Глава 14

Феандр схватил Джафара за шиворот и встряхнул.

– Ты это сделал, ты это исправишь!

Маг вырвался, но не сказал ни слова. Бледные люди и эльфы стояли на открытом пространстве недалеко от входа. Грифон так дрожал, что был вынужден лечь на песок.

– Да, я ошибся. Но исправить положение можно. Беорн, Иглис! – Джафар кусал губы.

Иглис подошёл к магам, стараясь не дрожать. Беорн, впрочем, и не пытался строить из себя героя. Он был напуган.

– Дай мне Аметист. А ты – стрелу.

Маг принял указанные предметы и на миг закрыл глаза. Потом испуганный Иглис увидел, как наконечник стрелы прямо в воздухе раскалился добела, а затем засверкал подобно звезде. Джафар быстрым движением вставил Аметист в полурасплавенный металл, и воткнул стрелу в землю.

– У нас есть пара минут пока остынет металл.

Беорн молча вытащил лук и стал проверять тетиву.

Грифон устало опустился на песок. Перед ним до сих пор стояла картина чудовищного серо-стального дракона, который взглянул прямо на них гигантскими синими глазами. Иглис попытался вообразить, что сейчас делает дракон. Но ему не понадобилось напрягать фантазию.

– Эй, есть кто живой? – могучий голос донёсся из башни, и земля дрогнула под тяжестью многотонного тела. Воины сгрудились кучей, рядом встали поспешно освобождённые охранники. Маги переглянулись.

– Ничего, Аметист по-прежнему властен над ним. – в голосе Джафара совсем не было уверенности.

– Ты заплатишь за это, нечестивец. Тебя лишат посоха, тебя сошлют в ледяные пустыни материка Мю, тебя…

– Нас всех убьёт Дракон, если ты не замолчишь! – в гневе бросил Беорн. Его почтение к белому магу испарилось без следов. Феандр побледнел и прикусил губу. Тем временем Дракон, очевидно устав сидеть в подземельях, прогремел:

– Я выхожу. Если кто снаружи – лучше отойти, обломки могут покалечить.

После чего наступила мёртвая тишина. Воины, пятясь, отошли подальше от входа, Джафар выдернул стрелу и бросил её Беорну, Иглис перелетел за спину эльфу, готовый подхватить и унести его в любой момент. Феандр молча сложил руки на груди и поклонился Солнцу.

– Защити нас, Солнце, давшее жизнь всем и властное над всеми, даже драконами.

Джафар фыркнул, эльф и грифон повторили жест белого мага.

Затем Иглис взглянул на Беорна, и друзья шагнули вперёд. К башне.

Стену пришлось ломать довольно долго. Толстые камни непонятно как притягивались друг к другу, упорно не желая выпускать Размаха на волю. Тому наконец надоело, и одним ударом дракон обрушил наружу всю стену комнаты.

При виде Солнца он невольно прищурился, но зрачки быстро сменили форму, регулируя светочувствительность. Размах вышел из зала, выпрямился, и распахнул крылья.

– Аххррррррр…. – воздух пьяной струёй ударил дракона в грудь, он засмеялся, раскинув руки. Из глубины души родилось слово:

– Свободен!

Размах не обратил внимания на странность ситуации.

«Свободен» – подразумевает плен в прошлом… Его это не волновало. Он внезапно понял, что ОЧЕНЬ долго находился в той пещере, и сейчас Размах дышал, впитывая запахи свежего ветра, любуясь закатом, каждой своей клеточкой ощущая счастье.

Какое-то движение на миг отвлекло дракона. Ему в грудь летел микроскопический предмет. Машинально отмахнувшись, Размах метнулся в воздух двадцатиметровым прыжком, разворачивая гремящие крылья.

«Всё. Никаких больше пещер, людей, варваров и тому подобного. Горы! Леса! Равнины! Океаны! Отдых. Пару лет сам побуду варваром! Надоело. Потом соберу корабль, и полечу дальше. Исследовать, искать новое. Делать мне больше нечего – сидеть на примитивных планетах! Только если отпуск.»

Размах набрал высоту и осмотрел свой мир. То, что он увидел, ему очень понравилось. Прекрасная, чистая, очень красивая планета без техники. Именно то, что нужно для хорошего отпуска.

Дракон мощно взмахнул крыльями, разгоняясь, и помчался на юг.

Немного приспустив Силу, Размах минуты через две с грохотом преодолел звуковой барьер, и дальше парил в полной тишине, насладаясь тугими потоками ветра, обтекавшими его могучую грудь, беззвучно крича от радости. Крылья, до того напоминавшие смерч, замерли неподвижно – лишь Сила поддерживала сверхзвуковую скорость дракона. Размах направлялся на отдых.

«И будь я проклят, если позволю кому бы то ни было помешать!»

– Он улетел?! – Иглис, не веря глазам, провожал чёрную точку высоко в небе. Беорн бессильно опустил лук.

– Он просто отмахнулся от стрелы, как от мухи… – растерянно сказал он подошедшему Джафару. Маг мрачно кивнул.

– Я видел.

Минутой напряжённого молчания спустя, эльф не выдержал.

– И это был твой план?

Джафар промолчал. Но ТАК промолчал, что было ясно – бОльшего признания своей ошибки он не сделает никогда в жизни.

Тем временем Феандр тяжело сказал:

– Джинн выпущен из бутылки.

Все вздрогнули. Беорн положил руку на плечо Иглиса и неприветливо спросил:

– Принц Джафар ибн Секим, выполнили ли мы своё обещание?

Колдун непонимающе посмотрел на друзей. Видимо сообразив, Джафар встряхнулся.

– Да, вы сдержали слово.

– В таком случае прощай. Нам не нужна твоя награда. И твоя тоже! – бросил грифон Феандру, желавшему возразить. – Мы более не служим никому. Мы – свободны. Садись, Беорн.

Люди и эльфы проводили взглядом неразлучную пару и посмотрели друг на друга.

– Я беру Аметист и отправляюсь домой. – тихо заявил Джафар, поднимая стрелу. Феандр скрестил руки на груди.

– Камень останется здесь.

– Эльф, не надо заканчивать смертью день, начавшийся с рождения.

Маг нахмурился.

– Кто же сегодня родился?

– Легенда. – просто ответил колдун.

И впервые в жизни Феандр не нашёл, что сказать.

Пять дней спустя Размах всё ещё не осознал до конца своего счастья. Он разыскал огромный, плодородный остров без единого человека, и поселился в широкой и светлой пещере с видом на море. Устроившись там, дракон ежедневно летал на охоту, купался в тёплых водах океана, лежал на траве под раскидистыми деревьями. Он твёрдо решил провести на острове не менее года, а лучше – двух. Отпуск обещал стать самым насыщеным за последнюю тысячу лет.

Пять дней спустя Беорн завершил приводить в порядок свой дом в лесах северной Рамины, и с помощью Иглиса пристроил целое крыло, спроектировав его специально для грифона. Друзья поселились в этом доме, ежедневно летая на охоту, и понемногу начиная тосковать о приключениях. Какое бы решение не приняли Иглис и Беорн, более месяца тихо жить они были неспособны.

Пять дней спустя Джафар ибн Секим всё ещё направлялся к халифату Багдум, неся на шее пылающий чёрный кристалл.

Сердце мага слегка омрачали думы о будущих битвах с Драконом, но в остальном Джафар был на вершине блаженства. Его верные воины спешили домой, готовясь стать военачальниками и миллионерами одновременно.

Пять дней спустя Феандр лично предстал перед королём Дарием с докладом о случившихся событиях. К этому времени армии Эмирата перешли границу Рамины, захватив небольшой пограничный город Улан, и отправив жителей в рабство. Каждый крупный отряд врагов имел пушки, армия Рамины отступала практически без сопротивления. Узнав об освобождении Дракона, Дарий лишь усмехнулся. Он уже не верил, что возможен поворот к худшему. Хуже чем сейчас, дела у короля пойти не могли.

Пять дней спустя были готовы первые детали секретного оружия Варана. Тень за эти дни немного пришла в себя, но никуда не выходила из барака, боясь нарваться на неприятности. Только по утрам дракона тихо пробиралась к сараю мясника, где торопливо глотала пищу, после чего Тень сразу залезала в свой барак, и сидела там, погрузившись в печальные раздумья. Батареи на миникомпьютере сели, так что даже читать она теперь не могла.

А думала она, в основном, о Варане. Виверн ежедневно навещал свою «подопечную», и грубовато шутил над её положением. Тем не менее Тень понимала, что она ему явно небезразлична, и дивилась стойкости, с которой Варан избегал упоминать о том предложении. Дракона отлично знала, что виверн очень хочет узнать её поближе, но Варан упорно не заговаривал на эту тему.

«Он действительно рыцарь, а не строит из себя. Самый настоящий сказочный рыцарь – грубый, нахальный, до идиотизма прямолинейный, и в то же время честный и благородный… Сам говорит, что не должен был меня спасать, и удивляется, почему спас…» – Тень понимала, что просто влюбилась. Если бы Варан знал, что превратился в честного и благородного рыцаря – он, вероятно, на некоторое время потерял бы способность реагировать на окружающее. От смеха, естественно.

Но Варан, как истинный рыцарь, редко читал мысли Тени, при этом тщательно избегая личной жизни драконы. А зря.

«О небо, какая же я дура… Как могу я любить его?! Что я для него? Головная боль, как он сам сказал. Зачем ему я? Получать удовольствие? Он может делать это с любой самкой виверна лучше, чем со мной. К тому же он и не затрагивает эту тему. Я – проблема. Я – неприятности. Я – никчёмная красавица. Вот и всё.

Он будет стыдится меня. Какая разница, что я физик, учёный, или даже просто дракон?… В этом мире я – пятое колесо. ЛИШНЯЯ.

Никому, даже королю ненужная. Себе ненужная! А ему, выходит, нужная?…»

Несмотря на такие мысли, сердце Тени замирало при знакомом чувстве насмешливого голоса в голове. Варан никогда не входил, не предупредив – даже в этом он неосознанно поступал по-рыцарски. Дракона с трепетом ждала каждого визита, и надо сказать, виверн это чувствовал.

К исходу шестого дня, Тень не выдержала.

– Варан. Послушай… Я тебе нравлюсь?

Ящер, который уже собирался уходить, замер у двери.

**Малышка?…**

– Я серьёзно, Варан.

Он медленно повернул голову.

**Да. Сам не понимаю, почему. Но – да.** Тень вздохнула.

– Тогда скажи, почему ты ни разу не предлагал мне… стать твоей?

Варан вернулся. Опустился на пол перед драконой.

**Ты хочешь знать?**

– Да.

**Причины две. Во-первых, у тебя болят крылья.** Тень открыла рот, и пару секунд пыталась его закрыть. Виверн улыбнулся.

**А во-вторых, я боюсь. Ты можешь отказать, а я… А я не хочу тебя терять, Тень.** Дракона отшатнулась. В её душе воцарился хаос. Несколько минут она пыталась привести мысли в порядок, но на этот раз эмоции пересилили. Тень растерянно улыбнулась.

– Варан, я тебе не откажу. Никогда, ни в чём. И крылья у меня почти не болят.

Виверн внимательно посмотрел ей в глаза.

**Смотри, Тень. Став моей – ты станешь МОЕЙ. Это значит – любое моё слово для тебя закон. Подумай хорошенько, малышка.** Тень только шире улыбнулась.

– В этом мире норма – все принадлежат кому-то. Но, Варан… Я скорее умру, чем стану принадлежать иному. И я не хочу оставаться свободной, если есть шанс стать твоей.

Варан тепло улыбнулся.

**Ну наконец решилась, дура крылатая. Я чуть не плюнул на все правила, и едва не предложил первым…** Дракона неуверенно взглянула в глаза виверна, и увидела там смех. Радость. И ещё кое-что.

Несколько часов спустя она впервые поняла, что там было.

Нежность.

А ещё два часа спустя голос Варана вырвал её с заоблачных высот.

**Так. Отлично повеселились. А теперь, Тень, я начну делать из тебя дракона. Любовь – одно, но только попробуй выкинуть номер вроде того случая в темнице Уордона – крылья оторву. Я серьёзно.**

– Варан?…

**Оторву, оторву. Ты без них красивее станешь. Вставай, и – бегом вокруг замка. Кто попробует вякнуть – просто оторви ему голову. Ты больше не транспорт Дария. Ты – МОЯ дракона. А кто такой я, ты скоро поймёшь** Тень поняла это даже раньше, чем ожидала.

– Ну?

Гном с гордостью сорвал покрывало, и взору Варана предстало его детище. Первый совместный ребёнок от союза с Тенью. Виверн восхищённо прищёлкнул языком.

– Да… Знаешь, Долгар, а ты молодец.

Мастер фыркнул в бороду.

– Ты даже не представляешь, какой я молодец. Весь первоначальный проект пришлось выкинуть. Глина ни к чёрту не годится. Снаряды пришлось делать из… – он замолчал.

Варан немного подождал.

– Из…?

– Из дерева!

Гном откинул покрывало с соседнего ящика. Там лежали несколько десятков одинаковых поленьев толщиной с человеческую руку. Из каждого торчало хищное зазубренное лезвие полуметровой длины, а сзади виднелся стальной штырь.

Варан подхватил снаряд и осмотрел со всех сторон.

– Хммм… На каком принципе он работает?…

– Просто. Полено внутри пустое. Наконечник расширяется в трубу, чуть тоньше полена. Труба под завязку заполнена чистым соком мбатата.

Варан уважительно поставил снаряд на наковальню.

– А как он поджигается?

– Ха, это моя гордость. Смотри! – гном проворно вытащил странный механизм. Это был штырь, прикреплённый к кожанному мешочку. Прикреплённый так, что острый конец мог при ударе распороть кожу. Виверн засмеялся.

– Ну конечно! Огненная смесь эльфов!

Долгар кивнул, и ударил по штырю. Из распоротого мешочка высыпался порошок, моментально вспыхнувший дымным пламенем.

– Пусть послужит на полезное дело! – фыркнул гном.

Варан осмотрел саму пушку. Массивный литой ствол был, по сути, единственной стальной деталью. Нижняя часть задней (он не знал, разумеется, слово «казённой») половины ствола имела внизу проём, который закрывался остроумным способом. На ствол было одето толстое стальное кольцо с прорезью более широкого профиля. Заряжающий поворачивал кольцо на пол-оборота, совмещая проёмы. При этом система рычагов продвигала ленту со снарядами на одно деление вперёд. Внутри ствола тонкая железная спираль сбрасывала остатки от предыдущего выстрела сквозь зарядное окно на землю. Затем заряжающий поворачивал кольцо обратно, подавая тем самым снаряд в ствол, и натягивая ленточную пружину. Как только кольцо (слова «затвор» ещё не придумали) занимало крайнее положение, немедленно следовал выстрел. Никакого спускового механизма не предусматривалось, как и никакого прицельного оборудования. Вот на это и обратил внимание Варан.

– Как мне целиться?

Гном подёргал себя за бороду.

– Давай вначале испытаем.

Ящер сомнительно взвесил в руке снаряд.

– А ты не перестарался с соком мбатата, Долгар?

– Рассчёты на прочность верны!

– Покажи.

Они удалились во двор, где Варан долго проверял выкладки.

– Хммм, на первый взгляд… – он посмотрел на мрачного гнома – … и даже на второй, всё нормально.

– Испытываем?

– Не здесь. Грузи инструменты и пушку, я отвезу.

Первое испытание решили провести в овраге, недалеко от замка. Варан укрепил пушку на обломке скалы, подсоединил ленту со снарядами, и на глаз прицелился в противоположный склон.

Затем резким движением повернул кольцо до упора влево. С лязгом лента сдвинулась на одно деление вперёд.

– Отлично. Давай верёвку.

Гномы привязали длинный канат к рычагу, и отмотали его на сто метров, сбросив в большую яму. Варан с сомнением пересчитал снаряды в ленте.

– Лучше убрать все, кроме двух. Если что пойдёт не так…

Долгар с досадой крякнул.

– Чёрт, я сам должен был подумать…

Подмастерья поспешно вытащили снаряды из ленты, и оттащили ящик в укрытие. Виверн перепроверил всё ещё раз.

– Чтож, за мной.

Испытатели отошли к яме, спустились в неё, и Варан поднял над краем перископ. Его когтистая рука сжала канат.

– Готовы?

Гномы фыркнули.

– Отлично. Итак, первое испытание.

И он дёрнул за верёвку.

Грохот был таким, что земля осыпалась с краёв ямы. В перископе всё исчезло в клубах синего дыма. Подождав с минуту, виверн выскочил, и опережая гномов, бросился к пушке.

– Сработало!!! – его рёв заставил Долгара пригнутся. Добежав, мастер увидел следующее: сорванную с камня пушку, на вид не пострадавшую, огромную воронку в противоположном склоне оврага, и… Варана, который поспешно укреплял ствол вторично.

– Получилось! – гном с радостным воплем принялся скакать вокруг пушки. Виверн был счастлив ничуть не меньше.

– Отойдите, я выстрелю сам.

Долгар замер.

– Не рано?…

– Надо же начинать?

Ящер покрепче зафиксировал ствол, отошёл в сторону, и резко рванул кольцо влево. Из ствола посыпались обугленные щепки, второй снаряд со скрежетом занял место под зарядным окном.

Варан вздохнул, пригнулся, и рванул кольцо обратно.

Ему показалось, что небо рухнуло прямо на голову. Пушка дёрнулась, однако на этот раз скала удержала её на месте. Из ствола вылетел многометровый язык пламени и в склоне оврага появилась вторая воронка. Едва не оглохнув, Варан тем не менее был доволен, хотя рука сильно болела от толчка.

– Долгар, это оружие богов!

– Да! И мы сделали его!

Немного оправившись, Варан и Долгар принялись бурно обсуждать модификации. Первое, и главное – требовалась устойчивая подставка. Виверн предложил сделать стальные клинья под углом назад.

– Смотри. Я бегу. Вижу отряд. Приседаю. Пушка упирается в землю. Дёргаю за рычаг, меня подбрасывает, и всё.

– Это только для твоих пушек, которые ты на панцире потащишь. А для стационарной?

– Ха! Это даже проще. Смотри.

К вечеру уже был готов проект полностью автоматической пушки, под действием отдачи стреляющей очередями…

Глава 15

**Двигайся, двигайся! Не стой!**

– Варан, я больше не могу!

**Ещё как можешь, летучка несчастная. Для чего тебе ноги?**

– Ходить.

**Дура! Бегать. И драться.**

– Но я летать умею! Мне бегать…

**Лети.** Тень запнулась. Она тяжело дышала после забега на два километра.

– Ты же знаешь…

**Вот именно. Так что, Тень, беги, пока я совсем тебе крылья не оторвал.** Дракона тяжело вздохнула. Она совсем не этого ожидала… Нет, по ночам, а часто и днём, она получала именно то, что ожидала.

Но в остальное время Варан «делал из неё дракона», и ей совсем не нравились его методы.

Виверн с усмешкой наблюдал, как Тень упорно бегает вокруг замка. Ящер задался целью научить её уму-разуму, и хотя тренировки мешали его работе с гномами, он старался проводить их регулярно. За неделю, прошедшую после испытания, модифицированные пушки уменьшённого калибра были укреплены на боках нового панциря. Варан ждал только шлема, чтобы испытать новые доспехи в деле.

**Всё мучаешь свою подружку?** – к виверну подошёл лорд Уордон.

– Или она станет настоящим драконом, или я стану ящерицей.

Лорд усмехнулся.

**Настоящий дракон сейчас парит неизвестно где.**