Глава 1

Я, Игл, сын Крафта из рода Кек'хакар, начал эти записи с целью рассказать о событиях, участником которых я был. Сейчас, годы спустя, с трудом верится, что подобное могло происходить на самом деле. Но я свидетельствую – всё так и было. И хотя вам придётся прочесть не слишком приятную повесть, с этим ничего не поделаешь. История безжалостна в своей жестокой игре, лишь в мыслях возможно представить всеобщий мир и спокойствие… Всё началось много лет назад. Мне едва исполнилось десять, я был

необычайно гордым молодым нахалом, убеждённым, что Вселенная существует лишь чтобы восторгаться героическими деяниями моего отца. Ибо отец мой был величайшим героем Арнора, непобедимым, знаменитым воином. Во время, о котором пойдёт речь, война с Чёрной Ордой только-только

окончилась, и Арнор медленно приходил в себя после жестоких битв и сражений.

Наши победоносные войска прошли по всему континенту, очищая его от последних остатков Зла. Армии, возглавляемые моим отцом, сломили отчаянное сопротивление последних защитников Каэр Мортара, чёрной крепости, и водрузили на ней бело-золотой флаг Арнора. Тогда всё и началось… Ибо отряд райдеров, посланный в горы, добивать бежавших туда врагов, вернулся с живым драконьим змеёнышем.

Драконы. Эти летучие бестии были главным оружием врага. И если бы только оружием! Появившись неизвестно откуда за пару лет до войны, небольшой отряд драконов сразу реорганизовал всю армию Владыки. До той поры люди и эльфы знали о драконах лишь по сказкам и былинам, да редкому черепу в родовом замке какого-нибудь рыцаря. Теперь мы многое о них знаем. Как ни противно, все были вынуждены признать, что драконы оказались великолепными воинами и на редкость умными существами. Их вождь, красный

Ализон, быстро затмил своей славой и пропашего без вести Владыку, и всех его сподвижников. Операции Ализона неизбежно оканчивались успешно: воспользовавшись тем, что Город Магов, Ронненберг, пал жертвой чёрного колдуна Джера аль Магриба, Ализон со своими драконами всего за четыре года сломил сопротивление наших армий и отдал на разграбление варварам весь западный мир. Драконы были так уверены в своих силах, что после победы, большая их часть, вместе с главным советником Ализона по имени Тандер, вернулась за океан, на таинственный материк Локх. На наших землях осталось не больше сотни крылатых ящеров. И Ализон… Три года, три жестоких года провели мы в рабстве у Чёрной Орды, как называли себя захватчики. Отец мой в то время возглавлял партизанский отряд и скрывался в лесах от вездесущих драконьих всадников, меня прятали на юге. Если бы удивительное стечение обстоятельств не вернуло к жизни Город Магов, сегодня вы не читали бы этой книги.

Но случилось то, что случилось. Ронненберг был спасён, маги взорвали два острова, навсегда перекрыв драконам путь в наши земли, а затем присоединились к остаткам Светлых войск чтобы начать новую войну. Битву за будущее. С первого же дня восстания Крафт получил в командование грифонью дивизию, и вскоре одержал столько побед, что был единогласно избран

командующим всеми армиями Арнора и Элирании. До самого конца войны он никого не заставил усомниться в правильности выбора. Но даже при помощи магов, воевать с Ализоном было непросто. Сейчас, годы спустя, понятно, что этот дракон был гением. Под его руководством Чёрная Орда сопротивлялась дико, отчаяно, ведь отступать им было некуда: путь в страну драконов отрезали

маги, а восточные степи, разорённые подготовкой к войне, не могли прокормить орды беглецов. Мы сражались за свободу; они – за жизнь. Сейчас, когда ненависть тех дней ушла, мы вынуждены признать, что Ализон был достойнейшим из противников, с которыми воевал Арнор. Но тогда… Медленно, но верно, мы выигрывали войну. Маги склонили чашу весов на нашу сторону. Своми заклинаниями, они сделали драконов лёгкой добычей для райдеров, и многие ящеры погибли в первые же месяцы войны. Однако мы рано обрадовались; Ализон отреагировал на опасность молниеносно. Массированная атака драконов и предателей-грифонов на лагерь Родрика имела одну цель: уничтожить магов. Воины Ализона уклонялись от боя с людьми и эльфами, даже раненные, не отвечали на удары и бросались на любого мага, не считаясь с возможностью гибели… Почти все волшебники были убиты, хотя нападавшие понесли тяжёлые потери. И тогда Семеро Учителей из Ронненберга сами прибыли на поле боя. С их помощью, менее чем за месяц мы перебили почти всех драконов, а оставшиеся более не осмеливались покидать Крепость. Ализон предпринимал невероятные

попытки повернуть ход войны, но его армия, лишившись руководства и поддержки с вохдуха, неудержимо теряла позицию за позицией. Наконец, на третий год после овобождения Города Магов, закалённые армии Арнора увидели вдали чёрные бастионы Каэр Мортара. И навстречу им вылетели Ализон, его подруга Антара и последние из драконов. Бой был страшен. Ализон разорвал почти два десятка грифонов; к нему никто не мог подступиться, пока

мощный удар великого героя, всадника моего отца по имени Минас Аннутирит, не сбил дракона на землю. Позже, рассказывая об этом подвиге, свидетели не любили уточнять, что Ализона убили в спину. Каэр Мортар был захвачен. Остатки армий Зла беспорядочно бежали на восток, с ними летели немногие уцелевшие драконы. Минас Аннутирит и Крафт возглавили погоню; дальнейшие их подвиги не имеют отношения к моей повести. Самая большая загадка для меня – почему отец приказал оставить захваченному змеёнышу жизнь. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас.

Тем не менее, его приказ был исполнен: змеёныша посадили в клетку и привезли в Кастл-Рок. Сейчас трудно решить, правильно ли поступил Крафт. Великие события часто начинаются с принятия решения одним, но всегда затрагивают многих. Год спустя, в Белом Дворце короля Родрика, я впервые увидел пойманного

детеныша. Крафт, разумеется, был приглашен на празднование годовщины Победы, и Родрик решил устроить представление перед знатными гостями. На пиру присутствовали высшие дворяне Арнора и Элирании, даже наследник престола эльфов, великий Минас Аннутирит со своей прекрасной супругой. Меня, правда, никто не пригласил, и за столом я не сидел. Но из уважения к заслугам моего отца, нашу десятку выбрали в качестве почётного караула. Мы стояли у ворот, и всё прекрасно видели. На копье принца Минаса была надета высушенная и мумифицированная голова Ализона. Он имел на это полное право, ведь именно Минас и Крафт победили главного врага нашей страны. Гости веселились, поднимали тосты за Родрика и его сына, молодого принца Ричарда. В самый разгар веселья король приказал

ввести пленных. И их привели – около сотни оборванных и окровавленных орков, закованных в цепи. Я с удовольствием смотрел на эту картину, пока на дворе не показался конец колонны. А затем… Затем наступила мёртвая тишина. Ибо в конце колонны, качаясь от слабости, шёл закованный в цепи огненно-красный дракон. Я впервые видел дракона и жадно его разглядывал. Ящер был небольшого роста, лишь немного выше меня. Худой, чешуя да кости. Крылья были стянуты окровавленным канатом, дракон вздрагивал на каждом шагу. Но голову держал гордо поднятой. В его огромных чёрных глазах горел глубокий ум. И ненависть… О, боги, какая ненависть! Я содрогнулся, заглянув в глаза дракона. Но ящер даже не заметил меня. Он смотрел на голову Ализона, и на морде его отражалась такая мука, что я невольно переступил с ноги на ногу. Думаю, я уже тогда почувствовал, кто такой Винг. Но люди видели лишь врага, закованного в цепи и отданного им на потеху. Молчание вскоре сменилось тихими разговорами, потом свистом, затем гости повскакали с мест и принялись размахивать оружием, выкрикивая беспорядочные угрозы. Дракон стоял совершенно неподвижно, хотя орки в ужасе ползали по земле. Мне стало неприятно. Иногда люди ведут себя совершенно как обезьяны. Поглощённый разглядыванием дракона, я пропустил момент, когда король

обратился к моему отцу. Только шум его крыльев заставил меня отвести взгляд. Едва Крафт приземлился перед Родриком, я тут же забыл про дракона и с гордостью огляделся, принимая завистливые взгляды друзей. Да, мой отец был героем. Король попросил Крафта продемонcтрировать его искусство, и я от предвкушения едва не распушил перья. Но отец, как ни странно, встретил просьбу Родрика мрачным молчанием. Королю пришлось повторить приказ, прежде чем Крафт подчинился. Когда отец обернулся к дракону, тот с ненавистью что-то ему сказал. Я тихо зарычал от злости. Нахмурившись, Крафт двинулся вперёд; я с замиранием

сердца ждал исхода поединка, но как оказалось, напрасно. Крафт мощным ударом отшвырнул драконыша в сторону и прижал его к камням дворцового двора. Отец что-то сказал дракону. Тот ответил. Я навострил уши, но ничего не слышал, пока Крафт, подняв голову, не обернулся к пирующим.

– Минас, он просит о смерти, – с удивлением произнёс отец. Я едва не подпрыгнул от изумления. Дракон?! Просит о смерти? Да нет, наверное отец шутит. Вот, уже и люди закричали…

– Нет! Змеёныш – трофей войны. Он мне нужен, – послышался голос короля. Крафт, глубоко задумавшись, отошёл к Минасу; а я смотрел на дракона. Ящер попытался встать, но из носа пошла кровь, и дракон упал на спину, слабо подёргивая хвостом. Слуги выволокли его за канат, продетый сквозь крылья, и паж посыпал песком кровавый след. Раньше я думал, что у драконов чёрная кровь. Так я впервые увидел великого Винга, ужас Ронненберга, короля Арнора, величайшего волшебника эпохи.

Над руинами мёртвой крепости царила тишина. Жаркий летний день подходил к концу, пылающее Солнце уже скрылось за далёкими горами, окрасив безоблачное небо в пурпур. Тени, вечерние хищники, расправляли свои темные крылья, смелея с каждым мгновением. Их век был недолог – они спешили. Тени успели заметно сгуститься, когда из зарослей неподалеку от рухнувшей стены вышёл волк. Он не спешил насладиться прозрачной водой из протекавшего рядом ручья; оскалив зубы, зверь бесшумно прокрался вперёд и встал на задние лапы у обломка стены. Когти коснулись выжженных в камне иероглифов.

– «Каэр Мортар», – прошептал нечеловеческий голос. Зверь с облегчением вздохнул и, обернувшись к зарослям, негромко позвал: – Диана! Нашли. Из высокой травы выглянула тёмно-серая волчица. Осмотревшись, она подошла к серебристому волку и неожиданно поднялась на задние лапы, стремительно превращаясь в обнаженную молодую девушку. Волк оскалил клыки.

– Не спеши, – проворчал он. Девушка улыбнулась:

– Здесь же никого нет.

– Откуда уверенность? Ты зря рискуешь, – наставительно заметил волк. Девушка тем временем сняла с его спины мешок, вытащила одежду и быстро облачилась в лёгкую тёмно-зелёную тунику. Повернувшись, чтобы взять из мешка сандалии, она встретила веселый человеческий взгляд. Вместо волка на траве стоял высокий, смуглокожий юноша с короткими светлыми волосами. Его глаза, как и глаза девушки, переливались всеми оттенками изумруда.

– Одевайся, – заметила Диана. Юноша стремительно облачился в тёмные одежды из очень тонкой, лёгкой ткани. Последними оборотни надели тёмно-зелёные мантии, подпоясав их обычными верёвочками. Минутой позже они вышли на открытое место. В последних лучах солнца, руины древнего замка выглядели величественно и грозно, чем-то напоминая застывшие языки чёрного пламени. Гости невольно притихли.

– Даже не верится… – шепнула девушка. – Каэр Мортар!

– Да, много лет прошло, – юноша поискал взглядом ворота. – Жаль, нам никогда не узнать, как это место выглядело до Войны.

– Я видела гравюры в Ронненберге.

– Их рисовали победители.

Они медленно двинулись к огромному пролому возле бывших ворот. Основание стен заросло колючим кустарником, лишь у пролома кто-то аккуратно срезал ветки, оставив узкую, но проходимую тропинку.

– Мы здесь не первые, – заметил юноша.

– Ещё бы. Подойдя к тропинке, молодой оборотень опустился на колено и тщательно обнюхал траву. Встрепенулся:

– Здесь прошёл не человек, – юноша резко встал. – Диана, вернись в лес и жди там. Девушка удивлённо подняла брови.

– Чего ты боишься, Стиг?

– Не знаю. Но так мне будет спокойнее. Диана наклонилась и обнюхала землю. Задумчиво провела рукой по длинным коричнево-рыжим волосам.

– Мне не знаком запах…

– Вот именно, – ответил Стиг. Девушка выпрямилась.

– Мы пришли сюда вместе, и вместе уйдём.

– Диана…

– Нет, брат. – она покачала головой. – Вместе. Стиг вздохнул.

– Тогда не отходи далеко.

– Хорошо, хорошо, не волнуйся. Идём.

– Не спеши… Юноша подошёл к колючим кустам и выломал длинную ветку. Пару раз взмахнув ею, он неожиданно сделал пальцами сложное движение в воздухе и ветка бесшумно вытянулась, налившись тяжестью крепкого дерева. Спустя секунду в руках молодого мага был деревянный посох.

– Держи, – Стиг протянул его сестре. Сам же выломал ещё одну ветку и повторил колдовство. Диана улыбнулась:

– К чему эти фокусы?

– Я маг Третьего Круга.

– Я, между прочим, тоже.

– Ты женщина, – убеждённо возразил юноша. – Тебя беречь надо. Безнадёжно вздохнув, Диана забросила посох на плечо и двинулась вперёд. Настороженный Стиг шёл рядом. В замке картины разрушения производили гнетущее впечатление. Давняя война не оставила от строений камня на камне, повсюду валялись обломки, поросшие мхом и чертополохом. Юные маги невольно вздрогнули, заметив, что к одному из немногих уцелевших кусков внутренней стены прикованы ржавыми цепями несколько скелетов.

– Рабы? – тихо спросила Диана. Стиг коснулся одного из скелетов концом посоха.

– Скорее, последние защитники, – ответил он мрачно. – Их распяли в ещё горящем замке… Девушка огляделась.

– Смотри! – она подбежала к огромным костям какого-то зверя, белевшим по другую сторону стены. С некоторым трудом подняв массивный рогатый череп метровой длины, Диана недоверчиво оглянулась на брата:

– Дракон? Стиг тяжело вздохнул.

– Дракон.

– А это что? – Диана, не веря глазам, подняла второй череп, бывший втрое уменьшённой копией первого. – Не может быть…

– Может, – мрачно ответил Стиг. – Это, вероятно, был детёныш дракона, чьи кости лежат перед тобой. Девушка осторожно положила череп обратно и совсем иначе оглядела развалины.

– Стиг… – она покрепче стиснула посох. – Здесь, наверно, погибли сотни людей.

– Тысячи, – невесело отозвался молодой маг. – И не только людей.

– Но почему их оставили непогребёнными? Стиг кивнул на старый, заржавленный щит, лежавший рядом с костями своего бывшего хозяина.

– Они служили Владыке, – лаконично ответил маг. – Их судьба должна устрашать любого, кто решится избрать Тёмный путь.

Диана медленно шла среди камней, то и дело останавливаясь. Скелетов было

слишком много, в том числе и детских, трижды попадались кости драконов. Стиг молча шагал рядом.

– Стой, – неожиданно сказал он. Девушка замерла. – Смотри. Молодой маг указал на скелет довольно большого крылатого зверя, некогда обладавшего орлиной головой с хищным клювом, четырьмя мощными когтистыми лапами и хвостом. Диана недоверчиво моргнула.

– Грифон?

– Как видишь.

– Но грифоны служили Свету… – удивлённая девушка коснулась переломанных рёбер. – Не могли же победители бросить непогребённым тело своего товарища!

– Не все грифоны служили Свету, – мрачно ответил кто-то за их спинами. Молодые маги резко обернулись. На них смотрел высокий, худощавый эльф в зелёной охотничьей одежде. Мягкие золотистые волосы струились по плечам, на худом, скуластом лице светились огромные серебристые глаза. В отличие от подавляющего большинства своих соплеменников, этот эльф не был красив; во всём его облике чувствовалось напряжение, нос бы некогда сломан, поперёк лба тянулся уродливый шрам. Оружия видно не было.

– Привет тебе, о Дивный, – первым опомнился Стиг. – Мы не слышали, как ты подошёл…

– Я ещё не так стар, чтобы мои шаги расслышал человек, – хмуро ответил эльф. Диана облегчённо вздохнула. Там, где живёт эльф, опасности быть не может.

– Я Диана Эшер, это мой брат Стиг, – представилась она. – Мы ученики Третьего круга из Ронненберга. Эльф оглядел магов с плохо скрытым презрением.

– Эльтан, охотник. Что вы здесь делаете? Стиг нахмурил брови:

– С тем же успехом это могу спросить и я.

– Но я спросил первым. Молодой маг пожал плечами.

– Нам дали шестнадцать дней отдыха перед вступлением в Четвёртый Круг, —

ответил он спокойно. – Мы решили посетить легендарную Крепость Владыки, Каэр Мортар.

– Зачем? – резко спросил Эльтан. – Это место давно мертво! Диана удивлённо подняла брови.

– С каких пор люди должны давать отчёт эльфам?

– С тех самых, как мы стали хранителями Каэр Мортара. Стиг не удержал усмешки.

– Оригинально вы исполняете свою работу… – он обвёл развалины жестом. – Сколько лет прошло после Войны? Семьдесят? Неужели за это время нельзя было предать земле останки воинов? Эльф устало покачал головой.

– Вы ничего не понимаете. Уходите отсюда, люди. Каэр Мортар мёртв, он останется таким навсегда.

– Крепость находится на землях Арнора, – заметила Диана. – Ещё вопрос, кому придётся уходить. Эльтан несколько секунд молча разглядывал гостей.

– Что вам здесь нужно? – спросил он наконец.

– Мы просто хотим осмотреть легендарную крепость, – быстро ответил Стиг, бросив на сестру грозный взгляд. Девушка вздохнула.

– Да… просто осмотреть. Стиснув зубы, эльф отвернулся.

– Тогда осматривайте побыстрее.

– Мы никуда не спешим, Эльтан, – холодно заметил Стиг. На миг воцарилась напряжённая тишина. Диана поспешила разрядить обстановку:

– Ты говорил, что не все грифоны служили Свету? – миролюбиво спросила она. – Но нам не рассказывали об этом… Эльф медленно выдохнул, разжимая кулаки. Переведя взгляд на Диану, он усмехнулся.

– Вы ещё многое узнаете, о чём не говорят в школах.

– Узнаем, – кивнул Стиг. – И никакие бессмертные нахалы нам не помешают. Эльтан сузил глаза.

– Сто лет назад, за такие слова ты был бы изгнан из Ронненберга, – бросил он.

– А сегодня я могу превратить тебя в жабу, и никто не усомнится, что я защищался, – спокойно ответил молодой маг. Его глаза на миг сверкнули холодным серебристым огнём. Диана с тревогой положила руку на плечо брата.

– Успокойтесь, вы прямо как дети! Или правда, что дух Каэр Мортара сеет смерть и вражду даже сейчас, спустя десятилетия? Стиг с трудом взял себя в руки.

– Ты права, – он вздохнул и отвернулся от мрачного эльфа. – Надо быть спокойнее… Эльтан, мы намерены поискать скрытые реликвии времён Войны, – не повернув головы, добавил Стиг. – Для этого мы станем использовать магию. Не советую вмешиваться. Эльф фыркнул.

– Ну, ну… Жеребчик.

Стиг вспыхнул, но Диана что-то шепнула ему на ухо, и молодой маг сдержал себя. Молча, не обращая внимания на Эльтана, он взял у сестры посох и

крест-накрест сложил со своим. Место стыка слабо засветилось; спустя секунду маг держал в руках деревянную крестовину.

Диана подняла с земли старое, покрытое давно высохшей кровью копьё. Cтиг осмотрел его, довольно улыбнулся и, поудобнее перехватив крестовину,

тщательно нацарапал ржавым наконечником копья руну на торце одного из бывших посохов. Затем он вертикально воткнул копьё в землю.

– Не хотелось бы вас расстраивать, но после Победы здесь побывал сам Магистр, – насмешливо заметил Эльтан. – Полагаете, он мог что-то упустить?

– Нет, – не повернув головы, ответила Диана. – То, что мы ищем, было спрятано здесь намного позже. С лица эльфа исчезла насмешливая улыбка.

– Что вы ищете? – спросил он резко.

– Предмет, – сухо ответил Стиг. Он водил ладонью по крестовине, оставляя за пальцами светящиеся следы. – Эльтан, предупреждаю: не вмешивайся. Если поиск увенчается успехом, нас примут в Четвёртый Круг без испытания. Эльф угрожающе дёрнулся вперёд, но сдержал себя и отвернулся.

– Если вы намерены что-то украсть из Каэр Мортара… Молодой маг, рассвирепев, швырнул крестовину на землю и подошёл к Эльтану.

– Послушай, ты, бессмертный ублюдок… – Диана тщетно старалась оттащить брата. – …это наша земля! И то была наша Война. Вы, пресветлые, не справились с Владыкой даже когда он звахватил вашу Элиранию! Где вы были,

когда стаи драконов сжигали наши города? Где вы были, когда злобный Джер аль Магриб обратил в камень Ронненберг? Оттолкнув сестру, Стиг подошёл к эльфу вплотную.

– Армии Тьмы победили вас, – процедил он сквозь зубы. – Больше трёх лет весь мир лежал под сапогом варваров. Если бы не чудесная случайность, вернувшая свободу Ронненбергу, где были бы сегодня светлые эльфы? Я тебя спрашиваю, надменная тварь!

– Стиг! – Диана разозлилась. – Прекрати немедленно!

– Нет, я отвечу… – мрачно сказал эльф. – Где бы мы были, спрашиваешь ты? Мальчишка! Смотри! Он коснулся старого шрама, пересекавшего его лоб.

– Это след от стрелы чёрного рыцаря, – Эльтан стиснул кулаки. – Раны от их проклятого оружия не заживают даже на эльфах. Теперь понял, где я был, когда даже отца твоего ещё не зачали? Он резко кивнул в сторону костей, белевших под стенами крепости.

– Я, вместе с другими, брал Каэр Мортар. И когда великий Родрик, уничтожив крепость, поклялся не допустить возрождения этого проклятого

места, он оставил здесь отряд хранителей. Я – последний из этого отряда. Все

остальные погибли, кто от разбойников, кто во время Второй Эльфийской войны. Я – хранитель Каэр Мортара! Несколько секунд Стиг и Эльтан смотрели друг на друга, тяжело дыша. Но

наконец, молодой маг отвернулся и молча продолжил колдовать над крестовиной. Диана облегчённо вздохнула.

– Я начинаю верить в проклятие этого места, – заметила она. – Эльтан… Если ты был тогда здесь, скажи – почему среди костей есть детские? Эльф мрачно отвернулся.

– Был приказ уничтожить крепость, – ответил он нехотя. – Брать пленных нам не приказывали. Девушка замолчала. Её брат тем временем ожесточённо вбивал в землю куски обгорелых кирпичей, собирая из них гексаграмму вокруг торчащего копья.

– Эльф… Скажи, разве надо особо приказать не трогать детей, чтобы их пощадили? – тихо спросила Диана.

– Да, – отрезал Эльтан. – Это были отродья тьмы, им запрещено жить. Стиг на мгновение оторвался от работы. В глазах молодого мага мерцало презрение.

– Кем запрещено? – мрачно спросил он.

– Богами.

– Богами? – Стиг криво усмехнулся. – И много ты знаешь о богах?

– Вполне достаточно. Вы закончили или нет? Сплюнув, маг отвернулся от эльфа и поднял с земли другое заржавленное копьё. Шепча заклинание, он провёл им несколько бороздок между кирпичами, очертив грубый шестиугольник. Затем Стиг осторожно положил слабо светящуюся крестовину центром на торец торчащего из земли копья. Несколько секунд придерживал, но наконец, отступил за пределы шестиугольника и скрестил на груди руки.

– Готово.

– И что теперь? – насмешливо спросил Эльтан.

– Если в пределах крепости спрятано то, что мы ищем, руна укажет тайник. Диана обняла брата за плечи.

– Возможно, придётся подождать, если магические следы ослабли за эти годы…

Крестовина совершенно неподвижно покоилась на копье. В полумраке летнего

вечера, синеватое сияние колдовской энергии бросало на лица магов мёртвенный отблеск. Несколько минут все трое молча ждали. Наконец, устало вздохнув, Диана положила голову на плечо Стига.

– Пошли спать, – предложила она. – Утро вечера мудренее.

– Я провожу, – сразу ответил эльф. – Мой дом неподалёку. Молодые маги одновременно рассмеялись.

– Спасибо, не надо, – Стиг подмигнул сестре. – Мы проведём ночь в лесу.

– Но…

– Не волнуйся за нас, – маг посмотрел прямо в глаза Эльтана. – Я не хочу есть твоего хлеба. Эльф помолчал.

– Почему?

– Ты можешь нас отравить, – совершенно спокойно ответил Стиг.

За следующие месяцы я не слишком часто вспоминал о драконе. Мы летали на тренировки в город Рагнар, и мне было не до этого. Помню лишь разговор с отцом на следующий день после пира, как раз перед его отлётом в восточный поход. Я бросился на шею Крафту и восторженно воскликнул:

– Ты был великолепен, отец! Как ты отшвырнул эту змею! Он отстранил меня:

– Игл, вчера я поступил недостойно. Запомни это, сын. От удивления я едва устоял на ногах.

– Отец, объясни…

– Я напал на беззащитного детёныша. Это всегда недостойно, даже если противник дракон. Услышав такие слова от великого героя, истребителя драконов Крафта, я распушил все перья.

– Отец! Это же был дракон! Наш враг! О каком достоинстве ты говоришь?! Крафт вздохнул.

– Ты ещё совсем птенец, Игл. Потом поймёшь. Пока же знай, что этот беззащитный змеёныш – никто иной, как сын Ализона и Антары, алый дракон Винг. И вчера он меня победил.

– Что?!

– Да, победил. Ибо он вёл себя достойно, в отличие от нас с королём. Мне очень стыдно, Игл, и я хочу чтобы ты это запомнил. Я молча смотрел на Крафта, не в силах верить собственным ушам. Улыбнувшись, отец потрепал меня по шее.

– Не унывай, сын. Даже герои иногда ошибаются… – он фыркнул, увидев,

как мои перья вновь встали дыбом. – Завтра ты полетишь в Рагнар и продолжишь своё обучение. Когда я вернусь, а я вернусь через пару месяцев, то определю тебя в одно элитное подразделение… И ты ещё услышишь об этом змеёныше. Не дожидаясь ответа, отец взмахнул крыльями и взлетел. Я проводил его долгим взглядом. Но уже через час я начисто забыл все слова Крафта – мой приятель Старр пригласил меня на гонки, и до вечера мы отлично проводили время в небе над Кастл-Роком. О драконе, томившемся в подземелье, я не вспомнил ни разу.

Тренировки в гарнизоне Рагнара включали в себя много нового по сравнению

с родным городом. Я полностью отдался работе, позабыв обо всём остальном. Мы с друзьями целыми днями устраивали воздушные бои, вместе с наставниками изучали тактику сражений… По ночам время летело даже быстрее, чем днём, так как неподалёку от Рагнара был лес, где жило множество наших сородичей,

включая, естественно, и прекрасных грифониц. Мы туда регулярно наведывались. Больше всего я любил охоту. Могу сказать, что стал очень неплохим охотником – мало какой олень или журавль мог избежать моих когтей. Три месяца пролетели незаметно, и однажды утром, когда мы с друзьями возвращались из леса после приятной ночи, у казарм нас встретил отец. Приятели оробели и сразу отстали. Могучий Крафт стиснул меня в объятиях.

– Ну, как ты, сын? Как успехи? Я начал было рассказ, но вскоре он меня перебил:

– Хорошо. Собирайся, предупреди наставников, мы летим в Кастл-Рок. Пришла пора тебе начать настоящее обучение.

– Какое?

– Увидишь. И я увидел… Это была идея Родрика. Дети лучших грифонов Арнора были

собраны в отдельный элитный отряд, которым командовал… я. Игл, сын Крафта, был назначен командиром особого подразделения грифонов! В те дни я едва верил своему счастью. Но главное было в другом: помимо специально разработанного курса обучения и усиленных тренировок с лучшими бойцами армии, нас ждал весьма необычный тренажёр. Тренажер по имени Винг. Когда нам впервые сказали, я рассмеялся. Я отлично помнил, сколь беспомощным и жалким был змеёныш на пиру.

Когда я увидел Винга, желание смеяться пропало раз и навсегда. За время, прошедшее после праздника, дракон изменился до неузнаваемости. Он вырос, стал мускулистым и поджарым. Теперь он больше напоминал леопарда, чем льва. Но главное – глаза! В них горела такая ярость, что в первый день мы долго стояли кучей и рассматривали привязанного к столбу Винга, не решаясь напасть. Дракон мрачно смотрел на нас, а в стороне стояли пятеро людей, державших конец удавки, одетой Вингу на шею. Крылья у дракона были связаны

за спиной, но я знал, что они ещё и подрезаны. Винг ничем не проявлял жуткую боль, которую он очевидно испытывал, и лишь смотрел на нас, отрывисто переводя взгляд с одного на другого… Так прошёл ещё один год. Раз в неделю мы приходили на площадку и наблюдали, как привязывают Винга. Дракон не сопротивлялся, он только мрачно

глядел по сторонам и хлестал себя хвостом. Ни разу за весь год, никто из нас не смог его победить. Винг сражался, как… дракон. Он отбрасывал любого нападающего, выдерживал удары, которые превратили бы грифона в калеку. И молчал. За весь год он не произнёс ни слова, и я временами думал, что его разговор с Крафтом мне приснился. Мы многому научились, наблюдая за его стилем. Дракон дрался очень необычно: он использовал энергию нападающего. Когда грифон с рычанием бросался в атаку, Винг обычно отступал и наносил один молниеносный удар. Он ни разу не промахнулся, и ни разу, ни один грифон не устоял на ногах после этого. Нас страшно раздражал факт, что какой-то там детёныш дракона раз за

разом побеждает лучших воинов короля, и всё свободное время мы тренировались друг с другом, как одержимые. Но и дракон не стоял на месте. За год он стал таким мускулистым и сильным, что отец не узнал бы Винга, увидь он его сейчас. Почти на каждом занятии дракон применял новые уловки, он знал их столько, что у меня просто крылья опускались… Приёмы, которые мы видели у Винга, применять было легко, но они оказались слишком опасны. Не раз бывало, что грифон ломал другу крыло или руку в попытках подражать дракону. Только тогда мы поняли, что Винг поддаётся, и это довело всех до бешенства. Дракон был чертовски умён и ни разу не проиграл, но проклятие, он мог убить любого из нас одним движением! Когда до меня дошло, что Винг просто играет с нами, я едва не сошёл с ума от ярости. И твёрдо решил, что на следующей тренировке расправлюсь с драконом.