Глава 4

– Даже не верится… – прошептала Диана. Стиг вопросительно взглянул на сестру.

– Все это, – девушка коснулась листа. – Неужели подобное могло происходить на самом деле? И всего полвека назад! У меня ощущение, будто мы

читаем древнюю сагу о временах, когда боги и герои жили среди людей, а магия еще не превратилась в науку и была дикой, свободной и непостижимой… Стиг усмехнулся.

– Такая магия, как у Винга, и в самом деле непостижима.

– Отнюдь, – внезапно ответил грифон. Он со вздохом отложил в сторону последний лист рукописи и обернулся к людям. – Сила, доступная Вингу и другим Диктаторам, вполне постижима, хотя пока и необъяснима. Они просто контролируют вероятность. Молодой маг иронично приподнял левую бровь.

– Просто?

– Для них – просто, – отозвался Гориэк. – Диктатор даже не отдает себе отчета, каким образом действует его сила. Это великий дар… И смертельно опасная игрушка в руках недостойных. Диана с удивлением подняла голову:

– Среди них есть недостойные? Грифон надолго умолк, размышляя над чем-то своим. Люди терпеливо ждали и, наконец, Гориэк с неохотой ответил:

– Есть. Один.

– Кто? – Стиг подался вперед. – Йакс? То есть, Скай? Грифон фыркнул.

– О, нет. Скай – беспощадный деспот, но для своего народа он сделал больше, чем любой другой король или бог. К сожалению, даже среди Диктаторов нашлись… Точнее, нашелся один, опозоривший свое имя на всю Галактику.

– Что он сделал? – с огромным интересом спросила Диана. Гориэк тяжело вздохнул.

– Нас, – ответил он коротко.

Повисла тишина. Изумленные маги смотрели на грифона, тот молча глядел вдаль. Стиг откашлялся.

– Ты говоришь о создательнице твоего народа, прекрасной Агайт? Гориэк отпрянул.

– Что? Нет! Конечно же, нет. Я имел в виду не грифонов, а всех нас,

жителей Уорра. Дело в том, что… – пернатый помолчал. – Не уверен, стоит ли вам говорить, но лучше если это скажу я, чем кто-нибудь другой. Понимаете, когда отец побывал на других планетах и увидел, насколько они превзошли нас в развитии, он задал Скаю прямой вопрос: почему Уорр остался примитивным. Скай отказался ответить. Отец долго расспрашивал других Диктаторов, но все уклонялись, не желая говорить о нашей планете. Мы поняли, что в прошлом Уорра скрыта очень нехорошая тайна, о которой Диктаторы решительно отказывались вспоминать.

– Даже Винг? – недоверчиво спросила Диана.

– Винг ничего не знал, – отозвался Гориэк. – Юная леди, мир Диктаторов сложный и жестокий. Вы даже не представляете, насколько. За тысячи лет власти вокруг них скопилось огромное количество тайн. Грифон легонько распушил перья на шее.

– Отцу потребовалось много времени, чтобы узнать правду. Но Игл всегда добивался поставленной цели. К счастью, даже среди Диктаторов остались честные и добрые драконы. Один из них, вернее одна, поведала Иглу истинную историю нашего мира, и мы отлично поняли, почему другие Диктаторы не желали об этом вспоминать. Гориэк опустил голову.

– Все грифоны уже знают правду, как и многие из людей. Хотя мало кто верит… Понимаете, наш мир существует лишь потому, что один из Диктаторов решил создать новый дом для драконов с гибнущей планеты. Грифон положил лапу на рукопись Винга.

– Страна драконов. Далекий материк за океаном. Вся наша планета была переделана с единственной целью – устроить там идеальный климат, прекрасную плодородную землю и бесконечное лето. А мы, жители изуродованных континентов… Гориэк поднял глаза.

– Мы должны были стать пищей для драконов, когда их родной материк не сможет прокормить возросшую популяцию. Стиг и Диана отпрянули назад. Грифон с горечью кивнул.

– Это правда, люди. Тысячи лет назад кто-то уничтожил все следы цивилизации, разрушил города, истребил их население. Остались жалкие дикари

на крайнем севере и в джунглях Арахаба. По замыслу Диктатора, к тому времени как драконы исчерпают ресурсы своего континента, остатки жителей Уорра должны были окончательно превратиться в животных и стать отличной пищей для крылатых пришельцев. Стиг недоверчиво подался вперед.

– Но ведь этого не случилось?

– Верно, – кивнул Гориэк. – Диктатору помешали довести план до конца. Двое других Диктаторов, не такие, как этот, узнали о преступлении и успели вмешаться прежде, чем стало слишком поздно. Только благодаря им сегодня на Уорре существует хоть и примитивная, но цивилизация. Грифон посмотрел в глаза молодым магам.

– Вот что бывает, когда всемогущее существо не чувствует ответственности за своё могущество. Таким мог бы стать Винг. С трудом преодолев изумление, Диана покачала головой.

– Винг никогда бы не…

– Ошибаешься! – резко оборвал Гориэк. – В каждом из нас живет зверь. Он ткнул когтем в рукопись.

– Винга спасла ненависть. Он так страшно ненавидел своих угнетателей, что нашел силы отодвинуть месть на долгий срок. Винг верил, что изучив магию он сумеет отомстить врагам лучше, но вместо этого он обрел мудрость и понял, сколь мерзок и ужасен образ бога, придуманный людьми. Грифон оглядел внимательно слушавших его магов.

– Скажите: если бы Винг осознал свою власть, будучи обычным молодым драконом, не знакомым с лишениями, не умеющим ждать годами – в кого бы он превратился? Стиг мрачно ответил:

– В бога.

– Вот именно, – Гориэк резко, по-птичьи кивнул. – Он стал бы чудовищем. И

все Диктаторы, кроме одного, обрели свою силу так же, как Винг – сквозь боль и ненависть.

– А этот один? – Диана подалась вперед.

– Его звали Коршун, – коротко ответил грифон. – Запомните это имя, ибо

рано или поздно всем нам предстоит битва с Диктатором Коршуном за право жить в родном доме. Молодые маги обратили к Гориэку непонимающие взгляды. Пернатый вздохнул.

– Наверное, мне следовало молчать…

– Жестокая правда лучше сладкой лжи! – гневно возразил Стиг. Грифон невесело усмехнулся.

– Вы потом спать не сможете.

– Это наша проблема, – Стиг придвинулся поближе к Гориэку и положил руку на его блестящие перья. – Расскажи. Грифон пожал крыльями.

– Как хотите. В общем, когда Драко и Тайга помешали Коршуну уничтожить

жителей Уорра, он обещал вернуться сюда в будущем, спустя тысячелетия, чтобы

проверить, как идут дела у драконов. Это произошло полторы тысячи лет назад.

Никто, даже родные дети Коршуна, не знают, что он сделает, когда вернется. А Коршун – сильнейший среди Диктаторов, отец императора Ская, и он единственный среди всех не проходил испытания ненавистью, поскольку Силу имел от рождения. Гориэк тяжело вздохнул.

– Можете считать, что над нами занесен меч, убрать который не властен никто, но который может и не упасть. А сейчас простите меня, молодые люди – я должен лететь. Когда прочитаете рукопись Игла, оставьте ее на траве или передайте моей сестре. И еще раз, спасибо! – с этими словами грифон распахнул крылья и взмыл навстречу солнцу. Стиг машинально подобрал листы пергамента и вновь скрутил из них свиток.

– Что-то он здорово разговорился под конец, – заметил молодой маг, опускаясь в траву рядом с Дианой. – Ты ему веришь? Девушка заботливо обернула рукопись Винга фольгой и спрятала под тунику.

– Не знаю, – протянула она задумчиво. – Гориэк явно пытался нас запугать. С какой целью?

– Чтобы больше не надоедали грифонам, – пошутил Стиг. Диана покачала головой.

– Нет, дело в другом. Думаю, он подозревает, что мы подосланы советом магов. Стиг удивленно поднял брови.

– Вот так идея. А смысл-то какой?

– Сам подумай. Посольство грифонов прибыло в Ронненберг по каким-то своим делам, но тут появляются два студента и приносят им самую сокровенную реликвию столетия, при этом задают кучу вопросов… Юноша рассмеялся.

– А смысл, в чем смысл?

– Ну… – Диана с досадой тряхнула головой, рассыпав волосы по плечам. – Например, обвинить грифонов в воровстве королевского сокровища. Это можно использовать как козырь в переговорах.

– Тогда зачем Гориэк нам столько всего рассказал? – поинтересовался Стиг.

– А чтобы мы передали все это совету магов! – нашлась Диана. – Видишь, как получается – над нами висит не очень понятная, но жуткая угроза, и только грифоны знают, как спасти планету. Юноша с сомнением взглянул на сестру.

– Полагаешь, он лгал?

– Не знаю, – Диана вздохнула. – Но мне не слишком верится во всех этих Диктаторов и демонов Йаксов. Послушать Гориэка, так среди звезд нельзя и шагу ступить, чтобы не отдавить хвост какому-нибудь божественному дракону. Стиг встрепенулся:

– Давай дочитаем мемуары Игла! Узнаем про Ская из первых… крыльев.

– Давай, – согласилась девушка, и вместе с братом склонилась над белыми листами.

Прошла неделя. Мои крылья слегка поджили, рана на груди почти затянулась. Только обожжённые перья и боль напоминали об Эльстаре. Эльф исчез. Первые дни мы с Катаной дежурили по очереди, чтобы не пропустить атаку, но все было тихо. Думаю, Эльстар удовлетворился, убив грифона-предателя…

Я часто ловил себя на мысли, что действительно предатель. Нет, Кэт не имела к этим мыслям ни малейшего отношения. Я первым растерзал бы любого, кто посмел бы обозвать мою малышку «Силой тьмы»… Я предал, когда не выполнил приказ короля. Я должен был не отвлекаться на мелочи и выполнять задание. Теперь, из-за моего отсутствия, Элирания может напасть на Арнор, а Родрик решит, что меня убили эльфы! От сознания полного бессилия я рычал. Даже если король разошлет

отряды на мои поиски, им никогда не отыскать одинокого грифона посреди тайги. Но я знал, о чем в первую очередь подумает Родрик. Покрыть расстояние до Элирании на крыльях никогда не было проблемой, даже для грифона под седлом, а я летел налегке. Исчезновение Игла расценят как враждебный акт со стороны эльфов, никому и в голову не придет, что я мог не долететь…

По истечении недели я более не мог ждать, сложа крылья. Забравшись на гору с помощью Катаны, я запалил огромный костёр и бросил туда множество еловых веток. Столб дыма поднялся до неба, сквозь него игриво пролетала Кэт.

Катана… Мы почти подружились за эту неделю. Драконочка оказалась на редкость умной и приятной собеседницей, она без отдыха болтала

целыми днями. Неудивительно, учитывая сколько времени ей было не с кем беседовать. С помощью Катаны я совместил концы поломанных костей, и крыльям сразу стало легче. Драконочка летала на охоту, а вечерами мы сидели в пещере, грелись у костра и разговаривали. Я полюбил её как дочь, а она часто тёрлась об меня головой, словно большая изумрудная кошка… И кабы не висевшая над нами чёрная тень Эльстара и войны, ничто не мешало бы нам наслаждаться миром и спокойствием. Три дня костер безрезультатно загрязнял небо дымом. На четвертый день, утром, на горизонте показались пять точек. Они быстро приближались, и вскоре я с радостью узнал грифонов. Катана насторожилась, но я напомнил ей, что самый главный грифон в стране – ее друг. Лишь тогда она чуть успокоилась, но всё равно спряталась в пещере. «Так, на всякий случай» – заявила Катана.

– Игл! Ты жив! – передовой грифон с такой скоростью спикировал вниз, что едва сумел затормозить у самой земли. Я знал его, это был

Карфакс – офицер, один из тех, кто вместе со мной обучался сражаться у Винга.

– Привет, Карфакс. Радостно вскрикнув, он хотел меня обнять, но я молча указал на свои крылья. Грифон вздрогнул.

– Как это случилось? Я коротко рассказал. При упоминании имени Эльстара, Карфакс быстро переглянулся со своими спутниками.

– Эльстар? Он был здесь?

– Ты его знаешь? – я сузил глаза. Грифоны расселись у костра, на плечи мне набросили меховой плащ.

– О, да, – мрачно ответил Карфакс. – Игл, позавчера началась война с Элиранией. Король возглавил оборону побережья. За эльфов сражается маг Эльстар, райдер грифона по кличке Анубис. Я стиснул клюв.

– Проклятие, почему я не убил его сразу…

– Ничего, Игл, – Карфакс потрепал меня крылом. – Теперь ты с нами, и мы покажем этим эльфам, чего стоят свободные грифоны. Командир, за тебя поклялась отомстить вся армия! Мы думали, ты погиб в эльфиском плену или закован в цепи… Я улыбнулся.

– Из всего можно извлечь пользу, Карфакс, даже из несчастья, случившегося со мной. Пока заживали мои раны, я свел знакомство с будущими союзниками Арнора. Карфакс переглянулся с остальными.

– Здесь?

– Именно. Хочу предупредить, что найденный мною союзник весьма необычен. Будьте осторожны, и не обидьте его ненароком. Грифон улыбнулся.

– Это кто, второй Винг? Я рассмеялся:

– Кэт, лети сюда. При виде дракона солдаты повскакали на ноги, с лица Карфакса исчезла улыбка. Катана робко прижалась ко мне.

– Игл… – Карфакс с трудом оторвал взгляд от драконочки. – Но как?..

– Не забывай, мы более не враги, – напомнил я. – Знакомьтесь, это Катана, дочь одного из погибших воинов Ализона. Теперь она – гостья королевства Арнор, и наш будущий посол в стране драконов. Грифоны понемногу успокоились, но все взгляды по-прежнему были прикованы к Катане. Драконочка, чувствуя себя в центре внимания, тихо сидела рядом со мной и была так красива, что даже Карфакс невольно улыбнулся.

– Надеюсь, Игл, ты знаешь, что делаешь. Родрику может не понравиться…

– Это ещё вопрос, кто кому не понравится! – возмутилась Кэт. Все рассмеялись. Напряжение спало, мы мирно расположились вокруг костра. Я погладил драконочку по спине и обернулся к Карфаксу.

– А теперь рассказывайте новости. Новости были неутешительны. Когда я исчез, пару дней Родрик ждал действий со стороны эльфов. Он послал в Элиранию отряд грифонов с

требованием выдать меня. Эльфы, разумеется, понятия не имели, откуда я мог оказаться у них, о чем и сообщили королю. Родрик, разумеется, не поверил… Получалось, что косвенной причиной войны стал я сам. От этой мысли

хотелось рвать кого-нибудь клювом и когтями. Первые корабли эльфов уже начали обстреливать береговые укрепления Арнора, а Родрик готовил массированный налёт на порты Элирании, с целью потопить пять огромных эльфийских грифоносцев, каждый из которых мог вместить до шести сотен боевых грифонов… Услышав об этом плане, я едва не сошёл с ума. Родрик ненормальный?! Он погубит лучшие отряды в бессмысленной попытке потопить корабли! Я приказал немедленно лететь в Кастл-Рок и доложить о моём положении. Два воина отправились в путь, а Карфакс продолжил рассказ. Вчера состоялся первый воздушный бой, над морем. Мы проиграли. Во главе отряда эльфов летел крупный серебристо-серый грифон, на спине

которого восседал маг в сияющей короне. Они сбили командира эскадрильи и погнались за неопытной молодёжью… Отряду пришлось отступить под защиту зенитных катапульт форта, но трое успели пострадать, все тяжело. Противник отступил без потерь. От ярости я едва не сломал крылья вновь – спасибо Кэт, она

удержала. Карфакс расспрашивал меня о ней, я рассказал. Грифон немного поговорил с малышкой, и кончилось тем, что он приласкал ее крылом. Катана сидела такая счастливая, что я невольно содрогался, представляя, как она жила раньше… Незаметно подоспело утро. А вместе с ним и большой отряд во главе со Старром. Мы обнялись, друг с огромным интересом рассмотрел драконочку. Та уже успела надеть свой медальон.

– Ну, Игл, тебе везёт и на переломы, и на драконов… – пошутил Старр. Я усмехнулся. Отряд привёз носилки. Я залез на них, пристегнулся, и восемь грифонов взмахнули крыльями, подняв меня в воздух. Пока летели, Кэт

описывала сложные фигуры вокруг отряда, она вытворяла в воздухе такое, что мы могли лишь завистливо вздыхать. Драконы летают гораздо быстрее грифонов, но Кэт летала лучше многих драконов. Она даже продемонстрировала невозможный для нас трюк – полёт хвостом вперёд. Конечно, ведь у неё не было перьев. К вечеру мы приземлились у моего дворца. Катана с изумлением его оглядела и так посмотрела на меня, что я понял – она только сейчас поверила, что я командую армией. Уром нас навестил Родрик. Он долго изучал драконочку, расспросил меня обо всех подробностях нашей встречи. Пока я рассказывал, Катана тихо сидела на подушке и смотрела на бывшего главного врага своего народа.

– Молодец, Игл. Ты вёл себя достойно, – произнес наконец король. Затем он подошёл к Кэт.

– Я надеюсь, что страшная ошибка и вызванная ею вражда навсегда останутся в прошлом, – серьёзно сказал Родрик, глядя на драконочку.

– Я хочу, чтобы последние остатки ненависти и вражды покинули

пределы моей страны. Представитель твоего народа, Винг, перевернул все

наши представления о добре и зле. Мы воевали с драконами Ализона, и мы

победили. Но, ослеплённые ненавистью, мы перенесли вражду на невинных, и тем уподобились своим врагам. Только Винг сумел вернуть нам зрение, и мы ужаснулись! Я надеюсь, что ты сможешь пойти по его пути и оставить ненависть навсегда. Катана выслушала короля очень внимательно, хотя с каждым словом её глазки раскрывались всё шире. Потом она долго молчала, обдумывая ответ.

– Когда моих родителей убили люди, я решила, что мир невозможен…

– медленно начала драконочка. – Я жила в пещере и мечтала о мести. Но

теперь, когда я встретила Игла, я просто не знаю, во что верить. Самые невероятные мечты моих родителей меркнут в сравнении с реальностью. Мне трудно что-нибудь сказать, ваше величество. Это слишком непохоже на все, чему меня учили. Но я надеюсь, что мир победит, и драконы станут для вас друзьями. Ведь это именно то, чего добивался Ализон –

мира на Уорре. Я рада узнать, что пусть не он, но его сын достиг своей цели. Родрик улыбнулся.

– До всеобщего мира еще далеко, Катана, хотя Винг сделал огромный шаг на пути к нему. Сейчас у Арнора небольшие затруднения, но война скоро кончится, и тогда я хотел бы отправить тебя в качестве посла на землю драконов. Ты ведь знаешь, как туда добраться? Кэт неуверенно кивнула.

– Мне мама рассказывала… Но я там не бывала.

– Ничего, – улыбнулся король. – Главное, ты успеешь убедиться в отсутствии у нас враждебных намерений, а потом убедить в этом драконов. Я действительно хочу мира, Катана. Драконочка вздохнула.

– Надеюсь, что это так, ваше величество. Но знайте, драконы всегда мечтали только о мире и прекращении вражды. Именно поэтому Ализон решил помочь Владыке. Не знаю, правильно ли он выбрал, но я точно знаю, что в случае нашей победы войны прекратились бы навсегда. Родрик нахмурил брови.

– Ализон сделал свой выбор и стал врагом моей страны. Мы победили, защищая родину, и знай – мы бы сделали это вновь. Наша ошибка состоит в том, что мы перенесли ненависть с воинов Ализона на самих драконов, а этого нельзя было делать, ибо таков путь Зла. Король взглянул на меня.

– Вот сейчас идёт война с эльфами. Но мы воюем не с народом эльфов, а с Элиранией – страной, объявившей нам войну. В наших армиях служит множество эльфов, их никто не считает врагами, верно, Игл? Я с некоторым удивлением кивнул.

– Разумеется, ваше величество.

– До меня дошли слухи, что кое-кто из твоих пернатых друзей возомнил, будто настало время мстить эльфам за прощлые обиды, – продолжил Родрик. – Игл, я хочу чтобы ты искоренил эту идею в зародыше, окончательно и навсегда. Мы воюем не с эльфами, а с Элиранией. Разница понятна?

– Понятна, ваше величество. Неопределенно кивнув, Родрик погладил Катану по крылу, отошел к столу и жестом подозвал меня ближе.

– Теперь к делу. Мне доложили, ты не одобряешь атаку на порт? Приказав слуге отвести Катану в ее комнату, я приблизился к

королю. В зал вошли другие высшие офицеры, началось совещание. Длилось оно почти до утра. Два месяца спустя я стоял на стене форта Шелн и наблюдал, как мои армии готовятся к решающей битве. Всё это время боевые действия шли с переменным успехом – в целом, довольно вяло. Эльфы не спеша укрепляли свои позиции на восточном побережье Арнора, мы так же не спеша пытались их оттуда выбить. Редко когда за день случалось более одной схватки, да и те часто кончались взаимным отступлением.

Исключение составляли морские бои. Там шла настоящая война, нередко корабли топили друг друга. Поддержка с воздуха у противника была организована неплохо, однако их воздушными силами командовали эльфы – а они, в отличие от меня и моих офицеров, не умели летать. Эльфы не применяли тактику подпитываемого нападения, которая считалась классической. Напротив, их отряды грифонов шли плотными группами, без высотного прикрытия, расчитывая на грубое превосходство в числе… И на Корону Мёртвых Царей. Этот талисман, сверкавший на лбу Эльстара, буквально притягивал меня. Я проклинал судьбу за то, что не мог летать, и торопил врачей. Но первый полёт я смог совершить лишь через месяц, и ещё три недели крылья продолжали крепнуть. Мы отоложили многие блестящие операции по причине моего ранения, и это никак не помогало мне иметь хорошее настроение. Крупной удачей была идея с подводной атакой. Король хотел меня наградить, но я отвёл его в сторону и тихо признался, что это придумала Кэт. Родрик рассмеялся и приказал наградить драконочку. После того, как подводные пловцы потопили два грифоносца,

наступило затишье. Я тщательно готовил контрнаступление, мы с Родриком ночами не выходили из штаба. Моя идея заключалась в многоуровневом

нападении крупными силами, а главная изюминка состояла в том, что наши

грифоны должны были идти в бой без всадников, налегке. Мы рассчитывали загнать эльфийских райдеров далеко в море, откуда их грифоны смогут вернуться лишь смертельно уставшими, готовыми к капитуляции. Родрику очень понравился план. Тогда же по всей стране начался сбор и перебазирование зенитных катапульт и стационарных арбалетов к линии

фронта; мы не собирались устраивать мясорубку, но противник должен был четко уяснить, что шансов у него нет. В ночь перед решающим сражением я стоял на стене Белого Дворца и

смотрел в чёрное небо. В голове скакали мысли. Имею ли я право решать, кому жить, а кому нет? Имею ли я право обрекать на смерть десятки, а

то и сотни сородичей? От подобных мыслей я рычал и нервно хлестал себя хвостом.

– Игл… Ты завтра летишь в бой? Я обернулся. Два красных огонька горели рядом со мной.

– Да, Кэт. Я лечу защитить то, чему мы научились с таким трудом. Я лечу на защиту дела Жизни от гибели в чёрных когтях слепой Смерти! Драконочка вздохнула.

– А я могу помочь? Улыбнувшись, я погладил её.

– Нет, малышка. Там будет страшная битва, многие не вернутся. Она вздрогнула. Прижалась ко мне.

– Игл, а ты? Ты вернёшся? Я промолчал. Она поняла, но лишь крепче прижалась ко мне.

– Не улетай, Игл! Не надо! Я чувствую, ты погибнешь!

– Катана, я должен. И ты это знаешь. Как я смогу смотреть в твои глаза, став трусом и предателем?

Драконочка всхлипнула. Я прижал её крылом, чувствуя, что во мне что-то меняется… Что-то, бывшее самой сутью моего «Я».

– Игл, нагнись. Я склонил голову.

– Что, малышка? Вздохнув, она надела мне на шею свой медальон.

– Вот. Он тебе поможет. Я верю. Я улыбнулся, поднял её и прижал к груди.

– Спасибо, Кэт. Она вырвалась:

– Не надо «спасибо»! – крикнула драконочка. – Ты просто вернись! Не бросай меня опять, как все! Я шагнул к ней, но Катана со свистом распахнула крылья и прянула в ночное небо. В ту ночь я ее больше не видел. А утром настал час битвы. Противник знал, что сегодня мы атакуем. Маги Родрика сообщали, что в районе форта Шелн происходит стягивание сил, ожидается подход элитной дивизии под командованием брата эльфийского короля. Я заранее приказал усилить все подразделения с помощью профессионалов, прошедших Винга. Так обстояли дела к двум часам дня, когда Родрик, сидя сидя на моей спине, отдал приказ наступать. Три отряда по сотне грифонов каждый взметнулись в воздух, возглявляемые Старром, Карфаксом и мной. За нами, на большой высоте, шли еще четыре сотни грифонов, все – без всадников. Противник выслал навстречу плотный отряд из двенадцати сотен райдеров. Вновь понадеявшись на огромное численное превосходство, эльфы даже не попытались рассредоточить на разной высоте заградительные эскадрильи. Двадцать лет назад, с Ализоном, такая беспечность обошлась бы им в сотни убитых грифонов…

Во главе вражеского отряда мчался огромный серебристо-серый Анубис, на спине которого я ясно различил сверкающую точку.

– Мальчишка! Он уже проиграл! – крикнул я королю, наращивая темп.

– Осторожней, Игл! Помни о короне!

– Она ничего не изменит! Я разгонялся всё сильнее, за спиной слышался нарастающий рёв атакующих армий. От чувства свободы и упоения я закричал, и Родрик ответил, вскинув копьё… Мы ударили так, как и планировали. Два отряда лучших воинов, которые прятались в лесу, в районе битвы, взмыли в воздух и напали с флангов на армию Эльстара. Ряды противника смешались, их райдеры кричали и размахивали копьями, но наши грифоны, гораздо более маневренные и быстрые из-за отсутсвия всадников, легко уворачивались от ударов. Тем временем мои главные силы разделились: Старр повёл свой отряд вверх, Карфакс – вниз, а мы с центральной ударной группой забили

крыльями, разгоняясь для атаки по всему фронту. Четыре сотни грифонов, шедших на большой высоте, перешли в затяжное пикирование, оглашая

воздух душераздирающими криками, с земли ударили зенитные катапульты – они стреляли горшками со смесью для фейерверков, относительно безвредной, но очень впечатляюще горящей. Враг не выдержал. Мы с Родриком смотрели, как громадная туча грифонов в панике разворачивается, устремляясь к морю, под защиту неуязвимых эльфийских кораблей. Они еще не знали о главном сюрпризе, который мы с королем подготовили задолго до битвы…

– Начинайте! – крикнул я. Связной, мчавшийся без всадника рядом с нами, кивнул и на огромной скорости заложил вираж. Теперь дело за магами. И они не подвели. Задача магов была проста – до того проста, что эльфы о ней и не подозревали, иначе заключили бы с Ронненбергом пакт, запрещающий магам создавать иллюзии по просьбе одной из воюющих сторон. С самой высокой башни форта Шелн ударил ослепительный огненный поток. Чудовищные капли жаркого пламени помчались над морем, оставляя

дымный след, и накрыли все эльфийские грифоносцы, мгновенно обратив их в полыхающие шары, откуда с грохотом вылетали обломки. Взрыв выглядел до того достоверно, что даже я едва не рухнул в воду. Сказать, что эльфийская воздушная армия шарахнулась в сторону – означает ничего не сказать. Они буквально рванулись прочь от форта, прочь от собственных кораблей, которые невредимыми покачивались на волнах. Я расхохотался, Родрик победно вскинул копье. Битва была выиграна! Прошло несколько часов, и армии Эльстара более не существовало. Разрозненные группы райдеров метались в небе, за ними гнались наши воины, не давая садиться, изматывая отяжеленных всадниками грифонов. Небольшой центральный отряд, где летел сам Эльстар верхом на Анубисе, был окружен со всех шести сторон, и мы висели в воздухе, мощно

загребая крыльями, а их райдеры в панике озирались, сжимая бесполезные теперь копья.

– Сдавайтесь, и вам не причинят вреда! – прогремел голос короля. Я вылетел немного вперёд, надеясь что друзья не позволят врагам ранить Родрика. Яростный крик разорвал повисшую над полем боя тишину. То был Эльстар:

– Никогда! Лучше смерть, чем поражения от Зла!

– Эльстар, ты и есть Зло! – рявкнул я.

– Ты?! – эльф с ненавистью посмотрел на меня. Его грифон мощно загребал воздух крыльями всего в десятке метров от нас.

– Да, я! Ты предал и едва не убил того, кто спас тебе жизнь! Так как ты смеешь причислять себя к силам добра? – яростно крикнул я. Родрик промолчал, предоставив мне инициативу.

– Ты предал дело Света, грифон! – в бешенстве отозвался Эльстар. – Ты служитель Тьмы! Таким, как ты, нет места на Уорре! Неожиданно я почувствовал на груди тепло. Даже не взглянув, я внутренним оком увидел, как медальон засветился рубиновым пламенем. И в голове сами собой, таким же огнём вспыхнули Слова. Голос мой стал мощнее, он заглушил шум ветра в крыльях воинов, и я произнёс: Тот, кто посмотрит вдаль, Может увидеть Свет. Но может он и упасть, И падать во Тьму сто лет! Не только одна лишь Тьма Несёт за собою тень. Без ночи наступит день, И высохнут все поля. Все замерли, слушая древние слова. Райдеры опустили оружие, грифоны втянули когти. Слова неизвестного прорицателя отозвались в каждом из нас, как удар грома, и мы оглянулись на себя.

– Ты враг, Эльстар! – прорычал я. Слова сами рвались на волю, их подхватил незримый смерч, донеся до всех, кто был на поле боя. Огонь на груди жег перья, но я уже чувствовал, что он проник в меня самого, запалив изнутри! Эльф в ужасе уронил копьё, глядя на мой медальон. Голос его перестал быть самоуверенным:

– Ты лжёшь! Я борюсь со Злом! Это святое дело! Ты предатель, Игл! В ответ я рассмеялся, сам ужасаясь происшедшей во мне перемене. Словно некто захватил мой разум, некто всесильный, как … как Винг?! Но остановиться я уже не мог. Голос мой прогремел, как удар тысячи гонгов, и все отшатнулись, сражённые его мощью: Может найтись и тот, Кто будет кричать, что он Открыл уже двери в дом – Но нет сада в доме том. Помни, что сад растёт Не только у светлых вод. Может быть, расцветёт Мрачная тьма болот? Эльстар отпрянул, едва не упав со спины грифона.

– Кто ты?! Откуда знаешь эти слова?! В ответ НЕКТО, говоривший сквозь меня, расхохотался и прокричал: Я – это тот, кто смог Избрать себе путь сквозь тьму! Можешь сказать, я – бог, Можешь кричать, «Пойму»! Суть не в названии ведь: Можешь вопить, «Ты Враг!» Знай: я сжимаю плеть. Ждёт тебя вечный мрак!