Глава 9

– Ещё день, и меня нет. – с грустью проговорил Иглис, рассматривая кровавые мозоли на лапах. Беорн тоскливо посмотрел на едва дающий свет маслянный светильник и со вздохом врубился в скалу. Они работали так уже несколько часов.

– Эй… эльф… тебя как зовут?… – Беорн оглянулся. Перед ним стоял гном со странным, хитрым выражением глаз.

– Заключённый номер 3287, Беорн. Нападение на командира. – за те пять дней, что они с Иглисом провели в лагере, Беорн выучил эту фразу очень крепко.

– Беорн, говоришь… Хочешь на свободу, Беорн?…

Эльф замер. Грифон с изумлением повернул красивую голову к гному и навострил уши.

– Что ты сказал?… – медленно спросил Беорн. Гном огляделся, но в забое стоял такой грохот, что никто не услышал бы его слов.

Он приблизился.

– Слушай меня. Я могу устроить тебе побег. У меня есть знакомый кентавр, он отнесёт тебя в лес, а там эльфа и чёрт не сыщет. Так?

Беорн опустил кирку и сел на кучу осколков. За спиной подошёл Иглис.

– И что от меня требуется?… – эльф со страхом ждал ответа. Он знал, что в среде гномов встречались поклонявшиеся Злу, и они могли потребовать, скажем, глаз – в жертву своим кошмарным богам.

Гном понял и усмехнулся. В его глазах вспыхнуло подлинно дьявольское выражение.

– Грифон.

Иглис вздрогнул. А Беорн от удивления чуть не уронил заступ.

– Как это – грифон?

– Мне нужен послушный грифон. Твой грифон подвластен тебе, эльф. Прикажи ему слушаться меня – и ты получишь свободу.

Более того, когда я закончу своё дело, я и грифона отпущу.

Иглис зарычал, а Беорн не сумел удержатся от смеха.

– Гном, ты спятил? Иглис такой же заключённый, как и я. Он тебе нужен – говори с ним.

Гном насупился как туча.

– Я предлагаю тебе свободу, а ты смеёшся надо мной?!

Тут грифон не выдержал.

– Слушай, ты. Я кто по-твоему, раб Беорна?

– А кто же ты?

От удивления Иглис распушистил закопчённые перья и зашипел.

Но эльф уже сообразил.

– Ты из Эмирата, да, гном?

Тот подпрыгнул.

– Откуда ты знаешь?

– Только там осталось рабство.

Гном фыркнул.

– Ха. Тогда кто же вы все такие? Вольные рабочие?

Эльф стиснул зубы.

– Тебе нужен Иглис, а не я. С ним и говори.– Беорн повернулся, и с яростью врубился в стену. Гном неуверенно покрутился, но всё же подошёл к разозлённому грифону. Тот холодно посмотрел на него с высоты своего роста.

– Чего надо?

Гном вздохнул.

– Ты мне нужен, грифон. Я устрою тебе освобождение.

– И как?

– А это уже моё дело. Ты должен будешь помочь мне вынести из одной очень глубокой шахты одну вещь. Туда можно только прилететь, потому ты мне и нужен. Как только я получу свой товар, ты можешь лететь на все шесть сторон.

Иглис нахмурился.

– А Беорн?

Гном удивился.

– А причём тут он? Ты делаешь работу, ты и получаешь награду.

Мгновением позже он был прижат к стене на высоте двух метров, и в лицо ему с яростью смотрели орлиные глаза Иглиса.

– Ты дрянь. Беорн мой друг!

– Отпусти меня, пока я не позвал охрану! – прошипел гном, брыкаясь. Эльф с презрением бросил:

– Выбрось эту гадость, друг.

Иглис зарычал, но убрал руку. Гном пару минут хватал воздух, а потом яростно произнёс:

– Молитесь, неверные, что вы мне действительно нужны. Я устрою побег вам обоим, но вначале вы поклянётесь мне самым святым, что выполните работу, которую я вам дам!

Эльф посмотрел на грифона, а тот на тележку. Они размышляли недолго.

– Так это и есть тот самый легендарный Дракон, погибель нашего мира, месть Чёрных Магов? – Дарий недоверчиво рассматривал неподвижно лежавшую Тень. Бледный после разговора с королём лорд Уордон кивнул.

– Похоже, они немного перестарались. Этот «Дракон» не сумел справиться даже с одним грифоном.

Тень молча смотрела на своих мучителей огромными глазами.

Король приблизился, провёл рукой по чешуе.

– Он красив, тут ничего не скажешь.

– Она.

Дарий вздрогнул.

– Самка?!

– Да. Её зовут Тень, и откровенно говоря, на редкость безобидное существо.

Король несколько мгновений смотрел в глаза драконе, потом спросил:

– Тень, ты понимаешь меня?

Она не ответила. В голове всё ещё стоял звон от электрошока, но по сравнению с горем, которое она испытывала думая об Аспиде, боль была просто незаметна.

Дарий с минуту разглядывал дракону впритык, потом повернулся к Уордону.

– Почему она молчит?

Лорд фыркнул.

– Переживает, бедная. В плен попала…

Тень задрожала от ненависти и не выдержала.

– Убийца!

Дарий встрепенулся. Телохранители на всякий случай подошли поближе. Король метнул взгляд на Уордона, а затем спросил:

– Кто?

– Он убийца! Он убил невинного ребёнка!

Лорд удивлённо переглянулся со своими воинами.

– Это кого я убил? – с неподдельным интересом спросил он.

Тень зашипела, попытавшись встать, но новые цепи были слишком короткими.

– Ты убил Аспида!

Уордон от удивления потерял дар речи, а Дарий резко спросил:

– Кто такой Аспид?

Тень перевела взгляд на короля.

– Маленький виверн, которого я спасла. Они захватили его вместе со мной, держали в темнице, а потом утопили! Просто так!

Он был совсем ребёнком!

Лорд рассердился.

– Кто сказал тебе эту чушь, дракон? – грозно спросил он.

– Твой собственный грифон!

Уордон замер, а потом расхохотался. Дарий тоже засмеялся, даже солдаты осмелились улыбнуться. Тень от ярости зарычала, сделала отчаяную попытку освободиться, но не смогла, и в бессильной ярости расплакалась.

– Убийцы!!! Дайте мне только вырваться на свободу!… Дайте только… Дайте…

Дарий с изумлением смотрел на плачущего дракона. Уордон озадаченно нахмурился. Это как, её теперь утешать надо?…

– Слушай, Тень, моя грифона очень любит подобные шутки.

Твоего Аспида доставили домой и отпустили, живым и невредимым.

Тень приложила всю силу воли, взяв себя в руки. Огонёк надежды вновь засветился.

– Это правда?

Дарий не выдержал и опустился на пол, сложившись пополам от смеха. Лорд с трудом сохранял серьёзность. Н-да, дракон…

– Правда, правда. Можешь моего Варана спросить.

В голове Тени моментально прозвучал насмешливый голос:

**Никто не трогал твоего Аспида.** Пару минут дракона старалась навести порядок в мыслях, пока король разглядывал «чудовище», а Уордон размышлял о новом раскладе. Дарий, неожиданно появившись в его кабинете, был взбешен. Они имели серьёзный разговор наедине, где Уордон наконец высказал королю все, что о нём думает, и предложил решить их проблемы в поединке. Он указал, что фактически представляет собой силу, превосходящую королевскую власть, и что только нежелание начать гражданскую войну удерживает его от захвата трона. Дарий крепко задумался – чем закончится поединок с Уордоном, он прекрасно понимал. После продолжительного размышления, король спросил, почему же в таком случае лорд преданно ему служит, и получил холодный ответ, что Уордон предан своей стране, и его лояльность по отношению к королевству значительно сильнее стремления к власти. Лорд и король говорили почти весь день, и сумели придти к компромиссу. Дарий одобрил войну с Эмиратом, к которой уже давно призывал Уордон, и обещал назначить лорда королём завоёванной страны. Уордон с холодной усмешкой принял «королевское» предложение и заявил, что останется верным союзником Рамины. Холодное равновесие в королевстве удалось сохранить, но Дарий решительно потребовал предоставить ему Дракона. Уордон со смехом предложил королю сначала посмотреть на него, а потом решать. Так они и сделали, на утро следующего дня спустившись в подземелье. И сейчас король пытался понять, настоящий ли Дракон перед ним, или искусная подделка Уордона.

– Тень, ты дракон? – на всякий случай поинтересовался он.

Дракона кивнула.

– Да. Почему вы меня заковали в цепи? Почему меня пытались убить? Что я сделала? Мало вам того, что меня затащили на эту ненормальную планету, и я никогда не смогу вернуться домой?!

Уордон с интересом задумался над словами Тени. И действительно, в чём можно было обвинить дракона, кроме как в том, что он дракон? Пока он размышлял, Дарий ответил:

– Мы ожидали страшное чудовище, которое должно было разрушить наш мир. Враги моей страны, Чёрные Маги, перед поражением призвали тебя, и были твёрдо уверены, что тем самым победили меня. Что же в тебе такое, Тень, что величайшие колдуны Варлока пожертвовали жизнью ради твоего появления здесь?

Тень тоже задумалась. Действительно, она как-то не подумала о причине её вызова. Недолгие раздумья навели её на мысль.

– А тот, первый Дракон, который побывал здесь до меня – он был чудовищем?

Уордон с усмешкой продекламировал:

– «В тот час посмотрел Дракон на море, и вскипело море. И посмотрел он на горы, и рухнули горы. И посмотрел он на равнины, и стали новые горы на равнинах. И зарычал Дракон, и содрогнулся мир от рыка его, и в самых глубоких ущельях, и на самых высоких вершинах, везде был страх, и трепетали все, слыша Дракона. И раскинул Дракон крылья свои, и не стало солнца, и закричало солнце от ужаса, и убежало оно от Дракона, а свет стал меркнуть, и только глаза Дракона светились огнём, и куда смотрел он, всё превращалось в пепел, но и пепел сгорал под взглядом Дракона…», и так далее. Что ты можешь сказать об этом?

– Наверно, к вам попал один из Диктаторов. Очень редко появляются драконы, которые владеют огромными силами, они умеют управлять энергией вакуума… Ну, волшебные. Они правят в нашем мире, и главный дракон, которого зовут Скай, может не то что море – планету вскипятить одним взглядом. Но почти все драконы – обыкновенные, мы не имеем никаких страшых сил, мы вообще мирные! Драконы никогда ни с кем не воевали!

Король переглянулся с Уордоном. Вздохнул. Тем временем лорд спросил кого-то за дверью:

– Она сказала правду?

Низкий, могучий голос спокойно произнёс:

– Да. Всё что она говорила, она считает за правду.

Тень разозлилась.

– Послушайте, пусть я дракон, но это не даёт вам права так со мной обращатся! Отпустите меня! Какое отношение ко мне имеет некий мой сородич, тысячи лет назад побывавший здесь?!

Неожиданно Дарий щёлкнул пальцами.

– Отпустить тебя? А что ты станешь делать в моём королевстве, Тень?

Дракона запнулась.

– Как, что? Искать способ вернуться домой…

– …И охотится на моих зверей, и жить на моей земле. Так?

Тень нахмурилась.

– Если один дракон такое разорение для богатой страны, то я покину пределы твоего королевства.

– О нет. Мои соседи обьявят мне войну. Рамина самая сильная страна на Варлоке, и все жаждут урвать себе кусок пожирнее.

– Тогда я найду необитаемый остров, и стану тихо ждать спасательной экспедиции. Я никому не буду мешать, король.

Дарий усмехнулся.

– У меня есть идея получше. Ты незаконно проникла на территорию моего королевства, и оказала сопротивление при аресте. Ты потенциально опасна. Откуда мне знать, может драконы по ночам нападают на людей? Крестьянам не слишком понравится летающий виверн, убивающий их скот, им и с обычными хлопот хватает… Что скажешь?

От возмущения Тень потеряла дар речи, и только смотрела на Дария, пытаясь проанализировать его слова. Но лорд Уордон понял, куда клонит король и усмехнулся.

– Самое правильное – немедленно казнить преступника, разве не так, милорд?

Дарий задумчиво смерил взглядом ошарашенную Тень.

– Не думаю, лорд. Возможно, она сумеет искупить свои преступления? Скажем, верная служба в моей армии… А потом, возможно, она сумеет даже продвинуться в начальники отрядов…

Ну как, дракон, что скажешь? Думаю, мне не помешает стать единственным в мире полководцем, имеющим в своей армии живого дракона… Виверн уже есть, не так ли?

Голос Варана прозвучал так, словно ящер едва удерживался от смеха.

– О да, милорд. Жаль, вы не можете читать её мыслей… Давно я так не развлекался.

Тень зарычала от ярости.

– Вы… Вы… Да как вы смеете издеваться надо мной!!! Вы знаете, кто такие драконы?! Да если дома узнают, что вы со мной сделали, они от Варлока мокрое место оставят!!!

Король помрачнел.

– Никогда не указывай мне, что я смею а что нет, ящерица.

Выбирай – смерть, или присяга. Учти, Варан проследит, чтобы клятва была чистосердечной.

– Но… Но… Но это же просто смешно!!! Вы меня пытались убить, избили, душили, заковали в кандалы, били током, издевались, угрожаете смертью – и хотите, чтобы я стала вам служить?! Я, превосходящая физики Тень?!!!

**Да, именно это от тебя и хотят. Учти, родственничек – король не станет повторять предложение.** Лорд веселился в полную силу, да и Дарий едва удерживался от смеха.

– Да, я так хочу, дракон. Тебя что-то не устраивает? Смотри, лучше не испытывай моё терпение, Тень. Вообще, не понимаю, почему бы мне тебя не убить? Такая красивая чешуя потрясающе украсит мой трон. Да и голова на стене не помешает… Кто сможет похвастать чучелом дракона?

Тень рухнула на пол, потрясённо уставившись на людей. В её голове не укладывалось, как может разумное существо так поступать. Это просто невозможно. Нонсенс! О небо, куда она попала?! Тень не могла знать, разумеется, что для средневекового монарха Дарий был просто образцом чести и гордости, а Уордон и того больше. Они были именно рыцарями своего времени. Перед Дарием лежал дракон – традиционная жертва. Более того, исключительно ценная жертва. Какая разница, что дракон ничего не совершил против людей в целом, и Дария в частности. Это же был дракон. Знай Тень, что её отделяет от смерти только непомерное честолюбие короля, и его желание иметь совсем уж невероятный трофей – живого, послушного дракона – она бы не колебалась.

Зато это отлично знал виверн. Его раса завоевала свой вооружённый нейтралитет ценой огромных жертв, и только благодаря телепатии виверны сумели найти способ выжить среди людей. И то, периодически то там, то здесь они гибли от рук охотников за славой или обозлённых крестьян, устраивавших облаву на одинокого ящера, посмевшего тронуть домашнее животное. Виверны, не будучи нацией как таковой, ничего не могли с этим поделать. Максимум, они могли расчитывать на компенсацию, и то лишь в случае явного убийства. Причём свидетельские показания, полученные телепатическим путём, на суде не рассматривались. Иными словами, «не пойман – не вор».

Варан знал, что сделают с Тенью, скажи она ещё хоть слово. И он заговорил с ней сам.

**Слушай меня, дракон, и не отвечай вслух. Ты хочешь жить?** Тень, вздрогнув, едва удержалась от устного ответа.

**Да.** **Тогда знай, что тебе просто невероятно повезло. Дарий начинает войну со своим давним противником, Эмиратом. У короля есть больное место – лорд Уордон. Дарий страшно завидует моему другу, и всё время хочет быть на голову впереди.

Теперь понимаешь, почему ты ещё жива? Только из-за меня. У Уордона есть виверн. Дарий не смог найти виверна, который бы пошёл к нему на службу. Это я позаботился, кстати. Так вот, теперь он расчитывает заиметь дракона, и тем самым поставить лорда на место. Ты станешь носить самого короля, Тень. Знай – не пожелай он этого, и твоя голова сейчас украшала бы собой тронный зал королевского замка.** **Но почему??!!! Что я сделала?! Какое они имеют право…** **Имеют, Тень. Они сильнее. Вот и всё. В мире едва ли наберётся полмиллиона вивернов, а из драконов вообще только ты. В то же время людей – почти пятьсот миллионов, триста миллионов эльфов, девяносто миллионов гномов, и двадцать миллионов грифонов. Кентавров даже меньше чем нас, а все остальные откровенно вымирают. Пойми – мы смирились, терпим, и только потому не вымерли.** **Варан, откуда ты столько знаешь? Я считала…** **Мы не дикари. Мы НЕ общественные животные, и не используем технику, вот и всё. К твоему сведению, средний виверн значительно умнее среднего человека. Я, к примеру, умнее Уордона.** **Тогда почему ты служишь ему?!** **А мне он нравится. И всё. Я не имею никаких обязательств ни перед кем, и живу, как считаю нужным. Мне нравится жить с людьми – вот я и живу. А тебя мне жаль. Ты в нашем мире, как пятое колесо. Если не помочь, то просто прикончат. Ты должна уяснить, что на Варлоке жизнь значит очень немного. А тем более жизнь того, кто не похож на человека. Самый простой способ справиться с проблемами – убить их причину, разве нет?** **Но что же мне делать?! Пойти в рабы к этому дикарю?!** **Или умереть?** **Варан…** **Не уходи от ответа. Во первых, это не рабство, а служба. Ты будешь относительно свободна. Во вторых, альтернатива – смерть.

Третьей НЕТ. Поняла?** **Не верю. Это нонсенс. Как он собирается обеспечить моё послушание, а? Откуда…** **Ха. Глупышка ты, Тень. Как ты думаешь, маги, которые сумели призвать тебя сюда, ничего не оставили нам в наследство?

Король прикажет тебе принести присягу. Ты положишь руку на мраморную плиту, и поклянёшся верно ему служить. И знай – ты так и поступишь. Тебе даже В ГОЛОВУ не придёт предать короля.

Мы называем эту штуку «прошивка». Все грифоны проходят её и все кентавры. На людей и эльфов заклятие не действует – дьявольски хитрый план, маги были великолепными психологами…** **Я стану рабом?!** **Опять за своё. Ты потеряешь один процент от свободы воли, но останешся жива.** Тень вздрогнула. Мысленный разговор занял меньше двух секунд.

Напоследок Варан промыслил:

**Нет, не думай. Я прошивку не проходил.**

– Итак, что же ты надумала, Тень? – спросил король, начиная терять терпение. Дракона вздохнула. Варан был полностью прав.

Если она хочет выжить – надо приспосабливаться.

– Я согласна… – тихо сказала Тень, с трудом удерживаясь от слёз.

Глава 10

– Ты темнишь, Джейран. У тебя огромные связи и куча денег.

Если бы ты захотел, то сумел бы нанять грифона в десять раз дешевле, и без риска. – Беорн обвинительно скрестил руки на груди. Большая парусная лодка третий день везла его и Иглиса на юг, но десяток гномов, составлявших команду, упорно делали вид что не понимают Общего языка. Их наниматель, Джейран, присоединился к отряду лишь сегодня утром, коротко поприветствовав Беорна, и по прежнему игнорируя Иглиса. Тот, нахохлившись, сидел на корме, мрачно глядя в воду.

– Ты прав. Мне были нужны именно вы.

Иглис навострил уши. Гном лежал в гамаке, затягиваясь из кальяна. Его борода была заплетена в сотни косичек, а на плечах был роскошный халат, шитый золотыми птицами. Джейран прямо светился богатством и властью.

– Чем же могли двое рядовых патрульных, попавших в тюрьму, заинтересовать богатого купца Эмирата?

Гном фыркнул.

– Я никакой не купец, Беорн. Я наследный принц халифата Багдум, Джафар ибн Секим.

Эльф подпрыгнул, а грифон распушистился как шар из перьев.

– Ты принц Джафар?! Чёрный маг?!

Гном соскочил с гамака, потянулся, и внезапно вырос, став на голову выше эльфа. Кожа приобрела бронзовый оттенок, борода переливалась иссиня-чёрным блеском. В глазах впыхнуло адское пламя, а тонкие губы растянулись в усмешке, показав сильно развитые клыки. Не успели горе-беглецы и ахнуть, как бывшие гномы превратились в могучих воинов, одетых в восточные доспехи. На их лицах плясали недобрые улыбки.

Беорн вскочил, став спиной к Иглису и выхватив кинжал.

Грифон зарычал как лев, сжался, и приготовился прыгнуть на врагов. Но те не делали попыток напасть.

– Спокойно, спокойно. Наш договор остаётся в силе, Беорн. – Джафар, смеясь, опустился в неизвестно откуда появившееся кресло, и затянулся кальяном, вытащив тот из воздуха.

Эльф дрожал. Он знал, какие слухи бродят вокруг личности этого человека. После гибели Шестёрки, Джафар стал самым могущественным магом на планете. Он проводил таинственные опыты над людьми и эльфами, по слухам ища корень бессмертия.