? Иглис молча распустил крыло и продемонстрировал печать на нижней стороне маховых перьев.
      -Каторга лорда Уордона?!
      -Да, я там был. Офицер нахмурился, и переглянулся с остальными пограничниками.
      -А откуда мы знаем, что ты не сбежал?
      Грифон спокойно раскрыл контейнер с энергопушкой и закинул её на плечо. Подсоединив батарею, он развернулся на месте и выстрелил в скалу за своей спиной. Взрывом Иглиса едва не опрокинуло, а пограничники... Сказать, что они были потрясены - значит промолчать.
      -Если бы я был врагом, вы бы не узнали об этом. - спокойно сказал Иглис.
      Почти минуту никто не мог произнести ни звука - столь сильное впечатление произвёл на них грифон. Наконец, офицер вздохнул.
      -Это... это было оружие богов?
      -Нет. Это оружие драконов. Я побывал в мире драконов, и вернулся с мощным оружием. Я намерен уничтожить врагов.
      -Каких врагов? Ты спятил?! После Войны Драконов уже два года царит мир! Вот теперь был потрясён Иглис. Он едва устоял на ногах, крылья безвольно опали.
      -Но... но это невозможно! Я покинул Варлок только пять дней назад! Что за Война Драконов?! Пограничники на миг неестественно замерли, но тут же ожили вновь, и переглянулись.
      -Что-то с тобой нечисто, грифон. - подозрительно заметил командир. -А ну, кто король Рамины? Иглис вздрогнул.
      -Как раз перед моим отлётом убили короля Дария.
      -И ты не знаешь, кто сейчас на троне?
      -Откуда мне знать? Если война действительно завершилась два года назад, то наверно правит сын Дария, Марк. Воины посмотрели на грифона, как на тяжело больного.
      -Я начинаю верить, что ты говоришь правду... - заметил офицер.
      -Послушайте, я не нарушал законов. Я лечу в свою страну. Войны нет отлично. По какому праву вы меня задерживаете?
      -Ты показал нам печать, которую может нарисовать любой деревенский маляр за пару дарамов. И считаешь, что этого достаточно для пропуска через границу? Иглис рассердился.
      -А ЭТО что такое тогда? - он поднял пушку.
      -Что?
      -Вот! Командир осмотрел грифона, словно пушка была невидима.
      -Ты ненормальный, да? Иглис задохнулся от изумления.
      -Ты ослеп?! Смотри!
      -Ребята, взять его.
      Грифоны двинулись вперёд, явно не замечая пушки. Иглис ошарашенно переводил взгляд с одного на другого, когда внезапно с неба ударил пучок молний. Во всяком случае, полуослепшему Иглису показалось именно так. Он вскрикнул, заслоняя глаза крылом, в грудь ударил горячий воздух...
      -А ты нахал, скажу тебе.
      При звуках этого голоса Иглис едва не закричал. Уронив пушку он развернулся, и в ужасе уставился на возникшего за спиной дракона.
      -Ты?!
      -А то кто? Раэн Тогром с усмешкой складывал отражательную насадку к бластеру.
      -Ты самый глупый, или самый наглый? При первой же встрече показать пушку! Иглис зарычал от ярости.
      -Ты! Ты убил их!
      -Открой глаза, птичка. Я их обезвредил минут на десять. Как раз достаточно, чтобы спокойно и мирно улететь подальше. Грифон мрачно развернул пушку к Раэну.
      -Ты не дракон. Ты один из них! Заметить движение он не сумел. Понял только, что лежит на земле, придавленный мощной рукой.
      -Никто и никогда не направляет на меня пушку, запомнил? Я говорю только один раз. Во второй - отрываю голову.
      -Убей меня! - прохрипел Иглис.
      -Зачем это?
      -Ты один из них! Рука ухватила грифона за горло и вознесла метров на пять над землёй.
      -И как же ты догадался? - огромные серые глаза серебрянного дракона пылали гневом. И грифон растворился в нём, утонул окончательно и бесповоротно.
      ***
      -Идеи? Джафар задумчиво огладил бороду.
      -Это удивительно. Но весьма кстати. За два года интересующие нас лица наверняка умерили активность.
      -Меня беспокоит другое, маг. Что за Война Драконов, о которой так часто упоминают? И ещё - твой отец ведёт себя подозрительно. Для всех ведь ты уже два года как исчез...
      Каэл лежал на мягкой тахте, наблюдая за движениями прекрасных танцовщиц. Над ним и Джафаром мерно покачивались опахала, ароматы роскошного угощения заставляли слуг ронять слюнки.
      -Ничего странного, Каэл. Я не раз покидал город, никого не предупредив. Однажды меня не было несколько лет. Все привыкли. Но, возможности Аметиста поражают меня всё сильнее и сильнее... Юноша в синем метнул на мага быстрый взгляд.
      -Джафар, меня сильно удивило ещё одно обстоятельство. Ты совершенно непохож на халифа. Маг усмехнулся.
      -Увы, Каэл, я приёмный сын великого Секима Багдумского. Боги отняли у моего отца силы... Но наградили наследником, оставив его в колыбели одной бурной ночью...
      -Понятно. Теперь я могу точно сказать, что ты родился на таинственной планете Рам, и был младенцем доставлен сюда с некой целью. Джафар прищурился.
      -Интересно. Но я не удивлён, Каэл. Я знал, что маг от рождения. Слишком много различий между мною и другими людьми. Например, я не могу иметь детей. Дракон усмехнулся.
      -А вот знаешь ли ты, что маги бессмертны?... Джафар побледнел как смерть.
      -Ты шутишь? - его голос внезапно стал хриплым.
      -Нет. На Дракии живёт маг по имени Рэйдэн. Ему три миллиона лет. Принц вскочил на ноги, шатаясь и хрипло дыша.
      -Каэл, если ты разыгрываешь меня, то ты жесток! Дракон тоже встал.
      -Джафар, не надо так сильно волноваться...
      -Не надо?! Я потратил сорок лет на опыты, я облетел весь мир в поисках корня бессмертия, я даже... - маг запнулся. -...исследовал эльфов... Каэл нахмурился.
      -...и не нашёл! А теперь ты говоришь, что я никогда не умру?!
      -Этого я не говорил. Маг рухнул на пол.
      -Что? - его глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит.
      -Я сказал, что ты не умрёшь от старости. Но это вовсе не значит, что ты никогда не умрёшь.
      Пару минут Джафар остановившимся взглядом смотрел на молодого дракона, а затем расхохотался. Продолжая смеяться, он рухнул на тахту, держась за грудь и пытаясь вздохнуть.
      -Каэл... Каэл, ты потрясающий психолог. Диктатор улыбнулся.
      -Конечно. Посмейся, маг, посмейся. Лучший способ снимать шок шокировать сильнее.
      -О боги, это надо отпраздновать!
      -Неплохая идея. Джафар внезапно замер.
      -Каэл... Почему ты ничего не предпринимаешь? Второй день мы наслаждаемся отдыхом, а ты не проявляешь никакого беспокойства. Теперь расхохотался дракон.
      -Дорогой мой, а что мне надо сделать?
      -Искать. Допрашивать всех кто видел пушки, выяснять источники легенд...
      -И зачем? Маг прищурился.
      -О?...
      -На планете Земля есть такая поговорка: "Если гора не идёт к Магомету...
      -...то Магомет идёт к горе". У нас она тоже есть. Каэл широко улыбнулся, поднимая бокал с вином.
      -Зачем мне искать их, если они сами будут искать меня? Джафар откинулся на подушки, восхищённо покачав головой.
      -Как просто.
      -Первая заповедь сыщика, принц. Из всех обьяснений верно самое простое. Эту заповедь ещё называют скальпелем Оккама... Наши враги проявляют свою власть, стоит только нарушить установленные ими законы развития. Скажем, изобрести пушку. - Каэл пригубил вино, тонко усмехнувшись восхищённому магу.
      -И если мы построим нечто очень техническое...- Джафар приподнялся в возбуждении.
      -... и раструбим об этом по всему Варлоку...
      -Нет, это точно надо отпраздновать!
      Глава десятая.
      -Простите что отрываю вас от дел, Император... - голос молодой драконы дрожал от волнения. Скай отвернулся от громадной машины, немного похожей на космический корабль. В ангаре стоял грохот, роботы резали металл, шипели лазеры сварочных установок. Подготовка спасательной экспедиции шла полным ходом, причём Скай, как бывший пилот, принимал в работе непосредственное участие.
      -Слушаю, Рысь - Императору приходилось напрягать голос. Зелёная дракона была на грани истерики.
      -Император, я занималась расследованием дела о нападении на дворец Диктатора Викинга... Скай вздохнул.
      -Понимаю. Прости, я не сказал сразу. Это сделал Каэл. С ним что-то произошло... Рысь в отчаянии замотала головой.
      -Нет, нет! Я знаю, что там был Каэл! Император нахмурился.
      -Ну?
      -Сегодня мы обнаружили запись камер наблюдения. Она чудом уцелела. И я... я видела... Синий дракон соскочил с могучей брони на металлический пол ангара.
      -Материалы в просмотровом зале? Рысь только кивнула, дрожа от волнения.
      ***
      Викинг парил в невесомости ВР павильона, медленно взмахивая крыльями. В десяти метрах перед ним, за стеклянной стеной, в бешеном вихре атомов создавались обтекаемые, стремительные контуры терморективного движетеля для боевого корабля спасателей.
      Императорский вызов странслировали прямо на мониторы ВР проектировшика. Едва оформившаяся модель немедленно рассыпалась. Рассерженный Диктатор сорвал шлем.
      -Я занят, рэйдэн побери!
      -Это Скай. Немедленно ко мне.
      Что-то в голосе Императора заставило медного дракона замолчать. Поспешно сняв сенсорный комбинезон, Викинг исчез во вспышке пурпурного света.
      Его ждали. Скай молча указал на диван, после чего задвинул жалюзи и сел напротив. Зелёные глаза Императора пылали недобрым огнём.
      -Викинг, в ту ночь когда исчез Каэл... Где ты был? Медный дракон вздрогнул.
      -В проектном центре, как обычно.
      -Тебя видели?
      -Конечно. Не менее десятка драконов.
      -Они могут подтвердить, что ты всю ночь провёл в институте?
      -Ну да. Скай, к чему ты клонишь? Из-за стены вышли Тайга, Мрак и Аракити. Викинг отшатнулся.
      -Сын, произошло нечто странное. - Мрак протянул руку к пульту проектора.
      -Да что происходит?! - медный дракон вскочил, нервно впуская и выпуская когти.
      -Сядь. - голос Ская напоминал ледяной холод космоса.
      Пока медный дракон смотрел запись, Диктаторы расселись на мягких креслах, образовав круг. Минут через пять к ним присоединился Драко, слегка вздрогнув при виде Аракити. Золотой дракон закрыл раздвижную дверь и занял последнее из пустовавших кресел. С человеческой точки зрения это смотрелось довольно странно, так как кресла для драконов имеют весьма необычную форму. Однако вообразить в ЭТОМ помещении наблюдателя-человека было не легче, чем поверить в существование богов. Наконец, полчаса спустя Викинг повернул ошеломлённое лицо к драконам.
      -Но... Но я... Но это не я! - Викинг в ужасе оглядел друзей. -Я не делал... то есть не говорил ничего подобного!
      -В это трудно поверить. - сухо заметил Драко. -Запись исследовали самые лучшие специалисты. Она подлинная.
      -Драко, я не был во дворце в ту ночь! Проклятие, меня даже на Дракии не было!
      -Тогда обьясни. - Скай резко встал. -Викинг, я лично говорил с тобой... или с тем, кто выдавал себя за Викинга. И я - я! - не сумел отличить подделку. Я говорил с ТОБОЙ, Вик. И на кристалле записан ТЫ. Потрясённый дракон рухнул на диван, накрыв голову крыльями.
      -О боги, что всё это значит?!
      -Я скажу. - Тайга мрачно посмотрела в глаза Скаю. - Викинг в будущем воспользуется машиной времени и совершит то, что мы только что видели. Драко взрогнул, а Император замер. Затем он кивнул.
      -Верно, Тая. Это наиболее логичное обьяснение. Теперь надо выяснить зачем? Медный дракон медленно поднял голову.
      -Так значит, там действительно БЫЛ я?
      -БУДЕШЬ.
      -Но ПОЧЕМУ?! Какой мне смысл так по-детски вывести из себя Каэла?! Внезапно поднял голову Мрак.
      -Смысл? Смысл в том, что Каэл ДОЛЖЕН был исчезнуть той ночью! Скай резко обернулся к говорившему.
      -Обьясни.
      -Скай, мне кажется, я понял. Каэл должен был попасть в определённое место той ночью, и при этом он должен был быть в ярости, понимаешь? Чтобы напасть! Мгновение - и Мрак был как пёрышко подброшен под потолок.
      -Повтори?
      -Я не знаю, почему. Но уверен - вся эта история запланирована заранее. И не нами. Кто-то хотел получить Каэла в ярости, и он его получил. Скай пару секунд стоял закрыв глаза.
      -Зачем? Мрак помолчал, потом отвернулся.
      -Вспомни, зачем десять лет назад тебя похитил Дарк. Синий дракон вспомнил. И взревел, как раненный лев.
      -Нет!!! Викинг невольно отступил на пару шагов.
      -Скай? Мрак? Что...
      -Проклятие! - Скай отбросил Мрака в сторону, и обрушил на стену мощный удар. Диктаторы смотрели, как могучий Император сполз по стене, схватившись за голову и тихо рыча. На запястьях Ская мигали сразу два вызова, но дракон не обращал на них внимания. Все переглянулись.
      -Что происходит? - Викинг оглянулся на отца. Мрак стиснул зубы.
      -Каэла хотят использовать как образец, чтобы научиться творить Диктаторов. Некто хочет повторить то, что сделал Дарк десять лет назад.
      -Некто?... Неужели ты ещё не понял?! - Аракити была в ярости. -Викинг!
      Медный дракон потрясённо отступил на пару шагов, Драко поморщился. Все резко повернулись к Аракити, только Скай продолжал неподвижно сидеть, уронив голову на руки.
      -Что?!...
      -Ты! Ты всегда завидовал Каэлу, ведь он сильнее! И ты решил повторить преступление Дарка!
      -Спокойно! - Скай отвернулся от стены, и комнату озарило зелёное сияние его глаз.
      -Это был не Викинг. Тайга вздрогнула.
      -Скай?...
      -Мы видели не Викинга. Мы видели пришельца, принявшего вид Викинга.
      -Но ты же сам...
      -Да, я не сумел обнаружить пришельца. Синий дракон оглядел друзей горящими глазами.
      -Только что мне звонили. Мрак вздрогнул.
      -Кто?
      Император спокойно подошёл к пульту на столе, и нажал пару кнопок. Внезапно вдоль стен засветились лиловые защитные экраны, взвыли моторы, мгновенно задвинув бронещитки на окна и двери. Запахло озоном. Викинг и Тайга удивлённо переглянулись.
      -Скай, что ты делаешь?
      -Тая, ты помнишь, чему тебя научил Рэйдэн перед посылкой на Санлайт? Фиолетовая дракона ахнула.
      -О боги, Скай, неужели ты... Да, я помню.
      -Сделай это.
      Тайга кивнула, после чего закрыла глаза. Драконы внезапно ощутили, как Сила исчезла. Таинственная способность Рэйдэна блокировать любое проявление Силы Диктаторов - вот чему маг научил Тайгу перед опасной экспедицией... Мрак понял первым. А Скай мрачно усмехнулся.
      И резко повернул голову. В углу комнаты неподвижно стояла очень красивая синяя дракона. Скай негромко заметил:
      -Только что мне звонил Дарк. Спрашивал, зачем я послал к нему свою жену.
      ***
      За следующую секунду произошли сразу несколько событий. Яростно зарычав, Тайга бросилась на пришельца. Скай метнулся ей наперерез. Мрак прикрыл собой пульт, чтобы враг не сумел сбежать. А Драко поднялся на ноги и направил на драконов два бластера.
      -Стоять. - спокойно сказал он. И эти слова подействовали словно статическое поле. Все замерли в изумлении. А золотой дракон усмехнулся.
      -Прошу прощения, но мне пора. Отключи поле, Скай. Император медленно повернул голову к своей жене.
      -Аракити? Синяя дракона ошеломлённо переводила взгляд со Ская на Драко и обратно.
      -Что это значит? - её голос чуть дрожал.
      -Ты Аракити? - Скай полыхнул глазами.
      -Да, она Аракити. Не волнуйся так, это вредно для столь древнего дракона. - Драко рассмеялся. -Плохо же ты изучил свою жену за десять тысяч лет, Скай... Император медленно произнёс:
      -Я не знаю кто ты такой, но ты уже мёртв. НИКТО не смеет надсмехаться надо мной.
      -Ты меня напугал. - сообщил Драко.
      -Кто ты такой? - Тайга вся напряглась, готовясь к прыжку. Она метнула вопросительный взгляд на Ская. Но тот не заметил. Император был в такой ярости, что Тайга невольно сжалась. Она знала, на что способен Скай в подобном состоянии.
      -Вам не обязательно знать, кто я такой. Мёртвую тишину разорвал глубокий голос синего дракона.
      -Тайга, верни Силу.
      -Хорошо.
      -Одно движение, и тебя нет. - "Драко" направил бластер на Тайгу. Скай зарычал.
      -Одна капля крови любого дракона - и я клянусь, не останется в живых ни одного жителя твоей планеты, сколько бы их ни было.
      -Не думаю. Если, конечно, она имеет для тебя хоть какое-либо значение.
      С этими словами Драко убрал бластер и продемонстрировал маленький пульт управления. Повинуясь необъяснимому наитию, все посмотрели на Аракити. Декоративное золотое кольцо на роге драконы ритмично мигало красным светом. Тайге понадобилось меньше секунды, чтобы всё понять.
      -НЕТ!!! Драко, не смей!!!
      -Ты говоришь не с Драко. Ты говоришь со мной, а меня зовут Палладий.
      Фиолетовая дракона издала вопль ненависти. Быстрее молнии в обоих руках Тайги возникло по станнеру, и она словно испарилась. Никто не успел понять, что именно она сделала. Но секунду спустя пришелец лежал на полу, парализованный. А Тайга стояла над ним, яростно рыча.
      -ТЫ!!! - она подняла золотого дракона над собой, как игрушку. -Где мой Драко?!!! Дракон не мог двигаться. Но говорить мог.
      -Ты держишь его в руках. Мгновением спустя он лежал на полу, и Тайга приставила станнер к его голове.
      -Я погружу его в транс, и психологи вычистят всю грязь из головы моего Драко. Понял? Считаю до трёх.
      -Тайга! - Скай попытался отобрать станнер у драконы. Неуловимое движение - и могучий Император отлетел на десять метров в сторону, а Тайга словно не шевельнулась.
      -Раз.
      -Тайга, пока я существую, сердце Драко бъётся...- золотого дракона скрутила страшная судорога. Ужасный крик Тайги разорвал воздух кабинета.
      -НЕТ!!!! "Драко" вновь задышал. Несмотря на налившиеся кровью глаза, он улыбался.
      -Я контролирую ситуацию, дракон.
      -Отпусти его, иначе... иначе!!!
      -Иначе ты меня убьёшь, да? Жуткое рычание, переходящее в стон, заставило стеклянный стол задребезжать.
      -Чего ты хочешь, мерзавец?
      -Я уже получил, что хочу. Теперь я хочу спокойно уйти.
      -Никогда! - глаза Тайги горели такой ненавистью, что казалось, могли резать металл не хуже лазера. -Никогда! Ты умрёшь!
      -Возможно. Но твой дракон точно умрёт раньше меня. А этого ты не хочешь, не так ли?
      Скай подхватил бессильно осевшую дракону, и нежно уложил на ковёр. Тайга плакала, уронив станнер, и от этого зрелища ярость Императора достигла пика.
      -Похоже ты не понял, против кого открыл враждебные действия. Я Скай! Я сотру из Космоса половину галактик, но найду тебя, Палладий. Даже если ты сейчас уйдёшь! И тогда... - синий дракон взревел. - ВОЙНА! Я вырежу всю твою планету! Я раздавлю тебя, как гнилой плод! Я уничтожу все звёзды на миллион световых лет вокруг!
      -Хватит. - "Драко" усмехнулся. Секунду спустя он оказался прижат к потолку.
      -Кто ты, и что тебе нужно от нас? - голос Императора был совершенно спокоен. Иными словами, Скай дошёл до предела в своей ярости.
      -Я наблюдатель. Отпусти меня, и никаких проблем ни с одним драконом не возникнет.
      -Где мой сын?
      -Ты сильный и очень могущественный дракон. У тебя будут ещё сыновья.
      Скай замер, прикрыв глаза. Мрак и Викинг почти физически ощутили, как ярость Императора захлёстывает всё вокруг. Они невольно прижались к стене. А Скай медленно, очень медленно поднял взгляд.
      -Как ты хочешь уйти?
      -Просто сними защитное поле.
      Удар энергетического копья превратил пульт в мессиво кристаллов и пластика. Лиловое сияние вдоль стен потухло.
      -Как называется ваша планета? - голос Императора напоминал механический синтезатор.
      -Тебе не обязательно знать об этом.
      -Я должен обьявить в новостях название планеты, которую уничтожил. "Драко" рассмеялся.
      -Она называется Дракия. Доволен?
      В тот же момент дракон исчез во вспышке. Но Скай почти минуту не шевелился. К нему несмело подошёл Мрак, протягивая золотое кольцо с рога Аракити.
      -Скай, это просто лампочка с приёмником, никакой бомбы не...
      Синий дракон молча вскинул крыло. Ещё пару минут он тяжело дышал, стараясь унять бешенное биение сердца. Затем произнёс только пять слов.
      -Война. Вызови Рэйдэна. Машина времени.
      ***
      Волны лениво лизали мягкий песок залива Яматоку. Слабый ветерок пролетал над синей водой, высоко в небе парили громадные платформы пляжей. Внезапно у самой границы прибоя возникли два дракона. Золотой и синий.
      -Палладий, ты подставил под удар всю нашу работу за двадцать лет. грозно заметила синяя дракона, плавно меняя черты лица и фигуру. Мгновение спустя она уже ничем не напоминала прекрасную Аракити, хотя ничуть не уступала ей в красоте.
      -Аллерия, здесь нет моей вины. Собрание было совершенно неожиданным. Какова вероятность такого звонка? Ты должна была спокойно сообщить Дарку нужные сведения, а вместо этого он позвонил Скаю...
      -Мы ошиблись, Палладий. Дарк ненавидит Аракити. Он сразу заподозрил меня, этот дракон слишком умён. Он даже пытался пресечь моё бегство, едва не преуспел! И ради чего?!
      -Зато мы узнали, что сын Императора на обьекте 3! Настоящий носитель, готовый к исследованию! Теперь мы сможем, наконец, получить материал для оптимистичного доклада Ригсу и Деусу. - бывший золотой дракон, а сейчас худой, очень высокий мужчина в сером, хмуро посмотрел в небо.
      -Это не оправдание. И почему ты вывел из себя Ская? Обязательно надо было устроить фарс с превращением и угрозами в адрес золотого дракона? А ты подумал что будет, когда настоящий Драко узнает о твоих угрозах его жене? Я думала ты достаточно изучил нас, и имеешь представление о степени любви, которую может испытывать один дракон к другому! - синяя дракона гневно хлопнула крыльями, неуловимо сменив их цвет на серо-стальной.
      -Я пытался исправить ситуацию! - Палладий сжал кулаки.
      -И для этого ты довёл самое могущественное существо во Вселенной до бешенства?
      -Как бы ты поступила на моём месте?
      -Хладнокровно обвинила бы Аракити в шпионаже, и сбежала. Палладий помолчал.
      -Возможно, ты права. Но я слишком долго жил среди драконов, и стал на них похож. Аллерия усмехнулась.
      -Чем же ты похож на нас? Человек шагнул вперёд и положил руку на плечо драконе.
      -Мне просто не пришла в голову такая подлость. Пару минут оба пришельца стояли молча. Затем Аллерия вздохнула.
      -Теперь нам придётся начинать всю работу на Дракии заново. Ты провалил агентурную сеть.
      -И принёс уникальные сведения о сыне Императора.
      -Возможно, уничтожив нас всех.
      -Нельзя приготовить яишницу, не разбив...
      -Можно. В микроволновой печи.
      Человек и дракон вспыхнули синим светом, испарившись в воздухе. Ни один отдыхающий их не увидел, волны сгладили следы на песке. Последняя фраза принадлежала человеку.
      -Ты лучше попытайся выяснить, зачем Викинг строил из себя невинного дракончика. Уж что-что, а экзоскин от реального тела я отличить могу. И потом, никто из нас не планировал похищения сына самого Императора...
      Глава одинадцатая.
      Беорн с трудом сумел дойти до круглого отверстия в снежной стене, прикрытого шкурой моржа. Эльф дрожал от слабости, но не мог дольше бездействовать. Где-то пропал его друг, Иглис... А если прямо сейчас он погибает?!... Мороз ударил Беорна в грудь словно молот. Он задохнулся. Но не от холода.
      Прямо перед входом в жилище, на снегу лежал Варан. Виверн скрутился в клубок, захватив хвост зубами и не двигаясь. Эльф с ужасом заметил на снегу под головой Варана кровь. Ящер так стиснул зубы, что прокусил чешую на хвосте. Снег уже припорошил могучего виверна тонким одеалом...
      -Нет!!! - Беорн кинулся к другу. -Варан!! Очнись! Очнись!!!
      На крики выбежали чуфы. Урсусу хватило секунды, чтобы понять всё. Он отшвырнул эльфа в сторону, и крикнул что-то на родном языке. Тотчас десятки мохнатых рук ухватили огромного ящера. Чуфам понадобилось около минуты, чтобы втащить виверна в жилище, к костру.
      Варан пришёл в себя к вечеру. Его сотрясла судорога, горло исторгло стон. В голосе ящера слышалось столько муки, что Урсус и Беорн вздрогнули. Из глаз Варана показались слёзы.
      -Друг, что случилось?... - эльф с тревогой осматривал виверна.
      -Тень... - прошептал тот. -Тень... Беорн побледнел.
      -Она... она погибла?...
      Варан не ответил. Он только крепче захватил зубами хвост, содрогаясь от горя. Эльф погладил его по голове.
      -Варан... это бывает. Не надо сдаваться. Мы должны отомстить!
      -Два года!... - ящер медленно повернул голову к Беорну. -ДВА ГОДА!!!
      -Что?...
      -Прошло два года!!! Она ждала меня годами, а я не шёл!!! Она два года в лапах этих мерзавцев!!! - виверна трясло от бешенства. -Джафар, я убью тебя!
      -Как - два года?! - Беорн ничего не понимал.
      -Я связался с друзьями по Сети. Они рассказали всё. Мы исчезли два года назад. Война кончилась два года назад. Дария убили два года назад. ТЕНЬ ПОПАЛА В ПЛЕН ДВА ГОДА НАЗАД!!! Эльф побледнел.
      -О боги...
      Виверн внезапно замер. Его лицо исказила гримаса такой ненависти, что Урсус вскрикнул. Губы ящера раздвинулись, показав сверкающие клыки, пылающие глаза сузились в щели. Послышалось глухое клокочущее рычание.
      -Боги...
      Эльф отступил на пару шагов. Варан медленно встал. Под его взглядом миролюбивый шаман чуфов ощутил себя весьма неуютно.
      -Боги... - десятисантиметровые когти с металлическим лязгом сжались в бронированный кулак, под чешуёй вздулись стальные тросы мышц. Виверн был страшен.
      -Боги... - Варан резко повернулся к сброшенному у стены летательному аппарату. Чёткими, закончеными движениями надел его на спину, пристегнул ремни. Стеклянный козырёк защитил глаза. Урсус и Беорн молча наблюдали. Закончив экипировку, ящер повернул голову к Урсусу.
      -Спасибо за всё, друг. Знай: отныне виверны и чуфы - друзья навек. Я прошу только об одном: помоги моему спутнику добраться до большой земли. Беорн вскинулся.
      -Варан, я с тобой! Но тот смотрел только на Урсуса. Шаман помолчал.
      -Ты уверен, большой друг? - тихо спросил он.
      -Да.
      -Тогда иди. Я верю, Айсберг защитит тебя.
      -Спасибо, Урсус.
      Варан стремительно покинул тёплое жилище. Эльф метнулся было следом, но рука шамана преградила ему дорогу.
      -Нет. Он почувствовал в себе силу Айсберга. Его путь предрешён. Беорн в гневе стиснул кулаки, стараясь сдержать слёзы бессилия.
      -Он погибнет!
      -Возможно, так и произойдёт. Но не нам вставать на пути у лунной молнии. Снаружи раздался свист реактивных двигателей.
      ***
      Иглис мрачно наблюдал, как дракон жарит оленя. Раэн отобрал у грифона пушку и предупредил, что при малейшей попытке к бегству убьёт. Сейчас он удобно устроился на траве, изредка тихо рыча под нос какой-то мотив. Минут через сорок Иглис не выдержал.
      -Почему ты до сих пор меня не убил? Дракон покосился серым глазом на своего пленника.
      -Зачем мне тебя убивать?
      -Я обладаю запретным знанием. Вы убиваете всех, кто знает о вас.
      -Все знают о драконах.
      -Я имею в виду ВАС, богов Варлока. Раэн с интересом повернул голову.
      -Слушай, что у тебя за навязчивая идея - боги? Я офицер Отдела Безопасности, никакой не бог. Грифон презрительно отвернулся.
      -Имей достоинство сказать правду тому, кого убьёшь. Дракон с весьма странным выражением оглядел Иглиса.
      -А ты и правда веришь своим словам... - протянул он. -Странно... Грифон рассвирипел.
      -Слушай, никто не давал тебе права издеваться надо мной!
      -Во-первых, не тебе ограничивать мои права. Понял? - Раэн нахмурился. -Во-вторых, я над тобой не издеваюсь. Это ты надо мной издеваешся. Какие, к рэйдэну, боги? Я дракон! И попробуй ещё раз назвать меня иначе. Ощипаю, как цыплёнка.
      -Слушай, ящерица, уясни одно: я смерти не боюсь! - Иглис вскочил на ноги, дрожа от ярости. -Ты можешь грозить мне смертью, если тебя не хватает ни на что иное. Но ты НЕ СМЕЕШЬ меня оскорблять, понятно?
      -Чем же я тебя оскорбил, ГРИФОН? - насмешливо поинтересовался серебрянный дракон. Иглис пару минут тяжело дышал.
      -Послушай, Раэн. Если ты и правда дракон - зачем тебе я? Зачем ты не даёшь мне лететь на помощь другу?
      -А вот потом обижаешся, когда я тебя тупым называю. Хотя не удивительно, в такой маленькой голове - и соответствующий мозг... - Раэн фыркнул. -Ты меня затащил на неизвестную планету. Я ничего здесь не знаю. Единственный шанс вернуться домой, а может и просто выжить - ты. И я должен тебя упустить? Грифон встал, распахнув крылья и вскинув орлиную голову к небу.
      -Боги Варлока, вашим именем клянусь я, что не помогу дракону Раэну Тогрому вернуться в его мир, и сделаю всё возможное, чтобы этот дракон умер здесь. Страшный удар отшвырнул Иглиса в сторону. Раэн наконец рассердился.
      -Идиот. - гневно прокоментировал дракон. -Напыщеный, самодовольный и тупой идиот. Но со мной эти штучки не проходят, птица. Я повидал такое, что никому на Дракии и не снилось. Там, где я был... - он запнулся. Вздохнув, Раэн подошёл к упавшему грифону и ухватил его за горло. Иглис захрипел.
      -Уясни, птичка. Я не намерен тут долго задерживаться. И ты как миленький поможешь мне найти путь домой. Понял? - он почти ласково провёл когтем по шее грифона, раздвигая серые перья.
      -Я ведь сумею заставить говорить кого угодно. И не таких как ты ломал. Я - Раэн Тогром. Офицер Отдела Безопасности. Вот только не Империи, а Федерации Миров! - дракон внезапно вырос раза в три, глаза засветились синим светом. Ошеломлённый Иглис рухнул на землю перед гигантом, хватая воздух.
      -Я - доминатор Раэн Тогром! - прогремел серебристый дракон. -И ты покажешь мне, как вернуть моего отца домой!
      -Отца?! - Иглиса трясло.
      -Моего отца зовут Размах. Никогда не слышал?...
      ***
      -Это чудо! - халиф Секим ибн Мохаммед воздел руки к небу. -Воистину так!
      Десятки приближённых восхищённо причмокивали языком, осматривая чудесный подарок. Джафар невозмутимо стоял рядом с никому неизвестным смуглым юношей, одетым в синюю мантию мага.
      -Сынок, я всегда знал, что ты умён и старателен. Но это!... - халиф покачал головой.
      -Это называется "автомобиль", светлейший... - тихо сказал маг.
      -Вах, какое слово! Автомобиль! Как ты смог сделать такое чудо?
      -Прошу тебя, познакомся с моим новым другом. Принц Каэл ибн Скай, наследник Империи Кош. Халиф встрепенулся.
      -О, это честь для нас, принц. Увы, я не слышал о вашей стране, но не сомневаюсь, что она прекрасна и сильна.
      -Да, это так.
      Слова юноши подействовали словно ледяной душ. Никто не мог так говорить с великим халифом!... Разве что, ещё более великий халиф?...
      -Как ты попал к нам? - спросил Секим после паузы.
      -Я помог почтенному Джафару сделать одно важное дело, и он пригласил меня отведать гостеприимства халифата Багдум. Слава о вашей стране опережает время... - несколько загадочно закончил гость. Халиф помолчал.
      -Чтож, друг моего сына - наш друг. Добро пожаловать! Каэл поклонился.
      -Благодарю тебя. Они с Джафаром отошли в сторону, предоставив людям восхищённо щупать машину.
      -Ты уверен, что подарить машину халифу было хорошей идеей?.. спросил Каэл.
      -Сегодня к вечеру весь Багдум узнает, что маг Джафар сотворил стального коня для своего отца.
      -Вот именно. Твой отец превратился в наживку.
      -И она сработает, Каэл. Триста лет назад боги убили халифа Нушида, потому что он приказал построить много воздушных шаров. Изобретатель, Хасан Мудрый, с самого начала преподнёс машину как оружие. Дракон неодобрительно покачал головой.
      -Всё равно, опасно. Я предлагаю иной план.
      -Какой-же?
      -Джафар, твой отец давно мечтал побывать на море. Тайно. Разве нет? Маг прищурился, потом фыркнул.
      -О, но ведь он не может оставить государственные дела. Вот если бы некто занял его место на несколько дней... Каэл в который раз поразился уму этого человека.
      -Верно, маг. И этот "кто-то" - ты.
      -А почему не ты?
      Дракон осмотрелся. Они с Джафаром стояли в небольшой комнатке, смежной с тронным залом. Никто не смотрел. На мгновение тело Каэла замерцало, и рядом с магом стоял второй автомобиль. Точная копия первого.
      Джафар подождал, пока дракон не примет прежний облик, и коротко сказал:
      -Ты гений.
      -Спасибо за комплимент.
      Глава двенадцатая.
      -Скай, ты знаешь, я никогда не приказываю. Но теперь пойми: НЕЛЬЗЯ делать то, что планируешь ты и Драко.
      -Рэйдэн, я уважаю тебя как помощника и люблю как друга. Но на этот раз я не стану слушать твоих советов. Драко - Ареал-Вождь нашей планеты. Я - глава крупнейшей в Галактике страны. Я - Скай! Надо мной НЕЛЬЗЯ безнаказанно посмеяться. Маг сиснул зубы.
      -Дракон, в тебе говорят эмоции. Но ты политик. Нельзя начинать войну из-за...
      -Похищения сына и смертельного оскорбления? Ты это хотел мне сказать? - синий дракон сурово посмотрел на высокого человека в чёрном.
      -Да. Я хотел сказать именно это. Скай, оскорбили тебя. ТЕБЯ, а не Империю.
      -Я - глава Империи. Враждебные действия против меня и против страны одно и то же.
      -Ты готов послать на смерть тысячи, ради гордости одного?
      -Я не намерен приказывать ни одному дракону. Я выступлю перед армией, и покажу запись того разговора. Если хоть один дракон выскажется против объявления войны, я сниму с себя полномочия Императора и лично займусь гадами.
      -Скай, ты отлично знаешь, что...
      -Хватит! - Скай резко развёл колоссальные крылья, и маг запнулся.
      -Рэйдэн, я - Император. Я имею право защитить честь своей страны с оружием в руках. И я НЕ ОБЯЗАН НИ ПЕРЕД КЕМ оправдывать свои поступки. Имей это в виду, маг. В глазах Рэйдэна вспыхнуло тёмное пламя.
      -Скай, лучше...
      -Ты угрожаешь мне? - дракон прищурился, и внезапно Рэйдэн осознал, сколь близок он к разрыву отношений со Скаем. Маг вздрогнул, затем медленно покачал головой.
      -Отлично. Рэй, от тебя зависит многое. Не надо подводить своих друзей именно тогда, когда им нужна твоя дружба. - Император стремительно покинул башню, исчезнув во вспышке синего сияния. Пару минут Рэйдэн тяжело смотрел в стену.
      -Ассаэ ахар, ботанай ик-толн, массав Руэй-дьенн, орри паланталас д'ракосса икалторн... - мягкий голос заставил мага вздохнуть. Он ответил на том же языке.
      -Брат, я знаю, что он имеет право. Но нельзя уничтожать народы за грехи вождей. Один раз я не сумел остановить Ская, и погибли три планеты с многомиллионным населением.
      -Он дракон. Он горяч и горд.
      -Скай великолепный политик. Он может быть вполне спокойным и логичным, если хочет. Беда в том, что он НЕ хочет. Его оскорбили. Его друзьям угрожали. Его сын пропал. Любой дракон впал бы в ярость, не то что Скай. Линт задумчиво поднял глаза.
      -Массав, я очень встревожен. Никогда раньше боги моей планеты не действовали столь открыто. Создаётся впечатление, что...
      -...они спешат. Не так ли?
      -Да.
      -Что ты знаешь о них, кроме того что уже рассказал мне?
      -Немного. Я не знал даже о родине своего народа, массав... - Линт с большим уважением коснулся рукой груди.
      -В этом нет ничего удивительного. Одно время Рам Асваннох'Рам проверял гипотезу массава Триан-дьена, гласившую о врождённом чувстве взаимосвязи между нами. Были организованы несколько опытных колоний в различных слоях структуры ССС, при этом колонисты добровольно лишали себя памяти о доме. Вне сомнений: и вы, и ваши неведомые хозяева - потомки того проекта.
      -Почему же о нас забыли?
      -Проект оказался несостоятельным. Колонисты потеряли многие из присущих нам свойств, их признали мутантами. Колонии были изолированы. Как в своё время изолировали команду моего корабля, потерпевшего крушение на планете Ринн. Один из магов невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
      -Это жестоко, массав.
      -Не забывай, мы тогда были совсем иными. С тех пор прошло очень много времени, которое я провёл среди драконов, а ты - среди людей. О, мы были совсем, совсем иными... - Рэйдэн печально улыбнулся. -Я говорю с тобой на языке Палантир, но было время, когда мы могли бы общаться мыслями, брат... Я очень многое потерял, приобретя могучую власть над вероятностью. Линт помолчал.
      -Драконы знают истинную природу своих способностей?
      -Догадываются. Большинство по-прежнему считают, что используют некую энергию, Силу, рассредоточенную в пространстве. Они мне верят... Рэйдэн усмехнулся. -Однако есть один дракон, которого ни в коем случае нельзя было делать носителем. Мало кто пока понял, СКОЛЬ сильно я ошибся когда сделал Дарка Диктатором.
      -Чем же он столь опасен?
      -Он не просто умён. Они все умны, но Дарк имеет уникальный склад мышления. Он - исследователь от рождения, он просто не в силах принять ничего на веру. Вдобавок он циник, и следовательно сомневается во всём. В принципе, Дарк больше всех подходит на роль Императора. Но не такого, который мне нужен. Дарк не потерпит никого и ничего над собой. Это выжгли ему в душе, Линт. Намертво. Навечно... Удары хлыста, Линт. Он был моим рабом, когда я жил на Ринне. И жена нынешнего Императора, а тогда королева страны Тангмар, навсегда сделала этого дракона непригодным для моих целей. Своим хлыстом... Иначе Императором стал бы Дарк, а не Скай. Маги помолчали. Наконец Линт обернул горящие глаза к Рэйдэну.
      -Массав, я могу повторить создание Аметиста с твоей помощью. Надо ли мне это сделать? Рэйдэн вздохнул, погружаясь в потоки света и ласковых ароматов.
      -Нет. Мы создадим генератор, но драконам не обязательно знать об этом.
      -Хорошо, массав.
      ***
      -Скай, вызов.
      -Я занят.
      -Думаю, тебе стоит ответить.
      Синий дракон развернулся во вращающемся кресле молекулярного зондертанка, который испытывал. На небольшом голографическом экране виднелись сверкающие глаза золотого дракона. Скай со вздохом подал команду танку на остановку. Могучая машина с шипением замерла на месте, окружённая радиоактивными испарениями и огнём. Полигон распологался на безжизненной планете Тавия, единственной соседке Дракии по системе.
      -Кто вызывает, Драко?
      -Помощница Каэла. Её зовут Рысь, если не ошибаюсь. Могучая рука коснулась сенсорной панели. Голограмма сменилась.
      -Слушаю.
      -Император, простите что отрыва...
      -Короче.
      -Я занимаюсь расследованием смерти дракона по имени Раэн Тогром. Может помните, тело было найдено...
      -Помню. Что дальше? Зелёная дракона нервно распустила крылья.
      -Я связалась со всеми сотрудниками Отдела, служившими в тот период. Многие помнят такого дракона, он был одинок и не имел друзей. Трое рассказали, что причиной служил тяжёлый характер Раэна. Но! Никто не знает о его семье. Никто не припомнил, чтобы Раэн хоть раз пригласил к себе дракона. Ни один свидетель не знет, где он жил. Двое припомнили, что видели Раэна Тогрома после возвращения из первой экспедиции к М76, но никто не видел его раньше. Записи при рождении - вот и всё, что сы имеем на этого дракона. Я проверила записи. И обнаружила... - дракона вздохнула.
      Скай нахмурился.
      -Рысь, почему ты вызвала меня?
      -Я нашла след взлома в главном компьютере Отдела! Дракона Раэна Тогрома никогда не существовало! Он был только в файлах! Причём бОльшая часть информации пропала в период войны с Конфедерацией... В пещере нашли тело дракона, ДНК которого соответствует сфабрикованной записи в базе данных. Это шпионаж! Шпионаж во времени! Кто-то, уничтожив обычного дракона нашей планеты, заменил его данные на несуществующие и проник в Отдел Безопасности под его видом...
      -...и сделал это сто лет назад! - прорычал Скай. Дракона взрогнула.
      -Спасибо, Рысь. Ты умница.
      Зелёная дракона смутилась и отключила экран. Император помолчал, после чего вернул изображение Драко.
      -Итак, наши враги хозяйничают на Дракии уже сто лет. Драко нахмурился.
      -Теперь мы знаем, откуда они прилетели. Скай кивнул.
      -М76, вне сомнений. Найди капитана первой экспедиции в ту галактику. Золотой дракон встал.
      -Я скоро.
      -Жду. - Император развернулся к пульту управления огнём. Могучая машина взревела двигателями, разгоняясь до звуковой скорости. Стабилизированная в трёх плоскостях плазменная пушка была наведена на цель. И с особым наслаждением Скай нажал на гашетку, превратив целый горный массив в облако возмущённых электронов. Никто не слышал шёпота синего дракона, которым тот сопровождал каждый выстрел.
      -Палладий...
      ***
      -Майор Лоран, вы возглавляли первую экспедицию к М76? Серебристый дракон с необычного оттенка изумрудными глазами кивнул.
      -Да, я летал туда.
      -На борту был дракон по имени Раэн Тогром?
      -Да.
      -Что необычное случилось с ним в экспедиции? Лоран удивлённо взглянул на синего дракона.
      -Он едва не погиб в катастрофе на одной из планет, мы искали пропавший шаттл три недели. Откуда вы знаете об этом, Император? Скай и Тайга переглянулись. Дракона протянула большую голограмму майору.
      -Он? Лоран задумчиво наморщился.
      -Похож. Только оттенок немного иной. Скай придвинулся вперёд.
      -Это он? Или только похож? Майор на мгновение закрыл глаза, вспоминая.
      -Нет, это не он. Раэн имел большие серые глаза, здесь они серебристые. Тайга показала Скаю вертикальный хвост. Император улыбнулся.
      -Майор, что произошло в той катастрофе с Раэном Тогромом? Лоран помрачнел.
      -Произошла авария при заходе на посадку, шаттл рухнул на планету. Мы искали место крушения, однако в той системе магнитные поля не позволяли использовать детекторы металла. Планета оказалась большой и активной, найти шаттл не было почти никаких шансов.
      -Как вы нашли корабль?
      -Совершенно случайно. Один из наблюдателей заметил вспышку в глубоком каньоне, и только для очистки совести мы послали туда шаттл. Раэн был в очень плохом состоянии, он бредил, упоминал непонятные явления... Скай вздрогнул.
      -Вы были готовы улететь, не найдя пропавшего товарища? Серебристый дракон помолчал.
      -Император, среди разведчиков есть поговорка: пока ты не один, ты жив. Мы не могли найти пропавшего дракона. В таких случаях принято считать его погибшим от взрыва. Это лучше, чем от голода и ран.
      Скай не ответил. Он задумчиво смотрел на голограмму Раэна Тогрома, извлечённую из архивов Отдела. Крупный, красивый серебристый дракон широко улыбался, стоя на краю утёса. Из-за спины торчал ствол плазменной винтовки, на полурасправленном крыле виднелись пять длинных царапин. У ног дракона лежал огромный ящер, конвульсивно сжавшись в момент смерти. Император повернул голову к майору.
      -Как вижу, он любил охоту.
      -И даже очень. Раэн стрелял как бог, он мог закрыв глаза подстрелить птерозавра за километр... Тайга помрачнела.
      -После рассказов о характере Раэна я не удивляюсь. Лоран, вы слышали об убийстве дракона в Ямато?
      -Конечно. И знаю, что ДНК указала на Раэна. Однако я не верю что он вернулся. В той системе, куда он полетел во второй раз, дважды исчезали корабли и ни один не нашли. Да и вряд ли Раэн забыл о товарищах, он навестил бы нас. Тайга встрепенулась.
      -Мы имеем сведения, что Раэн был очень грубым, жестоким и неуживчивым драконом, не имевшим друзей... Лоран нахмурился.
      -Ваши сведения не соответствуют истине, Диктатор. Раэн был прекрасным товарищем и очень верным другом. До того крушения... Мы все любили Раэна. Пару раз он спасал жизни друзьям, едва не теряя свою.
      -Тогда как понять вот это? - Скай коснулся сенсоров. В воздухе возникла запись интервью со свидетелями, помнившими Раэна Тогрома. Лоран внимательно выслушал их рассказы, понемногу начиная волноваться.
      -Император, они говорят совершенно о другом драконе, поверте мне. Я отлично знал Раэна. Действительно, после того случая он сильно изменился, но не настолько же! Тайга улыбнулась.
      -Мы так и думали, майор. Вы много лет провели в дальнем полёте и не знаете. Всё говорит, что на нашу планету под видом Раэна Тогрома проник пришелец. Больше года он шпионил в Отделе Безопасности, после чего вернулся с докладом.
      -Тогда кого убили в пещере?
      -Я исследовала результаты вскрытия тела убитого дракона. Ему было около двухсот лет, так что...
      -Раэну было тридцать шесть, когда мы вылетели. Фиолетовая дракона вздрогнула.
      -Но?...
      -Ему было тридцать шесть лет. Тайга растерянно посмотрела на Императора.
      -Скай, я не понимаю. Тело принадлежало дракону, уверена!
      -Тая, мы уже выяснили, что пришельцы способны копировать нас в совершенстве. Даже ты не смогла отличить Драко от подделки...
      -Скай, внешний вид - одно, но вскрытие? Билогические пробы? Химический анализ?! Это смешно! Никакая маскировка... - Тайга ахнула. Скай быстро посмотрел на неё.
      -Что?
      -Да нет, одна мысль в голову пришла. Дикая мысль. Майор, большое спасибо. Вы действительно очень помогли нам.
      -Рад быть полезным. Проводив дракона, Скай посмотрел на Тайгу.
      -Ну?
      -Надеюсь, что я не права. Раэну должно было быть 136 лет, так?
      -Примерно.
      -А что, если "лишние" полвека он провёл среди наших врагов, а затем был заброшен обратно в прошлое, где его и нашли бывшие товарищи по экспедиции? Скай вздрогнул.
      -Но это значит, что мы встретили настоящих драконов?! Не магов?
      -Вспомни слова Палладия. Он сказал, что их планета называется Дракия...
      Император вскочил.
      -Чушь! Ерунда! Драконы никогда не поступают таким...
      -Дарк.
      И Скай промолчал. Они с Тайгой долго смотрели на голограмму Раэна, пока наконец Император не произнёс:
      -Если это правда, и за всем стоят драконы... Я сниму с себя полномочия Императора. Я не хочу быть главой народа, способного на подобные действия.
      Глава тринадцатая.
      Варан мчался на низкой высоте, осваиваясь с прибором. В душе виверна царило ликование, он всем своим существом чувствовал наслаждение от полёта. И в то же время, никакого дискомфорта он не ощущал. Словно с рождения умел летать.
      "Тень, Тень... Так значит, ты и правда крылатая виверра... Вернее, это я бескрылый дракон. Нас лишили неба, нас лишили дома, нас лишили всего! У меня отняли тебя!... О боги, дайте мне только убить одного из вас. Лишь одного! Потом можно и в Первый Вулкан..." - виверн ускорил полёт. Защитное поле прибора охраняло Варана от ледяного ветра, иначе он умер бы от холода много часов назад.
      "Я должен спасти её. Обязан. Если моё предположение верно, и я потомок драконов, у нас с Тенью могут быть дети! Возможно, они уже родились в темницах богов... Ведь прошло два года..." - от муки и ненависти ящер издал громовое рычание, ещё более ускорив полёт.
      **Геккон. Вызываю Геккона.** - продолжая лавировать между айсбергами, Варан мысленно призвал знакомого по Сети. Ответ пришёл быстро.
      **Варан? Так ты и правда жив, друг!**
      **Гекк, мне нужна помощь.**
      **Любая.**
      **Свяжись с друзьями на Востоке, на Западе, везде где сможешь. Мне надо знать, видел ли кто-нибудь одного из них.** - Варан передал трёхмерные изображения Джафара и Иглиса.
      **Эй, этого я знаю! Это маг Джафар, верно?** Сердце Варана гулко забилось.
      **Откуда?**
      **Меня уже просили искать его. Тут такая заварушка была с этими драконами, что всё в голове смешалось. Давно, почти два года назад... Она тоже искала Джафара, очень злая была. Шипела.**
      **Кто?!**
      **Да ты её знаешь. Эта уродина, Кобра.**
      Виверн вздрогнул. Он сразу вспомнил зелёную виверру с шипами на спине, которая много лет назад домогалась его самого, но потерпела неудачу. Правда, после знакомства с Тенью, он уже не смог бы назвать Кобру уродиной. Наоборот, теперь Варан понимал, что она была довольно хорошенькой драконой без крыльев...
      "О боги, так вот в чём дело!... Вот почему она так непохожа на остальных... Один из её родителей почти наверное дракон. Значит, мы можем иметь детей?!..."
      **Гекк, на этот раз можешь быть уверен: оба нужных мне объекта находятся на Варлоке. Я только не знаю, где.**
      **Ага, наш Варанчик появился наконец...** - новый голос неожиданно вклинился в разговор. Виверн невольно вздрогнул, но сразу понял, с кем встретился. Только одна виверра на планете могла перехватывать чужие сообщения.
      **Кобра, не сейчас.**
      **Варан, ты мне нужен. Ходили слухи, что ты исчез вместе с магом по имени Джафар ибн Секим...**
      **А даже если так?**
      **Маг должен мне пять тысяч.** Виверн задохнулся от удивления.
      **Деньги?!... Да знаешь ли ты, какие дела творятся в мире?!...**
      **Конечно знаю. Я знаю всё лучше любого другого, Варан. И предлагаю обмен. Ты находишь мне мага, а я говорю тебе, где интересующий тебя грифон.** Варан вздрогнул.
      **Иглис?!**
      **И не только он, не только...**
      **Договорились. Я сам заплачу пять тысяч.**
      **Ого. У тебя есть деньги, Варан?**
      **Как же это ты не знаешь, что я имею больше миллиона золотом?** Ответа не было довольно долго.
      **Миллион?**
      **Примерно. Сто сорок килограмм золота - сколько это стоит сейчас?** Ответа не было ещё дольше.
      **Где?**
      **Где?**
      **Ты первый говоришь.**
      **Ну уж нет.**
      **Варан, я предлагаю, ты покупаешь. Кто из нас говорит первым?**
      **Продавец, конечно. Покупателю должна понравиться покупка.** Пауза.
      **Хорошо. Грифон и большой серый дракон находятся недалеко от той пещеры, где ты прятался вместе с чёрной драконой.** Виверн едва не врезался в айсберг.
      **Какой дракон?! Где?! Откуда - дракон?!**
      **А я почём знаю? Эти драконы у меня уже вот где сидят!...** последовало непередавемое ощущение, понятное только телепату. Кобра показала Варану, как сильно ей надоели драконы. Затем, после паузы, виверра нехотя продолжила.
      **Их пару раз видели. Огромный дракон, похожий на то чудовище, что было убито два года назад в битве с богами. Они с грифоном летели над лесом. Теперь ты говори.** Варан задумался. Потом встряхнулся и бросил:
      **Тайник в дальнем углу моей пещеры, под знаком тройного меча со стрелой. Копай там - отыщещь сундук, а в нём...
      **Спасибо.**
      **Не спеши, зелёная. В сундуке карта. Она укажет путь к резервному тайнику, где я хранил оружие и деньги на случай... ну, там ты всё найдёшь.**
      **С тобой приятно иметь дело, Варан. Жаль, я упустила время...**
      **Что правда то правда. Но не огорчайся, тебя ещё найдут.**
      Кобра отключилась. Несколько минут виверн почти беззвучно мчался над снежными равнинами, размышляя над словами столь нелюбимой всеми виверры. Дракон... Откуда мог взяться ещё один дракон на Варлоке?... Похож на Размаха... А если это он и есть?!
      "О боги, но ведь мы только думаем что Размах погиб. А если нет?! Если он жив, и вернулся?..." - Варана разрывало на части. Логика и разум требовали, чтобы он немедленно отправлялся на поиски дракона. Но сердце...
      "Вероятность того, что Размах жив, невелика. Я рискую потерять всё. Сейчас у меня есть только одно преимущество - неожиданность. Отправившись на другой конец планеты, я лишу себя внезапности." подобными рассуждениями Варан пытался успокоить себя. Хотя прекрасно понимал истинную причину.
      Он хотел спасти Тень. Он не мог жить без неё. Да и не особо хотелось ему жить, если не станет Тени...
      ***
      -Так ты говоришь, эту воронку устроил мой отец? - сурово спросил Раэн. Связанный по рукам, ногам и крыльям грифон только кивнул.
      -Странно. Мне говорили, что Размах был далеко не из воинственных... серебристый дракон задумчиво осматривал старую, осыпавшуюся воронку в скалах. Некогда, наверно, здесь бушевало пламя, содрогалась земля и стонали деревья... Сейчас перед ним лежал весьма мирный пейзаж.
      -Он был непохож на тебя, гад. Это уж точно... - Иглис презрительно отвернул голову.
      -Отец был наивен и несерьёзен - ты это имел в виду, не так ли?... заметил Раэн. Грифон сплюнул.
      -Размах пролетел полмира, услышав о попавшем в беду драконе. Он собирался помочь нам победить врагов...
      -Говорю же, он был глупцом. Но это не значит, что я оставлю в руках неизвестно кого дракона, чья кровь течёт в моих жилах. Хотя я не знал отца лично. Иглис помолчал.
      -Как ты вообще узнал, что случилось с Размахом?
      -А кого это интересует? Грифон зарычал.
      -Меня!
      -А, тебя... - дракон забросил связанного грифона на спину и взвился в воздух как ракета. Иглису пришлось уцепиться за шипы, чтобы не погибнуть.
      -Мне рассказал о Размахе один дракон, продемонстрировал генетические карты, даже показал запись боя. Когда я узнал что рождён в лаборатории, что моя мать была искуственно оплодотворена генами Размаха, я едва не разорвал того дракона на части. Однако гад оказался неплохо подготовлен, он моментально исчез и я не сумел отыскать следы. Но я отыскал планету, откуда явился тот дракон... - Раэн весело рявкнул, перевернувшись в воздухе. Иглис с воплем полетел вниз, но в последнюю секунду мощная рука ухватила его за верёвки.
      -Вот примерно так я собирался поговорить с тем драконом. Вначале я хотел найти отца и убить его. Но впомнил, что с ним поступили ещё хуже чем с матерью. И тогда я решил отомстить тем, кто был виновен в бесчестии моей семьи. Мне пришлось изучить профессии астронома, астронавигатора, контрразведчика, хакера. Два года провёл я на Дракии в поисках следов, я поступил в Отдел Безопасности и расследовал все подозрительные дела. Я даже принял участие в экспедиции к очень подозрительной галактике, где раз за разом исчезали корабли. Два года работы, прыжки во времени... Мне приходилось годами наблюдать за своей целью - ведь я не мог даже тронуть гада, тот должен был полететь ко мне и сообщить сведения о Размахе. И как назло, на Варлок я попал совершенно случайно. Вся моя работа норлику под хвост, я потратил два года на подготовку - и зря! Да ещё жалкая пернатая тварь мешает моей мести. Грифон яростно извивался в путах.
      -Мерзавец! Гад! Развяжи меня, и убей в честном бою!
      -Потом не обижайся, когда назову идиотом. - Раэн рассмеялся. -Птица, я тебя убивать не намерен. Смысла нет. Ты ведь моему отцу врагом не был. Помоги отыскать, укажи путь обратно - и отпущу.
      -Никогда! Дракон основательно встряхнул пленника.
      -И почему? Если Размах был тебе другом, ты должен желать его спасения...
      -Не от твоих рук!
      -Ага, так мы ещё и эгоисты. Тебе есть разница, кто спасёт твоего друга? От бессильной ярости Иглис издал вопль бешенства.
      -Я убью тебя, Раэн! Убью!
      -Да ну? Не шутишь? Птичка, мне было десять лет, когда я убил своего первого дракона. Он осмелился оскорбить мою мать! Мне с рождения твердили, что я кончу жизнь убитым. Даже мама. И многие пытались это сделать. Поверь мне, многие... Но все они мертвы, а я жив. Если не хочешь присоединиться к их числу, веди себя тихо, понял? И укажи ту пещеру, о которой говорил, пока я не рассердился по-настоящему. - Раэн перехватил Иглиса поудобнее, оглядев местность с высоты. Под ними простирались леса и горы, до горизонта не было видно просвета.
      -Можешь меня убить, Раэн. - холодно произнёс грифон. -Но я не помогу тебе.
      -Может быть, обьяснишь причину? - с угрозой спросил дракон, встряхнув Иглиса ещё разок.
      Грифон гордо промолчал. И сразу пожалел об этом. Недолго думая, Раэн швырнул его вниз. В ужасе извиваясь, Иглис провалился в пустоту, отчаяно пытаясь разорвать путы и распахнуть крылья. Он закричал... Но в момент, когда гибель уже казалась неизбежной, странная сила подхватила грифона и подняла в небо.
      -Ну, промолчи ещё разок, хорошо? - дракон парил в воздухе не шевеля крыльями. От ненависти у Иглиса потемнело в глазах.
      -Никогда! Я не стану твоим рабом, гад!
      -Никто не смеет вставать на моём пути!!! - Раэн рассвирипел. Дальнейшее Иглис запомнил плохо. В памяти осталась лишь боль, ненависть, крики и ярость.
      ...Приходил в себя он долго и тяжело. Страшно болело тело, раскалывалась голова. Он попытался открыть глаза, но боль стала невыносимой. Все звуки пропали, шум крови в ушах достиг болевого порога.
      "Я жив. Я жив?... О боги, нет... Не надо опять... Не надо дальше!..." Иглиса скрутила судорога, он задрожал. Превозмогая невыносимую боль, открыл глаза. Шагах в десяти от него стоял дракон. Ненависть горячей волной окатила разум грифона, он тихо зарычал. Раэн повернул голову.
      -Ты ничего мне не сказал. Не казни себя. - в голосе дракона впервые не было слышно насмешки.
      -Убей меня, гад... - как ни старался, Иглис не сумел сказать это твёрдо.
      -Нет, я тебя не убью. Ты меня сильно удивил, Иглис.
      -Почему... Почему ты не оставишь меня?!...
      -Оставлю. Я скоро улечу, не волнуйся. Хочу только сказать одну вещь. Голова дракона опустилась к бессильно распластанному на траве телу.
      -Ты молодец, грифон. Я зря считал тебя ничтожеством. Иглис попытался плюнуть в ненавистное лицо, но не смог. Раэн вздохнул.
      -Извини что так вышло. Я немного погорячился.
      -Подонок!
      -Может быть. Только вот такие как я - побеждают. Герои, подобные тебе, терпят поражение. Но сегодня проиграл я. И хочу сказать: ты имеешь полное право называть себя воином, Иглис.
      Раэн распахнул крылья, готовясь взлететь. В последний момент он повернул голову, и сказал знакомым насмешливым голосом:
      -И хотя ты герой, это не значит что ты не можешь быть глупцом. Скорее наоборот. Но так уж устроены герои... Прощай, и постарайся вспоминать меня не только с ненавистью.
      ***
      -Проснись. Джафар моментально вскочил на ноги. В темноте горели две золотые звёздочки.
      -Чувствуешь?... - едва слышный шёпот заставил мага вздрогнуть. Дав волю своим силам, колдун сразу понял, что имел в виду спросивший.
      -Они пришли.
      -Ложись обратно.
      Джафар кивнул, осторожно коснувшись Аметиста. Едва заметное движение, шелест... и на широкую королевскую кровать опустилось тучное тело халифа Секима ибн Мохаммеда.
      -Я буду за дверью. Маг, главное - не паниковать. Они тебе не по зубам, но мне - что семечки. Помни, я рядом. Что бы ни случилось - главное, наживка должна быть проглочена.
      -Каэл, лучше приступай к делу. Кивнув, призрак испарился. Джафар закрыл глаза.
      "О боги, на этот раз мы сами сыграем в ваши игры..." - маг всем телом ощущал приближение врага. На этот раз их было много, и колдун смутно различал некую защитную силу, окружавшую пятерых людей в коридорах. Они шли к нему. Не к комнатам Джафара! К халифу!
      "Провал!" - понял маг. Но слова Каэла заставили его остаться неподвижным. Присутствие дракона совершенно не ощущалось, однако он знал, что стремительный синий автомобиль близко. За дверью. Совсем рядом... Скрип. Еле слышный скрип тяжёлых мозаичных дверей. Шуршание... Словно чешуя. Чешуя?!
      "Спокойно! Это стражники. Они сползают по стене вниз, потеряв сознание..." - приложив все силы, колдун заставил себя не открывать глаза. Минутой позже он ощутил сильную магию. Некто пытался усыпить халифа.
      "Чтож, поспим..." - Джафар мысленно произнёс в ответ на заклинание несколько слов, призванных создать впечатление будто оно сработало. Пару минут всё было тихо, затем послышались тихие слова.
      -Спит.
      -Ты так думаешь? Ну, ну...
      -Обьект в соседнем помещении.
      -Так иди и забери его.
      -Не забывай, кто из нас кто! - в голосе прозвучала ярость.
      -Вот именно.
      Послышались быстрые шаги, но колдун не обратил на них внимания. Он из последних сил сдерживал крик. Этот голос! Он знал этот голос!
      "Не может быть! Чушь! Невозможно!!!" - Джафар не удержался. Осмотрев комнату магическим зрением, он убедился что ночной гость стоит к нему спиной. И тогда маг приоткрыл глаза. Высокий человек в тёмной мантии обернулся от окна.
      -Джафар, тебе не идёт это тело. - глубокий, чуть хрипловатый голос едва не свёл колдуна с ума. Маг потрясённо приподнялся на кровати, отчаянно надеясь что спит. Но он не спал...
      -Ты?!! ТЫ?!!! Т Ы !!!
      -Держу пари, ты не ожидал меня видеть. - с усмешкой заметил гость, приближаясь к потрясённому Джафару.
      ***
      Каэл неподвижно стоял на мраморном полу широкой комнаты, украшенной мозаикой и барельефами цветов. Он ждал. И ожидание было вознаграждено. Неслышно открылись двери, и в помещение вошли двое людей. Мужчина и женщина. Каэл приготовился слушать.
      -Феррари.
      -Действительно похожа, ты не считаешь?
      -Они совершили небольшую ошибку. Джафар никогда не был на Земле. Он не сумел бы создать точную копию земного транспорта тысячелетней давности...
      -Мы знаем, что эту вещь сделал не он. Ответил некто, находившийся за дверью.
      -Они не знали, что мы это знаем. И должны были расчитать ловушку тщательней. Боюсь, я немного переоценил Каэла. Он мог бы придумать и более изощрённую ловушку...
      Синий дракон едва не вскрикнул, узнав голос. Приложив все силы, молодой Диктатор остался в полной неподвижности. Но в душе его царил хаос.
      "Я не ожидал... О боги, я не ожидал..." - Каэл с трудом сдерживал дрожь. Тем временем люди закрепили на капоте стремительной синей машины трансмиттер материи, и обвели проводники вокруг корпуса. Мужчина осветил автомобиль слабым зелёным фонарём.
      -Готово. Можно забирать.
      -Ты уверен, что Каэла нет поблизости?
      -Наоборот. Я уверен, что он здесь и наблюдает за нами. - в голосе из-за двери послышалась насмешка.
      Синий дракон из последних сил сдерживал себя. И преуспел. Каэл сумел сохранить полную неподвижность. Однако голос за дверью не утих. На этот раз он говорил довольным тоном, явно наслаждаясь триумфом.
      -Каэл, должен тебя огорчить. Ты слишком молод, чтобы на равных играть во взрослые игры. Лучше не играй в том месте, куда сейчас попадёшь. До скорого свидания, мальчик. После этих слов женщина в комнате коснулась пояса, и синий гоночный автомобиль провалился в Ничто.
      Глава четырнадцатая.
      -Он играет в двойную игру. - Тайга мрачно бросила на стол кристалл с записью. Скай отвернулся от компьютера.
      -Тая, подробнее. Подошёл Драко. Он был в очень плохом настроении.
      -Скай, Рэйдэн уже изготовил проникатель. И ничего не сказал нам. Император замер, прикрыв глаза. Молчал он долго.
      -Вот, значит как... Чтож, он выбрал. Тайга нежно коснулась крылом могучей спины синего дракона.
      -Скай, он столько сделал для нас... Не надо сразу забывать всё хорошее, прошу.
      -Я ничего не забываю, Тайгуша. Но Рэйдэн сам отказался от участия в нашей экспедиции. И, хоть мне и неприятно так говорить, но он отказался от доверия. Тайга с болью зажмурилась. К ней подошёл Драко, обнял.
      -Он прав, любимая. Мы не можем доверять человеку, способному скрыть столь важные сведения от тех, кого он зовёт друзьями. Дракона тряхнула головой.
      -Все вы одинаковые! Все! Он - человек, значит ему нельзя доверять. Это несправедливо! - Тайга прижалась к Драко. Золотой дракон гладил её по голове, закрыв глаза.
      -Тая, Тая... Не мы сделали мир таким. Не надо плакать. Пару минут все молчали. Наконец, Скай встал.
      -Итак, все точки расставлены. Ждать больше незачем. Тайга, успокойся и возьми себя в руки. Мы отправляемся на полигон, и через три часа - за Каэлом. Фиолетовая дракона подняла голову, с изумлением взглянув на Императора.
      -Как это? У нас же нет проникателя...
      -У кого нет? У нас? Тайгуша, плохо же ты обо мне думаешь... - Скай явно пытался поднять настроение Тайге. Он погладил её по крылу, и Драко улыбнулся.
      -Тая, мы не теряли время. Институт Ямадзаки работал с того самого момента, как пропала учёная. Они уже изготовили двигатель, основанный на открытии пропавшей драконы. Её звали Тень, кажется.
      -Каком открытии? - Тайга немного успокоилась.
      -Тень открыла новую частицу, нейтрал. Это открытие дорого ей обошлось, но в конечном счёте оно же её и спасёт. Тайга, теперь мы можем проникать в другие Вселенные сами! - Драко торжественно обнял свою возлюбленную крылом.
      -Помнишь Первую Экспедицию? Когда мы впервые встретили людей с Земли? Тайга кивнула.
      -Конечно помню. Там был такой смешной старикан, профессор...
      -А ты помнишь принцип, на котором работал первый звездолёт людей?
      Дракона ахнула. Как она могла забыть?! Тогда, ещё до Катаклизма, люди разработали довольно неуклюжую, зато весьма оригинальную систему межзвёздных полётов. Корабль, разогнавшись до скорости света, проникал в другую Вселенную на микроскопическую долю секунды. За это время компьютер успевал сместить точку выхода на любое расстояние в нашей Вселенной, и корабль моментально покрывал громадные расстояния. После контакта с драконами эту систему прочно забыли - она не выдерживала никакого сравнения по надёжности и точности с гравитационными зондер-агрегатами, применявшимися на кораблях Дракии. Однако зондер-агрегаты требовали наличия приёмников на конце пути...
      -Драко, как мы могли забыть!
      -Слишком много лет не возникало необходимости в подобном устройстве. Между прочим, после спасения Каэлу надо будет устроить большой праздник в честь одной драконы... - Скай усмехнулся. -Полагаю, скоро мой сын станет отцом. Когда красивая дракона столь яростно преследует молодого парня, тут дело не только в дружбе, я так думаю. Тайга улыбнулась, вспомнив о Рыси.
      -Это она раскопала?
      -Да. Так обрадовалась, что позвонила мне в три часа ночи, и едва не прыгала. Я сразу переправил её к Ямадзаки, и тот сумел выжать из первоначального проекта рабочую модель двигателя. Использовал эти новые частицы, нейтралы. Тая, сегодня мы летим за Каэлом, а скоро...
      Тайга вздрогнула. Два дракона тожественно смотрели на неё, и она чувствовала гордость и радость наравне с ними.
      -Мы спасём Винга!
      -Да, мы спасём его. - Скай гордо вскинул голову. -Достаточно мы расчитывали на магов и помощь извне. Мы - драконы. Нам не нужны Рэйдэны, чтобы жить.
      Драко резко кивнул. И перевёл взгляд на Тайгу. Фиолетовая дракона колебалась. Видя это, Император нежно погладил её по голове.
      -Тая, мы вовсе не намерены бросать Рэйдэна, или причинять ему вред. Просто отныне он - друг. И только. Никаких советов, никаких руководящих указаний. Тайга тяжело вздохнула.
      -Наверно вы правы. Но, как же мне неприятно смотреть на трещину между нами...
      -Не мы проложили эту трещину, любимая. - твёрдо ответил Драко. Час спустя три дракона возникли из воздуха в горном районе ареала Ямато.
      ***
      -Скай, почему ты не берёшь остальных? - Тайга заканчивала проверку громадной камеры с мягкими, упругими стенками.
      -Потому что они заняты. Викинг улетел куда-то, наверно искать Палладия... - Скай фыркнул. Император руководил погрузкой в корабль оборудования. -Катане я пока ничего не сказал. Дарка, и поддерживающих его, я звать не хочу. А Аракити я просто не пущу. Боюсь. Тайга высунула голову в люк и внимательно посмотрела на синего дракона.
      -А Сумрак? Скай помолчал.
      -Он слишком близок Рэйдэну. Тайга нахмурилась.
      -Он наш верный союзник, Скай.
      -Не отрицаю. Но я не хочу брать его с нами. Имею же я право выбрать состав экспедиции сам? Неодобрительно покачав головой, дракона вылезла из биокамеры и коснулась пульта на поясе.
      -Тор-5, загружай. Всё в порядке.
      Громадный робот с тихим жужжанием поднял тяжёлое устройство, и скрылся в грузовом отсеке. Тайга проводила его долгим взглядом.
      -Вот ещё одно, что меня тревожит, Скай. Роботы. Император удивлённо обернулся.
      -Причём здесь роботы, Тая?
      -Они ведь уже сотни лет как не уступают драконам в уме. Они имеют эмоции, даже чувство юмора. Первый робот класса "Тор", тот самый, которого я разработала, умел любить, Скай... Синий дракон с досадой покачал головой.
      -Тайгуша, ну какое сейчас время для разговоров о роботах?! Дракона вздохнула.
      -Конечно, ты прав. Но всё же... - она мрачно взглянула на громадный корабль, занимавший почти всё скальное плато. Несколько десятков драконов летали от корабля к комплексу зданий, то и дело виднелись золотые блики на чешуе Драко. Тайга прижалась к Скаю, и могучий Император затаил дыхание, нежно обняв дракону.
      -Скай, мне страшно. - тихо произнесла Тайга. -Мы слишком изменились. Вспомни Первую Экспедицию. На корабле не было оружия, Скай. Мы летели к братьям по разуму. А сейчас мы прежде всего готовимся встретить врагов. Мне очень страшно, Скай. Драконы стали совсем иными... Император долго молчал.
      -Малышка ты моя. - наконец сказал он, прижав к себе Тайгу. -Прости меня за всё.
      -Ты не виноват.
      -Нет, я виноват. Я помешал тебе стать взрослой, Тайга. Дракона слабо улыбнулась.
      -Скай, мне десять тысяч...
      -Тебе десять лет, а не десять тысяч. Мы с Драко оберегали тебя от жестокости и боли слишком хорошо. Тайга встрепенулась.
      -Ну, знаешь! Да я такое видела...
      -Что? Дракона запнулась.
      -Смерть друзей... - неуверено произнесла она.
      -А ты убивала, Тая? Нет. Ты никогда никого не убивала.
      -И поэтому я не стала взрослой?! Чтобы стать взрослой, нужно убивать? - возмущённая Тайга отодвинулась от Ская. Тот долго молчал, затем прижал к себе дракону.
      -Нет, малышка. Вовсе не нужно. Прости меня, если можешь. Помнишь, что сказал Рэйдэн, когда делал вас Диктаторами? Он сказал: вы останетесь молодыми навек. И вы с Драко остались, Тая. Я - нет. Я Диктатор от рождения. Вам с Драко от силы двадцать лет, а мне... Он помолчал, не сознавая, что всё сильнее прижимает к себе дракону.
      -Мне... Мне десять тысяч, Тайга. Я стар. Тайга вздрогнула.
      -Ну что ты, Скай...
      -Я стар. Каэл ненавидел меня. Потому что он молод. Потому что он имеет идеалы, иллюзии, мечты... И намерен защищать их. Все мои дети ненавидели меня. Никто не принял ни малейшей помощи, все они стали исследователями, и покинули Империю. Трое уже погибли... - дракон с болью закрыл глаза. -И Каэл идёт тем же путём. Но ему хуже, Тая. Его ждёт моя судьба. Тело останется молодым, а разум... Будь ты проклят, Рэйдэн.
      Драконы молча смотрели на могучие машины, спокойно готовившие боевой корабль "Шторм" к полёту. Машины не задавались вопросом, зачем они грузят на борт сверхмощные орудия, блоки кобальтовых ракет, генераторы антивещества и искривители пространства Ногана... Они просто выполняли свою работу.
      ***
      Три дракона расположились в широкой рубке корабля. На громадном, во всю стену, голографическом экране величаво вращалась зелёная планета. Из-за края, купаясь в сиянии, медленно поднималось слепящее белое солнце, превращая Дракию в изумительной красоты кольцо со сверкающим бриллиантом огня. Как всегда в таких случаях, у наблюдателей захватило дух от избытка чувств.
      -Никогда, никто не сможет создать ничего столь же прекрасное... - тихо сказала Тайга, положив голову на грудь золотому дракону.
      -Именно потому, что никто не создавал Вселенную, она столь совершенна... - Скай задумчиво наблюдал за космической зарёй.
      -Но совершенство не стоит ничего, если некому его осознать. - Драко повернул изумительно красивую голову к друзьям.
      -И никто не имеет права лишать живое существо возможности познавать Вселенную.
      Тайга выпрямилась, распахнув сверкающие крылья. Её друзья последовали её примеру. Дракона вздохнула, обернув сияющие голубые глаза к товарищам.
      -Вновь мы втроём, и опять нас ждёт впереди неведомое.
      -И вновь мы оставляем за спиной мирную, спокойную страну.
      -И готовимся встретить мир, полный боли, несправедливости и жестокости. Синий дракон Скай Фалькорр невесело улыбнулся, протянув могучую руку к сенсорам.
      -Это наша работа.
      Грандиозный космический корабль засветился пурпурным сиянием, пронзая ткань пространства подобно трезубцу некого бога. Мощные генераторы переместили звездолёт в соседнее измерение, моментально определив наличие в нём массы, подходящей под описание планеты Варлок. Драконы в рубке не ощутили решительно ничего. Мгновение - и на экране вместо Дракии появился грандизный серо-синий шар, перевитый канатами пассатов и заботливо укутанный в тучи. Космонавты разошлись по лабораториям, и не спеша принялись за определение параметров неизвестной планеты. Через час они уже знали, что попали в правильное измерение.
      Через два часа предварительная разведка завершилась. На орбите были обнаружены многочисленные спутники, а также обломки большой станции. Между северным полюсом планеты и крупным, безатмосферным спутником, существовал активный информационный канал. В принципе, нечто подобное драконы ожидали с самого начала.
      Вот что они не ожидали - так это мощнейший канал защищённой от пеленгации гравитационной связи, направленный с луны в неизвестном направлении. Судя по пропускной способности, этот канал мог бы передавать несколько миллионов обьёмных видеопередач одновременно. Итак, боги Варлока предпочитали держаться от планеты подальше. Пять часов спустя драконы вновь собрались в рубке пилота. Пилотом был Скай.
      -Впечатления? - коротко спросил он.
      -Это будет сложнее, чем мы думали. - ответил Драко.
      -Высаживаться на луну и захватывать базу нет никакого смысла. заметила Тайга. -Почти однозначно там не будет живого персонала.
      -К тому же, мы не можем первыми начать боевые действия. - добавил золотой дракон. Император задумался.
      -Насчёт опережающего удара - не мы напали первыми. - наконец сказал он. -Но я согласен с Тайгой. На базе не будет ничего полезного. Уверен, они позаботились о защите информации.
      -Причины? - Драко откинулся в мягком кресле.
      -Пока что пришельцы действовали очень тщательно, обдуманно. Было бы нелогично с их стороны оставить такую большую дыру в безопасности своей планеты, как базу.
      -Тогда предлагаю поймать пришельца. - глаза Драко сузились, он невольно выпустил когти. Тайга полуобняла его крылом, успокаивая.
      -Драко, мы не должны действовать их методами...
      -Кто это сказал?... - Скай усмехнулся. -Тая, мы не играем в войну. Это война. На нас напали. Слышала фразу - на войне, как на войне?
      -Скай, мы сильны. Мы ОЧЕНЬ сильны. Мы не должны действовать как они, мы выше этого. - фиолетовая дракона твёрдо кивнула.
      -Чтож, никто не оспаривает твои слова. Пока можем, будем придерживаться правил... - Скай невесело усмехнулся. -Однако боюсь, об этих правилах только мы и помним.
      -Это не значит, что мы должны уподобляться своим врагам.
      -Согласен. - Драко встал. -Идём на посадку, или?...
      -Тайга останется в корабле. - твёрдо заметил Скай.
      -Никогда. - не менее твёрдо возразила дракона.
      -Тая...
      -Не Тая. Диктатор Тайга. Ты говорил, что слишком хорошо оберегал меня от реальности. Значит, пришла пора мне повзрослеть, как ты выразился.
      -Тайга, я не это имел в виду. - Император смутился, бросив быстрый взгляд на слегка удивлённого Драко. -Но надо же кому-то охранять корабль.
      -Вот ты и станешь охранять. Мы с Драко войдём в контакт, а ты станешь нас страховать. И не спорь! - Тайга нежно закрыла Скаю рот крылом.
      -Скай, ты всегда берёшь на себя всю работу. Но мы твои друзья. Дай же и нам шанс помочь. Синий дракон задумчиво осмотрел Тайгу. Его губы тронула улыбка, однако голос прозвучал серьёзно.
      -Ты справишся, Диктатор Тайга? Дракона рассмеялась.
      -Полагаю, Диктатор Драко не даст мне совершить ошибки, Император. Оба дракона рассмеялись вслед за своей очаровательной подругой.
      -Хорошо. Рискну доверить своим лучшим друзьям эту миссию. - Скай сурово пожал руки Тайге и Драко, хотя глаза его смеялись. -Держите меня в курсе.
      -Так точно, капитан. - Драко отдал честь. При этом он усмехнулся - Скай был полковником, в то время как Драко - доминатором. В военной операции Драко стоял намного выше Императора в иерархии чинов.
      -Итак, война объявлена. Ваши первые действия? - тон Ская изменился. Теперь с драконами говорил координатор, готовый принять руководство в любой момент. Драко и Тайга моментально посерьёзнели.
      -Осмотреться, разведать ситуацию, возможно - взять информатора.
      -Хорошо. Я осмотрю базу на спутнике. Связь по мере надобности.
      -Есть.
      Золотой и фиолетовый драконы испарились. Синий пару минут молча смотрел в экран, размышляя о чём-то глубоко личном. Затем Скай развернулся к пульту.
      -Внимание. Директивы. Первое. Подготовить виртуализатор для одного дракона, имя процесса - "В1". Габариты камеры - И1. Прямая телеметрия на киборга типа Р3214, с нелинейным шифрованием гравитосерий и обратной связью категории (-5). Приоритет задания - высокий. Второе. Привести все системы корабля в полную боеготовность. Защитные структуры - расчёт на ситуацию А+. Привязать индикатор изменения защитной структуры к процессу "В1", лимит - ситуация В-, действия - немедленная дезактивация ВР. Оптимизировать все действия по параметрам надёжность-скорость. Приоритет задания - высший. Третье. Установить автоматическое слежение за Диктаторами Тайгой и Драко. Привязать следящий канал к виртуализатору "В1", приоритет логической связки - исключающий. Ситуация БРД автоматически влечёт за собой зондер-эвакуацию на корабль, приоритет исключающий. Привязать ситуацию БРД к событию "отключение В1". Приоритет задания - высокий. Приступить к исполнению. Энергичный голос корабельного суперкомпьютера ответил практически мгновенно.
      -Вас понял. Директивы получены, исполнение начато. Синий дракон резко кивнул, поднявшись с кресла.
      -Тайгуша, извини, но я тебя одну никуда не отпущу. Слишком уж люблю... - с этими словами Император стремительно покинул рубку.
      Глава пятнадцатая.
      Варан потрясённо осматривал громадную воронку, полную оледеневших обломков металла. Судя по внешнему виду, несколько лет назад нечто с такой силой уничтожило крепость богов, что бОльшая её часть просто испарилась. Торосы и редкие скалы были загнуты назад, разбиты вдребезги. Грандиозные решёчтатые конструкции были закручены в немыслимые узлы, изо льда виднелись сплюснутые корпуса механизмов. Мощь неизвестного нападающего шокировала, от базы богов не осталось ничего.
      Несколько минут виверн пытался унять биение сердца. Ему было очень плохо, Варан с трудом держался на ногах. Страшный мороз, усталость, боль в непривычной к такому напряжению спине... Но самое страшное обжигающий, доводящий до безумия ужас.
      "Тень... О боги, только не она! Только не она! Тень, ну пожалуста, тебя ведь не было здесь, правда?..." - виверн как бешенный бросился к обломкам. Он разбрасывал обледеневший металл, рычал и бил, крушил искорёженные обломки. Скоро руки были в крови, от холода Варан лишился всех ощущений. Но он нашёл, что искал. Не было ни одного скелета. Ни человеческих, ни драконьих. Обессилев, виверн рухнул в снег.
      "Её не было здесь. Её не было здесь. Я не имею право умереть. Не имею права. Встать. Встать, я сказал!" - с мучительным рычанием Варан поднялся. Третья попытка запустить аппарат оказалась удачной. Израненное, замёрзшее тело виверна бессильно повисло на ремнях.
      "Я должен долететь до посёлка. Нужно тепло. Потом я вернусь. Сейчас тепло. Иначе смерть. Я должен. Я ДОЛЖЕН!" - он коснулся пульта управения. Свист реактивных двигателей отдался в голове, как гром. В глазах стоя туман, Варан совершенно перестал ощущать своё тело. Виверн понял, что ещё немного - и он впадёт в морозное оцепенение.
      "Нет!!!" - он взревел. Вложив все силы, Варан поднял голову. Морозный воздух рвал чешую как клинок. С трудом протянув руку, виверн включил защитное поле аппарата. Стало чуть легче. Но в ушах уже поднимался знакомый звон. Варан умирал, и знал это.
      Внезапная тишина ударила по ушам, словно молот. Двигатели заглохли. Пару секунд Варан летел по инерции, потом начал падать. Но упасть не успел. На горизонте вспыхнуло второе Солнце. Огненный шар сиял столь невыносимым светом, что моментально сжёг глаза виверна. Варан закричал от жуткой боли, чешуя задымилась. Он ничего не видел, но слышал, как сокрушающий гром ударной волны сметает всё на своём пути. Стальной воздух ударил умирающего ящера, переломав ему все кости и раздробив позвоночник в сотне мест. Отключающийся мозг Варана уже не осознал синей вспышки, которая унесла его с собой. Со вздохом могучий ящер провалился во тьму, и она показалась ему блестящей. Как чешуя Тени.
      ***
      Беорн с тоской наблюдал за солнцем. Эльф немного оправился после обморожения, но был слишком слаб, чтобы передвигаться самому. Он сидел на пороге снежного дома, закутавшись в шкуры, и думал о судьбе своего друга, Иглиса.
      -Что тебя тревожит, не-враг с юга? - знакомый голос старого шамана нарушил размышления эльфа.
      -Грядёт несчастье. - сам не понимая причины, Беорн дрожал.
      -С тобой говорил Айсберг? - Урсус уселся рядом.
      -Нет. Я чувствую... Шаман кивнул.
      -Да, многое изменилось. И я мог бы сказать - к лучшему, но тогда я стану лжецом.
      -Урсус, почему ты отпустил Варана? Ты же знаешь, что он погибнет. Большой мохнатый чуф долго не отвечал.
      -Эльф, у тебя есть друг? Большой друг, настоящий. За которого ты отдал бы жизнь. Беорн содрогнулся.
      -Да. И я не могу отправиться ему на помощь... - он стиснул зубы.
      -Если бы ты знал, что он в опасности, и лишь от тебя зависит - жить или нет, ты помог бы ему?
      -Конечно.
      -Даже если тебе самому будет угрожать смерть? Беорн помолчал.
      -Да. Я рискнул бы жизнью за Иглиса.
      -Тогда мне нет нужды отвечать тому, кто уже ответил сам на свой глупый вопрос... - заметил шаман.
      Эльф замолчал. Минут пять они с Урсусом сидели молча, пока на горизонте не вспыхнула вторая звезда. Беорн с криком заслонил глаза, отовсюду послышались вопли чуфов.
      -Что это?! Что?!
      Налетел жар. Эльф закричал, ощутив как загорается его кожа, волосы мгновенно превратились в пепел. Вопли умирающих разорвали обжигающий свет, подобно клинкам. Беорн упал в снег, извиваясь от боли, крича, кашляя кровью.
      С севера надвигался гром. Земля затряслась, ужас заставил эльфа открыть чудом уцелевшие глаза. Зрелище, представшее ему, могло свести с ума любого.
      Чудовищный огненный шар висел над белой пустыней, а по пустыне навстречу Беорну мчалась волна льда. Цунами из твёрдой воды! Треск раздираемой в клочья земли оглушал, через пять секунд эльф оглох от грохота. Волна приближалась, опережая потоки жидкого огня, извергаемые шаром плазмы. Последнее, что увидел подброшенный в небо Беорн, была чудовищная воронка, стремительно встававшая с земли навстречу навестившему её Солнцу.
      Ударная волна достигла побережья материка Мю за 1.34 минуты. Эльфа и всех чуфов разорвало на мелкие кусочки, ледовой щит раскололся. Чудовищная цунами рванулась в океан, перемалывая его жителй как адская мельница. А сзади, в эпицентре разрушения, навстречу побледневшему небу вставал огненный великан, с громовым хохотом извергая потоки невидимой смерти во все стороны.
      ***
      Иглис с воплем рухнул на землю, заслонив глаза от невероятного сияния на горизонте. Свет бил подобно горячему урагану, грифон ощутил, как от невыносимого жара обугливаются его перья. Из последних сил он бросился в небольшой пруд, на счастье оказавшийся внизу. Вода бурлила, земля тряслась. Мгновением опоздав, над грифоном промчалась волна твёрдого как сталь воздуха, выворачивая вековые деревья словно щепки. Иглис нырнул на самое дно, он беззвучно кричал, мозг содрогался от ужаса. Небо над ним сходило с ума.
      Под водой он оставался, пока боль в груди не стала невыносимой. Вынырнув, Иглис глотнул обжигающего воздуха, и замер, потрясённый. На горизонте вставал чудовищный огненный гриб. Он заслонял полнеба, от него явственно веяло странным теплом. Грифон ощутил, как нечто прогревает его изнутри.
      -О боги, что это такое?... - Иглис со стоном выполз из горячей воды. Поднимался ветер, с неба мельчайшими каплями полился чёрный дождь. Грифон в ужасе осмотрелся.
      От леса ничего не осталось! Громадные деревья сгорели дотла, стоя на корню. И сейчас, под давлением всё усиливавшегося ветра, лес осыпался в прах. У Иглиса зарябило в глазах.
      "Боги, что вы сделали с нашими миром?!" - он возопил к безразличному небу, но никакого ответа не получил. Расправив крылья, грифон взлетел навстречу пеплу. Он кашлял.
      Час спустя, Иглис был вынужден приземлиться. Его рвало кровью, глаза горели словно в них насыпали соли. При каждом вздохе из груди слышался страшный хрип. Грифон пытался идти, но скоро ноги подкосились. Он ничего не понимал. Упав на сплавленную в стекловидную массу землю, он едва не задохнулся в облаке пепла.
      Последним усилием вскинув орлиную голову, Иглис осмотрел свою могилу. До горизонта простиралась чёрная обугленная пустыня. Ревел ветер, втягиваясь в чудовищный гриб, в небе смертоносным хороводом кружились тучи, наматываясь на отравленное копьё дыма. Последним, что привиделось умирающему грифону, было грандиозное зрелище сверкающего серебрянного дракона, парившего на огненных крыльях над царством смерти. Он дико хохотал, и эти звуки были последними, которые услышал в своей жизни Иглис. Он умирал почти десять минут, бился в жестокой агонии, исходя кровью и криком. Никто его не услышал. Иглис умер в одиночестве, на мёртвой радиоактивной земле.
      ***
      Раэн Тогром парил над радиактивной пустыней, в ужасе осматривая гибнущий мир. Дракон ощутил приближение термореактивной ракеты за секунду до взрыва, и мгновенно перенёс себя в космос. Оттуда он наблюдал за целой стаей смертносных игл, превративших планету Варлок в пепелище. Первые минуты он яростно уничтожал ракеты в космосе, но их было слишком много. Наконец, неострожно подорвав бомбу вблизи от себя, Раэн едва не погиб и потерял время. Сейчас он из последних сил пытался не сойти с ума. Обугленные кости, пепел, падающий с неба, дикий хохот ветра и смертоносная радиация. Дракону было очень плохо.
      Внезапно далеко внизу он заметил знакомое серое пятнышко. Метнувшись вниз, Раэн рухнул на пепел возле изломанного агонией тела, и нежно коснулся мёртвого грифона.
      -Прости меня, Иглис. - тихо сказал он, закрывая ему глаза. С век грифона ручейками текла кровь, смешиваясь с пеплом. Дракон долго смотрел на погибшего, впервые в жизни ощутив всю необратимость смерти. В его мыслях стояли крики Иглиса. Как мог он не сдержать ярость...
      -Я должен тебе, грифон. Я твой должник. А Раэн всегда отдаёт долги. Прощай.
      Встал. Сердце билось равномерно, спокойно. Серебрянный дракон мрачно оглядел испепелённые леса, испарившиеся озёра и смертельно раненное небо. Могучие руки сжались, из горла рванулось глухое рычание.
      -Есть ещё кое-кто, кому я должен. А я никогда не забываю отдавать долги. Видит космос, я просто хотел забрать отца. Вы решили иначе. Вы решили за меня. НИКТО не решает за меня, что мне делать!!!
      Истерзанная земля содрогнулась от грома. Раэн Тогром взмыл в космос, в ярости пылая серебристым светом, и исчез среди звёзд.
      ***
      Каэл с усмешкой проследил, как люди отправили синий автомобиль в неизвестное место. Дракон неподвижно стоял на мраморном полу, приняв вид трона. Подождав, когда пришельцы выйдут из зала, молодой Диктатор вернул себе истинный облик.
      "Чтож, теперь я знаю, кто стоит за всеми тайнами этого дела. Жаль. Мне стоило убить тебя давно, Диктатор Викинг. Думаю, пора исправить моё упущение..." - разьярённый дракон исчез, отправившись по следам встроенного в машину пеленгатора. Но перед тем, как это сделать, он проверил комнату Джафара. Мага не было.
      Первое, что увидел Каэл после телепортации - свою наживку. Машина стояла на металлическом постаменте, вокруг неё суетились несколько роботов. Викинга не было видно. Невидимый дракон беззвучно отступил в угол ангара.
      "Корабль!" - он сразу заметил характерное искажение гравитации. Осмотрев коридоры, Каэл сремительно двинулся вперёд. Он шёл через залы, по длинным светящимся проходам, мимо кают и переборок. И везде было пусто. На грандиозном корабле никого не было. Однако с каждым метром изумление дракона росло. Он узнал это место!
      "Невозможно! Как?! Каким образом, почему?!" - неосознанно Каэл пустился бежать. Привычно отыскивая путь, синий дракон добежал до старомодного винтового пандуса. Пользоваться зондерлифтом он не хотел, прибор отмечал всех прошедших.
      "О небо, пусть я ошибусь. Пожалуйста, пусть я ошибусь!" - молодой Диктатор мчался на командный ярус, помогая себе крыльями. Минута бега, короткий коридор, широкий светлый зал командного центра...
      "Так. Значит, я не ошибся. Ну..." - Каэл стал видимым, и резко спросил:
      -Могу я узнать, что происходит? Громадный дракон, стоявший у иллюминатора, не спеша повернул могучую голову.
      -Можешь. Садись.
      ***
      ...Держу пари, ты не ожидал меня видеть. - с усмешкой сказал Джафар потрясённому Джафару, опускаясь на тахту рядом с ним.
      -Ты!!! Ты - это я?!
      -Какой догадливый, надо же.
      Маги молча смотрели друг на друга. Тот, кто был одет в ночную тогу халифа, лихорадочно размышлял. Второй - усмехался. Наконец, Джафар-1 спросил:
      -Сколько лет? Джафар-2 одобрительно кивнул.
      -Умница. Около двух лет, брат. И каких лет... Завидую. Тебе ещё всё предстоит.
      -Почему ты здесь?
      -Потому что через пять минут ты погибнешь. А я этого не хочу. Братишка, вы с Каэлом немного наивно расчитали. Палладий и компания решили прикрыть Обьект 3 полностью. Начата ядерная бомбардировка. Через... - он взглянул на светящиеся часы. -...четыре минуты, от халифата Багдум останется облако плазмы. Джафар-1 вскочил, стиснув кулаки.
      -Не верю! Как могут они уничтожить целый мир?! Все народы?! Это невозможно!!!
      -С каких пор ты столь хорошего мнения о богах, Джафар? Маг обрушил на стену мощный удар.
      -Как им помешать?!
      -Для этого я здесь. Каэл уже отправился в безопасное место... Кстати, красивая машина... Джафар-1 вскрикнул.
      -О боги, нет! Мы устроили двойную ловушку, брат! Машина настоящая! Дракон следил из другого места! Джафар-2 усмехнулся.
      -Знаешь, вообще-то говоря, я это помню. Маг смутился. Тем временем двойник посмотрел на часы.
      -Пора. Следуй за мной.
      Два совершенно одинаковых человека испарились. Мгновением позже в комнату заглянул синий дракон, гневно хлестнул себя хвостом, и тоже исчез.
      Глава шестнадцатая.
      Тайга медленно развернула сканер биомассы. Полусфера антенны описала полную дугу.
      -Там есть как минимум три тонны биологической материи. Иными словами, два дракона или полсотни людей.
      Драко кивнул. Драконы лежали среди торосов, зарывшись в снег, и наблюдали за крупной базой потенциального противника, расположенной в паре километров от них.
      -Локализовала?
      -Конечно. Две с половиной тонны массы приходится на этот блок... Тайга указала на отдельно стоящий приземистый барак. -Остальная равномерно распределена по всему периметру.
      -Итак, десяток людей и дракон.
      -Или местный ящер. Кстати, уверена, они мутанты - слишком похожи на нас.
      -Тая, биология - потом... - тихо заметил Драко, поднимая к глазам усилитель изображения. Прибор бросил в глаза металлическую стену.
      -Хммм... База существует очень давно, однако за ней долго не ухаживали... - золотой дракон внимательно осматривал поверхность стены.
      -Помнишь? Сто лет назад они активизировались, заслали к нам агента под именем Раэна. Потом всё было тихо до недавнего времени...
      -Правильно, Тайгуша. У них был период бездействия...
      -Интересно, уж не Каэл ли нарушил иддилию? - Тайга коснулась пояса. Тотчас вокруг тела драконы прямо из воздуха возникла облегающая белая броня. Бесшумно задвинулись бронещитки, вдоль суставов едва заметно пробежали лиловые молнии. Защитное поле она пока не включила.
      -Тайга, ты куда? - Драко с тревогой обернулся к своей драконе.
      -Попытаюсь взять информатора.
      -Стоп. Это надо делать иначе. Отключи технику. Пожав крыльями, дракона убрала защитный комбинезон.
      -Драко, они ведь тоже владеют Силой.
      -Ну и что? Уловить проявления Силы невозможно, ты знаешь.
      -Ладно, рискнём. Оба дракона стали невидимыми и направились к базе.
      ***
      Скай не таясь шагал по поверхности луны. Его настоящее тело неподвижно парило в гравитационной камере, на корабле. По луне шёл робот, напрямую управляемый драконом. Эту технику Скай применял ещё до того, как осознал свою Силу.
      База пришельцев не была замаскирована. Скай осматривал могучие стальные купола, громадную крестообразную гравитационную антенну, решёчтатые уловители излучения... Сенсоры робота указали дракону на источник энергии базы - небольшой бункер в километре от основного комплекса.
      "Если я нападу сейчас, я отрежу планетарный блок от связи с центром. Однако у меня нет уверенности, что потом я сумею обнаружить центр. Лучше исследовать этот комплекс. Возможно, я смогу найти ключ..."
      Взлетев над грунтом, Скай медленно двинулся в сторону самого большого купола. Защитные поля гарантировали, что никто не сумеет обнаружить робота. Визуально Скай не скрывался - он слишком хорошо знал, сколь мала вероятность обнаружения в видимом диапазоне лучей. И тем не менее, его обнаружили.
      Небольшой планетарный вездеход взмыл с поверхности, повиснув рядом с драконом. Вездеход был стремительным, очень красивым аппаратом, большая часть которого оказалась прозрачной. Скай мрачно осмотрел огромного чёрно-серебрянного дракона, сидевшего за пультом.
      Пилот вызывал в зашифрованном гравитодиапазоне. На всякий случай Скай окружил и себя, и вездеход энергококоном, после чего ответил:
      -С кем имею дело?
      -Император, прошу прощения что помешал, но нам надо поговорить.
      -Кто ты такой?
      -Враг хозяевам этой базы.
      -Чем ты подтвердишь свои слова?
      -Я могу доказать. Прошу, следуйте за мной. На моём корабле есть все доказательства.
      -Где корабль?
      -Вон в том кратере. Поверте мне, Император, я на вашей стороне. У меня тоже личные счёты к Палладию... - дракон так стиснул зубы, что сквозь микрофон послышался скрип.
      Скай задумчиво осмотрел странного незнакомца. Дракон был изумительно сложен, под чешуёй перекатывались бугры мышц не уступавших его собственным. Серебристые рога сверкали подобно хромированной стали, нижняя сторона тела и грудь были серо-стального цвета. Ская поразила расцветка крыльев: металлически сверкающая, серая зеркальная перепонка была словно натянута на угольно-чёрный скелет, создавая впечатление, как будто неизвестный художник провёл чёрной кистью вдоль всех костей крыла. Император ни разу не видел столь красивого дракона. Мощные руки с надетыми бластерами расслабленно лежали на пульте машины, в узких красных глазах горело упорное пламя. С некоторым удивлением Скай заметил на перепонке левого крыла татуировку - дракон, расправивший крылья, и сжимавший в руке меч. Незнакомец проследил взгляд Императора.
      -Отдел Безопасности Федерации. - мрачно проговорил он.
      ***
      Драко задумчиво осмотрел узкие двери. Приземистое строение подозрительно напоминало ангар космического корабля, но ворот не было. Золотой дракон ещё раз просканировал внутреннюю структуру здания.
      -Три яруса ниже земли, дракон находится на третьем сверху.
      Тайга кивнула, бросив взгляд на двух людей, спокойно очищавших гравитационную антенну от корки льда. Отклоняющие поля делали драконов невидимыми в большинстве диапазонов излучения. Разумеется, сетчатка глаз оставалась непрозрачной для видимого света, но кто мог заметить четыре красных пятнышка, паривших в воздухе на высоте около трёх метров? Друг-друга драконы видели нормально, хотя на самом деле это было синтезированное компьютером изображение, накладываемое напрямую на зрительные нервы.
      -Похоже, они только что заселили базу. - Тайга использовала инфразвуковой диапазон с целью скрыть переговоры от возможных микрофонов. Драко ответил аналогичным способом.
      -Я уже думал об этом.
      -Идём вовнутрь?
      -Я иду. Ты прикрываешь. Тайга вздохнула.
      -Драко, ну сколько можно?
      -Любимая, прошу. Твоя задача даже важнее... Дракона помолчала. Затем, тряхнув головой, она отвернулась и отошла немного назад. Драко вздохнул.
      -Спасибо, Тая.
      -Иди, иди, золотой ты мой...
      -Я скоро. Подключись к визуальному каналу и наблюдай, если хочешь.
      -ОК.
      Драко развернулся и направился к двери. Двигаясь вперёд, дракон одновременно изменял форму, и ко входу подошёл мускулистый человек с золотыми волосами. Ещё раз оглянувшись на Тайгу, он улыбнулся и скрылся за дверью.
      Тайга вздохнула. Она понимала, что поведение Драко вызвано прежде всего заботой о ней. Но всё равно было обидно.
      "Неужели так и не наступит день, когда они поймут..."
      **Прошу прощения, Диктатор Тайга, с вами говорят от имени Отдела Безопасности Федерации. Вы не могли бы уделить мне десять минут? Это очень важно, и касается общих интересов.**
      Дракона с трудом сдержала удивлённое восклицание. Голос возник прямо в голове, от неожиданности Тайга вздрогнула. Мысли завихрились с бешенной скоростью.
      "Телепатия! Значит, Линт говорил правду о местных жителях. Отдел Безопасности... Но что за Федерация? Хммм... Эй, вы меня слышите?"
      **Да, Диктатор.** Тайга вздрогнула сильнее. Неприятное знакомство...
      "Поясните фразу о Федерации. Что это такое?"
      **Федерация миров - мощное межгалактическое содружество рас. Они расположены в парралельном измерении относительно Варлока. Отдел Безопасности выполняет функции, аналогичные одноимённой структуре в вашей Империи. В настоящее локальное время Отдел занят расследованием преступной деетельности крупной милитаризированной группировки террористов, называющей себя "Мантр". Агенту Отдела удалось проследить одного из руководящих членов группировки до планеты Дракия, однако агент погиб. Расследование выявило множество необьяснимых фактов и зашло в тупик. Им нужна ваша помощь, Диктатор.**
      Тайга призадумалась. В принципе, она ничего не теряла, но могла выиграть. Оглядевшись, дракона приметила одинокий ледяной холмик неподалёку от базы. Сила мгновенно перенесла её туда.
      "Выходите, я готова к переговорам." В голосе послышалось удивление.
      **Но... Где вы?...** Тайга усмехнулась.
      "Небольшой холм, метрах в ста от периметра" Пауза.
      **Вижу. Я сейчас.** - на пределе слышимости Тайга уловила хруст снега. Нечто приближалось к холму, нечто совсем небольшое... Как человек, например?...
      **О нет, я дракон!** - нечто наконец показалось. Тайга с интересом осмотрела не слишком крупный обьект, видимый только зрением Диктатора. Размером обьект был раза в три меньше неё.
      "Можете убрать камуфляж. Я вас всё равно вижу". Обьект вздрогнул.
      **Простите, Диктатор.**
      Едва заметное мерцание, и на снегу возникла совсем маленькая зелёная драконочка. Ей было не больше десяти - двенадцати лет. Тайга страшно удивилась.
      "Кто ты, малышка? Что ты делаешь в таком опасном месте?!"
      **Я наблюдатель. Я нахожусь здесь уже три дня, жду вас.**
      "Нас?!"
      **Да, Диктатор. Вас и Диктатора Драко. Я должна предупредить вас об опасности. Через час эта база будет уничтожена вместе со всеми террористами. Вы должны эвакуироваться прямо сейчас.**
      "Кто её уничтожит? Что ты имеешь в виду? И вообще, кто ты? Каким образом ты читаешь мысли?" Драконочка сильно нервничала, хвост так и метался в разные стороны.
      **Прошу вас, Тайга, позовите Диктатора Драко обратно! Это очень важно! Вам нельзя заходить в биохранилище!** Тайга решительно подхватила драконочку на руки.
      "Вот что, малышка. Я сейчас отнесу тебя на корабль, и там ты посидишь полчаса. Потом мы с Драко вернёмся, и поговорим с тобой."
      **Нет, нет! Поверте мне, прошу вас! Если он зайдёт в биохранилище, произойдёт парадокс времени! Может погибнуть весь мир!** Тайга на миг замерла.
      -Ты уверена, маленькая? - тихо спросила она.
      **Да! Это очень важно, поверте мне, пожалуйста!**
      "Хорошо. Я позову Драко обратно." Ободрительно улыбнувшись драконочке, Тайга коснулась сенсора.
      -Драко, отвечай. Молчание.
      -Драко! Тяжелое дыхание.
      -Тайга, прости. Не сейчас. Мне надо кое-кого убить... - голос прервался яростным рычанием.
      -Драко!!! Что случилось?! Зелёная драконочка в отчаянии схватилась за голову, а Тайга вскочила, зарычав.
      -Драко!!!
      -Потом! - рявкнул дракон. Тайга в страхе слушала звуки борьбы, затем послышался яростный рёв и странный звенящий звук.
      -Насмерть, гад?! - рычание Драко едва не сожгло микрофон. -Не уйдёшь!!!
      -Драко!!! Я иду к тебе!
      -Нет! - голос золотого дракона дрожал от ярости. -Тая, я всё понял. Нет времени обьяснять, я лечу на Дракию. Встретимся там, позже. НЕ НАДО лететь за мной. Я справлюсь сам. И прошу, не входи в это здание, любимая. Тебе не стоит видеть то, что здесь находится... Гады!!! Ну всё... Рррррр!!!!
      Послышался характерный хлопок воздуха, сопровождавший телепортацию Диктаторов. Тайга в тревоге хлестала себя хвостом.
      -Драко! Отвечай, Драко!
      Тишина. Тайга так стиснула зубы, что у неё заломило челюсти. Пару секунд дракона напряжённо размышляла, затем вызвала "Шторм".
      -Скай, отвечай. Несколько секунд ответа не было. Потом послышался глубокий голос синего дракона.
      -Слушаю. Быстрее, Тайгуша, я занят.
      -Драко вернулся на корабль? Пауза, пока Скай через интерфейс робота вызывал контрольный центр корабля.
      -Да. Он воспользовался проникателем Ямадзаки?! - в голосе Императора послышалось изумление. -Тая, что случилось? Почему он вернулся на Дракию? Тайга коротко пересказала разговор. Скай помолчал.
      -Кажется я понял. Тая, возвращайся на корабль, быстрее. И жди меня. Я тут кое-кого встретил, полагаю дело близится к развязке. Конец связи.
      Маленькая драконочка с надеждой подняла голову, взглянув на Тайгу. Глазки у неё были ярко-зелёные, а рога - серебристые.
      **Вы эвакуируетесь, Диктатор?**
      -Да, маленькая. Не нервничай так. Тебе придётся многое обьяснить... слабая вспышка фиолетового пламени сопроводала исчезновение двух дракон.
      ***
      Корабль оказался небольшим диском, едва ли достигавшим в диаметре двухсот метров. Скай внимательно осмотрел его. Несмотря на огромный опыт, Император не сумел узнать модель этой машины. Пока всё говорило в пользу удивительного чёрно-серебрянного дракона. Судя по кораблю, он не лгал.
      "Однако это вполне может быть корабль тех самых пришельцев. Чтож, не завидую тебе, офицер, если это так."
      -Мы на месте, Император. Прошу на борт.
      Широкий люк в верхней части обшивки раскрылся наподобие диафрагмы, и глазам Ская открылось слабое фиолетовое свечение силового поля. Он усмехнулся.
      "Энергетический шлюз. А эти парни довольно самоуверены. Что если в катастрофе корабль потеряет энергию?... Отвлекаюсь." - метнув взгляд на дракона, управляемый Скаем киборг запрыгнул в люк. Минуту спустя из другого коридора показался хозяин корабля в лёгком скафандре.
      -Итак, я на борту. Жду обьяснений.
      -Пройдёмте в рубку, Император.
      Дракон провёл Ская по короткому коридору в небольшое уютное помещение. Рубка представляла собой подковообразную каюту, расположенную в центральной части диска. Вся полукруглая половина, плавно скошенная под углом в 45 градусов, представляла собой голографический экран. Перед ним находились пульт управления и три драконьих кресла, вдоль стен тянулись два мягких дивана, пол покрывал толстый ковёр. Всё было тёмно-зелёных, изумрудных тонов.
      -Распологайтесь.
      Скай придал роботу облик синего дракона, и занял центральное кресло. Пришелец сел на один из диванов. Помолчал.
      -Император, вы находитесь на борту патрульного катера Федерации Миров. Я занимаюсь расследованием деетельности исключительно опасной группы террористов, именующих себя группировкой "Мантр". Это организованная...
      -О какой Федерации идёт речь? И как вас зовут, между прочим? Дракон вздохнул.
      -Федерация Миров - древний и очень могущественный союз многочисленных цивилизаций. Мы расположены в парралельном измерении относительно Варлока и Дракии. До недавнего времени технологии перехода между континуумами не существовало. Однако, как сейчас ясно, группировка "Мантр" обладала подобной техникой очень давно. Отдел Безопасности... Скай нахмурился.
      -Мне бы хотелось знать, с кем я говорю. Чёрно-серебрянный дракон замолчал, и молчал долго.
      -Скай, поверте: моё имя ничего вам не скажет, но может впоследстивии привести к парадоксу времени. Я не являюсь жителем Федерации. Я родился здесь, на Варлоке, в небольшой стране Багдум. В Отдел Безопасности поступил недавно, и мой огромный опыт явился причиной назначения меня на это дело. Если я назову вам своё имя, может возникнуть вероятностная петля. Дело в том, что я стану офицером Отдела только через несколько лет локального времени. Сейчас на этой планете живёт ещё один... чёрный дракон. - расказчик невесело усмехнулся. Император задумчиво смерил взглядом пришельца.
      -Ваша история занимательна. Не больше. Чем вы расчитываете подтвердить свои слова?
      -Я не собираюсь их подверждать. Их подвердит он. - дракон коснулся пульта, и в стене открылся небольшой люк. Пару секунд Скай пытался осознать увиденное, затем вскочил на ноги с громовым рычанием.
      -Каэл?!!
      -Здравствуй, отец. - молодой синий дракон поднялся с кресла, и прошёл в рубку. Скай стиснул его в обьятиях.
      -Сын, что ты здесь делаешь? Что с тобой было? Внезапно лицо Императора нахмурилось, он резко отдвинулся назад.
      -Ты Каэл Фалькорр, мой сын? Молодой дракон усмехнулся.
      -Неужели ты забыл моё имя, Скай?... Разве ты забыл тот день на Мортаре, когда я сказал тебе: "Меня зовут Ветер"?... Скай сурово произнёс:
      -Дай руку.
      Каэл протянул руку отцу. Император коснулся её, оставив на сверкающей чешуе каплю крови. Оба дракона молчали, пока суперкомпьютер "Шторма" определял код ДНК. Три минуты спустя лицо Ская тронула улыбка.
      -Прости, сын. После атаки Палладия мы все вживили себе микросхемы с уникальной системой идентификации. Отныне нас нельзя застать врасплох.
      -Я понимаю. Подобное оборудование уже давно применяют агенты Федерации, наряду с удивительным аппаратом "экзоскин", позволяющим обычному дракону менять свой облик на молекулярном уровне, подобно Диктаторам. Отец, я побывал в их столице. Это впечатляет. Мы можем многому научиться у них... Скай прервал Каэла, вскинув крыло.
      -Потом. Сейчас у меня есть дело. Ты подождёшь меня здесь, пока я...
      -Нет, отец. Федерация ведёт это дело. Не мы. Я, как начальник Отдела Безопасности Дракии, нанёс официальный визит... ну, одному могущественному дракону, который очень многое значит в Федерации. Мы пришли к соглашению о сотрудничестве...
      -Как зовут того дракона? - Скай прервал рассказ, подавшись вперёд и нахмурившись.
      -Сейчас я не могу сказать, отец. Тут затронуты вопросы причинно-следственной связи и теория нелинейного Времени, которую создал и убедительно подтвердил он. - Каэл кивнул на чёрно-серебрянного дракона. Скай хмуро посмотрел на молчавшего офицера Федерации.
      -Надеюсь, не они отвечают за нападение на Империю? Молодой Диктатор покачал головой.
      -Отец, это дело служб безопасности, а не правительства страны. Мы с... он метнул взгляд на серебристо-чёрного дракона -...моим другом ожидаем тебя уже три дня. Через несколько часов внизу, на планете, будет уничтожен коммуникационный пункт террористов. С их центральной базы будет отправлен корабль с ремонтной командой, и мы узнаем, где расположен центр. Скай задумался.
      -Сын, это парадокс. Имея информацию о будущем, ты уже должен знать, где их база. Диктатор Каэл усмехнулся.
      -А я знаю, Скай. Мы с Вараном уничтожили группировку "Мантр" два года назад. Чёрно-серебрянный дракон невесело улыбнулся.
      -И это оказалось совсем не так просто, как считали мы с Каэлом в то время.
      Глава семнадцатая.
      Очнулся Варан мгновенно. Он чувствовал себя великолепно, никаких последствий ядерного взрыва не ощущалось. Мозг несколько секунд бился в панике, но быстро пришёл в норму, и заработал чётко, словно часы.
      "О боги, что это было?!" - Виверн открыл глаза.
      Слабый свет. Запах металла. Тепло. Очень странные ощущения во всём теле. Варан невольно вздрогнул. Он лежал на животе. Чувствовалось что-то мягкое, очень приятное. Но первое что он заметил, на что обратил внимание - удивительное ощущение в спине. Чуть ниже плеч... Догадавшись, что это значит, Варан едва не закричал.
      Медленно поднялся, осторожно обернул голову. И всё равно, шок бросил его к стене, заставил зарычать, в ужасе вцепившись когтями в мягкую обивку. Крылья! Громадные зеркальные крылья, сверкающие серо-стальным цветом!! Но как?! Каким образом, это же невозможно?!
      "Я мёртв." - с ужасающей ясностью подумал Варан. "Я мёртв, и после смерти стал драконом. Ну да, так и есть. Но неужели это..." - он огляделся, несознанно переключив глаза в режим ночного видения - "...неужели это Первый Вулкан?..."
      Мозг ящера бился в панике, однако усилием воли он заставил себя успокоиться. Варан слишком привык мыслить для того чтобы верить в богов и загробную жизнь. Он был РАЗУМНЫМ существом, и весьма умным. Минут через пять логика вновь заработала. С дрожью опустившись на пол, Варан задумался.
      "Крылья. У меня есть крылья. Что ещё?" - этот простой вопрос едва не бросил виверна в панику. Он очень осторожно осмотрел себя.
      Сложение тела изменилось. Чешуя стала угольно-чёрной, зеркальной, живот и грудь получили серо-стальной оттенок. Цвет крыльев поразил Варана: перепонка вокруг скелета крыла была антрацитово - чёрной, и плавно светлела к краям, становясь металлическо-серой. Словно кто-то натянул тонкую, просвечивающую фольгу на чёрный скелет... Подобной расцветки не имел ни один дракон, как знал Варан из рассказов Тени.
      Руки налились мощью, ноги изменили форму и удлинились. Тело стало немного короче, однако грудная клетка расширилась, под чешуёй рельефно проступили могучие мышцы. Сильнее всего изменились плечи. От плечевого сустава к крыльям протянулись мощные тросы мускулов, превосходящх тазобедренные по толщине. Протянув руку к шее, Варан с замиранием сердца ощупал острый гребень шипов, тянувшийся через всю спину.
      Приподнял хвост, осмотрел. Из пяти шипов на конце остались только три. Зато хвост двигался свободнее, он ощущал большую силу при движении. Вообще, тело слушалось Варана изумительно. Он встал на ноги, с непривычки балансируя хвостом и руками. Однако равновесие не потерял. С изумлением Варан понял, что теперь может ходить на двух ногах, как Тень. Решив проверить, он шагнул.
      И упал - опыта ходьбы на двух ногах Варан не имел. Падая, он совершенно механически распахнул крылья, желая удержать равновесие. Лёгкий взмах, устойчивость вернулась. И только сейчас Варан сообразил, что ВЗМАХНУЛ КРЫЛЬЯМИ. Дрожь сотрясла виверна с такой силой, что он рухнул на пол. В голове метались мысли.
      "Как мог я взмахнуть крыльями? Я никогда не имел крыльев. Мне неоткуда уметь махать крыльями. Мой мозг не должен уметь это делать!"
      Варан осторожно развёл крылья в стороны. Ощущения при этом были, словно кто-то развязал ему руки о которых сам ящер начисто забыл. От изумления Варан тихо зарычал.
      "Потрясающе! Я их чувствую! Я могу управлять крыльями и руками одновременно!" - с целью проверить это утверждение, Варан медленно помахал крыльями, одновременно двигая руками. Одно другому совершенно не мешало. Более того, Варан только теперь понял, почему виверны не умели ходить на двух ногах, как драконы. Им нечем было балансировать.
      "Невероятно. Мистика! А ну, проведём опыт..." - выпустив когти, Варан аккуратно кольнул себя в крыло. И вздрогнул от боли, но - не в перепонке! Боль яростно впилась в мозг, ящер рухнул на пол в конвульсиях. Жестокие судороги продолжались почти минуту, после чего Варан закричал от жуткой, непередаваемой боли в... в... Он не знал, где! Он не мог определить, какая часть тела болит!
      "Боги, какая мука!!!" - от боли Варан катался по мягкому полу. Понемногу основной наплыв прошёл, теперь ящер ощущал нечто вроде тысяч игл, пронзающих то, что он ощущал немного ниже плеч и дальше... Скоро пришло понимание.
      "Мозг впервые получил сигнал боли от крыльев. И в нём рухнула какая-то блокировка. Итак, доказано: я потомок драконов, и организм всё ещё помнит крылья. Потрясающе!"
      Пару минут спустя он осмелился развернуть крыло на полную длину. Недоверчиво осмотрел, с трудом удерживаясь от вопля. В зеркальной перепонке отражалась красивая голова чёрного дракона с серебристыми рогами. Чёрный цвет на горле плавно светлел, превращаясь в серебристо-серый на груди и нижней стороне тела. Варан уже успел обратить внимание, что и когти стали серебристо-стальными. Цвет глаз различить было сложно.
      "Я совершенно непохож на себя! О боги, как же меня узнает Тень?... Тень!" - Варан вскочил. Оставив попытки прямохождения и плотно сложив крылья на спине, огромный серебристо-чёрный дракон припал к полу. Огляделся, принюхался. Острота ощущений явно повысилась, однако Варан никого не обнаружил.
      "Думать. Надо позвать знакомых по Сети!" - с этой мыслью Варан привычно вызвал одного из друзей. Тот не ответил. Несколько минут дракон поспешно просматривал список знакомых, он даже пробовал достать Кобру. Но никаких контактов не установил. Задумался.
      "Либо я потерял способность к телепатии, либо я не на Варлоке."
      **Нет. Просто все мертвы.**
      Варан подпрыгнул, резко обернувшись. И замер. Большой сегмент стены стал прозрачным, и оттуда на ящера смотрел совсем молодой зелёный дракон с чёрными рогами и ярко-красными глазами. Варан вздохнул.
      **Кто ты?** Дракон улыбнулся.
      **Быстро же ты меня забыл, Варан.** Ящер вздрогнул.
      **Я знал тебя?**
      **Тень самая добрая, самая хорошая в мире. Она столько знает, что вам и не снилось. Как она цепи разорвала волшебным порошком...** - с каждым словом зелёного дракона, Варана всё более охватывал ужас.
      **Аспид?!!!!**
      **Да. Долго же я ждал этого момента, Варан... О боги, сколько я ждал! Два года в плену, отчаяние и боль, ярость! Как они издевались над Тенью! О боги, что они с ней делали! На моих глазах!!! А я выжил, Варан. Я выжил ради мести. И ты - моя месть!!!**
      В мутнеющем сознании Варана отпечатался образ прекрасной чёрной драконы с золотыми глазами. Тень билась в прозрачной камере, беззвучно раскрывая рот в муках, она задыхалась.
      **Парализующий газ** - голос Аспида звучал совершенно безжизненно. **Так бывало много, много раз. Над ней проводили опыты, она дважды рожала, и они отобрали детей.**
      В соседней камере бессильно рвался на помощь Тени молодой зелёный виверн. Напротив находилась третья камера, где беззвучно билась о стекло совсем маленькая виверра, пытаясь вырваться на свободу, помочь...
      **Но самое страшное ты ещё не знаешь, Варан. Тень попала в плен беременной. Твоим ребёнком. Драконы и виверны могут иметь детей, причём дети рождаются крылатыми. И все они получают серо-стальной цвет...**
      Вопль умер в горле, так и не увидев свет. Шок превысил возможности мозга, и Варан провалился в глубокий обморок.
      ***
      Тьма. Разрывающая боль в голове. Варан с трудом открыл глаза, но увидел только уносящиеся ввысь чёрные скалы. Он падал!!! Падал в бездну!!!
      "Я мёртв!" - Варан забился в ужасе, пытаясь посмотреть вниз, и страшась этого. Оттуда, снизу, медленно росло красное сияние и понемногу усиливался жар.
      "Первый Вулкан!!!"
      Мозг Варана взорвался от ужаса. Он закричал, забил крыльями как бешенный, ломая их о скалы, желая задержать падение во тьму. Боль и страх выразились в жутком вопле.
      -Варан!!! Руку!!! Дай руку!!!
      Тень??!!! Голос разорвал тиски кошмара, и дракон резко повернул голову. Далеко внизу, на тонкой деревянной дощечке, стояла Тень. Под ней клубились огненные облака плазмы, взлетали гейзеры пламени. От страха сердце Варана остановилось.
      -Нет!!! Улетай отсюда!!! Ты погибнешь!!! Дракона протянула руку падающему дракону.
      -Дай мне руку, любимый. Я спасу тебя. Варан с огромной тоской посмотрел в золотые глаза своей возлюбленной.
      -Прости, Тень. Но на этой доске не устоять нам двоим. Прощай.
      Последнее, что он запомнил - жуткий крик Тени, когда он пролетел мимо неё, не протянув руки. Потом всё поглотил огненный ад и тьма.
      ***
      На этот раз пробуждение было мучительным. Варан со стоном изогнулся дугой, ударил крыльями об пол, раз, другой... Мозг пылал, обломки сознания калечили ткань разума. Дракона трясло, он бился в конвульсиях.
      **Варан! Варан! Ты меня слышишь? Отвечай!**
      "Голос. Голос... Нет, это не голос, это мысленная связь... О боги, больно!... Аспид, что со мной?!... Тень... Где Тень?!..."
      **Варан, сейчас я сниму напряжение. Готовся, некоторое время будет темно.**
      "НЕТ!!!" Темнота. Ничего, кроме темноты. А потом... Боль!!!
      -Ахррррр!!!...
      **Друг, ну ещё немного потерпи, пожалуйста!... Я знаю, знаю! Я тоже прошёл это! Гипнолента для телепата подобна страшной пытке, но иначе нельзя! Ты должен быть готов.**
      "Больно, о боги, почему так больно!!!..." - Варан извивался в агонии, бился, пытаясь оторвать прикованные цепями руки от пола. Он не мог открыть глаза. И не видел слёз на лице молодого зелёного дракона.
      Внезапно боль ушла. Тело дракона изогнулось дугой, пару раз дёрнулось, и без сил рухнуло на мягкий пол. Варан потерял сознание.
      ***
      Тишина. Мягкий солнечный свет, пахнущий тысячами ароматов ветерок. Тепло. Покой...
      Варан потрясённо приподнял голову. Он лежал на бескрайнем лугу, среди цветов и бабочек. На синем небе не было ни облачка, золотое солнце посылало мягкий свет на торжествующий триумф жизни внизу. Пели птицы, по высокой траве пробегали волны, горизонт подпирали могучие горы. Пейзаж дышал красотой.
      -Где я?... - прошептал измученный дракон, оглядываясь.
      -В земле Танаграм.
      Варан резко обернулся. Рядом с ним в траве сидел громадный чёрный дракон с пылающими жёлтыми глазами.
      -Кто ты?
      -Бог.
      -Что ты хочешь от меня?
      -Ты мёртв, Варан. Ты в раю. Это рай вивернов, Танаграм. Варан в ужасе рухнул на землю.
      -Но рая нет!!! Это нонсенс!!! Смерть - конец существования!
      -Тогда где ты?
      Несколько минут Варан пытался взять себя в руки. Наконец, мозг преодолел ужас, и ящер выпрямился, тяжело дыша от потрясения. Чёрный дракон с усмешкой наблюдал за ним.
      -Я не знаю, что это за место. Но я жив.
      -Почему ты так считаешь?
      -Потому что я мыслю. Я мыслю - значит, я существую.
      -Интересно. Быстро, найди логическую ошибку в моём утверждении о природе данного места. Время пошло. Варан не успел удивиться. Он совершенно ясно увидел то, что имел в виду "бог".
      -Ты сказал, рай для вивернов. Но я не виверн. Я дракон! "Бог" рассмеялся.
      -Одна секунда. Молодец, ящерица. Ты действительно умён, как и говорил Аспид. Душу Варана пронзил гнев.
      -Кто ты такой? - сурово спросил он.
      -Твой отец. Страх. Потом ярость.
      -Мой отец был убит сорок лет назад. Не смей называть себя так.
      -Погиб виверн, отец виверна по имени Варан. Я - отец дракона по имени Варан. Твоё тело выращено из моей клетки.
      Удивление... И вдруг - понимание. Перед мысленным взором Варана возникла грандиозная двойная спираль, медленно вращавщаяся во тьме. Между ко-парами генов скользили молекулы ферментов, осуществляя репликацию. Спираль разворачивалась, подобно застёжке "молния", молекулы меняли связи, бурлили химические реакции. Вот концы спирали разошлись, последняя ко-пара распалась, и в тот же миг из тьмы медленно проступила ещё более грандиозная спираль, тугая, но одиночная. По виткам этой новой спирали мчались ионные заряды, вспаривая связи между молекулами. Спираль начала раскручиваться.
      Каждый конец распавшейся двойной спирали ДНК коснулся своей половины рибонуклеиновой молекулы, и ферменты двинулись в обратном направлении, сшивая новые ко-пары, монтируя из хаоса атомов невообразимо сложную структуру молекул Жизни. РНК полностью распалась на две полуспирали, каждая из которых слилась с остатками первоначальной двойной молекулы. И скоро во тьме величаво вращались две одинаковые спирали ДНК, рождённые одна из другой, и несущие одинаковую информацию. Вокруг них мчались ионы металлов, подхватывая различные органические молекулы и слипаясь в более сложные структуры под действием ферментов. Пройдёт время - и новая молекула РНК будет готова послужить материалом для репликации дезоксирибонуклеинового символа жизни. Жизнь... Она не останавливалась ни на миг.
      -Я... Я... Я видел! - Потрясённый Варан повернул голову к смеющемуся чёрному дракону.
      -Теперь ты видел акт Творения, сынок. Вот что такое бог - несколько тысяч атомов, собранных в очень сложный цветок.
      -Почему?... - но Варан уже понял. В памяти неизвестно откуда возникали сведения о биологии, технике, компьютерах и космосе, геологии и физике, истории и языкам... Дракон радостно засмеялся.
      -Я понял!
      -Молодец. Спи.
      -Подожди! Молю тебя, скажи, как тебя зовут? Чёрный дракон невесело усмехнулся.
      -Так и быть, скажу. Меня зовут Дарк.
      Мгновение - и в памяти вспыхнуло это имя. Империя Ская воевала с могучей Конфедерацией. Дарк, глава Конфедерации, похитил сына Ская, Каэла Фалькорра. Война, поражение Конфедерации. Изгнание Дарка из Галактики. Десять лет спустя он возвращается и побеждает Ская. Тот попадает в плен... Варан помнил всю историю Галактики!
      -Император?!... - он в страхе отшатнулся от чёрного дракона.
      -Да, некогда я им был. Только уже сотни лет как моя Империя стала Федерацией Миров. Обо мне помнят лишь историки... Ну и прошедшие гипнообучение, конечно. - Дарк рассмеялся, потрепав серебристо-чёрного дракона крылом.
      Память работала как компьютер. Варан вспомнил историю войны между Дарком и Скаем. Когда чёрный дракон вернулся из изгнания после своего поражения, он вернулся с машиной времени. Скай был пленён им, и отправлен в изгнание на планету Земля. Друзья Ская, Диктаторы Драко и Тайга, полетели на Землю в поисках пропавшего дракона, и попали в сложную ловушку Дарка. Результатом явилось создание парралельного измерения, в котором Императором стал Дарк. Победив, чёрный дракон вернул своих бывших врагов в их Вселенную, и заключил со Скаем вечный мир. Но все - и даже сам Скай! - забыли, что новая Империя Дарка, или Альтернативная Империя, как он её называл, возникла в парралельном мире и была отдалена почти на десять тысяч лет в прошлое по сравнению с Империей Ская.
      "О боги, как всё просто!!! Та таинственная Федерация Миров, о которой рассказывал Размах... Это просто Империя Дарка, но в наше время! Ну конечно!"
      -О боги, я был слеп... - прошептал Варан. Дарк с уважением посмотрел на него.
      -Хмм, ты мне нравишся, ящерка. На редкость умный дракон получился. Ну ладно, мне пора. Знай - Императора Дарка не существует почти тысячу лет. Есть математик Дарк Танака. Так и помни обо мне, сынок. Прощай. Тьма.
      ***
      **Варан, как ты?**
      Он с трудом открыл глаза. Голова гудела, словно после падения. Мгновение хаоса... И мозг заработал на полную мощность, как могучий атомный двигатель. Варан резко приподнялся.
      **Аспид? Я видел сон. Ко мне приходил Император Дарк...** Молодой дракон с улыбкой коснулся губ Варана.
      **Тссс... Никто не прилетал. Тебе приснилось. Императора Дарка нет уже тысячу лет, он ушёл с поста...**
      -Значит, это был он. - вслух произнёс Варан, вставая. Его покачнуло, но могучее тело мгновенно вернуло равновесие. Громаный дракон взмахнул серебристо-чёрными крыльями.
      **Аспид, как ты оказался в Федерации? И когда ты успел стать драконом?**
      Молодой зелёный дракон долго не отвечал, мрачно водя пальцем по сенсорам пульта управления. Они с Вараном находились в небольшом помещении, заставленном сложной техникой до потолка. Варан машинально определил модели и данные всех компьютеров и гипноизлучателей в лаборатории. Объём приобретённых знаний поражал даже его.
      **Аспид, ответь мне, прошу.** Тот продолжал молчать. Но наконец глухо произнёс вслух:
      -Это долгая история, Варан. Варан ответил так же.
      -Время для драконов значит очень немного, Аспид. Время принадлежит нам.
      Глава восемнадцатая.
      Пять драконов расположились в салоне корабля "Шторм". Трое против двоих. Царила гнетущая тишина.
      -Почему за два года ты ни разу не дал нам знать о себе? - спросила наконец Тайга у мрачного Каэла. Тот хмуро рассматривал свой хвост.
      -Потому что теория нелинейного времени Варана указала на неустойчивость логической конструкции в случае преждевременного контакта. Мы и так сильно рискуем, идя на это совещание. Однако вероятность отрицательного исхода достигла бы 54%, не организуй я эту встречу. Скай промолчал. Он стремительно анализировал информацию. Тайга же продолжила разговор.
      -Где ты был, Каэл?
      -Я расследовал самое таинственное и сложное дело в истории Отдела. Я посещал различные планеты Федерации, изучал её историю. Когда я скажу вам, что представляет из себя Федерация на самом деле, вам станет плохо. Поэтому я пока не скажу.
      Скай повернул голову к сыну. Император мрачно постукивал когтями по колену, его глаза светились гневом.
      -Каэл, я едва не начал войну. Я задействовал мощь всего промышленного комплекса. Ты представляешь, сколько ресурсов было потрачено на подготовку этой экспедиции? И что же я нашёл? Сын, которого я летел спасать, встречает меня возле базы похитителей и заявляет, что провёл два года чёрт знает где, и вдобавок уже разобрался с проблемами сам! Все невольно улыбнулись.
      -Вообще-то, нормальной реакцией отца была бы гордость за сына. заметил огромный чёрно-серебристый дракон, сидевший рядом с Каэлом.
      -А кто сказал, что я не горжусь им? Но хотелось бы предупредить: в следующий раз поставь своего Императора в известность, доминатор Каэл. Молодой синий дракон усмехнулся.
      -Император, вы напрасно считаете, что дело близится к развязке. Увы, отец, это не так. И виноват в этом он. - Каэл кивнул на чёрно-серебрянного дракона. Тайга встрепенулась.
      -Действительно, не пора ли вам раскрыть свою тайну, уважаемый? Дракон помолчал.
      -Хорошо. Всё равно это необходимо. Итак, меня зовут Варан, я хронофизик. В Отделе Безопасности Федерации возглавляю подразделение Темпорального Патруля. Для вас может быть интересна информация, что биологически я сын Императора Дарка. Скай вздрогнул всем телом.
      -Подробнее? - синий дракон резко подался вперёд.
      -Я родился на Варлоке. Родился виверном, не драконом. Как мы сейчас знаем, виверны - искусственно выведенный вид, основанный на генетическом базисе дракона. Мне было пятьдесят два года, когда я встретил случайно попавшую на мою планету дракону по имени Тень. Мы полюбили друг друга. Однако обстоятельства в лице агентов группировки "Мантр", ответственной за положение дел на Варлоке, вмешались в нашу жизнь весьма грубым образом. Тень была захвачена в плен, я и трое моих друзей бежали на Дракию.
      -На Дракию? - с удивлением спросила Тайга.
      -Да. Один из моих друзей был тем, кого вы называете "маг". Он владел уникальным прибором под названием "Аметист", который позволяет проникать сквозь измерения. Тайга метнула быстрый взгляд на Ская, встретив короткий кивок. Оба Диктатора промолчали.
      -На Дракии мы расчитывали найти помощь. - продолжал Варан. -И мы её нашли. Доминатор Каэл отправился с нами обратно на Варлок. Не могу сказать, что добровольно... - Каэл усмехнулся. -...но, узнав обстоятельства нашего дела, он решил помочь. Варан замолчал. Теперь заговорил молодой зелёный дракон, сидевший слева от него.
      -Меня зовут Аспид. Я тоже был рождён виверном, и случайно оказался втянут в это дело. Меня захватили террористы вместе с Тенью и маленькой виверрой Анакондой.
      Тайга улыбнулась, взглянув в сторону дверей. Маленькая зелёная драконочка ожидала конца совещания в соседнем помещении, попутно изучая достижения Дракии в области компьютерных игр. Тем временем Аспид продолжал.
      -Первоначально они собирались заморозить всех нас троих с непонятной целью. Однако обстоятельства изменились. С центральной базы группировки поступил приказ использовать Тень в качестве подопытного животного. Никакой возможности спастись не было. Несчастную дракону в течение двух лет держали в боксе, периодически исследуя. Было проведено исскуственное оплодотворение. Рождённого ребёнка забрали в центр. К этому времени Тень находилась в очень тяжёлой форме, её психика сильно пострадала. Я и Анаконда также были в плохом состоянии, однако нервное истощение у нас оказалось не фатальным. После спасения нас сумели вернуть в норму. Тень сошла с ума, и лишилась почти всей памяти.
      Тайга дрожала. Аспид говорил о себе словно в третьем лице. Драконе подумалось: что же должен был пережить этот молодой дракон?...
      -Кто в ответе за это? - Скай впускал и выпускал когти.
      -О, это очень интересный вопрос. - Варан поднял голову, и все содрогнулись при виде горя и ненависти, смешавшихся в его глазах.
      -Мы входим в область действия теории нелинейного времени. Скай нахмурился. Видя это, Аспид поспешил уточнить:
      -Это очень сложная теория, и по-настоящему её понимают лишь несколько драконов. Включая создателя, конечно. - молодой дракон кивнул на Варана. Тот невесело усмехнулся.
      -Согласно моей теории, парадокс времени невозможен в принципе. Скай прищурился.
      -Оригинальное утверждение. Учитывая, что мы разговариваем с вами о событиях, которые произойдут через два года.
      -Именно, Император. Время - нелинейная функция. И самое невероятное она может быть прерывистой. Отдельные события могут происходить бесчётное число раз, причём с различным исходом. То, что мы называем "парадоксом" - не более чем воздействие на вероятность того или иного конкретного исхода. Иными словами то, что все Диктаторы умеют делать от рождения без всяких механизмов. В нашем случае имелось несколько исходов у события "пленение Аспида". К примеру, его могли спасти, могли не спасти, могли отпустить, он мог сам уничтожить преступников и т.д. Определённое событие увеличило до единицы вероятность положительного исхода события "спасение Аспида". Тайга помолчала.
      -Мы знаем это, Варан. Мы уже довольно давно догадались о природе своей Силы.
      -Но вот что вы не знаете, так это возможность парралельного течения большинства событий во времени. Иными словами, один и тот же дракон из разных вероятностей будет вести себя совершенно по-разному. И мною доказано, что возможно совмещение этих вариаций в одном физическом мире. Скай резко вскинул голову.
      -Так и произошло, да? - голос Императора прозвучал подобно грому.
      -Да. Произошло расслоение вероятностной матрицы дракона по имени Раэн Тогром. Это случилось более ста лет назад. С тех пор в одном физическом мире, хотя и в разных измерениях, живут два таких дракона. Офицер Отдела Безопасности Федерации, резидент Федерации в Империи Раэн Тогром.
      -И глава группировки Мантр, убийца, преступник и террорист Раэн Тогром. - добавил Аспид. Варан с огромной болью закрыл глаза.
      -Мой сын. - глухо довершил он рассказ.
      ***
      Драко стремительно шагал по коридорам медицинского комплекса. В его глазах до сих пор стояла картина умирающего ребёнка.
      "Ты умрёшь, убийца. Ты умрёшь от моей руки." - засветившись золотым светом, дракон исчез. Он возник в живописном уголке Дракии, среди могучих гор и деревьев. Глаза Драко горели мрачным пламенем.
      "Значит, парадоксы времени, говоришь... Чтож, я не против такого парадокса. Не завидую тебе, гад. Не завидую..." - Диктатор коснулся сложного аппарата, висевшего на поясе. Его пронзило неприятное ощущение падения, но он уже привык к путешествиям во времени.
      "Три минуты".
      Драко холодно усмехнулся, двинувшись по направлению к крупной пещере в скале. Он не спешил. Время принадлежало ему.
      ***
      -Он должен был родиться обычным драконом. Однако эмбриону были пересажены гены другого пленника террористов - дракона по имени Размах. Так вышло, что мой сын получил силу Диктатора.
      -Опыт оказался успешным. Второй раз они искуственно осеменили Тень, используя откорректированную версию генов Размаха. Родилась девочка, судьба которой долго была нам неизвестна. Тайга в ужасе смотрела на чёрно-серебрянного дракона.
      -Но как мог Раэн стать главой террористов?!
      -После рождения второго ребёнка, на базу вернулся некий человек по имени Ригс, занимавший важный пост в руководстве группировки. Он приказал освободить и Тень, и Аспида с Анакондой. Детей положили в реабилитационную камеру, но Тени уже нельзя было помочь. Её хотели убить, однако Ригс воспротивился этому. Несчастную дракону поселили в опытной колонии, вернув ей маленького Раэна. И именно в это время группировка "Мантр" была уничтожена. Колонию забыли, она быстро одичала. Так прошло двадцать лет. Раэн вырос на редкость злобным и жестоким драконом, что неудивительно, учитывая его историю. На дикой планете, в условиях информационной блокады... Никто не рассказал ему, откуда он взялся. Потерявшая разум Тень помнила только одно имя Варлок. Когда ему исполнился двадцать один год, Тень умерла.
      Даже Скай содрогнулся при виде Варана в этот момент. Пару минут тот не мог говорить, но наконец продолжил.
      -Именно тогда и произошло расслоение матрицы. В измерении, где расположен Варлок, Раэн Тогром проклял свою судьбу и вернулся во времени на много лет назад, основав группировку Мантр. Он хотел отомстить, он ненавидел весь мир, и в особенности эту планету. Он решил создать на Варлоке ад, да так он и сделал. Однако его глубоко поразило одно событие. Вербуя персонал своей организации, он встретил молодую дракону по имени Аллерия, и узнал в ней сестру. Более того - Аллерия оказалась способна читать мысли! Так возник план Раэна по выведению Диктатора-телепата. Он хотел стать им сам, приобретя таким образом власть над миром. Который он мечтал уничтожить! Скоро Раэн узнал, что и его гены содержат нужные цепочки - ведь он был моим сыном, а я телепат от рождения. Тогда он провёл серию безжалостных операций над экипажами похищенных его группировкой кораблей, и создал новый вид живых существ - вивернов. Тайга закрыла глаза крылом от ужаса, но механический голос продолжал равномерно говорить.
      -В момент смерти Тени, в измерении где находится Федерация Миров, Раэн Тогром проклял свою судьбу и поклялся отомстить. Он вернулся на много лет назад, поступив в Отдел Безопасности, надеясь отыскать тех, кто убил его мать. И там он встретил дракона по имени Скай Фалькорр. Скай едва не упал с кресла.
      -Ч т о ?!
      -Самое невероятное свойство времени - возможность нелинейного развития многих вероятностей одновременно. Иными словами, изменив прошлое, можно получить сразу несколько вариантов будущего, и выбрать из них наиболее подходящий. Скай вздрогнул.
      -Но ведь это...
      -Да. Всемогущество, Император. Самое страшное - это понял и Раэн Тогром. Варан помолчал.
      -Вы показали Раэну - тому, который жил в Федерации - генетические карты, которые я вам сейчас дам. Вы убедили его, что он сын Размаха. Вы рассказали ему всё, Император. Кроме одного. Вы не сказали ему о двойнике. Тайга не выдержала.
      -Не верю! Невозможно! Как мог дракон - ЛЮБОЙ дракон!!! - так поступить со своей матерью?!!! Варан с горечью усмехнулся.
      -Он не трогал Тень и пальцем, Тайга. Вы не забыли? Дракон Раэн Тогром был убит на Дракии, в тот самый день, когда на Варлоке его отряды захватили в плен его мать. Он впервые воспользовался машиной времени для посещения периода, когда Тень содержалась в биолаборатории. И впервые узнал, что сам создал тех кто убил его мать! Тайга в ужасе вскрикнула. Наступившую затем тишину прорезал мрачный голос Каэла.
      -И там, в ужасе стоя у камеры, он встретил дракона. Который принял его за виновного во всём - и правильно принял, в общем-то. Раэн бежал от этого дракона. Бежал на Дракию, надеясь замести следы. Но не успел. Его уже ждали на Дракии. Скай и Тайга одновременно подались вперёд.
      -Кто?!
      ***
      Диктатор Драко мрачно произнёс:
      -Сейчас ты умрёшь, убийца. Громадный серебрянный дракон яростно зарычал.
      -Это мы ещё посмотрим, гад!
      -Нет. Я вышел из возраста, когда рискуют жизнью ради бессмысленной "честности". - с этими словами Драко поднял мощный бластер с энергокапсуляторной насадкой.
      ***
      -Два года спустя на Варлок прилетел Раэн Тогром в поисках того, кого считал своим отцом - Размаха. Он явился свидетелем гибели планеты в термоядерном пламени. Группировка "Мантр", содрогаясь от внутренней грызни после гибели своего основателя, прекратила финансирование с очевидностью бессмысленного проекта "Варлок". Новый глава группировки, человек по имени Деус, приказал уничтожить опытный полигон. Это было сделано. Трое бывших руководителей, а именно Ригс, Палладий и Аллерия, выступили против Деуса. Группировка рухнула, разорванная междуусобицей. После слов Аспида наступила гнетущая тишина. Наконец, заговорил Варан.
      -Вот так, Император. Вот что такое - время, и вот что может сделать с временем тот, кто не думает о последствиях. Скай помолчал.
      -Откуда вы так много знаете обо всём этом, Варан?
      -Я телепат, Скай. Я лично допросил всех арестованных.
      -И что теперь? Громадный чёрно-серебристый дракон встал.
      -Ничего. Поднялся и Скай.
      -Что значит - "ничего"?
      -Ничего из событий, о которых вы слышали, никогда не случалось. Варан и Каэл совершенно одинаково усмехнулись.
      Глава девятнадцатая.
      Тень в ужасе смотрела на клочья туч, на феерическое сияние в космосе. Она внезапно услышала треск, и понимание заставило её вскрикнуть от страха.
      -Мой счётчик! Дракона схватила радиометр и в ужасе считала показания.
      -Позитронная радиация! Надо бежать, быстро!
      -Что? - Варан с трудом сумел оторвать взгляд от неба.
      -Яд! В воздухе яд! Надо бежать, мы погибнем, оставшись здесь! Виверн вздрогнул.
      -Ты увере... Да, ты уверена. Бери детей, лети. Я потащу этих никчёмных "героев". Иглис гордо выпрямился.
      -Не надо. Мы поги... - Варан молча взвалил его и Беорна на спину, и растворился в лесу. Тень поспешно привязала Аспида и Анаконду к себе, распахнула крылья.
      -Надеюсь, я сумею взлететь... - она несмело вздохнула, и взвилась в небо. Крылья побаливали, перепонка трещала. Но Тень летела. Дракона немного приободрилась.
      -С вами всё в порядке?
      Малыши молчали. Они были слишком сильно подавлены, и Тень это поняла. Она и сама с трудом сохраняла контроль. На Варлоке существовали силы, не поддающиеся осмыслению. Кто мог победить Диктатора?! Какое оружие было способно превзойти неизмеримую мощь энергий, подвластных этим драконам?
      Тень с трудом сохраняла высоту. Как они давно условись с Вараном именно на такой случай, встреча должна была состояться на другой стороне гор, у небольшого озера. Дракона летела низко над деревьями.
      **Тень, смотри!** - сообщение Анаконды было пропитано страхом. Тень быстро оглянулась. К ней на большой скорости мчались несколько летающих объектов, напоминавших небольшие самолёты.
      -О нет! - она метнулась в сторону, спикировала к лесу... Обьекты не отставали. Один из них выстрелил чем-то похожим на сеть, но дракона отчаяным усилием бросилась в сторону, и сеть пролетела мимо.
      -Спасите!!! - Тень в ужасе металась над деревьями, преследуемая аппаратами врагов. Те, очевидно, намеревались взять дракону живьём - она ясно различала многочисленные стволы пушек или пулемётов, которыми были усеяны короткие крылья машин. И машины пока не стреляли.
      **Тень, сверху!**
      Дракона вскинула голову. С неба прямо к ней мчался аппарат врага. Тень вскрикнула, метнулась в сторону... Но аппарат не долетел до неё. Мощный поток плазмы превратил машину в кусок оплавленного железа. Дракона как ужаленная посмотрела вниз.
      На поляне стоял громадный чёрно-серебристый дракон. Увидев, чтО он держит в руках, Тень с криком рухнула в лес. И вовремя. Из пусковой установки рванулись семь маленьких ракет, нашедших себе цели в атакующих самолётах. Взрывом дракону едва не оглушило.
      -Спасите! - Тень бросилась к неизвестному дракону. Тот прижал её к себе.
      -Тень...
      -Отпусти! - удивлённая дракона вырывалась. -Кто ты?! Оставь меня!
      Дракон моментально отпустил Тень. Пару секунд смотрел на неё, пронзая глазами насквозь. Потом глухо произнёс:
      -Лети к условленному месту. Варан ждёт. Затем неизвестный спаситель внезапно привлёк к себе дракону, и горячо поцеловал.
      -Прости меня, любимая. И прощай. Коснувшись пояса, он исчез. Потрясённая Тень оглянулась на притихших детей.
      -Аспид, кто это был?... Маленький виверн вздрогнул, словно очнувшись.
      -Это... Это был... Да нет, не может быть.
      -Кто?! Аспид не ответил.
      ***
      Высокий человек в сером плаще шагал по лесной дороге, направляясь в сторону небольшого озера, когда навстречу ему из-за дерева вышел Джафар ибн Секим. Маг потратил около трёх секунд на дело, после чего коснулся Аметиста.
      -Всё в порядке. Рядом с ним возник приземистый медный дракон.
      -Ты хорошо помнишь, что должен говорить? - спросил Джафар у Викинга.
      -А ты? - дракон улыбнулся. -Джафар, ты сильно изменил моё мнение о людях.
      -Ошибаешся. - мрачно заметил маг. -Я вовсе не человек.
      ***
      Размах очнулся и мгновенно вспомнил всё. Его атаковали! Дракон вскочил с зелёной лужайки, на которой лежал, и резко осмотрелся. Пейзаж сильно напоминал его родной мир, Танаграм.
      **Размах...** - знакомый голос заставил дракона вздрогнуть. Он молниеноносно обернулся, и подхватил на руки маленькую зелёную драконочку.
      -Анаконда?!
      **Только не волнуйся, Размах. Всё в порядке, врагов больше нет!** Дракон рассмеялся от радости, прижав к себе малышку.
      -Ты живая... Анаконда плакала.
      ***
      -Лети, Тая. Я готов. Драко обнял свою возлюбленную дракону, и горячо поцеловал её.
      -Только не перепутай слова, любимый... - тихо сказала Тайга.
      -Не бойся. Варан указал на пластичность времени. Одно-два предложения ничего не изменят.
      -Хорошо. - Тайга исчезла. Драко пару минут смотрел в иллюминатор, с улыбкой прислушиваясь к топоту ног по коридору космического корабля "Шторм".
      -Могу я узнать, что здесь происходит? - в голосе Каэла слышалась ярость. Драко медленно повернул голову.
      -Можешь. Садись.
      ***
      Джафар спокойно стоял спиной к роскошной кровати, глядя в сводчатое окно. Вставленный в ухо хронометр тихо произнёс:
      -Пора.
      Маг улыбнулся своим мыслям, и повернул голову. С кровати на него квадратными глазами смотрел халиф Секим ибн Мохаммед.
      -Тебе не идёт это тело, Джафар. - негромко заметил Джафар, приближаясь к отцу.
      ***
      -Мне нужен майор Раэн Тогром.
      Красивая золотая дракона с удивлением смерила взглядом идеально сложенного синего дракона. Если бы не удивительно небольшой рост, посетитель мог бы быть настоящим красавцем.
      -Кто вы?
      -Его старый друг.
      Дракона коснулась коммуникатора. Минут через десять из лифта стремительно показался громадный серебристый дракон.
      -Кто вы? - спросил он, с удивлением рассматривая маленького синего. Гость едва доставал до груди майору, хотя вовсе не казался ребёнком.
      -Меня зовут Скай Фалькорр. Я бы хотел поговорить с вами, майор.
      -У меня не слишком много времени, уважаемый. Скай мрачно усмехнулся.
      -Я так не думаю. Времени у нас полно, Раэн. Пройдёмте в мою машину, она за углом. Серебрянный дракон подозрительно осмотрел синего, после чего фыркнул.
      -Ладно, малыш. Пойдём, поговорим. Император улыбнулся.
      ***
      Викинг вдохнул горячий морской воздух. Стадион располагался в большом кратере, на островке недалеко от порта Фрисата. Медный дракон долго смотрел на состязания, мысленно заставляя себя сделать то, что было необходимо. Ему удалось это. Взмыв в воздух с трибун, Викинг опустился на пыльной дороге, за спиной у молодого синего дракона. Тот был в таком мрачном расположении духа, что не заметил.
      -Каэл, не надо так переживать. - произнёс медный дракон, мысленно извиняясь перед другом за будущее.
      ***
      Взрыв превратил брошенную базу на северном полюсе в искорёженные обломки металла. Но ярость Раэна Тогрома лишь разгоралась. Взмыв в космос, серебрянный дракон превратил в облако атомов лунную базу, и облетел всю планету, методически уничтожая спутники. Затем он долго висел в точке Лагранжа, сверкая силовыми полями, словно звезда.
      -Я отомстил за вас. Я отомстил за вас всех. - тихо произнёс Раэн Тогром, вспоминая кровь и вопли уничтожаемых людей. Когда он разносил в пыль центральную базу террористов, ему почудилось, словно вдали мелькнуло чёрное крыло его несчастной матери. Но дракон тряхнул головой. Тень мертва уже сто восемдесят лет.
      -Что же мне теперь делать? - спросил он сам себя. -Я отомстил. Я не смог спасти отца. Но я отомстил вам, проклятые. Моя мать отомщена. И тогда, во тьме космоса, ему припомнился Иглис.
      -Я всё ещё должен тебе, грифон. - Раэн Тогром стиснул зубы. -А Раэн всегда отдаёт долги. Вспышка серебристого света поглотила дракона.
      ***
      На этот раз переход был сущим кошмаром. Их трясло, вращало во всех плоскостях, громовые удары сотрясали разум, а Вселенная, казалось, вовсе сошла с ума. Пытка длилась вечно - и нисколько, они кричали - и замирали, непонятные видения тревожили их рассудок и исчезали быстрее, чем мозг успевал зафиксировать детали... Но всё имеет конец. И Вселенная, наигравшись, бросила старые погремушки.
      Иглис очнулся на огромной равнине, поросшей высокой травой. Рядом с ним медленно поднял голову Беорн.
      -Где мы? - тихо спросил он.
      -Не в раю, если ты об этом подумал. - мощный голос сзади заставил их обернуться. Громадный серебристый дракон полулежал в траве, спиной к друзьям.
      -Кто ты? - спросил Иглис.
      -Меня зовут Раэн Тогром. Кто я - вам не обязательно знать. Вы находитесь на планете Уорр, в Империи. Насколько я знаю, это единственная средневековая планета, где живут грифоны и эльфы. Беорн вскочил.
      -Мы должны были попасть на Варлок! Помочь друзьям!
      -Забудь о Варлоке. Этой планеты больше нет. С вашими друзьями всё будет в порядке, а пока... - дракон повернул прекрасную голову к Беорну.
      -А пока, эльф, наслаждайся жизнью. У тебя есть настоящий друг, готовый на смерть за свои идеалы и полный благородства. Немногим повезло с такой дружбой. Я завидую тебе, Беорн. С этими словами дракон исчез. Эльф и грифон переглянулись.
      -Кого он имел в виду?... - задумчиво спросил Иглис. Беорн не ответил. Он просто обнял своего друга.
      Глава двадцатая.
      Исполинский чёрный дракон лежал среди цветов, слушая классическую музыку и тихо рыча в такт. Перед драконом стоял небольшой плоский копьютер, на котором тот с удивительной скоростью писал некую программу.
      Тихий шорох шагов заставил его повернуть голову. В жёлтых глазах на миг вспыхнуло удивление, но быстро пропало.
      -Чтож, распологайся. - заметил дракон, продолжив работу.
      -Спасибо. - огромное тело опустилось в траву рядом. Некоторое время царило молчание.
      -Дарк, хочу сказать: я ошибался насчёт тебя.
      -Не только ты.
      -Почему ты ни слова не сказал?
      Чёрный дракон со вздохом закрыл компьютер. Несколько мгновений он молча смотрел вдаль, затем негромко произнёс:
      -Мне не хотелось портить тебе жизнь, Скай. Ты был счастлив в своей Империи. Скай долго молчал.
      -Дарк, скажи: кто я такой? Тихий смех.
      -Большой синий динозавр.
      -Я не шучу. Дарк внезапно ответил совершенно серьёзно:
      -Я тоже, Скай. Два дракона помолчали, глядя на далёкие горы.
      -Ты просил откровенности. Чтож, я скажу откровенно. Ты динозавр, Скай. Ты признаёшь только силу. Ты двигаешся вперёд, словно доисторический монстр, снося деревья на своём пути. Но - ты двигаешся вперёд, не стоишь на месте. И это отчасти оправдывает тебя.
      -Дарк, ты создал страну, о котором мечтали мы все. Мы мечтали о вечном мире - ты его добился. Мы мечтали о конце нетерпимости - ты это осуществил. Равенство, братство, всеобщая доброжелательность... Все лозунги, над утопичностью которых смеялись политики с начала времён ты всё это сделал! Как?
      -Как? Очень просто, Скай. Я этого не ДЕЛАЛ. Я просто обьяснил всем, что если ОНИ это СДЕЛАЮТ - то ИМ будет лучше жить. Мне поверили. Вот и всё, что сделал я. Скай, уже тысячу лет как меня не существует. И тем не менее, моя Федерация процветает. В ней нет силовых структур. Только Отдел Безопасности, который ликвидирует ВНЕШНИЕ угрозы стране. У Федерации нет армии. А главное, Скай - у нас нет врагов. Синий дракон вздохнул.
      -Если бы я не видел это своими глазами, я никогда не поверил бы.
      -Вот потому у тебя и не вышло. Дарк и Скай замолчали, внимая лёгкому ветерку, несущему ароматы. Наконец, синий дракон произнёс.
      -Я не просто так прилетел, Дарк.
      -Знаю. Навестить старого друга просто так - на это способен лишь Рэйдэн. Скай запнулся, но продолжил.
      -Так вот. Мы с друзьями обсудили то, что видели у тебя в Федерации. Долго обсуждали, бурно.
      -Как всегда. - Дарк улыбнулся.
      -Нет, не как всегда. На этот раз мы обсуждали, а не слушали меня. Чёрный дракон прищурился.
      -Браво. - коротко сказал он. Скай помолчал.
      -И мы пришли к решению. Дарк, я более не Император.
      -О?..
      -Да, я ушёл с поста. Но никто из нас не занял моё место. И поэтому я здесь. Дарк, я хочу чтобы ты стал Императором и сделал мою страну хоть слегка похожей на то, что я видел у тебя. Несмотря на внешнее спокойствие, Дарк явно был поражён.
      -Скай, ты много работал в последние дни?
      -Я не сошёл с ума, как ты решил.
      -Ты предлагаешь мне - ТЫ - МНЕ - занять свой пост?
      -Да.
      -После двух войн?
      -Да.
      -После тысяч лет вражды?
      -Да.
      -И ты не сошёл с ума?
      -Нет.
      Чёрный дракон погрузился в размышления. Думал он долго, то и дело поглядывая на Ская. Тот молча ждал.
      -Мне бы хотелось услышать мнение остальных по этому вопросу. наконец сказал Дарк.
      -Они согласны.
      -О, я верю. Но мне хотелось бы услышать самому. То, КАК они скажут, обьяснит мне многое. Скай помолчал.
      -Хорошо. Я вызову их.
      -Жду.
      ***
      -Чем ты намерен заняться теперь, брат? - тихий голос прозвучал в темноте, подобно дуновению ветра.
      -Ещё не знаю, массав. Но я точно не намерен жить как раньше.
      -Джафар, сколько тебе лет? - Рэйдэн не спеша повернулся от окна Чёрной башни. Рядом с ним в высоком кресле сидел Линт, сцепив пальцы на груди.
      -Шестьдесят три. Два мага улыбнулись.
      -Мы не станем тебя отговаривать, брат. - сказал Линт.
      -Это не приведёт ни к чему. - добавил Рэйдэн.
      -Однако совет наш ты, полагаю, примешь? Джафар почтительно склонил голову.
      -Конечно, массав.
      Рэйдэн внезапно пошатнулся, ухватившись рукой за подоконник. Линт поспешно вскочил, усадив старика в своё кресло.
      -Массав... Знаешь ли ты, что значит это слово? Джафар покачал головой.
      -Оно значит - отец. Маг помолчал.
      -Итак, ваше напутствие? Рэйдэн долго ничего не говорил.
      -Я скоро уйду, Джафар. Я слишком долго жил. Теперь, когда Линт со мной, он примет на себя моё бремя, и присмотрит за моими детьми, когда меня не станет. Маг вздрогнул.
      -Детьми, массав?
      -Я создал драконов, Джафар. Они - мои дети. Хотя и не считают так. Джафар поспешно опустил глаза, стараясь сдержать улыбку. Рэйдэн внезапно тихо рассмеялся.
      -О да, в твоём возрасте - и поверить в богов? Это смешно, согласен. Можешь не прятать эмоции, сынок.
      -Я не ребёнок, Рэйдэн. Я взрослый человек.
      -Согласен. А мне три миллиона лет. На это Джафар ничего не ответил. Рэйдэн помолчал.
      -Конечно, я никакой не бог. Я старик. Как однажды сказал лучший из моих сыновей, "я родился в нужном месте и достаточно давно". Вот и всё, что я такое, Джафар. Не бог. Старик. Маг приподнял иссохшую руку и подался вперёд.
      -Но я не выжил из ума, мальчик. Да, ты не веришь, что я создал драконов. Потому что они слишком великолепны. Сверкающие, мощные, умные, быстрые, гордые и горячие, верные и наивные - всё это драконы. И они не слишком похожи на старика в башне, не так ли?... Джафар встал.
      -Массав, я уважаю твой возраст и мудрость. Но я никогда не поверю, что ты создал драконов. Создать разумное существо невозможно. Его можно изменить, да, зачастую до неузнаваемости. Его можно смоделировать, построив разумную машину. Но создать - нет. Это нарушение основного закона Вселенной, массав. Огонь не нагреет воду горячее, чем есть он сам. Рэйдэн рассмеялся.
      -Чтож, ты умнее чем я думал. Да. Я не создал драконов. Я только сделал их теми, кто они есть. Не надо верить мне, мальчик. Пойди в палеонтологический музей... - оба мага сухо засмеялись. Джафар мрачно отвернулся к окну.
      -Чтож, если это так - прости.
      -За что же?
      -За то, что назвал тебя отцом. Ты не отец мне. - резко повернувшись, Джафар покинул башню, оставив двух магов молча смотреть на дверь.
      ***
      Молодой зелёный дракон сидел в капитанской рубке большого космического корабля, наблюдая за расчётами на экранах. Сзади послышались лёгкие шаги.
      -Ас, как дела?
      -Скоро уже, Кондочка. Скоро... - дракон взвился из кресла, со смехом подхватив совсем молодую дракону на руки. Та с визгом отбивалась.
      -Оставь меня, ящер рогатый!
      -Ну уж нет... - Аспид метнул взгляд на часы. - У нас полно времени до старта, малышка. И я знаю, как мы его проведём... Анаконда нежно погладила своего мужа по крылу, добившись от него рычания. После чего заметила:
      -А если капитан заглянет?
      -Ну, если, если... Это не военный корабль, в конце концов. Команде надо иногда развлекаться. В дверях показалась громадная металлическо-серая голова, которая лукаво улыбалась.
      -Точно сказано, юнга. У тебя есть три часа. Хватит? Аспид рассмеялся.
      -Так точно, капитан. - отдав честь, он с рычанием потащил визжащую Анаконду к каютам. Размах с смехом прикрыл дверь в рубку.
      -Дети... - дракон мечтательно зажмурился. -Нет, на этот раз я вернусь домой.
      ***
      -Беорн... Эльф приподнял голову над подушкой. В другом конце палатки горели две зелёные звезды.
      -Беорн, я вот тут думаю... Он застонал.
      -Иглис, а ты утром подумать не можешь? Грифон неслышно приблизился, опустившись рядом с эльфом.
      -Друг, послушай меня. - в голосе Иглиса прозвучала печаль, и эльф резко сел.
      -Да?
      -Помнишь, что ты сказал тогда, в пещере? Беорн задумчиво прищурился.
      -Насчёт героев? Грифон кивнул.
      -Точно.
      -Это было давно, Иглис. Мы изменились с тех пор.
      -Да. И я хочу попросить тебя об одной вещи, Беорн. - Иглис нежно провёл крылом по плечу эльфа.
      -Друг, я смертный. Я умру не более чем через двадцать лет. И я хочу, чтобы ты никогда, слышишь - никогда не стал тем героем, о котором мы говорили. Никогда нельзя убить ради славы, друг. Убийство - это зло. Слава должна быть заслужена твоими свершениями, а не твоими разрушениями. Беорн нервно рассмеялся.
      -Иглис, ну что на тебя нашло? Какое время говорить о смерти?! Грифон долго не отвечал.
      -Эльф, мы ведь не драконы. Наше время ограничено. И если я не скажу это сегодня - кто знает, может я не успею это сказать никогда. А мне очень нужно знать, что ты слышал мои слова.
      Беорна трясло. В голосе Иглиса звучали совершенно неизвестные ему ноты. Он обнял грифона, зарывшись в тёплые перья лицом.
      -Друг. Я слышал твои слова. - он прижался к Иглису крепче. -Но в них нет смысла. Я не стану жить без тебя, Иглис.
      -Ты никогда не был умным, Беорн... - грифон прижал к себе своего друга крылом. -Но я рад, что знаю тебя.
      -Я тоже.
      -А сейчас спи. Ты прав, какое время сейчас говорить о смерти... неестественно засмеявшись, Иглис вернулся в свой угол, устроившиь на подушках. Беорн тоже залез в постель. Но никто из них так и не уснул в ту ночь.
      ***
      Могучий серебристо-чёрный дракон стоял на скале, наблюдая, как далеко внизу, в долине, весело резвятся два серебрянных дракончика. Мощный лес тянулся до горизонта, ослепительно синее небо манило к себе, обещая наслаждение, доступное лишь его жителям. На фоне золотого солнца силуэт чёрного дракона казался прихотливой игрой природы, сложным обломком скалы.
      Он стоял неподвижно, полурасправив блистающие крылья. В узких красных глазах горело столь сложное чувство, что понять его смогла бы лишь одна живая душа в мире. Нежность, тоска, горе и боль, любовь и счастье - всё разом.
      -Тень...- прошептал дракон, не замечая слёз, струившихся по лицу. -Тень, любимая моя... Дракон упал на колени.
      -Прости что не могу сказать тебе, как сильно люблю. Прости меня. Прости. - его рука впилась в скалы, оставив кровоточащий след на камнях.
      -Ты счастлива со мной, знаю. С тем мной... - он плакал, дрожа от горя.
      -И я не намерен портить твоё счастье, любимая. Дракон рухнул на скалы, содрогаясь и тихо повторяя имя своей мечты.
      -Я отдал бы всё за миг встречи. Всё на свете, Тень. Кроме твоего счастья. Поэтому ты никогда не узнаешь обо мне. Прости меня, любимая. Прости... Встал. Тело напряглось, преватившись в продолжение гранитной скалы.
      -Я не могу. Я не имею права вторгнуться в твою жизнь, подобно призраку минувших дней. - дракон развернулся к небольшому космическому кораблю, стоявшему за его спиной.
      -Ты заслуживаешь счастья, любимая. А моё дело - нести счастье таким, как ты. Защищать вас. Прощай, Тень.
      Последние слёзы высохли на ветру, унесшем слова в бесконечность. Могучий дракон стремительно вошёл в корабль. Минутой позже серебристо-чёрный диск взмыл в небо, прочертив его наискосок, словно рана от удара мечом. Внизу, в долине, маленький серо-стальной дракончик поднял голову, провожая взглядом странную точку в небе. Подруга толкнула его раз, другой...
      -Раэн, ну что ты там высмотрел? Малыш посмотрел на сестру, и в его серых глазах впервые загорелось непонятное выражение.
      -Аллерия, я почувствовал что-то... Не могу сказать, что. Но там, в небе...
      -Что? Что там, говори! - драконочка потянула брата за хвост.
      -Там друг. - сказал наконец сын Варана и Тени, Раэн Тогром.
      ПРИЛОЖЕНИЕ:
      Краткая справочная информация по истории Галактики
      За период:
      22 год до э.к. (Эры Катаклизма) - 300900 год э.к.
      Образное название периода - "Эпоха Диктаторов"
      Крупнейшие политические структуры Галактики.
      1 Империя.
      Столица - планета Дракия.
      Население - нет данных.
      Количество присоединившихся планет - 437.
      Количество различных рас, населяющих присоединившиеся планеты - 23.
      Доминирующие расы:
      Драконы (Родина - Дракия, 56% планет).
      Люди (Родина - Земля, 20%).
      Парды (Родина - Земля, 18%).
      Грифоны (Родина - Ринн, 4%).
      Зорги (Родина - Мортар, 1%).
      Остальные (1%).
      Дата основания - 290673 год эры Катаклизма (292970 год н.э.)
      Форма правления - абсолютная монархия. Правящий
      конгломерат Диктаторов - группа политических
      деетелей, обладающих ничем не ограниченной властью;
      глава Диктаторов, он же Император - дракон Скай Фалькорр.
      Экономика - межзвёздная торговля, контролируемая
      государством; плането-специфична, законами Империи
      контролируется лишь частично: общий запрет на
      работорговлю, изделия из животных тканей (меха и
      т.д.); некоторые специфические продукты запрещены к
      употреблению на большинстве планет.
      Особенности - наиболее устоичивая Империя в истории
      Галактики; исключительно жестокие законы относительно
      работорговли и пиратства; уникальный по своей
      жестокости кодекс для преступников, совершивших
      преступление против драконов (т.е. юридическая дискриминация);
      предусматривается казнь на месте преступления без какого-либо следствия.
      (личный указ Императора)
      2 Альтернативная Империя.
      Столица - планета Даркан.
      Население - нет данных.
      Количество присоединившихся планет - 15.
      Количество различных рас, населяющих присоединившиеся планеты - 9.
      Доминирующие расы:
      Драконы (Родина - Дракия, 90% планет).
      Люди (Родина - Земля, 2%).
      Парды (Родина - Земля, 1%).
      Грифоны (Родина - Ринн, 1%).
      Остальные (6%).
      Дата основания Конфедерации - 290690 год э.к.
      Дата аннексии Конфедерации Империей - 300876 год э.к.
      Дата повторного образования Альтернативной Империи - 300887 год э.к.
      Форма правления - не имеет аналогов в истории;
      приблизительно соответствует демократической
      абсолютной монархии, т.е. неизбираемый Император
      стоит во главе демократического Совета; однако Совет
      и Император ставят перед собой различные задачи и не
      влияют на решения друг друга. Конституция жёстко
      задана,однако Император не обязан её соблюдать, и
      т.д. Император, он же глава Совета - дракон Дарк Танака.
      Экономика - в настоящее время развивается; устойчивой
      межзвёздной торговой сети пока не создано. Влияние
      Альтернативной Империи на экономические взаимосвязи
      ощутимо в качестве контролирующей и зашитной силы;
      единственный общий запрет - работорговля.
      Особенности - главная особенность: территориальное
      расположение в альтернативном парралельном измерении
      относительно Империи; также: исключительно жестокие
      законы относительно пиратства и работорговли;
      смертная казнь при обнаружении на месте преступления
      без суда и выяснения обстоятельств; ничем не
      ограниченная юрисдикция специальных силовых структур,
      подчиняющихся только Императору лично.
      *******************************************************************
      Диктаторы.
      Общее название для разумных существ, способных
      осознанно изменять вероятность исхода любого
      события в материальном мире.
      Данное определение является официальным; оно было выдвинуто
      группой исследователей во главе с Диктатором Сильварой
      Танака, и в настоящее время считается наиболее достоверным.
      Происхождение: Естественная мутация.
      Предки: Драконы (родина расы - Дракия, родина предков - Санлайт).
      Первые известные Диктаторы: драконы Коршун и Тикава, планета Санлайт.
      Число известных Диктаторов: 17; все кроме одного - драконы.
      Имена известных Диктаторов:
      1 - Империя:
      Скай Фалькорр - Император.
      Аракити Фалькорр - Императрица.
      Каэл Фалькорр - Сын Императора Ская, глава Отдела
      Безопасности Дракии, глава Контрразведки Дракии.
      Драко Локхарт - Ареал-Вождь сектора 34, глава Отдела
      Внешней Политики Дракии, Советник Империи.
      Тайга Локхарт - Жена Драко Локхарта, глава Отдела Научных
      Исследований Дракии, Советник Империи.
      Викинг Киллер - Ареал-Вождь секторов 35-37, глава
      Военно-Космических Сил Империи.
      Винг - Верховный Советник Императора Ская, Ареал-Вождь
      секторов 0-33. Пропал во время войны.
      2 - Альтернативная Империя
      Дарк Танака - Император альтернативной Империи.
      Китана Танака - Императрица альтернативной Империи.
      Тайфун Танака - сын императора Дарка, глава
      Военно-Космических Сил альт.Империи.
      Сильвара Танака - жена Тайфуна Танаки, Верховный Аналитик
      Императора Дарка, Ареал-Вождь сектора 0, глава
      Контрразведки Даркана.
      Мрак Киллер - Ареал-Вождь сектора -7, глава Отдела
      Безопасности Даркана, Советник альт. Империи.
      3 - Занимающие нейтральную позицию.
      Коршун - отец Императора Ская Фалькорра, предок всех
      Диктаторов; не живёт в Империи.
      Тикава - жена Коршуна, мать Императора Ская Фалькорра; не
      живёт в Империи.
      Катана - жена Верховного Советника Винга; политического
      статуса не имеет.
      Сумрак - один из основателей Империи; не участвует в
      политической жизни.
      Рэйдэн (не дракон) - не имеет политического статуса;
      единственный не-дракон среди Диктаторов.
      За исключением Коршуна, Тикавы, Ская Фалькорра,
      Каэла Фалькорра и Винга все Диктаторы созданы искуственно
      путём имплантации части кода ДНК Коршуна
      в генетическую цепочку организма.
      Операцию прводил Рэйдэн, впоследствии - Император Дарк.
      Способности к изменению вероятности по наследству могут
      передавать только Коршун, Тикава, Винг
      и все Диктаторы Альтернативной Империи.
      Вариации способности к изменению вероятности.
      (За единицу приняты способности Ская Фалькорра):
      49.543 (Коршун)
      2.830 (Тикава)
      1.000 (Скай Фалькорр)
      0.850 (Катана)
      0.740 (Винг)
      0.738 (Сумрак)
      0.704 (Дарк Танака)
      0.704 (Китана Танака)
      0.700 (Тайфун Танака)
      0.700 (Каэл Фалькорр)
      0.601 (Мрак Киллер)
      0.590 (Викинг Киллер)
      0.550 (Драко Локхарт)
      0.550 (Тайга Локхарт)
      0.430 (Аракити Фалькорр)
      0.400 (Сильвара Танака)
      ~0.900 (Рэйдэн; данные нуждаются в уточнении)
      Место проживания большинства Диктаторов - планета Дракия. Исключения:
      Дарк, Китана, Тайфун и Сильвара Танака, Мрак Киллер
      планета Даркан, Альт. Империя
      Коршун и Тикава - планета Санлайт, не входит ни в одну структуру.
      Каэл Фалькорр - планета Мортар, Империя.