Джордж Локхард

Судная ночь

– Много ночей назад, в далекой-далекой пещере, встретились двое сильных: красный и синий. Синий был добрым; когда он летал над равниной, все цветы раскрывались ему, будто солнцу. А красный был очень злым: он не летал над равниной, а ходил там и ногами топтал цветы. Поэтому между синим и красным началась битва. Они искусали друг друга до смерти, но сильные не умирают, и они воскресли и продолжили кусаться, царапаться и бить хвостами. Потом синий сказал: «Я не могу одолеть тебя», а красный ответил – «Я тоже не могу». Тогда синий воскликнул: «Вот прекрасная равнина, полная жизни! Пусть первый, кто встретится нам, изберет победителя!» Красный засмеялся: «Да будет так. Но побежденный сам решит судьбу того, кто отказал ему в победе».

Тайга окинула слушателей зловещим взглядом. Весело стрекотали цики, пламенеющее небо красило степь в мириады оттенков пурпура. Тихое потрескивание костра лишь оттеняло глубокий покой, царивший вокруг.

– И случилось так, что первым, кого встретили сильные, оказался юноша, охранявший гнездо, где его подруга недавно отложила яйца. Страшно стало синему, знавшему, кого юноша назовет победителем. «Спросим другого», – предложил он. Но красный громко засмеялся. «Нет, мой враг», – сказал он, – «Мы спросим этого юношу, и он присудит тебе победу, а затем я растерзаю его, и разорю его гнездо, как было условленно.»

Тайга сузила глаза.

– Услышав это, синий обернулся к испуганному юноше: «Назови его победителем» – приказал он, указав когтем на красного. Но юноша возразил, покачав хвостом: «Жизнь моя ничего не значит в сравнении со злом, ожидающим Народ. Я присуждаю победу тебе.» И тогда красный расхохотался: «Видишь», спросил он синего, «Сколь бесполезен твой путь? Все, что ты создал, прекрасно обликом, но лишено разума. Назвав меня победителем, он дал бы тебе власть отменить любое зло, которое я мог сотворить; теперь же, о враг мой, наслаждайся победой – и смотри, как гибнет твой мир!»

Тайга резко подалась вперед, приоткрыв крылья и встопорщив спинной гребень.

– Красный сказал: «Я создам расу убийц, которые наводнят всю равнину. Они уничтожат Народ, выжгут каждую травинку в этой степи, они возведут повсюду каменные города, а когда в мире не останется ничего живого – станут пожирать друг друга, пока не сгинут все кроме последнего, которого я растерзаю сам. Так придет конец твоему бесполезному миру!». Синий спросил: «Сколько времени ты дашь Народу?» Красный ответил – «Улетай навсегда, и я дам Народу тысячу дней.» Тогда синий расправил крылья и улетел, а красный спустился в самую глубокую пещеру и лег спать, чтобы через тысячу дней пробудиться и уничтожить всех нас...

Тайга перевела дыхание и окинула слушателей многозначительным взглядом.

– В полночь исполнится ровно тысяча дней со дня битвы сильных! – прошипела она. Но то ли погода была слишком мирной, то ли громадный темно-красный диск луны действовал успокаивающе, однако рассказ не произвел должного эффекта.

– Страшилки ты сочинять не умеешь, – веско заявил Скай, вожак отряда.

Оскорбленная девочка даже приподнялась на задние лапы от возмущения.

– Это не страшилка! Это правда!

– Хи, – Скай толкнул крылом соседа. – Она сама себе верит.

– Верю, – обиженно заявила Тайга. – И если кое-кто... – она недвусмысленно ткнула хвостом в сторону Ская – ...даст мне закончить, он тоже поверит. Коли смелости хватит.

– Ну-ну, – вожак скептически сложил левое ухо. – Слушаю.

– Думаете, это обычная страшилка? – вполголоса спросила Тайга. – Страшная сказка, чтобы дети не летали над горами в часы затмений? Как бы не так! Знаете, где я прочла эту историю? – она обвела друзей торжествующим взглядом. – В отцовском терминале. Папа работал с документами, а в соседнем гроте брат играл лазером и обжег перепонку. Он взвыл, отец побежал к нему, а я быстренько сконнектилась и скачала файл.

Скай небрежно повел крылом.

– Подумаешь... Так любой может.

– А я не хвастаю, – огрызнулась Тайга. – Просто говорю, откуда узнала о конце света.

Она с явным удовольствием отметила, что теперь ее слушают гораздо внимательнее.

– Так вот... – Тайга гордо изогнула шею. – Отец работал с каким-то важным файлом, большая часть текста была зашифрована. Прочесть я смогла только легенду и дату – грядущую полночь.

Она выдержала паузу:

– И еще... Кое-что...

– Ну? – не выдержал золотистый Драко.

Тайга загадочно покачала хвостом.

– Этого я не могу сказать. Слишком опасно.

– Да ладно вам, развесили уши! – неожиданно встрял Скай. – Сочиняет она все.

– Как знаешь, – Тайга небрежно загнула хвост. Все смотрели на нее. – Если хочешь, оставайся тут... Птенчик... А мне пора лететь... – она встала и потянулась, царапая землю когтями. – Кто со мной?

Скай нахмурился.

– Я отвечаю за отряд. Ты никуда не полетишь.

– Ну и отвечай за отряд, – Тайга презрительно фыркнула. – За себя я сама отвечу.

Расправив крылья, она взмыла в пурпурное небо и нахально пролетела прямо над костром, сквозь искры. Вихрь воздуха разметал мельчайшие частички пепла, Скай невольно зашипел:

– Вернись! – пепел попал ему в глаза.

– Догони, – со смехом отозвалась Тайга и помчалась в сторону. Следом за ней взлетели Драко, сапфировая Аракити и даже маленький Дарк, который обычно при слове «страшилка» сразу прятал голову под крыло. У костра остался лишь протирающий глаза Скай.

Едва лагерь скрылся за деревьями ближайшей рощи, Тайга заложила глубокий вираж и приземлилась.

– Все ко мне, – позвала она тихо. Дети собрались ромашкой и накрылись крыльями.

– Слушайте, – Тайга заговорщицки оглядела друзей. – В отцовском файле было еще кое-что. Примерные координаты той самой пещеры, где спит красный. Это совсем рядом, меньше получаса лета. Думаю, потому наша семья сюда и переехала. Отца всегда интересовали мифы и легенды, у него в логове все стены заклеены археологическими голограммами. Наверно, он мечтает отыскать путь в зловещую крепость зла прежде, чем пробудится красный...

– Теперь точно заливаешь, – неуверенно возразил Драко. Он был самым сильным в группе обучения, но таким добродушным, что ни разу даже не попытался бросить вызов Скаю и стать новым вожаком.

– Говорю вам, это правда! – Тайга легонько боднула его рогами. – Слушайте дальше! Я уже летала на место, где должна быть пещера. Там обычное озеро, никаких следов скал. А значит, отец не ошибся – вход действительно там!

– Почему? – с любопытством спросила Аракити. Она немного завидовала редкому фиолетовому окрасу Тайги, считая что синий цвет слишком банален, и носила на рогах пару аметистовых колечек, пытаясь это исправить.

– Потому что иначе пещеру давно бы нашли, – терпеливо объяснила Тайга. – Думаете, ее один мой отец ищет? Да все взрослые только и делают, что готовятся к возвращению красного! Крепости строят, подземные убежища...

– Это не убежища, а энергохранилища, – поправил Дарк. На целый день младше остальных, он попал в отряд Ская поскольку сдал все экзамены за три ступени вперед. – Наша планета приближается к афелию, ночь будет очень холодной и надо заранее запасти энергию...

– Ты веришь этим сказкам для малышей? – насмешливо спросила Тайга. Смущенный Дарк умолк.

– В общем, я спрятала на берегу светофильтры и конструктор Р12, – Тайга улыбнулась. – Кто со мной?

Красноречивое молчание было ответом. Расправив крылья, дети взмыли в пурпурное небо и помчались на север.

На берегу озера было необычно тихо, даже цики почему-то молчали. Пока Тайга с помощью Драко собирала из конструктора подходящего робота, Дарк подошел к воде и осторожно попробовал ее на вкус.

– Пресная, – сообщил он разочарованно. – Нет там никакой пещеры, Тая.

– Гррррр! – девочка держала в пасти деталь манипулятора и только сверкнула глазами на друга.

– Когда на дне есть выходы скальных пород, в воде будет минеральный привкус, – упрямо продолжил Дарк. – Кроме того, отсюда до океана полчаса лета. Если всего тысячу дней назад здесь был горный кряж, то...

– Слушай, сейчас нырнем и посмотрим, да? – оборвала Аракити. Она стояла у берега, разглядывая свое отражение.

– Нырять? – Дарк развел крыльями. – Зачем? Говорю вам, это обычное илистое озеро, на дне нет ничего кроме грязи!

Тайга наконец освободила пасть и с шипением обернулась:

– Если боишься, оставайся тут.

– И останусь, – неожиданно твердо возразил Дарк. – Я во всем использую научный подход, так меня мама учила.

– Значит, будешь нас страховать, – решила Тайга. – Дракош! Ты закончил?

– Сейчас, сейчас... – из-под панциря робота торчал золотистый хвост. – Вы пока жабры примите.

Кивнув, Тайга вытащила из коробки от конструктора небольшую бутылочку и вытряхнула на ладонь три прозрачные таблетки.

– Кити, сюда!

Сапфировая оглянулась и нехотя покачала хвостом.

– Я останусь. Вода грязная.

– Трусиха... – прошипела Тайга.

– А вот и нет, – возразила Аракити. – Просто должен же кто-то следить за погодой? Вечер уже близок, скоро начнутся ураганы. А Дарк еще маленький... К тому же я не очень люблю темные пещеры.

– Пещеры она не любит! – передразнила Тайга. – Мы тут, быть может, конец света предотвращаем, а ты... Эх... – вздохнув, она перебрала крыльями, подбросила таблетку и поймала ее пастью. Вторую проглотил Драко, как раз выбравшийся из-под робота.

– Все готово, – он склонился над коробкой и выпрямился, держа в зубах пару светофильтров. – Надевай.

– Хоть у кого-то есть когти... – проворчала Тайга. – Эй, железка! Включайся.

Робот дернулся, с жужжанием покрутил винтами и повернул блок камер к детям.

– Р12, функция неясна, – сообщил он мягким басом.

– Функция: подводный исследователь, – объявила Тайга.

Робот выпустил щупальца и приподнялся, смешно оглядываясь блоком камер.

– Конструкция нерациональна, – заметил он. – Рекомендую изменить функцию.

– И так сойдет, – пробормотал Драко. – Ну? Ныряем или нет?

Тайга молча нацепила светофильтр и длинным прыжком отправила себя в воздух. Следом взлетел Драко, а робот грузно затопал к берегу. Дарк и Аракити следили, как их товарищи скрылись в прохладной воде.

– Думаешь, они там что-то найдут? – неуверенно спросила сапфировая.

Дарк мрачно кивнул:

– Неприятности.

Вода на глубине была уже не прохладной, а просто холодной. Светофильтры едва заметно мерцали, подстраиваясь под направление взгляда. Тайга донырнула до самого дна и замерла, загребая крыльями, разочарованно оглядываясь.

К ней подплыл Драко и жестом указал вперед, где муть скрывала подробности. Некоторое время дети плыли параллельно дну, сопровождаемые роботом, который под водой мигом стал ловким и стремительным. Никаких следов затопленной пещеры видно не было.

Спустя несколько минут, основательно продрогнув, Драко дернул спутницу за хвост и жестом указал вверх. Но Тайга, замотав головой, подплыла к роботу и выстукала когтем приказ «Поиск искусственных объектов». Если бы не водное дыхание, Драко непременно бы фыркнул.

Однако вскоре его скептицизм испарился: покрутившись на месте, робот уверенно и быстро двинулся вправо. Тайга бросила на друга торжествующий взгляд и поплыла следом за машиной, грациозно изгибаясь всем телом. Вздохнув, Драко пожал крыльями и последовал за спутницей.

Чем глубже они погружались, тем холоднее становилась вода. Изображение в светофильтрах мутнело, не хватало света. Драко запоздало подумал, что к роботу стоило бы прикрутить прожектор, но тут машина остановилась и он с разгона врезался в Тайгу. Девочка даже под водой умудрилась зашипеть.

Драко виновато развел крыльями, извиняясь за неуклюжесть. Тем временем робот опустился на самое дно и взревел двигателями, разбрасывая ил. Дети поспешили отплыть подальше, не желая дышать загрязненной водой.

Несколько минут слышен был только гул мотора и мягкое чавканье ила. Тайга возбужденно дергала хвостом, Драко старался вести себя с холодным достоинством. Наконец, жужжание смолкло и из тучи ила выплыл робот, сжимавший манипулятором небольшой металлический диск. Дети невольно переглянулись.

Разом, не сговариваясь, Драко и Тайга ударили крыльями и рванулись на поверхность. Там, отплевавшись от воды, Драко подплыл к роботу и забрал у него находку. Тайга уже была рядом, загребая хвостом как умела только она.

– Что это? Ну? Что?

Драко тяжело вздохнул.

– Клапан, – отозвался он разочарованно. – Клапан от корабельного кингстона.

– Корабль? – переспросила Тайга. – В озере?

Драко задумался.

– И то верно... А может, это и не клапан. Деталь звездолета?

Тайга скептически усмехнулась.

– Хорош звездолет, от которого детали отваливаются!

– Грррр, ну откуда мне знать, как сюда попала эта железка?

– А давай робота спросим, – Тайга обернулась к молчаливой машине. – Эй! Что это такое?

– Клапан, – невозмутимо отозвался робот.

– Как он сюда попал?

– Нет информации.

Драко раздраженно прижал уши.

– Ты что, с машинами говорить разучилась? – оттолкнув Тайгу, он спросил сам: – От какого аппарата деталь?

– Точной информации нет. Вероятнее всего, батискаф, – ответил робот.

Пораженные дети уставились на металлический диск. Первой опомнилась Тайга.

– Вот это да... – прошептала она. – Я же говорила! Говорила, что с озером нечисто!

– Постой, – Драко сглотнул. – Если это деталь батискафа, то батискаф потерпел аварию. В этом озере, возможно, кто-то погиб, Тая. Надо сообщить взрослым!

Девочка уже не выглядела столь уверенной, как раньше.

– Да, наверно... – она оглянулась на далекий берег, где их ждали друзья. – Дракош, минутку.

Подплыв к роботу, Тайга требовательно спросила:

– Сколько времени деталь находилась в воде?

– Определить невозможно, слишком качественный металл, – ответила машина.

– А когда ее изготовили?

– Три миллиарда шестьсот тридцать шесть миллионов шестьсот двадцать тысяч шестьсот двадцать минут назад.

Драко широко раскрыл глаза.

– Когда?!

Робот невозмутимо повторил:

– Приблизительно 999 дней, 410 сегматов и 8 часов назад.

Повисла полная тишина, только волны плескались о чешуйки изумленных детей. Наконец, Тайга с трудом сглотнула комок в горле и мотнула головой в сторону берега.

– П-п-поплыли, – хрипло согласился Драко.

Они сидели неподалеку от озера, у костра, все пятеро, и молча смотрели на кусочек блестящего металла. Молчал даже Скай, находка его потрясла. Что до Тайги, то девочка уже сама не была рада своей затее. Одно дело – играть в смелых искателей легенд, и совсем другое – НАЙТИ то, что искал.

Первым молчание нарушил Дарк. Он легче остальных перенес шокирующую новость, видимо просто не до конца поверил.

– А может, совпадение? – спросил он робко. – Мало ли...

– Тысячу дней назад батискафов еще не было, – мрачно ответил Драко. – Даже нержавейку выплавлять не умели.

– Но если робот все перепутал? – Дарк встрепенулся. – Конечно! Он спутал датировки, вот и все!

– Нанометрия не допускает ошибок, – сухо отозвался робот, стоявший поодаль на берегу.

Дарк обернулся:

– Ты бы уж молчал! Выкопал неизвестно что...

– Известно, – возразила машина. – Объект является клапаном, рассчитанным на давление порядка сорока тысяч атмосфер.

– Ого, – Дарк уважительно посмотрел на стальной диск. – А по виду и не скажешь...

Тайга зажмурилась, яростно помотав головой.

– Я сплю. Я сплю и мне все это снится.

– Если бы, – угрюмо отозвался Драко. – Скай, а ты чего молчишь? Есть идеи?

Вожатый кивнул.

– Есть. Давайте вызовем из города аварийку, осушим озеро и все выясним.

Зло рассмеявшись, Тайга схватила злополучный клапан и сунула его под нос товарищу.

– Осушим озеро? Да? А если у него дна нет?!

– Ну все, с меня хватит! – рассвирепевший Скай вскочил. – Ты это затеяла, а сейчас отнекиваешься? Любишь летать – люби и крыльями махать! Да я сейчас тебе все чешуйки пересчита...

Его прервал удивленный голос Аракити:

– Ребята, а что с озером происходит?

Все вздрогнули. Подскочив от неожиданности, Тайга резко обернулась:

– Где?!

– Смотри, вот мои следы, – Аракити указала на хорошо заметные во влажном песке отпечатки когтистых лап. – Помнишь, я стояла тут и смотрела в воду?

Тайга недоуменно кивнула.

– Помню...

– Вот и я помню, – Аракити тревожно дергала хвостом. – Но с тех пор берег отодвинулся почти на метр!

Драко сдавленно вскрикнул, Дарк рефлекторно сунул голову под крыло. Тайга медленно встала, надеясь что ее хвост не дергается столь откровенно, как у Аракити.

– Хочешь сказать, из озера исчезла часть воды?

Аракити кивнула.

– Сама не видишь? Вода куда-то улетучивается! Словно... – тут она ахнула и зажала пасть крылом. Фразу докончил Драко:

– Словно пробку вытащили.

Повинуясь некому импульсу, все обернулись и посмотрели на скромно блестевший клапан. Даже Дарк высунул голову из-под крыла.

– Это невозможно, – заявил он чуть дрожащим голосом. – Мы бы не заметили утечку так скоро...

Тайга сглотнула.

– По домам? – спросила она нервно.

– Ну уж нет, – Скай резко щелкнул хвостом. – Вначале исправим то, что натворили.

Схватив клапан, он подошел к роботу.

– Верни деталь на то самое место, откуда ты ее взял, с точностью до микрона!

– Приказ ясен, – робот обвил щупальцем стальной диск и бесшумно скользнул в воду. Тайга, Драко, Дарк и Аракити столпились тесной кучкой за спиной Ская.

Диск луны медленно наползал на звезду, но робот не возвращался. Тайга нервно помахивала хвостом, Скай лежал на песке, мрачно скрестив передние лапы. Остальные жались друг к другу.

– Надо сообщить в город... – в очередной раз попытался Дарк. – Вдруг там трещина образовалась...

– Что еще за трещина?! – вспылила Тайга. – Вода уходит в подземную пещеру, где спит красный!

– Нет никакого красного, – упрямо возразил Дарк. – Просто наше появление совпало с маленьким землетрясением, и дно озера раскололось.

– Ага, и мы этого не заметили?

– А мы в воздухе были, – нашелся Дарк.

Тайга отмахнулась крылом:

– Не болтай чепухи.

– Знаешь... – неуверенно протянул Драко. – Если б я спал в пещере, и туда бы вылили целое озеро, я бы точно проснулся.

Аракити содрогнулась.

– Летим домой! – взмолилась она.

Неожиданно просьбу поддержал Скай:

– Верно. Тая, Драко, Дарк, летите с ней в город. Расскажите все что видели.

– А ты? – подозрительно спросила Тайга.

– Я останусь и буду ждать робота.

– Я тоже останусь, – твердо заявил Дарк. – Настоящий ученый никогда не улетит, поджав хвост. Так мама говорила.

Аракити фыркнула.

– Ох и влетит тебе от мамы! – она встала. – Драко, ты со мной?

Прежде, чем золотой успел ответить, к нему подбежала Тайга:

– Лети, – шепнула она. – За меня не беспокойся. Кити нельзя отпускать одну, она такое насочиняет, что сюда спасателей отправят...

– Я все слышала! – обиделась Аракити.

– И хорошо, – Тайга сурово прижала гребень. – Пока ведь ничего не случилось, верно? Мы просто нашли кусок железа. Незачем сеять панику!

Аракити воинственно вздернула хвост:

– Это кто здесь сеет панику?! Это я, что ли?! – от возмущения у нее даже гребень встопорщился. – Вот, значит, как?! Ты стащила секретный файл, натворила красный знает что, а я, получается, панику сею?!

Аракити решительно расправила крылья.

– Я хотела сказать в городе, что мы купались и случайно нашли клапан. А теперь – хвосты! Все расскажу, как было! – взвихрив тучу песка, она рванулась в багровое небо и мгновенно скрылась из виду. Тайга презрительно высунула вслед язык.

Больше говорить было не о чем, поэтому дети молча расселись на песке в ожидании робота. Нырнуть следом – теперь, когда о тайне озера стало известно – никто не решался.

Несколько минут прошли в напряженной тишине. Внезапно Драко широко развернул уши и вскочил:

– Кто-то летит!

– Где? – Скай и Тайга подпрыгнули от неожиданности, Дарк вновь сунул голову под крыло. Тем временем впереди над озером послышались торопливые взмахи и на песок с разгона опустилась запыхавшаяся Аракити.

– Вы?! – увидев друзей, она попятилась и села на хвост.

Тайга нахмурилась.

– Что-то забыла?

– Я... – Аракити зажмурилась и помотала головой. – Чушь какая-то. Я летела в город, прямо на юг. Увидела огонек на берегу озера, а тут вы!

Она в полном недоумении принюхалась к воздуху.

– Но ведь ветра нет... Как я могла дать круг и не заметить?!

Все переглянулись. Молча, стараясь держать хвост спокойно, Скай подошел к своему рюкзаку и вытащил унибор. Остальные следили, как вожак пытается найти сигнал со спутников.

– Ничего нет, – голос Ская сорвался, но он взял себя в лапы чудовищным усилием воли. – Нас что-то экранирует.

Тайга бессильно опустилась на песок.

– А может... Все спутники уже... – она не рискнула окончить фразу и замерла, в глубоком ужасе глядя на Драко.

– Не может! – зло оборвал Скай. – Нас что-то экранирует. Точка.

– Иск-к-кажение п... п... поля... – дрожащим голосом предположил Дарк. – П-п-повлияло на чувс... чувс... чсутс... ч-чувство направления Ар... Ар... Арак-к-кити...

Аракити переводила взгляд с одного на другого.

– Вы чего? – сглотнув, она попятилась. – Вы с ума сошли, да?

– Тихо! – рявкнул Скай. Он был смертельно испуган, и старался сам себя приободрить. – Драко, Тая! Возьмите Дарка за крылья. Кити! Иди сюда.

Он оглядел друзей свирепым взглядом.

– Слушайте. Сейчас мы вместе, одной группой, взлетаем и берем курс на запад. Летим так, чтобы крылья друг за друга задевали! Драко, ты впереди, я замыкающий, Тая и Кити в середине, Дарк между нами. Лететь быстро, смотреть внимательно!

Скай развернул гибкий экран унибора и показал всем точку на карте.

– Мы здесь. К западу от нас, в двадцати семи километрах, проходит грузовой монорельс. Мы должны его найти любой ценой. Готовы?

Тайга с трудом кивнула, Дарк и Аракити растеряно моргали. Вопрос задал только Драко:

– А если не найдем?

– Тогда и будем думать! – резко ответил Скай. – Отряд, на взлет!

Его послушались.

Лунное затмение, похоже, замкнулось само на себя, как пространство вокруг озера. В какую бы сторону ни летели дети, спустя пару минут они вновь оказывались над ненавистным берегом. Все попытки найти место «стыка», где направление полета менялось на обратное, оказались безуспешны. Даже идея Дарка пересечь незримую границу растянутой цепочкой, где каждый мог видеть летящего впереди, окончилась впустую.

Когда от усталости никто уже не мог шевельнуть крылом, Скай наконец сдался. Опустившись на песок, он угрюмо накрыл голову и замер, тяжело дыша от изнеможения. Остальные расселись рядом, слишком уставшие и перепуганные, чтобы разговаривать. Почти час царила тишина.

– А почему мы видим луну? – спросил наконец Дарк. Тайга тяжело подняла голову.

– Ты о чем?

– Луна ведь далеко, – безразлично ответил Дарк. – И она сама не светится, только отражает солнечный свет. Как этот свет проходит барьер? Сигнал со спутников гораздо сильнее отраженного солнечного света, но луну мы видим, а спутники нет.

Аракити устало фыркнула.

– Спроси что полегче.

– Хорошо, – Дарк кивнул. – Вопрос полегче. Если лететь вперед, возвращаешься с противоположной стороны. А если лететь вверх?

Драко удивленно моргнул, даже Скай вытащил голову из-под крыла.

– Вверх?

– Ага, – Дарк немного приободрился, и его перепончатые ушки уже не были обречено прижаты к голове. – Вверх, или... – он обернулся к озеру.

Аракити яростно замотала головой:

– Я туда нырять не стану!

– Но ведь робот не вернулся, – напомнил Дарк.

– Вот именно!

Драко покачал хвостом.

– Нет. В озеро мы нырнем, только если других путей не останется совсем.

– По-моему, их уже не осталось, – заметила Тайга.

– Можно попробовать перелететь барьер на большой высоте...

– Это не просто барьер, – тихо сказала Тайга. – Разве вы не видите? Свет и ветер его проходят, он не пускает только нас. И не дает вызвать помощь. Мы должны что-то сделать... – она оглядела друзей и едва слышно добавила: – ...закончить начатое.

Скай яростно ударил хвостом о песок.

– Хватит! Сейчас не время для страшилок!

– Говорю вам, мы разбудили красного, – повторила Тайга. – И должны его отыскать. Он там, – она кивнула на озеро. – Ждет нас.

Дарк замотал головой:

– Нет никакого красного!!! – крикнул он с отчаянием.

Тайга, глубоко вздохнув, поднялась на ноги.

– Вот сейчас и проверим.

И прежде, чем друзья успели ее остановить, девочка с силой прыгнула, расправляя лиловые крылья. Черная вода, где отражался багровый диск луны, поглотила ее с тихим всплеском.

Первым опомнился Драко. Молча, даже не зарычав, он с разбега вбежал в озеро и нырнул следом за Тайгой. Скай хотел последовать примеру друзей, но Аракити мертвой хваткой вцепилась в его хвост.

– Не смей! – выдохнула она. – Не смей бросать нас тут одних!

– А как же они?! – рявкнул Скай.

– Они сделали свой выбор! – Аракити оскалила клыки.

Скай зарычал. Припав к земле, они с Аракити изготовились к битве, Дарк беспомощно смотрел на это со стороны. И тут из озера послышался громкий всплеск.

Метрах в двадцати от берега на поверхности показался Драко, он тащил в лапах Тайгу. Оба молотили крыльями по воде, как бешенные. Прежде, чем оцепеневший Скай успел броситься на помощь друзьям, Драко и Тайга доплыли до берега и выскочили из озера, дико дергая хвостами. В глазах детей застыл ужас.

– Там... – Тайга судорожно поднимала и опускала гребень. – Там...

– Что?! – к ней подскочила Аракити. – Что там?!

Драко бессильно лег на песок.

– Там город, – ответил он тихо. – Затонувший город.

Подготовкой к погружению занялись Скай и Драко. Из коробки с конструктором были извлечены баллончики с тефлананитом, Драко аккуратно напылил скафандры на чешую товарищей. Пока он этим занимался, Скай крепил виброфоны к рогам Аракити и Дарка. Молчали все, даже Тайга. Девочка еще не совсем опомнилась от пережитого страха.

Закончив напылять скафандры друзьям, Драко подождал, пока Скай обработает его самого, и протянул спутникам флакончик с жабрами.

– Глотайте.

– Не стоит нырять всем сразу... – Дарк беспомощно озирался. – Может, мы с Кити...

– Нет, – резко ответил Скай. – Разделяться не станем. Ключи ко всем тайнам – в этом городе, и либо мы их отыщем, либо...

– ...не вернемся, – угрюмо закончила Аракити.

Тайга судорожно вздохнула.

– У нас есть что-нибудь... Ну, для защиты? – тихо спросила она у Драко. Тот покачал хвостом.

– Все, что было, установили в робота.

– Даже пугалки для акул не осталось?

– В конструкторе Р12 ее никогда и не было, Тая, – Драко тяжело вздохнул. – Глотай жабры.

Притихшая девочка молча приняла таблетку. Ее примеру последовали остальные. Последний раз оглядев берег, Скай решительно включил прожекторы на рогах и зашагал к озеру. Тефлоновый комбинезон немного сковывал движения.

Под водой скафандры начали мягко светиться зеленым. Первой, показывая дорогу, плыла Тайга, Драко держался рядом. За ними – крылом к крылу, боязливо прижимаясь друг к другу – плыли Аракити и Дарк. Группу замыкал Скай, укрепивший у себя на рогах по три комплекта светодиодов, и потому сверкавший как маленькая звезда. У всех на глазах были светофильтры, превращавшие подводную тьму в яркий солнечный день.

Город нашелся быстро. Каким образом он оказался на дне озера, и почему его не было раньше, когда робот искал клапан – дети не знали. Они погружались все глубже, изумленно озираясь, чувствуя, как от страха по чешуе пробегают мурашки. Скоро отряд уже плыл среди высотных зданий, напоминавших чудовищно вытянутые стальные клетки.

– Проверка связи, – глухо произнес Скай. Ультразвук виброфона отдавался в чешуйках неприятным зудом, но иного способа разговаривать при водном дыхании еще не придумали.

– Невероятно... – пробормотал Драко. – Должно быть, Тая права: это сон, иначе и быть не может.

– Как определить, кто из нас спит? – мрачно спросил Дарк. – Любой скажет, что это именно его сон, а остальные просто ему снятся.

Аракити нервно озиралась.

– Смотрите! – она указала когтем вниз, на основание гигантского здания. – Там статуя.

Все, не сговариваясь, поменяли направление. Чем глубже погружался отряд, тем более мутной и холодной становилась вода. И хотя скафандры надежно грели детей, водное дыхание охлаждало им кровь. Длинные, прыгающие тени от прожекторов Ская метались по мертвому городу.

Доплыв до цели, отряд молча окружил статую. Водоросли и наносы покрывали ее толстым слоем. Некоторое время дети разглядывали находку, опасаясь даже строить гипотезы. И первой, как всегда, молчание нарушила Тайга:

– Я ничего не понимаю, – призналась она вполголоса.