Триумвират: Власть

Тишину древнего подземелья нарушали лишь звуки капающей воды. Мощные скальные стены сходились вверху, создавая ощущение, словно они готовы рухнуть и похоронить смертного, потревожившего их мёртвый покой.

В подземелье царила тьма, но в центре большого восьмиугольного зала слабо светилось зелёным светом некое тело. Оно напоминало вытянутый в длину кристалл хрусталя. И ещё оно напоминало гроб.

Тысячи лет никто не тревожил покоя гробницы, пока чья-то рука не смахнула вековую пыль с прозрачной крышки. Шорох её падения напоминал протестующий шёпот старика, которого вытащили из тёплой постели на мороз. Рука, столь жестоко поступившая с пылью, принадлежала человеку.

Трое людей стояли у хрустального гроба, глядя сквозь тускло мерцавшие зелёным светом грани на парящее в воздухе, иссохшее тело. Все трое были одеты в мантии магов. Белую, красную и чёрную.

– Уверен ли ты, что нет иного пути победить Такхизис? – спросил носитель белых одежд.

– Поверь мне, я хорошо знаю истоки её власти... – чёрный маг усмехнулся.

– Помните, оживить тело мы не властны. Ибо ОН... – рука в красном указала на мёртвого – ...сейчас бродит по Ринну в облике юноши, лишённый памяти и могущества, но столь же несокрушимый как и ранее.

– Излишне напоминать нам об этом, брат. – насмешливо заметил человек в чёрном. Он единственный среди них смотрел по сторонам уверенно, не ощущая тревоги.

– Властелин Прошлого и Будущего... ОН был равен богам... – белый маг нервничал.

– ОН так и останется лежать здесь, в центре земли. Мы пришли не за НИМ. – заметил чёрный маг, коснувшись посоха.

– Ширак.

Навершие посоха засветилось пурпурной звездой. И в тот же миг от дальней стены, раздвигая мрак, отделился скелет дракона. С тихим шорохом чудовище приблизилось к окаменевшим от неожиданности людям.

– Магия вне закона в этом месте... – голос шелестел, как абсолютно мёртвый песок.

– Кто ты?... – первым опомнился носитель чёрной мантии. Он первые утратил невозмутимость, и смотрел на монстра с огромным волнением. Словно узнал.

– Я храню его покой. – мёртвый голос говорил абсолютно монотонно.

– Ты знаешь, зачем мы здесь? – тихо спросил алый маг.

Шелест пепла на могиле.

– Да.

– Дашь ли ты нам то, зачем мы пришли?

Шорох древних костей.

– В обмен.

Маги переглянулись.

– Какова твоя цена? – спросил служитель Равновесия в алом.

Тонкий свист ветра на кладбище.

– Один из вас займёт моё место.

Люди в ужасе отшатнулись.

– Нет! – белый маг стиснул посох. – Никогда!

– Цена слишком высока! – добавил алый.

– Что возмёшь ты взамен жизни одного из нас? – спросил чёрный колдун. Мёртвый дракон оглядел троих людей пустыми дырами глазниц.

– Я хочу на свободу.

Они отшатнулись.

– Это невозможно! Ты мёртв!

Скрип крышки от гроба.

– Я был величайшим из величайших... Пока ОН не пленил меня страшным заклятием иного мира... Я был сильнее его! Возьмите МОЮ душу с собой, и освободите меня!

Люди в страхе смотрели на существо, мёртвое тысячи лет.

– Кто... Кто ты такой? – спросил наконец белый маг.

– Смертные звали меня Нутари... – прошептал череп. Маги отпрянули.

– Сын Владычицы Тьмы?!

– О нет... – прошептал череп со странной, едва уловимой горечью. – Такхизис была моей женой! Я Владыка Тьмы! Она изменила мне с презренным Саргоннасом, и подлым обманом отняла власть... А затем она низвергла меня в мир смертных, в насмешку назвав сыном! И смертный поработил меня своим проклятием. Но я бог!

Скелет расправил костяные ножи крыльев.

– Я не могу умереть, и уже десять тысяч лет терплю жестокие муки в этом подземелье, связанный проклятым заклинанием...

Трое пришельцев с ужасом и неверием смотрели на бога Зла, представшего перед ними в столь жалком обличии.

– Как можем мы освободить тебя? – спросил наконец чёрный маг. – Рядом с НИМ, мы всего лишь песчинки. Никто не властен нарушить заклятие Фистандантилуса, даже боги...

– Я могу получить свободу! Я могу возродиться в теле иного дракона!

Люди переглянулись.

– Что для этого неоходимо?

Костяная ладонь поднялась, расправив когти. Люди в ужасе смотрели, как бывший дракон оторвал один из суставов от пальца.

– Дайте ЭТО драконе, ждущей ребёнка...

Белый маг стиснул руки на посохе.

– Нет! Освободив тебя, мы принесём на Ринн больше Зла, чем сотворила Такхизис за всю его историю!

– Я уничтожу Такхизис! Я покину Ринн навечно, и никогда не вернусь! Клянусь вам!

– Мы не верим тебе.

Скелет отступил, поворачивая голову от одного к другому. На лице белого мага отражалось отрицание, красный сомневался. Глаза чёрного горели возбуждением. Мёртвый дракон приоткрыл пасть в жутком оскале.

Внезапно он резким движением нанизал на костяные лезвия своих крыльев двух людей. Вопли быстро затихли, и только капающая кровь нарушала тишину подземелья.

– Мы можем договориться, о смертный... – прошептал череп. Чёрный маг усмехнулся.

– Тебе это дорого обойдётся, бог.

Триумвират: Разум

– О Паладайн, не дай мне совершить грех... – могучий золотой дракон склонил голову перед статуей бога. Сзади трое серебрянных держали концы цепей, сковывавших молодую золотую дракону.

– Трусы! – дракона презрительно оглядела своих стражей. – Да, я сделала это! И не стыжусь!

– Замолчи! – удар наотмашь заставил её вскрикнуть. Дракон тяжело дышал.

– Ты опозорила весь наш род!

– Я не рабыня. – гордо возразила дракона. – Я выбираю, с кем и когда мне иметь детей.

– Ты предала дело Света!

– Я никогда ему не присягала! – рассвирипела она. – Я не принадлежу Паладайну! Я свободна!

– Так отправляйся же в царство Тьмы, куда так стремишся... – прошипел золотой дракон, гневно ударяя себя хвостом.

Дракона с горечью спросила:

– И это ваш бог? Он убьёт меня и моего ребёнка? Только потому, что чешуя его отца была чёрной?

– Не смей упоминать имя Паладайна. – сурово сказал один из людей, наблюдавших за судом. Он был одет в длинные белые одежды.

Дракона гордо вскинула голову.

– Я не прошу милости для себя. Я поступила так из любви, и знайте – она окинула всех презрительным взглядом. – знайте, что я повторила бы свой поступок. Ибо только слепой не увидит, что цвет – лишь предрассудок, имеющий целью разжигать вражду между нами.

Люди и драконы молчали, обратив гневные взоры на дерзкую. Она продолжала.

– Но я прошу у Паладайна милости к ребёнку. Ибо не виноват он, что в мире царит вражда. Если ваш – она подчеркнула это слово – ВАШ бог имеет хоть каплю милосердия, он не убьёт невинного ребёнка.

Все переглянулись.

– Твоё отродье не будет жить среди нас. – твёрдо заявил золотой дракон.

– Мы не примем его. – добавил рыцарь в сверкающих доспехах.

– Я пощажу его. – негромко сказал старик в широкополой шляпе и серой рясе. Его заметили только сейчас, и все склонили головы. Все. Кроме матери.

– Благодарю тебя, – сказала она.

Старик не спеша подошёл к маленькому чёрному дракончику, сидевшему на земле и очень внимательно следившему за всем происходящим. Дракончику было не больше пары дней, однако он уже твёрдо стоял на ногах. И чешуя его блестела, словно чёрное зеркало.

– Я пощажу ... – начал было старик, положив руку на голову дракончику. Внезапно он замер, лицо исказила гримаса недоверия и ярости. Все вздрогнули.

– Ты?! – старик схватил ребёнка и поднял перед собой.

– Не надо! – дракона рванулась вперёд, но цепи отбросили её. Старик продолжал смотреть в золотые глаза малыша.

– Вот значит, как... – прошептал он. – Чтож, я произнёс свои слова. И отступать поздно.

Старик повернулся к драконе.

– Где произошло зачатие? – грозно спросил он. Дракона дрожала, переводя взгляд со своего сына на человека.

– В храме Гвинес...

– И ты привела чёрного дракона в храм?! – ужаснулась одна из серебрянных.

– Да!

Старик скрестил руки на груди.

– Я не отступлюсь от своих слов. Он останется жить. И вы примете его, какдракона своей расы! – голос загремел, бросив всех присутствующих на колени.

– Но знай, мать – ты родила того, кто способен уничтожить меня.

Все в ужасе вскрикнули. Дракона гордо вскинула голову.

– Я горжусь этим – произнесла она. Старик усмехнулся.

– Тебя не убьют, если ты так подумала. Я наказываю иначе. Тьма влечёт тебя? Я подарю тебя тьме.

Он простёр руку над драконой.

– Забираю свой дар.

На глазах потрясённых свидетелей, золотая чешуя стала чёрной. Синие глаза драконы вспыхнули пурпурным огнём, серебрянные рога приобрели золотой оттенок.

– Я изгоняю тебя из племени драконов Света. Отныне ты враг наш. Даю тебе три дня, чтобы скрыться с глаз долой. Потом воины Света будут вольны убить тебя. Освободите её.

Цепи со звоном рухнули в пыль. Дракона расправила крылья, сложила. Долго смотрела в лицо старика. Затем подошла и наклонила к голову.

– Ты думаешь, что наказал меня. – тихо произнесла она. – Но ты меня наградил.

– Я знаю, что я сделал, – ответил старик. Он тяжело дышал от гнева.

– Я хочу назвать своего сына Дарк.

– Да будет так. Но знай, Аян: он станет моим верным рабом. Он отдаст всю свою мощь, незаконно полученную от тебя. Отдаст свету.

Дракона усмехнулась.

– Даже боги не ведают будущего, Паладайн.

– Да. Но мы можем его изменить. Иди.

Вихрь взметнул полы серой мантии, и чёрной драконы не стало. Старик помолчал, глядя в золотые глаза её сына.

– Дарк... Сегодня родился мой главный враг, и лишь семь лет отделяют меня от встречи с равным по силе противником. А я пощадил того, кто станет сильнее нас обоих... – прошептал бог, проведя рукой по глазам.

– Паладайн, ещё не поздно избавить мир от опасности. – рыцарь поднял меч. – Если ты не желаешь пачкать...

– Нет. – старик резко обернулся. – Боги не нарушают своих слов. Я пощадил его, и никто из вас никогда не тронет этого дракона.

– Но он может уничтожить тебя!

– Бессмертие – всего лишь иллюзия. Рано или поздно умирают все.

Паладайн потрепал малыша по шее.

– Сегодня родилась моя смерть. Я не был уверен, что это так. Но вот старший брат моей смерти. Значит, я не ошибся.

Маленький чёрный дракон внимательно слушал непонятные ещё слова странных существ, не имевших крыльев.

Триумвират: Сила

Далеко на севере, в снежных, замёрзших землях, тянула к небу свои обледеневшие башни суровая крепость. Замок Ледяной Стены никогда не был особо населён, а зимой даже люди льда покидали насквозь промёрзшие подземелья. И услышать голоса там можно было лишь в исключительных случаях.

Древние ледяные коридоры тянулись в глубине под крепостью, никто не знал ни их протяжённости, ни создателя. Древние, неведомые существа таились в недрах льда, и громкие звуки, нарушившие холодное безмолвие, привлекли их внимание впервые за сотни лет. То были звуки, издаваемые смертными. Которым грозила смерть.

– Лети, я прикрою!

– Нет!

– Лети я сказал!

Она отчаяно замотала головой.

– Нет!

Он яростно зарычал на неё.

– Я приказываю тебе!

Копьё пробило его плечо, отбросив к ледяной скале. Она закричала.

– Сумрак!

– Лети! Не дай мне умереть зря! – прорычал он, пытаясь вырвать копьё.

Она подчинилась, дрожа от горя. Он проводил её долгим взглядом, хотя слёзы мешали видеть.

– Лети... – он застонал, вырвав копьё из глубокой раны. Клокочущее рычание заполнило полумрак подземелья.

– Я дам тебе время, Сарами. Я дам тебе время... – он глубоко вдохнул воздух. Первые преследователи умерли раньше, чем увидели облако яростного огня, заполнившего ледяной туннель.

Он закашлялся, схватившись за стену. Мороз выедал последние силы из могучего сердца, жизнь истекала из ран вместе с кровью. Его некогда бриллиантовая чешуя стала пурпурной.

Рука с трудом подняла окровавленное копьё, и очередной преследователь упал, схватившись за развороченную грудь. Он рассмеялся, жестоко кашляя.

– Вы опоздали, мерзавцы. Мы добрались до Ока!

Три стрелы одновременно пробили его горло, бросив на камни. Он захрипел, пытаясь вдохнуть.

– Врёшь... – встал. Кровь потоком лилась из ран, сил уже не осталось. Блистающие крылья волочились по льду, он с трудом различал окружающее сквозь кровавый туман. Но врагов он пока видел...

Они стояли полукругом, не делая попыток нападать. Они ждали. И наконец, стремительным шагом появился Повелитель. Доспехи тускло блестели чёрным золотом, за узкой прорезью рогатого шлема горели глаза. Рука сжимала огромную шипастую палицу. На поясе висел хлыст.

– Ты заставил меня бросить все дела в Пакс Таркасе! – прорычал Повелитель, глядя на умирающего противника.

– Я... победил!... – он уже не мог говорить. В глазах двоилось, изнутри разума поднимался монотонный гул.

– Животное... – короткий удар палицы оборвал его жизнь. Повелитель резко обернулся.

– Он был не один. Найти и убить.

– Есть.

Она в отчаянии билась о несокрушимый металл решётки, закрывавшей путь к подземному залу. Оледенелые прутья были уже окровавлены от её попыток прорваться, однако металл неумолим. Глаза застилали слёзы отчаяния.

– Откройся, ну откройся!...

– Что дашь ты мне, если я пропущу тебя? – глухой голос заставил её вскрикнуть от страха.

– Кто ты?!

– Я хранитель этого пути.

– Что тебе нужно?

– А что ты дашь?

– Всё!

– И жизнь?

Она не колебалась ни мгновения.

– Да.

– И жизнь того, кто в тебе?

На этот раз она заколебалась.

– Жизнь – да.

– Иди.

Решётка со скрежетом уползла в скалу, и она ворвалась в полукруглый зал, полный ледяных скульптур драконов. Она знала, что все они были живыми драконами, пытавшимися некогда осуществить её дело. И потерпевшими поражение...

В центре зала, на Алтаре Власти, кровавыми отблесками светилось Око Дракона.

– О, Сумрак, ты отдал жизнь не зря... – прошептала она, упав на колени у Алтаря. Её рука коснулась светящегося шара, вызвав ослепительный свет из его недр. В разуме раздался громовой голос:

– Проси.

Она вскинула голову, и внезапно жестоко рассмеялась.

– Просить?... О, нет... Я прикажу тебе!

Голос усилился, её бросило на камни. Но рук она не отняла.

– Проси!

– Загляни мне в душу, убийца. Загляни, и посмотри, кто там.

Око вспыхнуло пурпуром, всё подземелье задрожало от ярости могущества, скрытого в талисмане.

– Ты принесла ЕГО – мне?!

– Нет! Я принесла ТЕБЯ – ему!

И прежде, чем Око уничтожило дерзкую, полумрак подземелья прорезал чистый голос:

– Именем Фистандантилуса приказываю тебе: арх шир'ак дорей ротано!

Ужасный вопль потряс своды ледяной пещеры, и всё стихло. Око засветилось спокойным серебристым светом.

– Приказывай, я повинуюсь, – смиренно проговорил голос.

– Дай ему всю свою власть.

– Да будет так.

– Отныне он твой властелин, и властелин всех подвластных тебе.

– Да будет так.

Она вздохнула, внезапно потеряв силы стоять.

– Спаси меня, перенеси в безопасное место.

– Нет. Твоя жизнь принадлежит хранителю пути.

Она стиснула зубы.

– Можешь ли ты спасти моего сына?

– Да.

– Как?

– Я вложу его душу в мёртворождённого ребёнка, и он родится живым.

Она зажмурилась от ужаса.

– Другого способа нет?!

– Нет.

– Сделай это.

– Ты должна дать Имя его смертной оболочке, ибо бог без Имени не может существовать.

Она заколебалась. И в этот миг копьё пронзило тьму, глубоко вонзившись в камень у её ног. Колебания были отброшены.

– Даю ему имя Скай.

– Да будет так. Душа Его отныне в теле иного дракона. Я дал ему всю свою власть, ты дала ему свою волю, отец дал ему свой разум. Он родится сегодня, но богом станет лишь семь лет спустя. Прощай.

– Прощай... – прошептала она, невольно зажмурившись. И смерть, когда она пришла, забрала её жизнь быстро. Мёртвая, она улыбалась.

Огромный синий дракон нервно ходил перед входом в пещеру, то и дело ударяя себя хвостом. Из пещеры доносилось рычание.

– Не волнуйся так сильно. – его товарищ, мощный красный дракон, с сочувствием наблюдал за ним.

– Это первый ребёнок после ранения. Он может родиться мёртвым... – дракон хлестнул себя хвостом.

– Всё будет в порядке. Не волнуйся. Она сильная. Моя ведь тоже родит не сегодня-завтра, почему же я спокоен?

– Пирос, твою дракону никто не протыкал копьём.

– Синдел полностью оправилась, Фальк. Не надо устраивать трагедию на пустом...

Рычание в пещере на миг превратилось в крик, после чего стихло. Зато драконы услышали тихое шипение, и их зубастые пасти раскрылись в счастливой улыбке.

– Синдел, кто? – синий дракон рванулся в пещеру. Красный шёл по пятам.

В уютном уголке, на куче листьев и травы, их горящим глазам предстала на редкость мирная картина. Крупная синяя дракона лежала в изнеможении, накрывшись крыльями с головой. Рядом с ней стояла молодая драконочка, на спине которой слабо шипел маленький комок сине-золотого сверкания.

– Сын?! – Фальк рухнул на камни возле своей драконы.

– И какой! – драконочка радостно засмеялась. – Отец, он родился в чешуе!

Громадный синий дракон повернул горящие счастьем глаза к красному.

– Я назову его...

– Скай. – Синдел приподняла голову. – Фальк, мне было видение! Его надо назвать Скай!

– Но я хотел назвать его Канн... – дракон несколько озадаченно посмотрел на подругу. Она тяжело дышала от изнеможения.

– Мне было видение, Фальк. Я видела подземелье и Око. И там была Сарами, подруга великого Сумрака!

Фальк бросил тревожный взгляд на Пироса. Тот покачал головой.

– Синди, любимая моя, не напрягайся. Всё будет хорошо... – Фальк нежно провёл крылом по спине драконы. Та бессильно опустилась на траву.

– Его надо назвать Скай... – повторила она, падая в сон. Фальк бережно поднял своего сына.

– Скай?... Ну чтож, пусть будет Скай, сын Фалька. Фалькорр. Мой сын...

Маленький дракончик шипел, глядя на мир зрячими зелёными глазами.

1

– Мне нужен Ариакас.

Офицер смерил презрительным взглядом тощего, тщедушного старика в чёрной мантии.

– У Повелителя нет времени на нищих... – высокомерно бросил он. Армии Ариакаса победоносно громили всё и всех, сопротивления не мог оказать никто. Ещё пару лет – и Ансалон падёт к ногам Владычицы.

Маг медленно поднял голову, откинув мантию на спину. Лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Офицер встретился взглядом с глубоко запавшими серыми глазами, и уже не смог отвернуться. Мгновение спустя человек захрипел. Падая, он был мёртв. На пол упал скелет. По полу рассыпался тысячелетний прах.

– У меня мало времени... – прошептал старик окаменевшим от ужаса охранникам. Те метнулись в покои Повелителя.

– Кто? – Ариакас вышел энергичным шагом, пылая гневом. При виде мага Повелитель зарычал не хуже дракона.

– Как смел ты убить моего офицера, ты... – иссохшая рука коснулась сверкающих доспехов.

Ариакас замер. Лицо его побелело как снег, он пал на колени. Посеревшие губы прошептали одно слово:

– Сот...

Сухой смех разорвал атмосферу ужаса.

– Узнал... Иди за мной. – тонкая фигурка скрылась в покоях Повелителя. Тот пару минут не мог дышать, но могучая воля справилась. Человек вошёл в комнату следом.

– Что... что тебе нужно?... – голос предательски дрогнул.

Маг сидел на троне, скрестив руки на груди.

– Нет, твой час ещё не настал, не бойся... – страшный оскал растянул сухую кожу. – Я по другому делу.

Ариакас рухнул на роскошный восточный диван.

– Сот... Зачем ты пришёл ко МНЕ?!

Чёрное существо на троне помолчало.

– Ариакас, это тело скоро умрёт, и я стану призраком. Ты знаешь кем я был, но ты не знаешь, что произошло со мной за эти годы. Я купил бессмертие, Ариакас. Я никогда не умру, и душа моя станет повелевать другими неупокоенными... – клокочущий смех пошевелил волосы на голове Повелителя. – Но я ошибся в продавце...

Сот внезапно наклонился вперёд, его глаза впились в Ариакаса ледяными иглами.

– Человек, ты жрец Такхизис.

Ариакас с трудом кивнул.

– Что знаешь ты о её муже?

Повелитель отпрянул.

– Он низвергнут в ад навечно!

Сот рассмеялся жутким пустым смехом.

– Вечность оказалась весьма короткой... – сухая рука положила на стол две кости. Фаланги пальцев.

– Пять лет назад, пять лет прошло с того дня...

Ариакас понял и издал звериный вопль:

– Нет!!!

– Я не хочу возвращения Нутари. – прошептал Сот. – Посмотри, что сотворил он со мной.

– Это его?!!!... Это – его?!!!... – Ариакас не мог продолжать.

– Одна – его. Вторая – Фистандантилуса...

Человек рухнул на пол, сотрясаясь от ужаса.

– Сот, что ты хочешь?!

– Коснись одной из этих костей... – вкрадчиво прошептал маг. – Я не хочу брать на себя грех выбора.

– Нет!!! – Повелитель прижался к стене.

– Тогда тебя коснусь я, Ариакас.

Повелитель думал недолго. Пару минут спустя вкрадчивый голос произнёс:

– Тебе повезло.

Стук падения в обморок огромного тела. Сухой смех.

– Сейчас мы отправимся в пещеры драконов, старый друг. И посмотрим, кого же ты выбрал...

С тех пор прошло два года. Никто и никогда более не видел Сота. Ариакас же неизвестно почему отдал приказ своим лучшим воинам: следить, хранить и любой ценой оберегать обыкновенную, никому не известную красную дракону. Когда дракона родила сына, про неё забыли. Всё внимание элитных частей Ариакаса переключилось на ребёнка.

– Мама, ты куда? – молодой дракон с трудом оторвался от наблюдения за интересной группой драконидов.

– Приказ. Смотри, никуда не улетай пока мы не вернёмся.

– Хорошо. – он кивнул, возвращаясь к прерванному занятию. Синдел покачала головой. Иногда Ская очень трудно понять. Ну что мог он найти в этих ящерах? Обычные воины. Распахнув широкие крылья, дракона взмыла навстречу ветру.

Скай не обратил внимания на отлёт своей матери. Он изучал методы борьбы солдат Повелителя.

Ему было всего семь лет. В армии Повелителя Ариакаса осталось лишь несколько стай драконов, включая одну синюю. Вождём этой самой стаи был отец Ская, громадный синий дракон Фальк.

Однако маленький Скай уже был известен не меньше отца. Драконы часто обсуждали удивительного малыша.

Как рассказала его мать, прекрасная Синдел, в момент рождения ей явилось видение бриллиантового дракона по имени Сумрак. Единственного на Ринне дракона, чья воля могла соперничать с волей Повелителей. Синдел утверждала, что Скай – воплощение нерождённого сына Сумрака. И действительно, как стало известно, Сумрак был убит Повелителем Верминаардом в день когда родился Скай. Фальку не очень нравились подобные домыслы.

Однако никто не мог отрицать, что Скай – необыкновенный дракон. Он родился в чешуе. Он заговорил в два года. Он взлетел в пять лет. И он был весьма необычным ребёнком.

В отличие от всех молодых драконов, которые вырастали и воспитывались в специальных подземных залах Замка Тьмы, Скай жил с родителями. Так вышло случайно – во второй день после его рождения, Повелитель послал стаю на юг, и Фальк не успел отнести сына в подземелья. Он стал всеобщим любимцем, драконы постоянно стремились сделать малышу что-нибудь приятное. Даже сам Повелитель Ариакас однажды обратил внимание на маленького дракона, и похвалил его изумительное сложение.

Война была проиграна. Предавшие свой род драконы, гордо именующие себя драконами Света, вступили в союз с презренными смертными, и подло воспользовались адским подарком Паладайна – Копьями. Летающие цитадели Влыдычицы не могли выиграть войну, ибо с незапямятных времён известно – одних лишь воздушных армий недостаточно для оккупации. И хотя Влыдычице Тьмы сильно помогали обнаруженные далеко на юге дикари, явно бывшие родичами драконов, надежды уже не осталось. В высших эшелонах власти начиналась грызня и междоусобица, толпы предателей перебегали на сторону врагов. Предавали лишь люди – оставшиеся воины Такхизис, драконы и дракониды, хранили верность своей госпоже. Они не имели иного выбора, их держала в рабстве власть магических талисманов. И драконы, и дракониды умирали за дело, в которое не верили.

Маленькие, не больше людей, прямоходящие, с рудиментарными крыльями, дракониды оказались великолепными воинами. Они были найдены много лет назад на южных островах, и захвачены в рабство армиями Владычицы. Такхизис превратила их в свою основную наземную мощь, покорив волю магией. Но она также подарила им знание воинского исскуства, навсегда превратив расу некогда свободных существ в своих рабов. Чёрные маги Такхизис изменили сущность многих драконидов, сделав их боевыми машинами. Отныне мёртвый драконид-воин обращался в камень. И конечно, они не могли иметь детей.

Такхизис превращала своих рабов в насекомых, предназначенных к совершенно определённой цели. В недрах жуткого Оплота, замка Тьмы, маги проводили опыты над яйцами драконидов, меняя вид и свойства детёнышей. Эти опыты, отвратительные сами по себе, легли в основу ещё более мерзкой пропаганды, распостраняемой врагами с целью поддерживать ненависть ко всем рабам Владычицы.

Появление драконидов столь помешало Паладайну, что его служители стали распостранять совершенно нелепые слухи о них. Мол, дракониды созданы Владычицей из похищеных яиц предавших её драконов. Пропаганду поддерживали даже сами драконы Света, хотя кому как не им было смеяться над подобным бредом. Только ни разу не видевший дракона человек мог поверить столь явной лжи, ведь драконы были живородящими. Так мерзкое преступление Такхизис пало на её воинов – люди ужасались, как могли драконы стерпеть подобную мерзость, и в свою очередь безжалостно уничтожали их детей, желая искоренить Зло на Ринне. Ненависть накручивалась волнами, перехлёстывала, заставляя Такхизис довольно потирать свои руки, а драконов – яростно защищать свои жизни...

Скай, как и большинство его сородичей, не любил драконидов. Ему претила их дикость и в некотором смысле ограниченность, к тому же чисто психологически дракон содрогался от мысли, что дракониды изначально созданы для убийств.

Но дракониды были отличными воинами. А Скай родился в мире, где война была жизнью. Он родился на войне, он жил во время войны, он был сыном войны. Он уважал жрецов своей матери.

Сейчас маленький дракон, едва достигший двух метров в длину, наблюдал за тренировкой нескольких солдат. Дракониды очень любили оружие, они бережно за ним смотрели и постоянно искали способ улучшить. Как раз сегодня один из них испытывал новое изобретение – меч с зазубринами вдоль лезвия.

Скай горящими глазами наблюдал, как воин раз за разом отбивал атаки товарищей, вращая мечом. Молодого дракона влекло к оружию, почти как людей. Этим он тоже не напоминал сородичей.

– Можно мне?... – не выдержав, Скай подошёл к группе солдат. Те низко склонились. Дракониды боготворили драконов, поклоняясь их красоте и мощи. Кроме того, только драконы считали их за разумных существ. Для всех остальных дракониды были пушечным мясом.

– Конечно, сиятельный. – переглянувшись с друзьями, старший протянул Скаю меч. Тот неуверенно принял оружие.

Встав на ноги, молодой дракон попытался повторить приёмы, но едва не упал. Тем не менее, воины были поражены. Ни разу, никто из драконов не проявлял интереса к оружию. Они переглянулись.

– Если желаешь, я мог бы помочь тебе... – неуверенно предложил старший. Скай горячо закивал.

– Да, да!

Они тренировались до вечера. В тот день Скай открыл для себя, что мощь тела – не единственный залог победы. Он осознал, что знание и способность молниеноносно принимать решения означают ничуть не меньше. То был первый урок, который преподала жизнь молодому сыну Фалька, Сумрака, Сарами и Синдел.

А забывать Скай не умел. Совсем. Ничего. Никогда.

Фальк парил над горами, высматривая разведчиков врага. Драконы привыкли рисковать жизнью в одиночку. За последнее время погибли столь многие, что их просто не хватало для патрулирования группами.

Погибли многие друзья Фалька, включая великолепного Пироса, бывшего одним из лучших драконов в армии. Его убили несколько героев, избранных Паладайном в качестве исполнителей своих планов на Ринне.