Глава шестнадцатая

– Проснись! – шепнул Кондор. Грифон даже не шевельнулся.

– Проснись, говорю! Что-то происходит!

– Всегда что-то происходит... – сонно отозвался Файт. – Вопрос лишь за координатами в пространстве...

Юноша недолго думая выдернул перо из крыла грифона. Секундой позже тот вскочил.

– Та-ак... – но вид лица Кондора прервал готовившуюся лекцию о правах грифонов. Файтер на миг замер, прислушиваясь.

– Что? – шепнул он человеку.

– Тсссс... Кто-то бродит по залам Храма, кто-то огромный. – едва слышно ответил Кондор. – Я слышал постукивание когтей и пол ощутимо дрожал в такт.

Грифон вздрогнул. Припав к полу, он совершенно беззвучно пополз к дверям выделенной друзьям комнатки. Кондор крался следом.

Не добравшись до дверного проёма, Файт замер на месте и распушистил перья на шее. Юноша превратился в статую.

– Запах? – одними губами шепнул он.

– Тот же самый... – слова грифона едва угадывались, – ...и в то же время немного иной...

Пару минут они не шевелились, прислушиваясь к звукам. Файтер уловил на пределе слышимости тяжёлые шаги, сопровождаемые сухим постукиванием. Глаза грифона сузились.

– Ты прав – шепнул он Кондору. – В Храме находится Враг. И не Ариман, запах отличается...

– Я же говорил... Я же говорил, здесь нечисто!

– Тсссс... – грифон напрягся. – Шаги приближаются. Ни звука! Я подсмотрю из дверей...

Кондор опустился на пол рядом с Файтом. А тот бесшумно прополз последние метры до дверей и замер, спрятавшись за стеной.

Скоро и человек услышал звуки. Пол мелко подрагивал в такт мощным шагам, перестук когтей сопровождался едва слышным шелестом. Когда неизвестный проходил мимо дверей, Кондор явственно различил глубокий вздох.

Но более всего юношу поразил другой звук. Вне всяких сомнений, рядом с чудовищем находился по крайней мере один человек. Его торопливые шаги создавали ощущение, словно он отстаёт от своего жуткого спутника и постоянно вынужден догонять.

И тут неизвестный остановился. У самой двери в комнату друзей. Перед глазами Кондора встала яркая картина: громадная чешуйчая голова медленно поворачивается, обращая взгляд горящих глаз на дверь, из-за которой доносится запах грифона...

– Адаррг маканту ррава? – слова прозвучали очень тихо. Но от мощи, скрытой в голосе, все перья Файтера невольно присоединились к поднявшимся дыбом волосам человека.

– Макантуку, Адракх итико риву тукан, рпашендогу... – едва слыно ответил женский голос. Друзья переглянулись.

Грифон бесшумно отполз на старое место. Кондору ужасно хотелось спрятаться за ним, однако юноша лишь стиснул зубы и замер рядом с Файтером, постаравшись придать себе вид смертельно уставшего человека.

«Ни звука» – сказали ему глаза грифона. Юноша кивнул. Тем временем негромкий разговор в коридоре прекратился.

И дверь абсолютно бесшумно открылась.

Сердце человека остановилось, когда сквозь полусомкнутые веки Кондор посмотрел на Врага. Невольно проскользнула мысль, что даже угроза страшной смерти стоит подобного зрелища. Ибо оно воистину было достойным.

Враг сильно напоминал уже виденного юношей Аримана. Только размеры не соответствовали – ночной гость был почти в два раза крупнее грифона. Налитое мощью, стремительное, грациозное тело переливалось в свете факелов зеркальными бликами тёмно-красного цвета, горящие пурпуром глаза внимательно осматривали комнату, чёрные рога и когти грозно сверкали металлическим блеском. Чудовище было невероятно, мистически красиво.

– Иглиррр? – едва слышно прошептал Враг, показав ряды белых как снег зубов. В голосе явно слышалось изумление.

Справа вынырнула высокая черноволосая девушка, бросившая мимолётный взгляд на «спящего» Кондора.

– Файтер... – шепнула она одними губами. – Макантаканду импас, Файтер. Хоману Кондор.

– Иглиррр... – Враг наклонил рогатую голову и шагнул в комнату, заслонив свет факелов из коридора. Могучий, рокочущий голос негромко произнёс:

– Иглио антао ррива, Иглонтасо ирр фалконис.

Файтер ощутимо вздрогнул под рукой Кондора, однако продолжил притворяться спящим. Враг усмехнулся клыкастой пастью.

– Можешь не притворяться, грифон. – сказал он спокойно. – Я вижу в инфракрасном диапазоне.

Пару секунд Кондор отчаяно пытался уверить себя, что видит сон. Не вышло. Поэтому он открыл глаза и сел, прижавшись к своему другу покрепче.

Файт тоже прекратил строить из себя спящего. Грифон поднял орлиную голову и, стараясь говорить спокойно, произнёс:

– Доброй ночи.

Враг опустился на мраморный пол перед ковром, где лежали друзья. И всё равно его голова оказалась на метр выше них. Светящиеся алые глаза внимательно смотрели на Файтера, удостоив человека лишь коротким взглядом.

– Тебя зовут Файтер? – спросил Враг.

Файт кивнул. Кондор чувствовал, как его друг едва заметно дрожит, но он и сам едва сохранял контроль над собой.

– Ты родился на острове Гриф? – продолжился допрос.

– Да.

– Сколько тебе лет?

– Четырнадцать.

Теперь вздрогнул Враг.

– Как зовут твоего отца? – спросил он быстро.

Файт невольно взърошился.

– Не знаю. – выдавил он с трудом. Ночной гость ещё внимательнее осмотрел грифона. Втянул запахи, на миг зажмурился. Затем глубоко вздохнул.

– Как зовут твою мать?

Кондор чувствовал – ещё немного и Файт взорвётся.

– Её зовут Кара, из племени Эф.

Мускулистый хвост с тремя чёрными шипами на конце сильно дёрнулся. Но выражение в глазах Врага почти не изменилось.

– Интересно. – произнёс он спокойно. – И весьма. Файтер, мне потребуется взять у тебя анализ крови.

Кондор вздрогнул и подался вперёд, однако грифон бросил на человека красноречивый взгляд. «Ни с места!» говорили синие глаза. Юноша с трудом заставил себя послушаться.

И на всё это внимательно смотрел Враг.

– Хорошо, я готов. – произнёс Файт, повернувшись обратно.

– Откуда тебе известно значение слова анализ? – ровным голосом спросил ночной гость. Грифон отшатнулся – таким пламенем полыхнули его глаза на миг.

– Я много читал, изучал науки...

– Очень странное занятие для грифона.

Файт едва не зарычал.

– Мы не звери!

Чешуйчатые крылья на миг приоткрылись, когда их обладатель потянулся с подлинно кошачьим изяществом.

– Проверим. – произнёс Враг и неуловимым, скользящим движением поднялся на ноги. Только сейчас Кондор заметил, что в дверях неизвестно когда появились Некец-Макантуку и ещё один колдун.

– Арригон, римас лиго, коннари чака итукен, макантукаси антья. – бросил им Враг, и нетерпеливо добавил: – Хош!

Оба колдуна словно испарились, а черноволосая девушка с огромным удивлением посмотрела на Файтера и что-то спросила у Врага. Ей ответили стремительной фразой.

Внезапно Файт поднялся с ковра и шагнул вперёд. Кондор едва успел занять место рядом с другом, как тот негромко спросил:

– Я назвал своё имя. Как зовут тебя?

Огненные глаза повернулись к грифону и пару секунд изучали его с ног до головы.

– Ракшас. – прозвучал ответ. – Я дракон по имени Ракшас.

Усмешка.

– Верховный Жрец Аримана.

После ночного визита у дверей в комнату встала стража из числа тучан-мака. Когда Файт попытался выйти, его вежливо, но непреклонно остановили на пороге. Кондор только пожал плечами.

– Разве ты сомневался, что мы пленники? – спросил он грифона позже, когда дверь была закрыта. Файтер вздохнул.

– Надо было улетать, когда представилась возможность.

– Куда бы ты полетел? – возразил Кондор. – В лапы тучан-мака?

Файт пару минут не отвечал.

– Кон, знаешь... Я слышал, Враги едят грифонов. – заметил он после продолжительного молчания. Юноша фыркнул.

– Да не бойся ты так, никто тебя не съест!

– Тебе хорошо говорить, люди невкусные.

Разговор затих. Пару часов спустя молодой жрец принёс пленникам еду. На все вопросы он только качал головой и беспомощно указывал на рот. Очевидно, Общий язык знали немногие в Утукмаце.

Человек и грифон обедали жаренной антилопой, когда в комнату внезапно ворвался Враг. Ракшас вошёл столь неожиданно, что Кондор поперхнулся костью и едва не задохнулся. Файт встретил гостя тревожным взглядом и вскочил.

– Сядь. – Враг резко кивнул грифону и указал на ковёр. – Слушай.

Файтер повиновался. Дракон закрыл хвостом дверь в комнату и опустился на ковёр напротив друзей. Огненные глаза пылали возбуждением, крылья подрагивали.

– Анализы подтвердили мою гипотезу. – с ходу начал Ракшас. – Я знаю, кто твой отец.

Файт отшатнулся.

– Кто? – спросил он глухо.

– Очень знаменитый грифон по имени Игл. – ответил дракон. – На вашем острове его считают богом.

Молчание. И внезапно – яростный рык.

– Ложь! – рявкнул Файтер. Кондор с изумлением посмотрел на друга – ему ещё не доводилось видеть Файта в такой ярости. А дракон, похоже, удивился не меньше юноши.

– Да, я рождён случайно. – продолжил грифон, содрогаясь от бешенства. – Но это не даёт никому прав издеваться надо мной. Можешь меня убить, но издеваться – не смей!

– Успокойся. – Ракшас примирительно распустил крылья. – Я не смеюсь. Дай объяснить.

Файту потребовалось более минуты, чтобы унять рычание и приготовиться слушать. Дракон одобрительно кивнул.

– Игл существует. – начал он напрямик. – Он не бог и не легенда. Игл – великий грифон прошлых лет, вождь и революционер. И он действительно бессмертен.

– Откуда такая уверенность? – хмуро поинтересовался Кондор.

– Двадцать лет назад я обнаружил в горах на одном северном острове полуразрушенный храм. – ответил Ракшас. – Совершенно случайно. До сих пор не понимаю, почему я решил раскопать обломки – однако я это сделал.

Он внимательно поглядел на Файтера.

– Руины оказались тем самым храмом Иглстар Кит, что люди знают под именем «Хранилища». – спокойно произнёс дракон. – Но самое потрясающее открытие ждало меня впереди. В храме действительно спал бог грифонов. Легенда оказалась истиной.

Кондор подался вперёд.

– Ракшас, а кто ты такой? – спросил он внезапно. – Откуда ты появился в нашем мире?

– Я известен здесь уже тысячу сто лет. – коротко ответил дракон. – Хотя мне только двести сорок. Я странствую меж звёзд, периодически навещая эту планету и забирая подросших малышей – Ариманов.

– Так это твой корабль раз в тридцать лет приземляется на космодроме?! – Файт распушистил все перья от возбуждения.

– Да. – кивнул дракон. – Орбита Тегома такова, что лишь раз в тридцать лет открывается окно для старта к звёздам. Особенно удивляют некоторые возмущения сегментов вакуума, возможно даже раз в тридцать лет крепнет связь между соседними измерениями... Но сейчас не время, я расскажу позже. Слушай, что мне удалось выяснить о твоём происхождении.

Грифону пришлось умерить любопытство. Кондор заметил, что Файт практически перестал опасаться Врага, и в очередной раз подивился своему другу. Очевидно, Файтер просто не мог преставить себе, как можно убить беседующего с тобой...

Юноша внезапно ощутил, сколь беззащитны такие как Файт перед лицом жизни. Грифон словно жил в своём воображаемом мирке, где существовала доброта и честь, где достаточно было поговорить с Врагом, чтобы тот перестал им быть. И внезапно Кондор горячо взмолился Предкам: не дайте Файту стать другим. Не дайте ему проснуться и увидеть, чего стоит реальная жизнь... Человек положил руку на спину грифону и хмуро посмотрел на Врага.

Тот продолжал рассказ.

– Игл был заморожен в специальной анабиозной камере. Когда я подключил компьютеры своего корабля к диагностической системе, выяснилось что грифон жестоко пострадал. Он умер бы в течение часа, разморозь я его тогда.

Файт вздрогнул.

– Так значит, легенда о Спящем Боге – истина? – растерянно спросил он.

– Не только легенда. – дракон усмехнулся. – Позже, когда реанимационные камеры звездолёта вернули ему здоровье, Игл рассказал мне о своей жизни. Я был поражён, как близки оказались легенды грифонов к правде. Почти все рассказы об Игле истинны.

Ракшас помолчал, глядя на поникшего грифона.

– Ты не верил в вашего бога, не так ли? – спросил он внезапно. Файт тяжело покачал головой. Дракон усмехнулся.

– Ирония хороша... Ведь именно Игл породил тебя на свет.

Молчание.

– Как это случилось? – спросил наконец Кондор. Файт явно потерял желание говорить.

– Два года мы с Иглом разбирались в нагромождении исторических вымыслов и пытались найти ответы на некоторые необьяснимые вопросы. – пояснил дракон. – Пятнадцать лет назад вернулся мой корабль из далёкого полёта, и мы готовились стартовать вновь, на этот раз вместе. Однако я уговорил Игла немного отдохнуть и вернуть себе форму.

Файт медленно поднял голову.

– Ты указал ему наш остров. – с расстановкой произнёс грифон.

– Не только указал, но и устроил встречу с красивой самочкой. – хмуро отозвался Ракшас. – Файтер, мне очень неприятно тебя огорчать, но...

– Я знаю, кем была моя мать. – негромко прервал грифон. – Продолжай.

Дракон вздохнул.

– Игл отдыхал три дня. – сказал он невесело. – На третий день он исчез. Я перевернул всю планету вверх дном, однако не нашёл даже одного пёрышка. Грифон словно испарился. И тогда я совершил большую ошибку. Мне надо было проверить, не забеременела ли грифона, с которой был Игл. Вместо этого я отправился в космос – искать следы пришельцев, похитивших моего друга. Так вышло, что я не узнал о тебе.

Повисло тягостное молчание.

– Зачем ты выращиваешь детёнышей Врага в Утукмаце? – спросил наконец Кондор.

– Я миротворец. – коротко ответил Ракшас. – Я хочу прекратить вражду между своим народом и людьми.

– Ты предал своих?

– Можешь считать и так. – дракон пожал крыльями. – Я никогда не считал борьбу за мир предательством. К тому же, я сделал это не своей волей.

– А как? – внезапно поднял голову Файтер. В глазах грифона мерцало мрачное пламя, но голос звучал ровно.

– Я был рождён в лаборатории людей. – сказал дракон. – Здесь, на Тегоме. Беженцы привезли с собой несколько пленных драконов, и в том числе мою мать. Её исскуственно оплодотворили специально подготовленным семенем, извлечённым из одного необыкновенного дракона. Единственного дракона, сумевшего выжить в лагере смерти... Люди хотели дать мне вырасти – и убить, надеясь найти ответ, почему на моего отца не действовало психологическое оружие. Так что не устраивай трагедий! – внезапно бросил Ракшас грифону. – Не только твоё происхождение неприятно пахнет.

Файтер с трудом заставил перья улечься ровно.

– Что было дальше?

– Дальше? – дракон оскалился. – Дальше начинаются очень интересные события. Мне было три года, когда на Тегоме началась революция. Некий грифон, бежавший из того самого научного комплекса где содержался я, поднял порабощённых жителей планеты на восстание против пришельцев-людей.

Ракшас прищурился.

– Мне надо говорить, как звали того грифона?

Файт медленно покачал головой.

– Отлично. Так вот, Игл побеждал. Руководство колонии приняло решение начать эвакуацию. Первый корабль, взлетевший в космос, нёс на борту самое ценное – генетические лаборатории, сверхмощные компьютеры, группу учёных... и меня. Остальные пленные драконы были умерщвлены.

Ракшас едва заметно дёрнул хвостом.

– Больше ни один корабль не взлетел. Мы видели из космоса, как взорвался космодром. Капитан корабля, человек по имени Стивен Кордан, приказал взять курс на ближайшую звезду – он намеревался основать там колонию и вернуться, чтобы отомстить грифонам. А теперь догадайся, что произошло на планете Мантор, куда приземлился единственный бежавший корабль с Тегома.

Кондор посмотрел на Файтера. Тот напряжённо размышлял.

– Бунт? – спросил он наконец. Дракон улыбнулся.

– Почти. Группа генетиков во главе с жителем планеты Негал по имени Арокх воспротивилась желанию продолжать войну. Они убили капитана и взяли власть на планете в свои руки.

Ракшас помолчал.

– Только поэтому я и жив. – добавил он хмуро.

Некторое время никто не говорил.

– Учёные – не солдаты. – продолжил наконец дракон. – Они лишены тупой, нерассуждающей ненависти и предрассудков. Меня вырастили в атмосфере дружелюбия и разума; люди постарались забыть, что драконы были смертельными врагами их расы. И именно по этой причине я не стал им врагом.

– Я вырос, зная всю правду. – Ракшас говорил негромко, прищурив чёрные глаза. – Я знал, кто меня окружает и как я был рождён. Они никогда не лгали мне. С самого начала я знал, с какой целью меня растят колонисты. И они добились своего – я действительно стал миротворцем.

– Ты простил им смерть своих родителей, своих родичей, все преступления?! – поразился Кондор.

– Да. – просто ответил дракон. – Потому что не они были виновны в этих злодеяниях. Они просто были людьми – а я никогда не стану судить расу за дела отдельных её представителей. Так меня воспитали.

Файтер поднял голову.

– И ты решил сделать то же самое. – горько умехнулся грифон. – Устроить на Тегоме рай, назвав его Утукмацем, и выращивать здесь миролюбивых цыплят – Ариманов. Чтобы затем бросить свой отряд «миротворцев» в мясорубку бойни, и положить их жизни на алтарь взаимной ненависти, надеясь тем самым умиротворить бога Войны.

– Неверно. – покачал головой Ракшас. – Хотя я и собирался поступить довольно похоже. Однако обстоятельства превратили мой план в грандиозный социологический эксперимент. Видишь ли, колония людей на Манторе просуществовала всего сто лет. Там не было женщин, а единственный корабль не мог больше летать быстрее света, во время мятежа команда уничтожила гипердвигательную установку. И когда я остался один, я решил продолжить дело своих наставников – принести мир людям и драконам.

Дракон поднялся на ноги, нависнув на Файтом и Кондором как гора.

– Полёт к Тегому занял триста сорок лет независимого времени. – глухо продолжил свою повесть Ракшас. – Когда я приземлился в горах, на материке жили несколько племён дикарей каменного века. И тогда я принялся за дело. Полвека понадобилось мне для организации племенного союза и создания страны Утукмац. Я выдал себя за бога, поэтому первый этап был относительно несложен. Затем я построил город Ун-Тоан, сделав его центром цивилизации. А вот затем уже моя цель несколько изменилась. Вместо использования Утукмаца в качестве инкубатора... – дракон усмехнулся – ...я принял решение поставить парралельный эксперимент по выращиванию миролюбивых людей.

– Как?! – одновременно воскликнули грифон и человек. Ракшас улыбнулся.

– С этой целью я отправился на ближайшую обитаемую планету и привёз несколько племён полуразумных дикарей асцтавок. Их вождь, знакомый тебе Адракх, был так благодарен мне за знания и бессмертие, которым я наградил всех пришельцев, что согласился остаться на Тегоме и охранять Утукмац от дикарей с островов. Под надёжной охраной развитие моей страны должно было идти мирно и спокойно, ведь в Утукмаце нет ни одного воина-человека. – Ракшас усмехнулся. – А парралельно я превратился в великого Тучана, бога народа асцтавок.

– Тучан-мака... – прошептал Файтер. Дракон кивнул.

– Разумеется. Они считают, что охраняя МОЙ народ, приближаются к абсолютному блаженству их философии – превращению в драконов. И хотя за минувшие века асцтавок стали весьма умными существами – эволюция не дремлет – традиции в их племени невероятно сильны. Адракх старше меня на тысячу лет, и это не мешает нам быть близкими друзьями. – с улыбкой закончил Ракшас.

Повисла тишина.

– А эти дети, Ариманы? – внезапно спросил Файт. – Откуда они?

– Все Ариманы – мои сыновья. – спокойно ответил дракон.

– Кто?! – недоверчиво спросил Кондор.

– Сыновья. – улыбнулся дракон. – Каждый малыш, рождающийся в лаборатории под храмом – вырощен из моих клеток. У меня тридцать семь детей... – Ракшас помолчал и добавил: – ...Но ни одной дочери.

Встряхнулся.

– Теперь слушайте. Я давно подозревал, что на Тегоме существует ещё одна сила, таящаяся от меня и от людей. Слишком уж сильно отличался каменный век на материке от среднекового общества островов. Полагаю, существует второй проект социальной инженерии, разработчики которого предпочли не вступать со мной в контакт.

– Нелогично. – заметил Файт.

– Если они люди, то логично. – возразил дракон. – Ты ведь даже представления не имеешь, каким научным и оборонным потенциалом я владею. С их стороны естественно было бы затаиться и наблюдать за столь опасным и могущественным пришельцем.

– От скромности ты не умрёшь. – усмехнулся Кондор.

– От скромности ещё никто не умирал, – спокойно ответил дракон, – а вот от излишней наглости – многие.

Юноша запнулся.

– Сейчас, с исчезновением Аримана 37, я могу считать наличие Второй Силы доказанным. – продолжил Ракшас после паузы. – Несомненно, они похитили Игла с целью получить возможность влияния на меня – но им показалось недостаточно одного заложника, и мой сын разделил судьбу моего друга.

Дракон внимательно посмотрел в глаза Файтеру.

– Грифон, мне нужна твоя помощь. Я хочу спасти своего сына. И твоего отца.

Файт отшатнулся.

– Чем я могу помочь? – выдавил он после паузы.

– Ты похож на Игла, словно зеркальное отражение. – сказал Ракшас. – Я вживлю в тебя специальное устройство, способное посылать сигналы в любую точку...

– Пеленгатор. – прервал Файт. Дракон удивлённо замолк, в то время как грифон напряжённо размышлял.

– А ты справишся с ними? – внезапно спросил он.

Ракшас усмехнулся.

– Да.

– Если они не захотят меня похищать?

– Доверся мне.

– Почему он должен тебе верить? – неожиданно спросил Кондор.

– Потому что у меня нет другого выбора. – негромко ответил Файт.

Дракон широко улыбнулся.

– Адракх не ошибся, назвав тебя самым умным грифоном.

– Мне не до шуток! – огрызнулся Файтер. Он уже стоял на ногах, хлеща себя хвостом и тяжело дыша.

– Мне тоже – заметил дракон. – Они непременно похитят тебя, потому что будут уверены: ты и есть Игл, а у них содержится фальшивый.

– Но как?.. – растерялся грифон.

– Увидишь. – обещал Ракшас. – И не далее как завтра.

Кондору очень не понравился огонь, загоревшийся в глазах дракона после этих слов.

Глава семнадцатая

– Ты выполнил всё хорошо, Кай. Не казни себя. – спокойно сказал Зажигающий Пламя. Круг собрался в одном из немногочисленных замков друидов, на побережье небольшого острова Некротис. Присутствовали все шесть Зажигающих и многочисленные адепты более низких рангов.

– Я боюсь последствий, мудрые. – Кай склонил голову. – Не выйдет ли так, что я выпустил джина из бутылки?

– В архивах сохранилось немало легенд о грифоне по имени Игл. – ответил Зажигающий. – Если освобождённый тобой грифон действительно Игл, то опасности почти нет.

– Мы пока не обсудили вторую находку брата. – заметил другой Зажигающий. – Девушка по имени Фатея Лотисс, урождённая провидица.

По рядам друидов пробежал шёпот.

– Провидица? – Кай покачал головой. – Сомневаюсь. Мне кажется, её дар – нечто совсем новое.

– Нами проведены три теста. – возразил Зажигающий. – С положительным исходом. Более того, результаты тестов можно назвать выдающимися. Фатея обладает редким по силе даром ясновидения.

Кай вздохнул.

– Ваше решение, мудрые?

Вместо ответа один из Зажигающих приблизился к воину и положил руку на его плечо.

– Мы предоставляем тебе решение её судьбы.

– Мне?... Почему?

– Ты неравнодушен к Фатее.

Кай вздрогнул.

– Она проявила себя неплохим спутником... – неуверенно произнёс он.

– Ты волен избрать для неё путь странствующей воительницы – тогда, после обучения, вы сможете путешествовать вместе.

Подошёл второй Зажигающий.

– Ты также волен избрать для Фатеи путь мудрости. Человек её дара способен достичь места Зажигающего и даже продвинуться дальше, вплоть до Хранителя.

Третий Зажигающий скрестил руки на груди.

– Выбор за тобой.

Повисло тягостное молчание, пока Кай медленно осматривал лица друидов. Он прочёл на них решение.

– Путь мудрости будет лучшим для всех. – негромко произнёс воин.

Зажигающие одобрительно переглянулись.

– Хороший выбор. И для девушки, и для Круга.

– Моя воля – ваш разум. – склонил голову друид.

...Фатея ждала за дверью.

– Я слышала. – сразу сообщила она. – Я всё слышала.

Кай положил руку на плечо девушке.

– Так будет лучше для всех. – сказал он глухо.

– Кроме меня. – горько улыбнулась Фатея. – Но девушкам нельзя решать свою судьбу, верно? Для этого есть на свете мужчины.

Она резко отвернулась. Высокая, нескладная фигура на мгновение замерла в дверях – и прозвучал тихий голос.

– Основа веры друидов – полное отрицание рабства. Да, Кай? – негромко спросила Фатея. Взметнулись рыжие волосы, и девушка покинула зал.

Горечь душила её словно раскалённые клещи. Наивная девчонка... Она-то считала, Кай неравнодушен к ней!

«Кому я нужна, такая!» – Фатея яростно рванула с шеи нитку жемчуга. Никакие украшения не заменят красоты. Никакие украшения не сделают её желанной. Никакие, никогда.

«Мой дар, таинственный дар колдовства – вот что их привлекает. Дойная корова!»

Она рухнула на скамью в полутёмной комнате, и разрыдалась по-настоящему. Ей хотелось бежать, бежать, бежать... Куда-нибудь, где нет людей. Где некому указывать пальцем и кричать «Ведьма!». Где никого не интересует, умеет ли она колдовать...

Постепенно рыдания затихли. Фатея приподнялась и с трудом села, уронив голову на руки. Растрепавшиеся рыжие космы заслонили и так еле чадящий факел.

«Я не стану жить в монастыре друидов» – решение пришло окончательно и бесповоротно. – Лучше смерть... – прошептала она вслух.

– Смерть никогда не бывает лучше. – послышался негромкий ответ.

Фатея в страхе вскочила со скамьи. Громадный силуэт грифона показался ей чудовищем из кошмара, Врагом во плоти. Девушка вскрикнула и прижалась к стене.

– Не бойся, что ты! – Игл с улыбкой отложил книгу. – Я совсем не страшный. Тебя ведь зовут Фатея, верно?

Судорожный кивок.

– Фатея, я ещё не успел поблагодарить тебя за спасение. – вежливо произнёс грифон и поклонился. – Спасибо.

Девушка отшатнулась.

– Игл, я... я... я только...

– Вернула мне жизнь. – невозмутимо докончил грифон. И улыбнулся.

– Не надо бояться, девочка. – произнёс он ласково. – Я просто непохож на тебя. Это ещё не значит, что я враг.

Фатея с трудом заставила себя успокоиться. Опустившись на скамью, она несмело поглядела в огромные синие глаза пернатого существа.

– Я помешала тебе, да? – тихо спросила девушка.

– Ну что ты, конечно нет. – грифон опустился на пол перед Фатеей, и она не удержалась. Перья Игла так переливались белым золотом в слабом свете факелов, он был таким тёплым, грациозным, красивым... Красивым. Девушка сползла со скамьи и зарылась лицом в перья грифона, беззвучно заплакав.

– Кто обидел мою спасительницу? – негромко спросил Игл. Фатея промолчала. Грифон осторожно расправил левое крыло и притянул к себе девушку, закутав её в перья словно в облака. Корона Мёртвых Царей зловеще мерцала в полумраке библиотеки.

– Я очень могущественный маг, Фатея. – ласково произнёс Игл. – Я могу помочь тебе. Расскажи, что случилось?

И девушка внезапно обнаружила, что рассказывает ему обо всём. О Кае, о своём даре, о поисках острова и подземельях, о совете друидов... Повесть периодически прерывалась слезами, но Игл терпеливо ждал и подбадривал Фатею. Наконец, она завершила рассказ и замерла, укутавшись в тёплые перья с головой. Грифон помолчал.

– В твоей беде маг не помощник. – вздохнул он наконец. Фатея тяжело кивнула.

– Знаю. – тихо сказала она. – Но всё равно, большое спасибо, Игл. Теперь мне легче.

– Расскажи мне подробнее о своём видении. – попросил грифон. – Я уже прочитал множество книг, но в них сплошная путаница. Даты противоречат одна-другой, куча неточностей, а самое смешное – из меня сделали великого бога-мятежника, вождя освободительной войны грифонов. И как всегда, после победы бог заснул до лучших, вернее до худших времён. Ты только представь: мои сородичи создали культ Спящего Бога, бессмертного грифона-воина, и избрали в его качестве меня! Идиосинкразия какая-то. – покачал головой Игл.

– Что?...

– Книги лгут. – пояснил грифон. – А ты говоришь правду.

Фатея вздохнула.

– Я... я ничего так не боялась, как в тот раз... – начала она. Игл слушал очень внимательно.

Только вот с каждым словом всё темнее становился синий огонь его глаз. И ярче горела Корона Мёртвых Царей.

На следующий день они принялись тренироваться. Игл начал с простых заданий – угадать число в конверте, посчитать монеты в закрытом кошельке... Но Фатея рвалась вперёд, и грифон уступил. Первый опыт ясервидения они проводили наедине, в библиотеке.

В этот раз видение пришло моментально, захватив все чувства и мысли, принеся запахи и ощущения морского ветра. Фатея вскрикнула и открыла глаза.

– Я видела, видела!

Игл поспешно снял Корону с её головы.