Глава 1: Чужая кровь

Отряд устроил короткий привал у родника, одиноко журчавшего в тени большого дерева. Ри к этому времени находилась в полубессознательном состоянии от тряски и недостатка свежего воздуха.

Юная вэйта смутно ощутила, как её вытащили из мешка и бросили на траву. У неё так болела голова, словно из всех чувств осталась лишь боль, одна боль и больше ничего… Когда эльф окатил Ри прохладной водой, юная вэйта некоторое время молча глотала воздух, не в силах даже раскрыть глаза.

– Маэльстаэ ниамат аэнэн… – мелодичные слова чужого языка вырвали сознание Ри из пучин боли. Вэйта с огромным трудом приподняла внешние веки.

Рядом стояли два эльфа, негромко переговариваясь на родном наречии. Одного она узнала мгновенно: командир отряда, лжец! В руках второго Ри заметила мокрый бурдюк, видимо это он облил водой задыхавшуюся вэйту.

Стараясь не показать, что очнулась, Ри перевела взгляд. Остальные эльфы занимались конями, рассёдлывали и чистили, кормили и поили. Очевидно, отряд остановился совсем недавно.

Связанный по рукам и ногам Рогвальд лежал чуть в стороне. На голове гнома был одет кожаный мешок с парой дырочек для воздуха, кольчуга и всё вооружение бесследно испарились. Рогвальд лежал совершенно неподвижно, лишь тяжело вздымающаяся грудь выдавала в нём жизнь.

«Нас убьют…» – с ужасной ясностью поняла Ри. – «Как только узнают тайну Алазара. А потом из засады подстрелят Альтаира…»

От боли и бессильного гнева из глаз вэйты показались слёзы. За что на её долю выпало столько горя, за что?!..

«Хочешь сражаться, так сражайся со мной!» – крикнула она мысленно. – «Не губи моих друзей, оставь их в покое, слышишь?!» Демон, понятно, ничего не ответил. Зато эльфы заметили, что Ри очнулась.

– Почему ты бежала от барона Милтона? – спросил командир отряда, присев на корточки. Вэйта с трудом приподнялась.

– Я не скажу!

Второй эльф молча хлестнул Ри кнутом. Такой боли юной вэйте ещё не приходилось испытывать; она вскрикнула и скрутилась в клубок, на тонкой чешуе ярко отпечатался след удара.

– Отвечай на вопрос, животное, – холодно сказал командир. – Ты сбежала от барона, потому что узнала некую тайну, не так ли?

Ри натужно дышала. Она ещё не совсем пришла в себя после удара, перед глазами крутились радужные пятна. Голос эльфа резал слух.

– Я… – вэйта сглотнула. – За мной пришёл маг. Чёрный маг, некромант. Они… они хотели проводить на мне опыты…

– Ложь, – командир покачал головой. – Ящерица, запомни раз и навсегда: эльфы могут отличать ложь от правды. Ещё раз попытаешься обмануть, и я попрошу Эйала принести плеть из драконьих жил. Один удар переломает тебе косточки. Ри напрягла все силы и заставила себя сесть. Эльфы молча наблюдали.

– Ты никогда не узнаешь этой тайны, – хрипло сказала вэйта. – Можешь убить, можешь пытать – я ничего не скажу. Прекрасное, тонкое лицо командира эльфов озарила недобрая улыбка.

– Скажешь, ящерица… – он поднялся. – Скажешь. Ри посмотрела в глаза врага.

– Моего учителя пытали два года! – вэйта с трудом встала и вызывающе дёрнула хвостом. – Но он так и не сказал!

– Значит, его пытали дилетанты, – спокойно ответил второй эльф. – У нас, ящерка, все начинают говорить. А скоро уже просят, чтобы мы спрашивали и дальше. Он опустился на колено и посмотрел в золотистые глаза вэйты.

– Мы не получаем от этого удовольствия, – мягко сказал эльф. – Но если потребуется, колебаться не станем. Я знаю, ты не состоишь в Чёрном Воинстве и совершенно случайно оказалась втянута в эту нескончаемую войну; скажи нам то, что знаешь, и клянусь звёздным светом – мы отпустим и тебя, и твоего друга на все четыре стороны. Ри сейчас жалела только об одном: она не умела плеваться, как люди.

– Лжец! – вэйта дрожала от ненависти. – Я всё про вас знаю! Про пытки, про истребление сородичей моего друга, про ваши жестокие охоты на разумную дичь! Мне всё рассказали про вас! Эльф чуть заметно поморщился.

– Надо понимать, рассказчиком был дракон… – он усмехнулся. – Видишь ли, это не совсем беспристрастный взгляд на вещи. Повторяю, ящерица – ответь на наши вопросы и иди своей дорогой, а не то мы вплотную займёмся твоими дружками. И этим никчёмным существом… – кивок в сторону гнома, – …и вторым, крылатым. Эльф подмигнул трепещущей Ри.

– Ты, кажется, любишь изделия драконьей кости? Будешь молчать, ящерка, так нам придётся изготовить парочку на твоих глазах. Знаешь, у детёнышей драконов отличные, упругие кости, они обрабатываются намного лучше, чем у взрослых…

Вэйта не выдержала. Завизжав от гнева, она размахнулась и хотела со всей силы ударить эльфа по щеке, но командир отряда, стоявший позади, мгновенно перехватил её руку.

– Убийцы! – вэйта вырывалась. – Трусы! Вам даже не хватает смелости носить меч, только и умеете что стрелять из засады! Пожав плечами, эльф встал.

– Свой долг я исполнил, – сказал он спокойно. – Тебе была предложена жизнь.

По его знаку два эльфа бросили Ри на траву, завернули ей руки и ноги за спину и крепко связали. От боли вэйта потеряла сознание.

Ри пришла в себя, когда её начали привязывать к седлу какого-то огромного, покрытого бело-золотыми перьями зверя. От боли в немыслимо изогнутых конечностях юная вэйта закричала; тогда ей на голову одели чёрный мешок. Дальнейшее Ри запомнила плохо.

Сквозь пелену боли время от времени прорывались отдельные ощущения. Вэйта смутно чувствовала, как громадный пернатый зверь мощно работает крыльями, как ритмично сокращаются мышцы под шкурой. Запах зверя заполнял всё вокруг, у Ри дико кружилась голова, она задыхалась и билась в путах, пытаясь вздохнуть. Но крики лишь уносились к звёздам.

Конца полёта юная вэйта уже не ощутила. Беспомощную, неподвижную, её вытряхнули из мешка и бросили на полированные доски палубы. Рядом проскрежетали когти пернатого зверя.

– Важно доставить живой, – произнёс глубокий грудной голос. Тот, к кому он обращался, молча кивнул.

В следующий раз Ри очнулась от запаха рыбы. Жестокие путы исчезли, о них напоминали только страшные боли в суставах. Вэйта вновь находилась в клетке.

Только эта клетка сильно отличалась от первой. Тесная, стальная, она была заплетена металлической сеткой, к тому же вокруг царил сырой полумрак, поэтому вэйта почти ничего не могла видеть. Лишь мерное покачивание пола да запах рыбы объяснили ей, что она на корабле.

Так начался период в жизни Ри, который она потом тщетно старалась забыть. В действительности, изящный парусник провёл в пути лишь шестнадцать дней; но изнутри клетки дни эти показались годами.

Вэйту кормили только рыбой: раз в день бросали в клетку через маленькую дверцу в потолке. Воду просто лили сквозь прутья, в рассчёте что если уж пленница страдает от жажды, так изловчится и выпьет… Уже к концу пятого дня плена Ри всей душой ненавидела жителей моря, швыряла рыбу на прутья и царапала холодный металл, надеясь привлечь внимание. Куда там. По мнению эльфов, мерзкое отродье тьмы и так должно было быть благодарным за несколько лишних дней жизни.

В трюме, кроме Ри, находились десятки других узников. Сквозь сетку было плохо видно, но звуки проникали свободно; на десятый день вэйта уже смогла бы узнать голос каждого пленника в полной темноте.

Большинство разговаривало на незнакомом северном наречии, наверно это была группа воинов, вместе попавших в плен эльфам. Иногда к ним присоединялся юный женский голос, в нём слышался сильный акцент. Как ни старалась, Ри не сумела различить голос Рогвальда; очевидно, гнома везли отдельно от других пленников.

За все шестнадцать дней с Ри никто так и не заговорил. Возможно, другие пленники тоже находились в клетках, или ящерица никого не интересовала… Эти дни сильно подействовали на характер юной вэйты.

Ри замкнулась в себе. Часами она неподвижно сидела в углу клетки, зажмурившись и мечтая о крыльях. Предвидя пытки, вэйта изо всех сил старалась забыть шифровку Алазара: перебирала в уме сотни чисел и букв, мысленно составляла новые шифровки, надеясь, что таким образом забудет настоящую…

Несколько раз Ри посещала мысль о смерти. Но юная вэйта быстро поняла, что никогда не сумеет убить себя: она слишком любила жить, слишком сильно надеялась и мечтала о будущем. За всё время плавания Ри ни разу не видела снов.

Ей уже начало казаться, будто вся жизнь – не больше чем сон, и реальна лишь клетка, реальна лишь боль. Но тут корабль доплыл до места назначения. Когда за Ри пришли, она отбивалась дико, бешено, расцарапала одному эльфу руку и укусила второго, но силы были слишком неравны. Юную вэйту жестоко скрутили, сунули в мешок и вновь привязали к грифоньему седлу.

Этот полёт оказался совсем недолгим. Когда грифон приземлился, мешок с вэйтой некоторое время несли куда-то вниз, а затем просто вытряхнули над шестифутовой каменной ямой. Будь она человеком, подобное обращение вылилось бы в десяток сломанных костей, но вэйтары намного легче людей и Ри отделалась ушибами.

Пока она приходила в себя, сверху на яму опустили каменную плиту и внутри воцарилась полная темнота. Ри едва не разрыдалась от отчаяния.

– Гады!!! – нащупав стену, она с трудом залезла вверх и попыталась поднять плиту. Легче было бы сдвинуть крепостную стену… Некоторое время вэйта упрямо ползала по яме, надеясь отыскать хоть какой-то путь на свободу, но кроме двух отдушин для доступа воздуха ничего не нашла. А в отдушины с трудом пролезал палец.

Наконец, убедившись в полной безнадёжности, Ри прекратила поиски. Она спустилась на пол, уселась в позу лотоса и принялась складывать в уме большие числа: самый верный способ успокоить нервы, как учил Алазар.

Дыхание юной вэйты понемногу вернулось в норму, сердца перестали колотиться о рёбра. Несколько успокоившись, Ри отползла в угол ямы и скрутилась в клубок.

«Здесь нет ни воды, ни пищи…» – вэйта слегка дрожала. – «…наверно, за мной скоро придут. Я нужна живая…» Внезапно пришла новая мысль:

«О, светлое небо! Я же сейчас на месте Алазара!» – Ри содрогнулась всем телом. – «Вот, значит, каково ему было…»

Из глаз невольно показались слёзы. Ри машинально слизнула их и застыла: чувствительный к теплу кончик языка ощутил слабый поток тёплого воздуха. Вэйта медленно приподнялась.

Закрыв глаза, она отогнала все посторонние мысли и постаралась определить направление с помощью теплочувствительных ямочек у носа. Это заняло несколько минут; наконец, дрожащая от возбуждения Ри коснулась стены кончиком языка. Ещё пара минут ушла на обследование.

«Один участок стены теплее других!» – вэйта напряжённо размышляла. – «Почему? Что там, с другой стороны?»

Ничего отыскать не удалось. Несколько камней были теплее других, вот и всё. Разочарованная Ри вернулась в свой уголок и закрыла глаза.

Так она просидела несколько часов, когда наконец каменная плита со скрежетом поднялась и в яму хлынул свет. Почти минуту Ри ничего не могла различить в ослепительном сиянии.

– Встань, дочь мрака! – внезапно прогремел голос. От неожиданности вэйта вздрогнула.

– Я не дочь мрака!!! – хотела крикнуть она гордо, но вместо крика вышел беспомощный писк. Отчаяние и гнев заполнили Ри без остатка, в глазах показались слёзы. – Я свободная…

Какая-то сила ухватила юную вэйту, выдернула из ямы и с огромной скоростью куда-то потащила. Ри в панике забилась, тщетно пытаясь дотянуться до пола.

Сияние усилилось и двигалось вместе с ней. Теперь вэйта совсем ничего не видела, от страха у неё дрожал хвост и трепетали ноздри. Чтобы не ослепнуть, Ри пришлось опустить внешние веки.

Странный полёт быстро завершился. Несколько минут юная вэйта висела в пустоте, посреди пылающего воздуха; ей ещё ни разу в жизни не было так страшно.

– Трепещи пред очами бессмертных! – прогремел голос. – Пади ниц и поклонись слугам Всемогущего!

Ри судорожно вздохнула. Сияние больно ранило ей глаза, но в душе вновь, как раньше, поднималась странная сила, успокаивая сердца и ободряя разум, добавляя сил и забирая боль. Ри внезапно поняла, как она сумела бросить вызов демону Йаксу.

Сейчас, как и тогда, нужные слова сами возникли в разуме. Теперь ящерка знала, что ответить грохочущему голосу.

– Лжец, – сказала она тихо. Несколько секунд царило молчание.

– Пади ниц! – ещё яростнее взревел голос. Ри подняла голову, стараясь не щуриться от яркого света.

– Лжец! – повторила она. Сила, державшая вэйту в воздухе, чуть ослабла.

– Признай себя виновной в служении Тьме, и достигнешь спасения, – проникновенно сказал голос. Теперь он не грохотал. – Слугам Всемогущего дарована вечная жизнь, подумай о величии и счастье праведного пути! Отрекись от Тьмы, прими истинную веру! Странно, но юная вэйта больше не боялась.

– Нет никакой Тьмы, – ответила Ри. – И нет никакого Света. Ваш Всемогущий ничем не отличается от любых других богов, все они – ложь! Вы отравлены ложью, вы, старики с юными телами, ложью вы дышите и ложью пытаетесь кормить нас! Вэйта постаралась рявкнуть, как умел Альтаир, но сумела лишь зашипеть.

– Можете меня убить, но ползать у ваших ног я не стану!!! – крикнула она изо всех сил. Голос сорвался, но Ри уже не замечала этого. – Вам никогда не узнать тайну моего учителя!!! Никогда!!!

Несколько секунд ничего не происходило. Затем сияние медленно погасло, дрожащая от гнева вэйта рухнула на каменный пол. С огромным трудом ей удалось встать; ноги и руки тряслись от избытка эмоций, оба сердца колотились как бешеные. Слизнув невольные слёзы, Ри огляделась.

Она стояла в каменной чаше, похожей на опрокинутый панцырь черепахи. Чашу накрывала полусферическая сеть из чёрного металла, за ней виднелись силуэты нескольких эльфов. Сияние исходило от молочно-белого шара, висевшего чуть выше головы Ри.

Заряд возбуждения несколько схлынул. Хотя юная вэйта отчаянно старалась выглядеть храброй героиней, тревога и страх постепенно возвращались. Ей пришлось наступить на хвост, чтобы унять его дрожь.

Между тем, в чёрной сетке плавно раскрылась дверь и на камни ступила необычайно красивая эльфийка в белой тоге. Ри напряжённо следила, как она приближается.

– Не бойся, тебе не причинят вреда, – журчащим голосом произнесла эльфийка. – Мы лишь проверяли твою храбрость…

– Ты лжёшь! – выкрикнула Ри. Эльфийка улыбнулась.

– Зачем мне лгать? – она присела на корточки перед вэйтой. – Так или иначе, мы всё узнаем, вопрос лишь во времени. Ты не выдержишь пыток, Ри. Ящерка сглотнула.

– Выдержу…

– Не выдержишь, – покачала головой эльфийка. – Поэтому я хочу избавить тебя от боли. Скажи, что за тайну хранишь, и станешь свободна! Ри решила попытать счастья.

– Нет никакой тайны! – дрожащим голосом ответила она. – Я не знаю, что вам от меня надо! Эльфийка вздохнула.

– Некромант Ажхан поднял на поиски тысячи людей. За тебя – живую – объявлена самая дорогая награда, которую когда-либо назначали за поимку беглеца. Тот же, кто тебя убъёт, по приказу Дрэкхана встретит смерть вместе со всеми родственниками до седьмого колена. Она погрозила Ри изящным пальцем.

– Это не спроста, ящерка. Ты что-то знаешь, что-то настолько важное, что Ажхан бросил в погоню за тобой всех своих магов и всех наёмников, которых сумел отыскать.

Эльфийка осторожно протянула руку и погладила Ри по голове. Вэйта едва удержалась, чтобы не укусить врага.

– Я сожалею, что с тобой так плохо обращались, – печально сказазала бессмертная. – Командир нашего отряда будет наказан за излишнюю жестокость. Пойми, Ри, мы тоже враги некроманта Ажхана, мы враги всего, что служит Тьме. Мы – твои союзники, ящерка, откройся нам! Поделись тайной, что грызёт тебя изнутри, дай нам шанс победить проклятого чёрного мага и его прихвостней! Ри медленно отступила назад. У неё раздувались ноздри от гнева.

– Скажи, чей это коготь? – негромко спросила вэйта. Эльфийка с лёгким удивлением коснулась наплечной броши.

– Моё украшение?

– Он принадлежал дракону, ведь правда? – ещё тише спросила Ри. Эльфийка кивнула.

– Да, это драконий коготь… Вэйта с силой втянула воздух.

– Ты говоришь, что друг мне, – медленно начала она. – А сама носишь как украшения останки сородичей моего настоящего друга. Твои слуги били меня, чуть не сломали руки, душили в мешке, едва не свели с ума на корабле, бросили в темницу, пытались запугать, угрожали смертью моим друзьям! Чем я провинилась в ваших глазах, чтобы заслужить имя дочери мрака? Тем, что покрыта чешуёй и имею два сердца? Тем, что моя кровь холоднее вашей? Или тем, что родилась рептилией?! От гнева у Ри дрожал кончик хвоста.

– Что вам за дело до моих мыслей, желаний или поступков? Разве я – разумное существо? Я – ящерица! Этого довольно! Для вас важны лишь вид, лишь кровь, этого вам хватает чтобы казнить или миловать! Вы презираете всех, кто не вашей крови, считаете нас жалкими тварями или опасными зверьми, вы сеете раздор между бывшими друзьями и лжёте, лжёте, лжёте! Юная вэйта вся дрожала от ненависти.

– Вы даже поклоняетесь богу, само имя которого означает – Ложь! Вы прокляли единственного, кто посмел не пасть на колени, единственного кто отказался стать рабом – его вы называете дьяволом, отступником, врагом! И теперь ты, ты смеешь называть меня – другом?! Ри шагнула вперёд и схватила эльфийку за край тоги.

– В моих жилах течёт чужая кровь, – дрожащим от гнева голосом сказала она. – Чужая, чуждая вам и таким, как вы. Ты можешь отдать приказ, и меня уничтожат, можешь пожелать, и я превращусь в вопящий от боли кусок мяса – но ты никогда не сумеешь отравить мою кровь.

Отвернувшись, Ри молча уселась в позу лотоса и опустила внешние веки. Где-то в глубине души ещё билась мерзкая мыслишка: опомнись, тебя убъют, скажи им всё и живи… Юная вэйта безмолвно возблагодарила Алазара, научившего вовремя давить такие мысли. За спиной Ри несколько минут царила тишина.

– Что ж, попробуем иначе, – холодно произнесла наконец эльфийка. – Ты наивна и смешна, ящерица. Неужели ты полагаешь, будто мы намерены пытать тебя огнём, резать пилами и заниматься прочими развлечениями смертных? Ри изо всех сил старалась сидеть неподвижно. Сердца отчаянно бились в груди.

– У нас другие методы, – сухо сказала эльфийка. – Мы вывернем наизнанку твой мозг. И тогда нам откроется не только то, что мы ищем, но и все твои мысли, все твои воспоминания, все твои мечты! У Ри остановились оба сердца.

– Нет… – прошептала она.

– Нет? – эльфийка рассмеялась. – Мы действительно хотели отпустить тебя, узнав тайну, но теперь уже поздно, ящерица. Теперь я, благородная Кейлэ Наутагаскэ, желаю знать, где ты нахваталась столь крамольных мыслишек. И я это узнаю, о дочь мрака. Узнаю… Не далее как завтра! Резко отвернувшись, эльфийка покинула каменную чашу. Ри беспомощно закрыла глаза.

«Боги, услышьте же меня хоть раз!» – взмолилась она. – «Не дайте этому произойти, боги, пожалуйста, помогите!.. Я не хочу потерять и мечту! Пожалуйста!»

Боги не услышали. Боги никогда не слышат просьб о помощи, они лишены слуха и зрения. Лишь обоняние, время от времени подсказывает им, где курится дым от очередной жервы, чья жизнь была оборвана несчастными, жалкими существами, мнящими, будто их молитвы есть кому слушать.

Рогвальда втолкнули в низкую, пропахшую рыбой комнатку возле причала. После двух дней полёта в когтях грифона, гном был слишком слаб и измучен, чтобы сопротивляться; его сил хватило лишь сорвать с глаз повязку.

– Чем ты занимался раньше? – хмуро поинтересовался довольно неряшливо одетый эльф, сидевший за столиком в центре комнаты.

Моргая полуослепшими глазами, Рогвальд огляделся. В помещении кроме него и эльфа находились двое обнажённых по пояс людей огромного роста, с выжжеными клеймами на лбах и чрезмерно развитой мускулатурой. Гном через силу заставил себя собраться с мыслями.

– Я?… Да по какому праву вы сме…

Один из охранников молча шагнул вперёд, наклонился, левой рукой схатил Рогвальда за лодыжку и поднял трепыхаюшегося гнома над полом. Эльф подождал, пока лицо Рогвальда как следует покраснеет, потом дал знак охраннику.

– Говори почтительно, – устало посоветовал эльф. Гном, возмущённо тряся бородой, мысленно перечислил всех его предков, начиная с навозных мух, однако вслух спросил лишь:

– Что вам надо?

– Нам надо знать, стоит ли с тобой возиться или дешевле будет сразу прикончить, – спокойно ответил эльф. – Хочу сказать сразу, как пленник ты нам больше не нужен. Ящерицу будут допрашивать специалисты дана Наутагаскэ. В глазах и людей, и твоих сородичей, за сношения с разбойниками ты заслуживаешь только смерти: но мы, Бессмертные – не варвары. Мы всегда стараемся найти более разумный выход из положения. Поэтому… – эльф сверился с бумажкой на столе – …Рогвальд, если хочешь жить – советую оказаться полезным.

Гном несколько секунд лихорадочно размышлял, но логика подсказывала лишь одно: ему не лгут. Он просто не стоит достаточно дорого, чтобы ему лгали. От гнева у Рогвальда тяжело вздымалась грудь.

– Вы… – он заставил себя проглотить окончание фразы. – …что вас интересует? Эльф довольно кивнул.

– Так-то лучше. Ты гном; стало быть, знаком с техникой? Рогвальд через силу кивнул.

– Кто ты по профессии?

– Златокузнец, – буркнул гном. Эльф поднял брови.

– Ювелир?

– Златокузнец, – хмуро повторил Рогвальд. – Могу отковать любое оружие из цветных металлов, владею тайнами закалки и напыления.

– Что такое отливка, знаешь? Возмущённый гном дёрнул себя за бороду.

– Да я отливал ажурные решётки за сто лет до того, как ты стал шевелиться в штанах у своего… – Рогвальд вовремя заметил движение охранника и замолк. Эльф покачал головой.

– Трудно с вами, горцы… – он сделал какую-то пометку у себя на бумажке. – Далее… Сколько времени надо выдерживать крицу в горне, если вместо антрацита топить бурым углём? Опешивший гном машинально ответил:

– Да сколько хочешь держи, шлака всё одно будет больше чем металла. Вторая пометка.

– Хорошая сталь – это что?

– Полторы доли угля на сто долей железа.

– А если три доли угля, что из горна выйдет?

– Чугун, что! – Рогвальд упёр руки в бока и уставился на эльфа. – Тебе-то откуда это известно, длинный? Эльф усмехнулся.

– Что такое переделочный процесс, знаешь? Гном изумлённо моргнул.

– Забери меня Кром… Полно, да ты эльф?

– Отвечай на вопрос.

– Знаю! – раздражённо буркнул Рогвальд. – У нас в Пенных Горах уже не первый век домны работают. Плавят руду, гонят чугун, а уж из него – крицы восстанавливают да мастерам в кузни развозят.

Помолчав, эльф выдвинул ящик и положил на стол несколько кусочков металла. Рогвальд прищурился.

– Подойди сюда, – приказал эльф. – Что ты можешь об этом сказать?

Гном повертел каждый кусочек в руках, потёр рукавом, лизнул, постучал один о другой, попробовал поцарапать. Фыркнул.

– Вот этот – кусочек крицы из рудных гор. Гномья сталь, но не лучшего качества. Для людей делали. Это – обломок от плуга, восточного, хорошей выделки железо. Вот осколок меча с северного Арахаба, там неважная руда, поэтому мастера многослойные клинки делают… Три последних осколка Рогвальд рассмастривал чуть дольше.

– Это, похоже, часть ошейника или кандалов. Сплав меди и олова. Не особенно прочный, но здесь какие-то руны, а в магии я ни хрена ни смыслю. Этот, почти чёрный – похож на кусочек ножа из болотного железа ярров, но ковка человеческая. Должно быть, перекован. А вот это… Гном покрутил в руках блестящий стальной болт.

– Непонятно, чья работа. Первый раз такое вижу. Сталь отличная, не хуже нашей, но работа не гномья: резьба тут левосторонняя. А чем её нарезали – сразу и не скажешь… – Рогвальд в сомнении почесал затылок. – Кром, похоже на отливку, но так отшлифовать резьбу…

– Это и есть отливка, – заметил эльф.

Рогвальд с подозрением уставился на бессмертного. А тот, улыбнувшись, проставил очередную пометку в бумажке и отложил её в сторону.

– Что ж, ты и вправду знаком с металлами, – заметил эльф. – Будешь работать на нашёй фабрике, что на западе Элирании.

– Эй, послушай! – гном встревожился. – Это, э-э-э, как понимать?… Ни тебе суда, ни справедливости?! Эльф мелодично рассмеялся.

– Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда

– мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь? Рогвальд запнулся.

– Но…

– Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по которой мы согласились оставить тебе жизнь, – холодно сказал эльф. – А работать ты там будешь десять лет.

– Десять лет?!!!

– Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, – ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто по глупости – или по необходимости – согласился на это самоубийственное занятие.

– Э-э-э… Спасибо, не надо… – Рогвальд недоверчиво помотал головой. – Как же это… А Ри?! Моя ящерка?!

– Она не твоя, – спокойно заметил эльф. – Теперь она принадлежит дому Наутагаскэ. Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.

– Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха…!

Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно щенка, поднял на вытянутой руке.

– Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, – изрёк эльф. – Будешь буянить – забъём в цепи, а не угомонишься и тогда – используем вместо топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь, температура может достигать трёх тысяч градусов.

Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.

– Уведите.

– Вам это с рук не сойдёт! – Рогвальд тщетно старался вырваться. – Найдётся… сила… переломает… Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.

– За что мне такое наказание… Следующий!

Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник, прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.

– Кром, ну и шутки у тебя… – выдохнул он, морщась и потирая шею. В полумраке послышался грубый смех.

– Кто тут?! – Рогвальд прижался к борту.

– Лошади, кто… – отозвался усталый женский голос. – Тебя-то за что к нам, коротышка?

Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.

– Я пленный… – гном помотал головой. – Уф-фа, ну и переделка. Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.

– Кто вы? – спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего заточения.

– Пираты, – невесело отозвался тот же голос. Его обладательница – невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном парусиновом сарафане – сплюнула на замызганный пол. – Бывшие… Гном почесал в затылке.

– Пираты? Но разве вас… то есть, вы разве ещё есть?

– Да вот не вымерли покуда, – зло ответил толстый мужик в коричневом кафтане, сидевший рядом с женщиной. – А сам-то ты, гном, такой уж чистенький? Или выпендриваешься? Рогвальд помолчал.

– Разбойник я, – буркнул он наконец. – Грабил караваны на востоке. Узники переглянулись и дружно расхохотались.

– Ой… ой не могу… – женщина задыхалась от смеха. – Коротышка… грабитель…

Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой. Рогвальд минут пять молча прислушивался.

– Куда едем? – спросил он наконец.

– Ты – не знаю, – хмуро ответил тот же мужик. – А мы на каторгу. Гном вторично почесал в затылке.

– Откуда у эльфов железные дороги? – он посмотрел на пирата. – Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах, машины строить!

– А нам почём знать? – мрачно отозвалась женщина.

– Да ведь вы…

– Каторжники, – закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.

Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.

– Не может такого быть… – наконец пробормотал Рогвальд. – Откуда им знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!

– Изменились они, – согласно кивнул желтоволосый пират. – Нас на колдовском корабле догнали…

– Чего? – опешил Рогвальд.

– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.

– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.

– Видать, не хотят секретами делиться…

Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.

Глава 2: Земля и небо