– Может найтись и тот, Кто будет кричать, что он Открыл уже двери в дом – Но нет сада в доме том. Помни, что сад растёт Не только у светлых вод. Может быть, расцветёт Мрачная тьма болот?

– Тот, кто посмотрит вдаль, Может увидеть Свет. Но может он и упасть, И падать во Тьму сто лет! Не только одна лишь Тьма Несёт за собою тень. Без ночи наступит день, И высохнут все поля.

– Знай, что придёт тот час, Когда не спасёшь ты сад. В миг тот взгляни назад – Увидишь ты тени нас. Мы – это те, кто смог Избрать себе путь, но знай: Только лишь ты один Способен создать свой рай.

– Рай – это то, что ты Хотел бы создать для всех. Но может, они хотят Лишить тебя красоты? Для многих, заметь, твой рай – Окажется только Злом. А рай, где несчастен ты – Они назовут Добром.

– Те, кто придут вослед – Двери откроют в сад. Зная при этом, что Не будет пути назад. Только лишь тот замкнёт Дверь, что ведёт во Тьму Кто побывал там сам – Иначе он не поймёт.

Драконочка остановилась и посмотрела на меня.

– Вот. Понял что-нибудь? Я молчал. Эти строчки затронули во мне что-то… Я не знал, что. Но я определённо ПОНЯЛ.

– Кэт, это не стихи. Это предсказание!

– Ага, ага, – она фыркнула. – Конечно. И кто, по твоему, «Те, кто придут вослед»? Мы? Я смутился.

– Маленькая, но ведь ясно, что смысл этих строк очень глубок. Они говорят о чём-то невероятно важном. Возможно, этот камень – ключ к великим тайнам древних! Она вздохнула и пнула ногой диск.

– Этот «ключ к тайнам» не спас мою маму, – мрачно сказала Катана. Я вздрогнул.

– Кэт, мне очень жаль…

– Мне тоже, – она отвернулась. – Ерунда вся эта магия, вот что я тебе скажу. Одно хорошее копьё, и самый сильный маг превратится в кусок мяса. Я покачал головой.

– Малышка, ты не права. Ты много перенесла, ты страдала… Но вспомни Винга. Он страдал куда сильнее, но нашёл в себе силы избрать путь Добра. Более того. Он имел Силу, способную уничтожить всех его врагов. Он мог сделать это одной мыслью. Но Винг продлил свои мучения по собственной воле, лишь для того, чтобы нести добро и бороться с

ненавистью. Он замкнул свою дверь во Тьму, Кэт, и указал нам всем этот путь.

– «Тот кто откроет дверь – будет тому не рад», – глухо отозвалась Катана. – Я эти стишки наизусть уже знаю. И что с того? Разве Винг стал счастливее, когда прекратил войны? Он пожертвовал своим счастьем ради тех, кто никогда бы не оценил его жертву! А результат?

– Результат – это я, Кэт, – тихо сказал я. – Грифон Игл Кек'хакар, главнокомандующий армией Арнора, который хочет быть другом маленькой драконочке. Я, пять лет только и мечтвший истребить драконов с лица Уорра. Я, чей отец покончил с собой, осознав порочность своего пути! Вот результат жертвы Винга. Катана умолкла и долго-долго смотрела мне в глаза.

– Ты командир армии Арнора? – спросила она наконец.

– Да. Я личный грифон короля. Кэт отпрянула.

– Но это невозможно! Как ты оказался ночью в лесу, один, без охраны и сопровождения? И ты слишком молод! Я рассмеялся.

– Кто бы говорил о молодости… Да, маленькая, мне только семнадцать лет. Но мой отец был самым великим героем нашего королевства, да и я успел немного отличиться… Грифоны взрослеют гораздо быстрее людей и эльфов, Кэт. Не забывай, ведь мы живём не дольше семидесяти лет. При виде её ошеломлённой мордочки мне захотелось обнять малышку.

– Ты этого не знала, Кэт? Она молча покачала головой.

– Я просто не думала… Игл, а скажи: это страшно? Знать, что ты непременно умрёшь в один день? Я вздохнул. Как объяснить подобное маленькой бессмертной девочке?

– Мы свыклись с этой мыслью, Кэт. У нас не слишком много выбора. Драконочка внезапно подошла ко мне вплотную и ткнулась носом в перья.

– Я бы так не смогла… – прошептала она. – Я очень боюсь смерти, Игл. Я так мало видела… Хочу жить и жить, вечно, пока существует Вселенная! А ты твёрдо знаешь, что однажды умрёшь. Я бы так не смогла…

Я обнял её крылом. Так мы и стояли в глубине таинственной пещеры – бывшие враги, смертный и бессмертная, грифон и дракон. И мы не хотели враждовать.

– Винг! Ты дома?

С трудом прервав медитацию, я глубоко вздохнул и поднялся на ноги. Внизу, на берегу озера, стоял Сапсан.

– Здравствуй, друг, – я жестом пригласил его в дом. Он взлетел на портик и приветливо взмахнул левым крылом.

– Как дела, Винг? Ты готов?

– К чему? Он недоуменно распушил перья.

– Как, к чему? Ты забыл?! Сегодня первый день осени! Ах, да…

– Извини, я и правда забыл. Грифон покачал орлиной головой.

– Забыть про Дракийские Игры… Надеюсь, ты летишь?

– Конечно!

И мы взмыли в небо. Далеко на горизонте сверкали белые здания Гелиополя, сотни драконов парили в небе. Многие, как и мы, направлялись к югу, где сегодня, в далеком Кроносе, начинались Дракийские Игры – главный праздник нашей страны.

– Винг… – Сапсан парил рядом, легонько помахивая крыльями. – Скоро уже четыре года, как ты появился. Но ты всё время один. У тебя хоть подруга есть? Молодой грифон здорово подрос за эти годы, стал настоящим красавцем. Думаю, в своих лесах он был неотразим.

– Я привык к одиночеству, Сапсан. Я всю жизнь был один. Он весело перекувырнулся в воздухе, продолжив полет на спине.

– Странный ты дракон, Винг. Целыми днями читаешь или на солнце греешься. Всё время грустишь, о чем-то вспоминаешь… Статуи твоей работы в каждой аллее Кроноса, но ты их даже не подписываешь. Художники спорят, кто ты – гений или сумасшедший, а ты продолжаешь приводить их в замешательство. Я

видел твою скульптуру «Узник» – на неё смотреть страшно! Ну скажи, почему ты

такой странный? – грифон вернул нормальное положение и взмыл поближе ко мне.

– Если работаешь, тебе и в голову не придёт помощи попросить. Спорт тебя не привлекает. Даже друзей не завёл…

– Ну, спасибо, – я рассмеялся. – Интересно, а ты кто? Он смутился.

– Я имел в виду – настоящего друга, дракона.

– А чем плох друг – грифон? Сапсан ещё сильнее смутился.

– Ты понимаешь, о чем я. Другие молодые драконы целыми днями занимаются спортом, строят города, устраивают состязания… Любят друг друга… А ты?

– А я живу, Сапсан. Ты ведь не представляешь, какое это счастье – просто жить… – мрачно сказал я. Он был во многом прав. Годы испытаний сделали меня отчуждённым, далёким от других. Я не мог назвать ни одного дракона своим настоящим другом – не потому, что они не хотели, а потому, что я просто не вписывался в весёлое и жизнерадостное общество сверстников. Меня называли мрачным, одиночкой. Я таким и был. Странно, но Сапсан сумел занять в моей жизни прочное место – я уже скучал без этой взбаламошной птицы с её вечными проектами.

– Ты даже дом себе построил за городом, – продолжал грифон. – Скажи, неужели тебя не привлекает общество, дружба, счастье быть любимым наконец? Я улыбнулся.

– Поздравляю, друг. Как её зовут? Он так распушился, что едва не потерял поток.

– Как ты догадался?!

– Ты прямо светишься изнутри. Сапсан заметно смутился.

– Её зовут Фалкония…

– И она очень красивая грифоночка, – закончил я.

– Да! Очень красивая! – в голосе Сапсана прозвучал вызов.

– Я и не сомневаюсь, друг. Некоторое время мы молчали, затем он сказал:

– Ну ладно. Ты хоть сьел чего-нибудь? Никогда не видел, чтобы ты ел. Странно, правда?

Это была главная проблема. Я ни в коем случае не хотел раскрывать тайну, что я маг, и приходилось делать вид, будто я нуждаюсь в пище и воде. Однако иногда я зыбывал об этом.

– Я не голоден, Сапсан. И в отличной форме. Может, даже выступлю на Играх…

– Да-а? – протянул грифон. – А что ты умеешь?

Желая поднять настроение другу, я чуть приспустил Силу, и со свистом облетел Сапсана по узкому кругу, хотя тот мчался на полной скорости.

– Многое.

– Ух! Как тебе удалось?!

– Тренировки.

Мы мчались в голубом небе родины, то и дело обгоняя драконов и грифонов, спешивших на Игры. Я размышлял. Минувшие годы оказались для меня необычайно полезны. Они притупили боль, вернули спокойствие. Я понемногу превращался в настоящего дракона, и это меня радовало. Путешествия по континенту дали множество новых впечатлений, я посетил десятки городов… Но везде был чужим. Поэтому и построил себе домик на берегу того самого озера, где впервые встретил Сапсана. Несколько раз я посещал новый континет, созданный в ту безумную ночь. Его земли долго были непригодны к жизни, но постепенно и там, как в моей душе, наступал покой. В последнее посещение я засеял материк растениями и

сотворил плодородный слой почвы, чтобы они не погибли. Эта работа давала мне радость. Сам не знаю, почему – вероятно, причина крылась в том, что я впервые использовал Силу для созидания, а не разрушения.

Когда я смотрел на свои картины или статуи, во мне просыпалось ощущение, словно всё уже было однажды. Был Локх, было солнце, было кристальное озеро… Была ненависть. Сапсан не знал, что моя самая лучшая статуя лежит на дне озера. Она слишком многое могла бы сказать зрителю об авторе… Возможно, тот срок, о котором говорил Рэйдэн, наступил. Я более не получал наслаждения от тихой и неспешной жизни в небольшом домике у озера. Четыре года мира легли целительной мазью на рубцы, которые пылали в моей

душе. Уже несколько месяцев я ощущал желание вновь проснуться, взять на себя ответственность, вновь разбудить могучую Силу, которую загнал на самое дно своей личности. Я отдохнул.

– Знаешь, Сапсан… Я точно выступлю на Дракийских играх. Мы летели несколько часов, и вот на горизонте показалось побережье океана, а вдали, на острове, сверкал один из красивейших городов Локха, его столица, знаменитый Кронос. Огромный мраморный город был значительно больше и красивее Гелиополя. Хотя я бывал здесь и раньше, но стремительные линии зданий, великолепные галлереи, прекрасные скульптуры, изумительное совершенство архитектуры и гармоничное сочетание красоты с функциональностью – всё это не могло не восхищать. И я восхищался гением своего народа. Я гордился, что я дракон. И горжусь! Синевой Океан, окружавший город, соперничал с небом, и множество драконов, особенно детей, уже плескались на золотых пляжах, будто устраивая маленькие соревнования. Мы приземлились на Аллею Героев, которая огибала весь остров и по спирали углублялась к центру города. А там, в центре, вздымались крутые склоны чудовищного кратера, где был построен стадион. Мы с Сапсаном не спеша шагали по тенистой белокаменной аллее, разглядывая скульптуры Героев. Со странным чувством я увидел собственную

работу, которую все кроме меня называли «Узник». Я не дал имени этой статуе. Аллея была восхитительна. Величайшие произведения искусства, которые на ночь накрывали от дождя и ветра, создавали непередаваемое впечатление возвышенного восторга. Я шёл по аллее, и мысли мои уносились к тем, кто своими делами определял историю… Вот медная скульптура громадного, мощного дракона. Он застыл, расправив крылья, весь подавшись вперёд в порыве. Это был великий герой древности, Дарк Танака, который бросил вызов самому Рэйдену, не в силах вытерпеть гибели своего мира в Катаклизме. Он исчез в другой Вселенной вместе с

другими Героями… Я остановился перед статуей, и губы тронула улыбка, когда я коснулся своего медальона.

– В чем дело, Винг? – Сапсан с интересом оглянулся.

– Этот медальон… – я кивнул на статую. – Он принадлежал ему, тысячи лет назад.

– Не может быть! – усомнился грифон, недоверчиво посматривая на драгоценность.

– Можешь не верить, если не хочешь. – я спокойно двинулся дальше. Сапсан догнал меня, но прежде чем он заговорил я улыбнулся и положил крыло ему на плечо.

– Нет, я не обиделся. Покачав головой, грифон молча развел крыльми и мы, не спеша, продолжили прогулку, приближаясь к следующей скульптуре.

Мимо этого мраморного изваяния я никогда не мог пройти спокойно. Сколько бы раз я не видел огромного мрачного дракона, на лице которого застыло выражение решимости и боли, каждый раз я поражался силе эмоций и динамичности образа, которые сумел запечатлеть неизвестный гениальный скульптор. Перед нами застыл самый великий и знаменитый дракон в истории, Диктатор Скай. Читая о его подвигах, я испытывал двойственное чувство. Он несомненно был одним из величайших властителей Вселенной, он свергал богов и ставил на их место других, он решал судьбы планет и целых звёздных систем, он ПРАВИЛ миром так, как хотел. А хотел он, чтобы в мире кончились войны. Но Скай был

жесток. Столь жесток, что некоторые его поступки меня просто ужасали. Он был самым совершенным воплощением принципа «Цель оправдывает средства», которое знал мир. Многое говорило за то, что Скай был магом моего типа. То есть,

фактически всесильным. Некоторые источники утверждали, что он умел принимать вид любого живого существа, многие упоминали, что он не нуждался в пище и воде, и все без исключения утверждали, что Скай мог одной мыслью уничтожить город. Нередко он так и делал… Историки трепетали при одном упоминании имени Ская, никто не знал, где он погиб. Не знали даже, погиб ли он. Ибо в те времена наш мир был лишь небольшой частичкой невообразимо огромной межзвездной Империи, где правил Скай. Тысячи лет назад, еще до Катаклизма… Многие историки считали, что сам Катаклизм был вызван Скаем, но я знал, что это не так. Знал от Рэйдэна, который был другом и советником Диктатора.

– Аз есмь Дракон, – внезапно сказал Сапсан. Я посмотрел на друга.

– Он был весьма жесток, и не останавливался ни перед чем для достижения своей цели…

– Зато он умел выбирать цель, – задумчиво ответил грифон.

И мы двинулись дальше, приближаясь к самой красивой скульптуре в аллее – памятнику легендарным основателям нашего Ареала, непревзойдённым воинам, спутникам и друзьям Диктатора – Драко и Тайге. Их статуя была последней. Два дракона, отлитые из неизвестного металла, сверкали в лучах солнца, как драгоценные камни. Они стояли рядом, гордо приподняв прекрасные головы, чуть расправив крылья. На лицах Героев застыло выражение любопытства и любви, ибо они были исследователями всю свою жизнь, и всю жизнь любили друг друга. Драко обнимал левым крылом Тайгу и стоял чуть выдвинувшись, словно защищая её. Я никогда не смог бы пройти мимо этой скульптуры спокойно. Изумительная динамика и жизненность образов говорила о гениальности скульптора. Однако он явно идеализировал свои модели, ибо не могли драконы быть столь прекрасны…

Никто не знал авторства этой скульптуры, не знали и судьбы самих героев. Легенды гласили, что прилетев из другого мира, они несколько веков жили на Локхе, вместе с другими легендарными Героями древности. Но потом что-то случилось и они покинули Уорр, оставив о себе память в виде нашего ареала. Тогда никто не знал, что дни Империи сочтены и грядёт Катаклизм… Наш мир был навеки отрезан от Вселенной. Драконы размножались, и постепенно ареал Локха превратился в процветающую страну, с относительно мирной и спокойной историей, а также весьма совершенной экономической моделью. Около этой скульптурной группы мы задержались надолго. Сапсан смотрел на Героев и задумчиво щурил глаза.

– А знаешь, Винг, у нас есть легенда, что некогда грифоны жили в далёком мире, не на Уорре. В те дни мы были неразумными животными. Так шли тысячи лет, пока не появилась она… – грифон указал на изваяние Тайги.

– Легенды гласят, что она дала нам разум и расселила по всему миру, привезя наших предков и сюда, на Уорр. Не знаю, правдива ли эта легенда, но мне хотелось бы в нее верить. Я долго смотрел на непостижимо прекрасную, изумительно воплощённую в металле драконессу, и думал, что словно я сам попал в другой мир. Локх, с его богатейшей культурой, тысячелетней историей и мирными, спокойными жителями, так сильно отличался от звериной ненависти и слепых предрассудков Арнора, что я не мог верить своим ощущениям. Непостижимо: грифон желает верить, что его предкам помог стать разумными дракон… Я взглянул на Сапсана и попытался вообразить на его месте Крафта, или его сына Игла.

– Друг, если б ты только знал, какие воспоминания связаны у меня с твоим племенем… – прошептал я и взлетел, не желая отвечать на неизбежные вопросы. Сапсан догнал меня, и мы крылом к крылу понеслись к стадиону, где уже собрались тысячи драконов и грифонов, ожидая начала крупнейшего праздника ареала, Дракийских Игр, раз в четыре года выявлявших лучших из лучших среди нас. По традиции, соревнования чередовались для каждой из рас, но первый день принадлежал драконам. Принять участие в отборочных соревнованиях могли все желающие. Отбор проходил в течение месяца до начала Игр в каждом городе. Но, даже в первый день Игр любой мог вызвать на состязание любого из избранных, и в случае победы имел право присоединиться к команде. Этим правом редко пользовались, но именно так я собирался принять участие в Играх. Команда Гелиополя расположилась на пляже, драконы занималась последними тренировками. Я приземлился прямо перед тренером, крупным меднокрылым драконом, мастером метания диска. Его звали Гаттаро.

– Я бы хотел присоединится к команде. Тренер с большим удивлением оглядел меня от рогов до хвоста.

– Разве ты из Гелиополя? Как тебя зовут?

– Мое имя Винг. Я живу рядом с Гелиополем и случайно пропустил начало отборочных игр. Прошу дать разрешение воспользоваться правом вызова. Драконы подтянулись поближе, с интересом рассматривая меня. Одна из них, стройная зелёная драконесса, щелкнула когтями:

– Я его видела. Пару лет назад он прилетел из-за океана и чем-то заболел. С тех пор живёт у озера. Я улыбнулся.

– Правильно. Гаттаро задумчиво взглянул на кончик своего хвоста.

– В каком виде спорта ты желаешь выступить, Винг?

– Свободная борьба, с оружием или без. Высокий золотой дракон фыркнул.

– Этим занимаюсь я.

– В таком случае ты не откажешься испытать мои силы? Он встал и потянулся, играя мускулами.

– Не откажусь. Меня зовут Анг'кх. Я тепло улыбнулся.

– Рад познакомиться.

– Взаимно. Надеюсь, ты не обидишься, когда проиграешь.

– Увидим. Мы вышли в центр круга, который образовали драконы. Я спокойно смотрел на соперника, ни минуты не сомневаясь в победе, ибо никакая тренировка, никогда не дала бы Анг'кху навыков, хоть сравнимых с моими. Три года непрерывных схваток на смерть, и семь лет ежедневных тренировок… Он стремительно прыгнул вперед. Совершенно автоматически я отступил, захватил его руку, хвостом – ногу и обернулся вокруг вертикальной оси,

пропуская дракона мимо себя. Одновременно второй рукой я легонько подтолкнул его в спину. Приём был простейшим, и я выполнил его столь стремительно, что никто не понял, каким образом Анг'кх оказался на земле.

– Что это было? – ошарашенно спросил Гаттаро, глядя на встающего Анг'кха. Тот был столь же изумлен.

– Один из наиболее простых приёмов боевого искусства драконов, – ответил я печально.

Анг'кх прищурился и напал на меня совсем по-другому. В этот раз он нанес стремительный удар хвостом, пригнувшись к земле и в самый последний момент подпрыгнув. Я изогнулся, пропустив удар перед грудью, поймал его ногу и потянул на себя, одновременно несильно толкнув дракона в грудь. Он вновь отлетел назад, упав на сложенные крылья, а я даже не сдвинулся с места. Зелёная драконесса не удержалась и зааплодировала.

– Браво!

– Спасибо… – я улыбнулся, помогая встать Анг'кху. Сказать, что тот был изумлён – значит, ничего не сказать.

– Винг, что это за боевое искусство?

– Очень древний и сложный вид обороны, разработанный Драко и Тайгой. Они едва не подскочили.

– Драко и Тайга?! Те самые?!

– Да, – я вздохнул, вспомнив отца и его уроки. Ализон раскопал непостижимо древнюю книгу в библиотеке Владыки, она-то и дала ему знание единоборств. Раньше драконы не очень увлекались искусством войны…

– А скажи, Винг, каким образом ты изучил свое искусство? – спросил мускулистый чёрный дракон, который с огромным интересом присматривался ко мне. Словно видел раньше.

– В стране, где я жил, мой отец отыскал древнюю книгу. Она дала идею, а приёмы я разработал сам, – как именно, я решил не уточнять. Они переглянулись.

– Ты уверен, что справишься на Играх? Нам бы не хотелось терять венок…

– заметил Гаттаро.

– Я справлюсь. Если, конечно, вы не против взять меня в команду. Гаттаро посмотрел на Анг'кха, тот – на чёрного дракона, и все трое рассмеялись.

– Проверим! – Анг'кх положил крыло на мое плечо. – Всё равно у нас не

было метателя дисков, по правилам тренер не может участвовать в состязаниях. Я займусь этой дисциплиной. Я улыбнулся.

– Спасибо… На стадионе уже собрались множество зрителей, они рассаживались по уступам, вырезанным в стенах огромного кратера. Чудовищная воронка вмещала почти пятьдесят тысяч драконов и грифонов, но сегодня их было намного больше. В центре кратера, на идеально круглой и ровной площади посыпанной золотистым песком, стояли в ряд мы. Участников Игр приветствовали восторженными криками и хлопаньем крыльев. Это было приятно, и я получал

огромное удовольствие. О, боги, сколь иначе я себя чувствовал одинадцать лет назад, когда на меня точно так же смотрели люди…

Минут пять длился беспорядок, потом на тибуне появились архонты во главе с Зестом. Все понемногу затихли, когда ареал-вождь распахнул огромные синие крылья, призывая к вниманию.

– Жители ареала! – голос Зеста был могуч, как и он сам, десятикратный чемпион Игр.

– Сегодня первый день осени. Сегодня мы начинаем Дракийские игры! Голос вождя утонул в восторженном рёве трибун. Он подождал, пока все успокоятся, и продолжил:

– Как и за тысячи лет до сегодняшнего дня, мы будем соревноваться в исскустве и силе, скорости и меткости. Тысячи жителей нашей страны четыре года тренировались и соревновались друг с другом за честь представлять сегодня свой город на стадионе Кроноса. За дни Игр мы узнаем лучших из лучших, и воздадим им заслуженное уважение. Так пусть начнется Игра! Все захлопали крыльями, и Зест сошёл с трибуны, заняв своё место в

команде Кроноса. Я осмотрелся. Участники Игр покидали арену двумя потоками – драконы и грифоны, и рассаживались в первых рядах трибун, специально предназначенных для них. Наша команда тоже заняла свои места, ко мне придвинулся тот самый чёрный дракон, что рассматривал меня сегодня.

– Винг, когда обьявляют участников схватки, то говорят: «Такой-то, сын такого-то, из города…». Я улыбнулся.

– Если тебе интересно, как звали моего отца, то его звали Ализон. Он вздрогнул:

– Я так и думал. Ты просто его копия. Я обернулся.

– Ты знал Ализона?

– Я был его другом. Когда он стал ареал-вождём, я был главой сектората Кроноса. Скажи, Винг, куда Ализон улетел из Арнора после войны? От него уже много лет нет известий…

Я долго молчал, пытаясь изгнать из головы картину насаженной на копьё головы отца. Черный дракон внимательно за мной наблюдал.

– Он очень далеко улетел, – наконец ответил я глухо. Дракон прищурился, но внезапно отшатнулся, догадавшись.

– Прости.

– Ничего. Ты не знал.

– Как это случилось?

– Прошу, не заставляй меня вспоминать.

– Извини, Винг. Я через силу улыбнулся.

– Он погиб, как герой. По крайней мере, это меня утешает. Черный дракон отвернулся и надолго замолчал, но подрагивание хвоста выдавало, что он нервничает. Я, чтобы отвлечься, решил следить за торжеством. Пока мы беседовали, на арену вышли судьи и обьявили имена первой пары. По программе, сегодня соревновались борцы без оружия и метатели дисков – любимого оружия самого Драко.

Были названы первые участники – Пелгарр из Серебристых Водопадов и Юниру

из Кроноса. Трибуны взревели, молодой Юниру гордо поклонился. Он был сильным

зелёным драконом, гораздо более высоким, чем небольшой и грациозный Пелгарр.

Но это ему не помогло. Борьба продлилась всего миг – Пелгарр приподнял Юниру

над головой, словно тот ничего не весил, и швырнул через всю арену, заставив взмахнуть крыльями. Это засчитывалось как мгновенное поражение. Пелгарр с гордостью взлетел над ареной, принимая восторженные крики болельшиков из своего города. Краем глаза я заметил мрачного Юниру, тот пешком уходил со стадиона. Я впервые был на Дракийских Играх, и сейчас с интересом прислушивался к собственным ощущениям. Огромное количество зрителей, восторженный рёв толпы

– всё это раньше ассоциировалось у меня с войной, смертью, Злом. Здесь я впервые понял, что спорт может привлекать не меньше внимания. Ведь в сущности, что есть спорт, если не та же война – свободная от смерти, но не

забывшая смысла побед и поражений… Ликование трибун постепенно приводило в

возбуждение и меня, особенно когда я сравнивал стиль боя местных драконов со своим. Интересно, как они отнесутся к настоящему боевому искусству… Шестая схватка. Громкий голос судьи провозгласил:

– Мотаро из Венда против Винга из Гелиополя! Я вскочил. Возбуждение росло в геометрической прогрессии, когда я пружинистым шагом вышел на арену, и вскинул голову, осмотрев трибуны. С противоположного конца площадки быстро приближался огромный медно-бронзовый дракон. Мы встали напротив, и поклонились сначала друг другу, а потом зрителям. Те приветственно замахали крыльями, и я улыбнулся. Быть может, этого мне и не доставало? Простого признания, признания меня как дракона, а не всесильного мага…

– Ты готов? – спросил мой соперник, и я перевёл на него горящий взгляд.

– Да. Начнём!

Он метнулся в атаку и пронёсся вплотную, когда я отступил. Продолжая его

движение, я захватил руку борца и завернул вниз, одновременно потянув назад. Дракон совершил сальто и оказался на спине, а я окончил приём, вскинув руку и развернувшись на месте. Бой занял менее секунды. Трибуны замерли. На стадионе повисла тишина. Я поклонился сначала изумлённо глядевшему с земли дракону, потом зрителям, и вернулся на место

всё ещё в полной тишине. Зато потом она взорвалась! Крики, хлопание крыльев, споры – всё смешалось в гром, который повис над Стадионом. Я оказался в центре внимания, а команда Гелиополя радостно переглядывалась…

– Рангр из Пеллока против Винга из Гелиополя! В этот раз трибуны встретили меня настороженным молчанием. Я поклонился могучему бронзовому противнику и встал в свободную стойку.

– Не думай, что тебе удастся так же легко меня победить… – заметил дракон, приближаясь с опаской. Он попытался провести подсечку хвостом, но я подпрыгнул. Тогда он ударил ногой, я поймал его ногу и продолжил поступательное движение, потянув её на себя. Рангр вскрикнул, теряя равновесие, и тогда я отпустил его, повернувшись спиной и твёрдо зная, что он не удержится на ногах. Он не удержался. Я завершил разворот поклоном сопернику. Трибуны просто взорвались. Я стоял в центре бури приветствий, и от волнения сердце моё едва не вылетало из груди. Они приветствуют меня! Меня, Винга! Дракона, а не мага! О, боги! Не веря своим чувствам, я поклонился и вернулся на место. Но там меня уже ждали товарищи по команде, и принялись качать. Трибуны одобрительно ревели в такт каждому взлёту.

– Полиандр из Тритта против Винга из Гелиополя!

– Телгарр из Серебристых Водопадов…

– Икато из Кроноса…

– Апиан из Огнета…

– Зест из Кроноса против Винга из Гелиополя!

Если я думал, что уже знаю, что такое «восторженный рёв», то я ошибался.

Узнал это я только сейчас, когда стадион ощутимо вздрогнул от одновременного приветствия ста тысяч драконов и грифонов, посланного десятикратному чемпиону Игр, ареал-вождю Зесту, и мне. МНЕ!!! Дело близилось к вечеру. Невероятное количество зрителей не помещалось на уступах кратера, и тысячи их парили в воздухе над Стадионом, нагоняя освежающий ветерок. Я вышел на арену и поклонился. Теперь меня встретили

дружным приветствием и хлопанием крыльев. Но настоящее приветствие досталось огромному синему дракону, который с улыбкой приветствовал меня кивком.

– Браво, Винг из Гелиополя. Ты великолепный борец.

– Я польщён честью, которой ты наградил меня, Зест, согласившись на состязание! – вежливо ответил я.

– Красивые слова. Ну что ж, посмотрим, сумеешь ли ты отобрать у меня

одинадцатый венок! – усмехнулся дракон, складывая крылья и напрягая мускулы.

Я невольно вздрогнул – Зест будто мгновенно увеличился в размерах, столь невероятная мускулатура проступила под его блестящей синей чешуёй. Впервые уверенность в победе поколебалась, но я был уже почти пьян от криков и возбуждения.

– Это будет хорошая битва! На сей раз я решил не применять своё искусство, а провести классическую

схватку. Поэтому я припал к земле, и тоже напряг все мускулы, ощущая, как по телу пробежала волна тепла. Зест удивленно моргнул.

– Впечатляет…

– У меня было много времени для тренировк, о Зест, – ответил я, ожидая атаки. И тем не менее я едва её не пропустил. Дракон напал столь стремительно,

что я с трудом успел среагировать. Последовал обмен молниеносными ударами, и мы отпрыгнули в стороны. Зест был потрясающим бойцом!

– А ты годен не только для своих танцев, – заметил ареал-вождь, в полной тишине двигаясь ко мне навстречу. Трибуны боялись дышать. Следующий обмен

ударами завершился моим захватом, и Зест взревел, когда я сцепил руки за его спиной, захватив дракона в несокрушимый замок. Чудовищные мышцы чемпиона напряглись, но я покачал головой.

– Захват заставляет тебя бороться с собой. Он уже понял и улыбнулся.

– Поздравляю. Ты победил, Винг! Я отпустил его и встал рядом, тяжело дыша от волнения. Некоторое время трибуны пытались поверить, а потом… Тот день стал самым счастливым в моей жизни. Когда Зест торжественно надел мне на голову серебристый венок, я едва не упал в обморок. Десятки тысяч драконов и тысячи грифонов приветствовали меня, когда я совершал круг почёта над Стадионом, а внизу уже ожидали восторженные друзья…