3

Первое, что понял Норд после телепортации – он не на базе. Следующим ощущением стала боль, когда Ариадна цапнула его за руку.

– Отпусти немедленно! – возмущенно заявил детеныш. Норд, потрясенный случившимся, машинально разжал руки, уронив заврика на пол. Тот сразу вскочил и гневно уставился на человека.

– За такие игры у нас хвосты отрывают! – Ариадна огляделась. – Где мы? Почему так холодно? Зачем меня сюда притащили?!

В установке за спиной оцепеневшего Норда появился Энджел. Ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы осознать положение. Когда это случилось, человек даже не побледнел – он посерел и безвольно сполз на пол, утратив все силы.

– Невозможно... – прошептал Норд.

Злая Ариадна пнула его в ногу.

– Эй! Ответь! Или я за себя не отвечаю!

Норд наконец одолел первичный ужас и лихорадочно размышлял, что теперь делать. Молча, бесшумно, он отступил вглубь камеры телепорта и отправил мысленную команду браслету. В руке человека сформировался небольшой лучемет, одежда стремительно изменилась, превратившись в облегающий комбинезон-мимиктор. Изумленная Ариадна попятилась.

– Ха... – она раскрыла пасть. – Я такую штуку в фильме видела...

Норд подошел к сидевшему у стены Энджелу и опустился на колено.

– Без паники, – тихо, но твердо приказал он. – Зенгер, возьми себя в руки. Используй стимуляторы, они у тебя под кожей, помнишь? Упокойся, сейчас нельзя терять самообладание.

Энджел с огромным трудом заставил себя открыть глаза.

– Тао... – выдавил он задыхающимся шепотом. – Нет... Только не снова...

– Заткнись, – стараясь казаться спокойным, процедил Норд. – Заткнись, заткнись, заткнись.

Между людьми протиснулась любопытная мордочка Ариадны.

– Я все слышала, – заявил детеныш. – Куда мы попали?

Некоторое время Норд молчал.

– Это система 39C-7019, – ответил он наконец. – В туманности Конская Грива.

Ариадна удивленно моргнула.

– Разве с переносных телепортов можно летать к звездам?

– Нельзя, – сухо ответил Норд.

– Как же мы тут оказались?

– Не знаю.

Заврик подозрительно сузил глаза.

– Вы, похоже, собирались совсем в другое место...

– Метко подмечено, – процедил Норд сквозь зубы. – Не могла бы ты помолчать хоть минуту?

Он встал, напряжённый до предела, втягивая воздух короткими мощными вздохами. Пальцы крепко сжимали лучемет.

– Ариадна, здесь живут наши враги, – размеренно сказал Норд. – Смертельные враги. Мы в большой опасности, поэтому веди себя тихо.

– Враги? – недоуменно спросил детеныш. – Как в фильмах?

– Да, как в фильмах, – стараясь не сорваться, ответил Норд. – Зенгер, вставай. На ноги, черт тебя дери!

Рыжеволосый с огромным трудом поднялся. Его трясло.

– Я в порядке... – пробормотал он. – Буду... Скоро...

– Следи за детенышем, – Норд взял Энджела за шиворот и сильно встряхнул. – Отвечаешь за нее головой! Ясно? Подтверди приказ!

– Т... Т-так точно...

– Идем на разведку. Следуйте за мной на расстоянии, на открытые места не выходить. Зенгер, – Норд свирепо встряхнул спутника, – учти, этот детеныш гораздо ценнее тебя. Молись, чтобы с ним ничего не случилось! Всю электронику...

Тут он заметил на запястье Энджела, под рукавом сорочки, блестящий браслет треккера. Норд застыл. Пару секунд пытался вздохнуть.

– Ты... ты... ТЫ!!! – человек затрясся от ярости. – Ты не снял треккер перед вылетом?!

Энджел так вздрогнул, что едва не упал вновь. Безвольно уронил руки.

– Боже... – голос задрожал. – Я совсем забыл...

– Ты провалил всю агентурную сеть! – взорвался Норд. – Ничтожество! Червяк! Жалкий профессоришка!

Энджел поник, словно побитая собака.

– Сэр... Я так привык носить треккер...

– Уже поздно, – Норд с огромным трудом взял себя в руки. – Уже поздно... Ничего, Зенгер, я ещё посмотрю на того предателя, который рекомендовал тебя в разведслужбу. Боже, что я с ним сделаю!

Резко отвернувшись, человек взял лучемет наизготовку и осторожно подошел к двери, за которой начинался чужой мир. Наименее гостеприимный из всех, известных в Галактике.

Снаружи моросил мелкий холодный дождь. Ветра не было, низкие свинцово-серые тучи скрывали небосвод. В воздухе чувствовался неприятный металлический привкус. Камера телепорта стояла прямо на грязной земле, у ствола колоссального мертвого дерева, чьи искореженные, отсеченные ветви устилали землю на сотни метров вокруг. Прежде чем спрыгнуть в противную слякоть, Ариадна долго переминалась с лапки на лапку, надеясь что кто-то из людей возьмет ее на руки.

– Мне холодно, – уныло сказал детеныш. – Здесь холодно и мокро. И никому нет до этого дела.

Вздохнув, она выбралась из телепорта и прошлепала по грязи к Норду, стоявшему невдалеке. Второй человек прислонился к дереву, ему было плохо.

– Ну? – спросила Ариадна, ткнув носом своего похитителя. – Где все?

Норд напряженно озирался.

– Не понимаю... – пробормотал он.

– Я тоже, – мрачно сообщил заврик. Отвернувшись, Ариадна прошлепала к ближайшей ветке и уселась на нее, брезгливо обернув забрызганный грязью хвост вокруг ног.

– Я даже не хочу понимать, – добавила она с чувством.

Норд заставил себя успокоиться.

– Зенгер, ты знаешь этот район? Как далеко мы от полигонов?

Однако рыжеволосый ответить не успел: его решительно перебила Ариадна.

– Ты Зенгер или Энджел? – в упор спросила она. – Я уже поняла, что Герман совсем не Герман.

Норд обратил к малышке слегка удивлённый взгляд.

– Вот как?

– Герман был пилотом-разведчиком, как и Тек'кен, – ответила Ариадна. – Пилот в первую очередь проверяет гравитацию.

Норд помолчал, разглядывая маленького завра.

– Очень метко подмечено, – он натянуто усмехнулся. – Что ж, давай знакомиться. Я генерал Норд Кернер, разведка. Это Отто Зенгер, военный социолог.

Ариадна недоверчиво загнула хвост.

– Генерал? Военный?! Настоящий военный генерал?!

– Не похож? – холодно спросил Норд.

– Откуда мне знать, похож или нет? – резонно возразила малышка. – У нас ведь войн ни разу не было. Впрочем... – она склонила голову на бок, с огромным любопытством разглядывая Норда, – ...думаю, они как раз такие и есть.

– Кто? – негромко спросил Зенгер, следивший за Ариадной со странной болью в глазах.

– Генералы, – детеныш попытался задней лапой счистить грязь с хвоста. – В фильмах их часто показывают грубыми и некультурными.

Норд стиснул зубы.

– Все юные завры не уважают старших?

– А сколько тебе лет? – немедленно спросила Ариадна.

– Девяносто семь.

– А моему дедушке – двести! – парировал заврик.

Генерал невольно улыбнулся. Между тем Зенгер, наконец, пришел в себя достаточно, чтобы задавать вопросы:

– Что нам делать, сэр? – спросил он хрипло.

Норд прекратил улыбаться и резко указал на заросли колючих кустов вдали.

– Будем действовать по инструкции.

– У вас есть инструкции даже для таких случаев? – недоверчиво спросила Ариадна.

– Инструкции есть для всего. Зенгер!

Рыжеволосый вздрогнул.

– Да, сэр.

– Займи оборонительную позицию в тех кустах, постарайся чтобы снаружи вас не было видно. Охраняй детеныша, не спускай с него глаз.

– Охранять? – переспросил Зенгер.

– Конечно, – Норд бросил на спутника внимательный взгляд и добавил на другом языке: – Она видела звездные карты тао. Если выживем, из ее памяти мы сумеем восстановить маршрут завоевателей. Это самая большая удача проекта. Имей в виду, твоя жизнь ничего не стоит в сравнении с ее безопасностью.

Ариадна азартно подалась вперед:

– Что за проект? – спросила она на том же языке.

Норд поперхнулся.

– Ты... слишком любопытна, – генерал покачал головой. – Это может плохо кончиться. Зенгер, возьми оружие, – он протянул спутнику маленький пистолет.

– Будьте начеку. Я вернусь через пару часов.

Не сомневаясь, что ему подчинятся, Норд включил активную маскировку комбинезона и, почти невидимый, зашагал прочь от дерева.

4

Зенгер едва успел схватить Ариадну за хвост – заврик увязался следом.

– Нет, маленькая, – человек покачал головой. – Ты останешься здесь.

– Рррр!

Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.

– Кто ты? – спросила она негромко. – Почему слушаешься этого... генерала?

Рыжеволосый вздохнул.

– Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...

– Специалист по людям называется антрополог, – не унималась девочка.

Зенгер грустно улыбнулся.

– Значит, я антрополог.

– А с какой вы планеты?

Человек вздрогнул.

– О чем ты говоришь? Мы земляне...

– Не выйдет, – гордо заявила Ариадна. – Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы – шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!

Зенгер тяжело вздохнул.

– Не все так просто, малышка.

– Но вы же не земляне! Я это чую!

Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.

– С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.

– Ага! – Ариадна торжествующе вздернула хвост. – Я правильно подумала! Значит, твой генерал – суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... – она ткнула когтем в человека – ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?

Зенгер едва не расхохотался.

– Можно сказать и так, – ответил он весело. – Что ты еще придумала, маленькая?

Ариадна подозрительно прищурила веки.

– Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?

– Уже не секретные, – пошутил Зенгер.

Детеныш решительно кивнул.

– Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!

Зенгер опустил голову и долго молчал.

– Ты очень умная девочка, Ариадна, – сказал он тяжело. – Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.

Ариадна вскочила.

– Расскажи сейчас! Я хочу знать!

– Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.

Детеныш яростно топнул ногой.

– Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.

Человек содрогнулся.

– Мы не причиним тебе вреда!

– Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Зенгер опустил голову.

– Что ты хочешь знать?

– Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.

Рыжеволосый вздохнул.

– Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.

Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.

– Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.

Человек стиснул зубы.

– И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.

– Во что? – переспросила Ариадна.

– Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.

Зенгер закрыл глаза.

– Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.

Человек посмотрел на Ариадну.

– Земля – уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.

Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна – неслыханное дело – довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.

– Поэтому вам нужны их карты? – серьезно спросила девочка. – Чтобы знать, кто следующий?

Зенгер покачал головой.

– Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».

– Кто? – настороженно спросил детеныш.

– Вы, – коротко ответил человек. – Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.

Он подался вперед.

– Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы – первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты – кто раньше, кто позже – вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.

Детеныш отпрянул.

– Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!

– Вот и мы гадаем – зачем... – мрачно отозвался Зенгер.

Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.

– Мы не ошиблись, – вполголоса сказал Норд. – Я не видел солдат, но узнал следы их машин.

Зенгер поник.

– Это конец...

– Не спеши, – генерал кусал губы. – Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.

Норд взглянул на спящую Ариадну.

– Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?

Рыжеволосый покачал головой.

– Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.

– Но кто-то же это делает! – раздраженно перебил генерал. – Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.

Зенгер пожал тощими плечами.

– Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! – голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.

Норд помолчал.

– Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.

– Генерал... – рыжеволосый с трудом взял себя в руки. – Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...

– Когда не останется надежды, я помогу всем нам, – сухо отозвался Норд. – А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.

Генерал скрестил руки на груди.

– Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.

Они помолчали.

– А что, если ловушка сработала случайно? – робко спросил Зенгер. – Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...

Норд криво усмехнулся.

– Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка – лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?

Зенгер поник.

– Но должно же быть объяснение...

– Оно есть, – вполголоса ответил Норд. – Спит, свернувшись слева от тебя.

Рыжеволосый вздрогнул.

– Ариадна?!

– У тебя есть другие идеи? – генерал покачал головой. – По словам детеныша, много веков назад тао спасли корабль этих бесполезных ящериц, подарили им карты. Тао ничего не делают без причины. Если мы поймем, с какой целью они оказали поддержку экспансии завров, мы поймем все.

Зенгер поднял голову.

– А вдруг им просто были нужны разведчики?

– Зенгер, я военный специалист, – сухо ответил Норд. – Уровень технологий тао на десять порядков превосходит все достижения завров. Если бы мне были нужны разведчики, я позаботился бы снабдить их по крайней мере самолетами вместо трехколесных велосипедов. Так что сказочки о союзниках тао оставь для фильмов, которые так любит наша ящерица. Мне нужны факты и логика. В том, что сейчас происходит, фактов больше, чем нужно, а вот логики никакой.

Он помолчал, гневно глядя на туманный горизонт.

– Черт возьми! – генерал топнул ногой. – У нас нет ни припасов, ни связи! Ждать у моря погоды бессмысленно. Зенгер, разбуди детеныша, она владеет несколькими языками. Попробуем захватить пленника.

– Я не сплю! – тут же отозвалась Ариадна. – Я притворяюсь только.

Норд запнулся.

– И давно? – спросил он после паузы.

– Ага, – заврик встал на ноги и потянулся, невинно глядя на людей одним глазом. – Я не такая бесполезная ящерица, как ты думаешь.

Генерал глубоко вздохнул.

– Прости. Я зол и нервничаю.

– А смысл? – резонно спросила Ариадна. – Злость ухудшает твои способности, а нервное состояние вредит мышлению. Будь ты спокоен, ты бы давно обо всем догадался, как я...

Подняв брови, Норд подошел к малышке и уселся на траву рядом с ней.

– Поделись своими догадками.

Ариадна мотнула головой.

– Я тебе не доверяю, – она обвиняюще указала когтем на человека. – Ты меня похитил.

– Похитил, – согласился Норд. – Но мы не причиним тебе вреда, маленькая. Если бы все прошло как надо, ты вечером вернулась бы домой, позабыв об этом приключении.

– Ха, – Ариадна обиженно вскинула голову. – А может, я не хочу забывать! Может, мне интересно, почему вы с тао воюете!

Генерал сузил глаза.

– Какая еще война?

– Он мне все рассказал! – детеныш кивнул на Зенгера. – Про утопии, гибель планет и вашу секретную службу!

Норд медленно обернулся к рыжеволосому.

– И много он рассказал? – спросил генерал таким тоном, что Зенгера затрясло.

– Сэр... Я...

– Молчи.

Норд с натугой перевел дыхание.

– Просто молчи. Ариадна, к тебе это тоже относится.

Обиженный заврик возмущенно вздернул хвост:

– Я тебя слушаться не должна! Ты злой и...

Внезапно Норд молниеносно прыгнул вперед, повалив Ариадну и Зенгера в грязь.

– Ни звука! – прошептал он изумленным спутникам. – Включился телепорт!

5

Генерал не ошибся: стоявшая у дерева, метрах в семидесяти, телепортационная установка готовилась принять новый груз. Из дверного проема лучился синевато-серый свет. Люди замерли, притихла даже Ариадна; все понимали, что решается их судьба.

Спустя несколько секунд свет погас. Из установки беззвучно выплыл небольшой яйцевидный дроид, паривший на высоте полуметра от земли. Мгновенно обнаружив пришельцев, робот на большой скорости подлетел к ним и завис перед Нордом. Из овального люка показался манипулятор с плоской черной коробочкой.

– Возьмите это и доставьте своему правительству, – произнес вполне понятный, хотя и холодный голос. Неизвестный говорил на галингве с сильным акцентом и явно пользовался модулятором.

Норд поднял голову.

– Кто ты? – спросил он быстро.

– Вы этого не узнаете.

– Что за информацию ты предлагаешь?

– Жизненно важную.

– Важную для кого?

– Для всех, – ответил незнакомец. – Особенно для людей.

Дроид сбросил коробку в руку Норда и отлетел немного назад.

– Мои сведения не должны получить зауришии, – произнес голос. Манипулятор указал на Ариадну. – Вам придется уничтожить это существо, прежде чем возвращаться. Телепорт настроен на двоих. У вас есть пять минут, затем установка взорвется.

Робот с лязгом упал на землю, мгновенно раскалился и, спустя пару секунд, на месте дроида осталась только лужица расплавленного металла. Ошеломленные люди переглянулись.

Первым опомнился Норд. Сунув коробочку в карман, он подбежал к установке. Знакомое свечение одновременно успокаивало и пугало. Генерал закусил губу.

– Ариадна, иди сюда, – позвал он вполголоса.

Детеныш попятился.

– Нет... – малышка явно была испугана.

– Иди сюда! – резко приказал Норд. – Мы возвращаемся на Землю.

Ариадна оглянулась на Зенгера, стоявшего рядом с ней, уронив руки.

– А как же он? – недоверчиво спросил заврик. – Неужели ты бросишь друга?

– Ты важнее, – сухо ответил Норд.

Малышка моргнула.

– Ты оставишь тут человека, своего сородича, чтобы вытащить из меня какие-то дурацкие карты?! – потрясенно спросила она.

– У нас нет времени! – гневно оборвал Норд. Он быстро подошел к заврику. – Не волнуйся за жизнь Зенгера. Мы выкупим его у тао, как уже сделали однажды.

Ариадна сглотнула.

– Ты сумасшедший, – она попятилась. – Я даже не...

Прозвучал тихий хлопок выстрела и девочка, дернувшись, без крика рухнула в грязь.

Норд оцепенел.

– Зенгер?! – генерал, не веря, поднял взгляд. – Что ты сделал?!

– Я тут не останусь, – выдавил рыжеволосый. Пистолет в его руке сильно дрожал. – Я тут больше не останусь, сэр.

От гнева у Норда помутилось в глазах. Молча вскинув лучемет, он всадил три выстрела в голову Зенгера и подбежал к Ариадне. Малышка пока дышала. Капсула попала ей в бок и прошила насквозь прежде, чем взорвалась, поэтому мгновенной смерти не последовало. Стиснув зубы, Норд поднял безвольно обмякшее тельце.

– Держись, слышишь? – прорычал он. – Держись...

Сияние телепорта охватило обоих. Спустя мгновение, Норд стоял в оживленном зале космодрома. Появление прошло незамеченным: загрузка столичных портов всегда была высока. Движущаяся лента транспортера вынесла их из поля установки и мягко помчала к вестибюлю.

– Врача! – крикнул Норд. – Скорее, врача!

Только теперь люди стали оглядываться. Вид с ног до головы измазанного грязью человека, державшего на руках окровавленного детеныша завра, настолько отличался от сцен, привычных жителям столицы, что вокруг гостей немедленно образовалось пустое пространство. Спустя еще секунду, датчики под потолком зафиксировали запах крови и сработала сигнализация.

Норд устало прислонился к стене, когда медицинские роботы выхватили у него раненную девочку. Скрестив руки за спиной, он незаметно коснулся браслета. Спрятанный под комбинезоном лучемет распался на молекулы.

– Расступитесь, расступитесь! – к пришельцу проталкивались несколько служащих космодрома. – Что здесь случилось?!

Норд вымученно развел руками.

– Мое имя Кернер, я шахтер на Меркурии... – с легкой дрожью в голосе он начал «рассказ».

Выбраться с космодрома удалось без проблем. Поймав пролетавшее такси, Норд некоторое время петлял по городу, желая хоть немного придти в себя. Пальцы нервно постукивали по драгоценному – или бесполезному – подарку тао. Чуть отдохнув, он отыскал уединенный парк и связался по защищенному каналу со штабом.

Доклад выслушали внимательно, хотя поверить в него было трудно. Генерал сухо описал их приключения, продемонстрировал дар неизвестного союзника.

– ...детеныша доставили в больницу, я навел справки: ее жизнь вне опасности. Через несколько дней можно будет произвести сканирование памяти. Тем временем я осуществил анализ объекта, полученного от врага. Взрывчатки он не содержит. Это миникомпьютер, но я не знаю, можно ли доверять его сведениям.

Норд помолчал.

– Первое включение произведу я сам. Если все это – тщательно спланированная диверсия, погибнет только один сотрудник. Непрерывно записывайте все, что будет происходить. Я нахожусь в достаточно уединенном месте, тао не смогут вычислить координаты базы.

С этими словами генерал положил на стол перед собой черную коробочку и повернул фиксатор замка. В воздухе повисла простая ромбовидная голограмма.

– Что ты такое? – с расстановкой спросил Норд.

– Информатор, – ответил робот.

– Какова твоя функция?

– Отвечать на вопросы.

– Каким образом был осуществлен перехват телепортации?

– Нет данных.

– С какой целью тебя передали людям?

– Отвечать на вопросы.

Норд перевел дыхание.

– Вопрос. В чем заключается стратегия тао?

– Спасение. Защита. Восстановление равновесия.

– Тао присваивают ресурсы планет, пострадавших в катастрофах, с целью своей защиты?

– Ресурсы покрывают издержки спасательной программы.

Генерал подался вперед:

– Каким образом тао вызывают катастрофы?

– Нет данных.

Норд сузил глаза.

– Поправка. Какова причина последовательности «скачкообразное повышение уровня жизни», «катастрофа», «спасательная операция тао»?

– Контакт с позитивной ноосферой.