Пленника держали в старой нефтяной цистерне на краю пятого яруса. Когда люк с лязгом открылся и тусклый желтый свет проник в темницу, обмотанный цепями ярко-красный ящер, лежавший в углу, с шипением накрыл голову крылом: его держали в полной темноте.
      - Ну вот, смотри. - Голос Джейсона из-под респиратора звучал глухо.
      Талли смотрел. Живой крат ничем не напоминал картинки или замороженные трупы, хранившиеся в запасниках. Ящер был намертво связан, хвост привинтили к стене несколькими стальными скобами, и все же в нем ощущалась неземная грация и легкость. Талли подумал, что хорошо понимает, почему краты так любят подобные тела: он бы и сам не отказался воплотиться в этого мощного зверя… Проникнуть в город… И рвать, рвать, рвать!!!
      - Гадина, - прошептал Талли.
      Крат поднял голову, подслеповато моргая.
      - Лю-юди… - протянул он низким, с хрипотцой голосом. Джейсон выругался.
      - Да, тварь, люди! - Капитан остервенело пнул ящера в челюсть. Большая голова крата дернулась, он невольно издал шипение. Джейсон ударил его снова.
      - Спрашиваю последний раз, погань. В твоих интересах ответить правду. Что ты делал в шахте?
      Крат закрыл глаза. Его бока тяжело вздымались.
      - Я не тот, кем кажусь, - ответил он с трудом. - Пожалуйста, умоляю, просто выслушайте. Я не вррраг, я прилетел с другой планеты…
      Джейсон схватил ящера за рог и рывком повернул его голову к Талли, застывшему у дверей.
      - Смотри туда, - с ненавистью бросил капитан. - Видишь мальчика? Всю его семью вырезала одна из ваших машин. Семь лет назад я потерял жену и дочь, когда тваоь, похожая на тебя, решила со скуки поохотиться ночью!
      Он скрипнул зубами.
      - Клянусь памятью дочери, ответь на все вопросы, и я дам тебе быструю смерть, но если опять начнешь лгать о планетах…
      - Я не лгу!!! - с такой яростью рявкнул крат, что Талли отпрянул. - Ты, надменная обезьяна! Что значат твои жалкие муки в срррравнении с судьбой моего нарррода?!
      Он мотнул головой, вырвав рог у Джейсона и обратил на капитана взгляд, полный ненависти.
      - Ты-ы… - Крат сузил зрачки. - Выслушай до конца! Хоть раз! Я не ваш враг! Я вррраг ваших врагов, они мои враги, вррраги моего рррода!
      Он бешено дернулся, звякнув цепями;
      - Здесь была колония! С планеты Корд-4! Давно! До вашей прррроклятой войны! Теперь все мертвы, все мои ррродичи, их убили, даже хуже, забрррали душшши!
      Ящер обратил взгляд на Талли.
      - Ты попрррекаешь меня этим детенышшшем? - спросил он, задыхаясь от ярости. - Знаешшшь ли ты, что делают в городах с НАШИМИ детьми?!
      Могучее, покрытое чешуей тело крата содрогнулось.
      - Я не верррил… - прошептал он. - Глаза отказывались видеть, мозг отказывался думать, серррдце не могло биться! Когда я прилетел… Они… Сначала решили, что я один из них! Я!!! Один из НИХ!!! - Ящер издал такое рычание, что старая цистерна отозвалась резонирующим звоном. Талли невольно прижался к Джейсону.
      - Я поступил глупо, - продолжал пленник. - Надо было игрррать в их игррррры… Пока не проберррусь к кораблю… Но они поняли, они все поняли, когда я разорвал их укрррротителя… Укррротители!!! - проревел крат. - Они берут наших детей, едва вылупившихся, и выжигают им душшши! Заменяют на обезьяньи! Ты, ты - способен представить?! - Ящера трясло. - Я видел… Фабрррики!!! Ты видел, млекопитающщщщий?!! Ты видел, как жирные обезьяны переписывают свой грязный разум в тела наших детей и живут веками, будто рождены крылатыми?! ОНИ! ОНИ смеют летать!!! - Крат, выпустив когти, процарапал в стальном полу глубокие борозды. - Я, Шерр'кхан, не справился с собой, выдал, подвел весь рррод, я, я, я!
      Внезапно, понизив голос, ящер почти спокойно спросил:
      - Чем ты грозишшшшь мне, двуногий? Смеррртью? Пытками? О, как ты жалок… Я был нафабрррике, где моих родичей ррраз-водили, будто мясной скот, резали «негодных» детей, выжигали душшши всем остальным. Твои соплеменники, человек, отбраковывают нашшших детей, если они не того цвета, или слишшшшком умные, непригодные для… укррррощения… - Ящер сглотнул. - Полагаешшшшь, после всего ЭТОГО я смогу жить? Я держусесь лишь надеждой. Надеждой сообщщщить домой про вашшш… ад, да? Вы ведь это так называете?
      Джейсон с улыбкой потрепал Талли по голове.
      - Нравится ящер? - спросил капитан. - Мы уже неделю слушаем его бред. Хотел бы я знать, зачем он понадобился моему заместителю.
      Крат яростно дернулся.
      - Отпустите меня! Я должен сообщщщить домой!!! Вы не понимаете, здесь же ад! Ад!!! Ад… - Люк цистерны с грохотом захлопнулся, оборвав ящериный голос. Талли глубоко вздохнул.
      - Значит, и краты бывают безумны? - спросил он у Джейсона.
      Капитан кивнул.
      - Как видишь.
      - А вдруг он не врет? - с замиранием сердца .спросил Талли. - Вдруг он и правда наш союзник?
      Джейсон усмехнулся.
      - Мы очень хотели в это верить, малыш. Даже взяли у ящера пробу ДНК и выслали агенту в город, чтобы тот проверил в базе…
      Талли замер.
      - И?..
      - …И он проверил. - Капитан невесело вздохнул. - Талли, мы сейчас говорили с кратом по имени Кларк Эванс, он владелец воздухоочистительного завода и живет в Торонто. Красного ящера последней модели, которого ты видел, Эванс купил полгода назад, когда его предыдущее тело во второй раз сломало крыло и перестало быть надежным.
      Талли поник.
      - Так он все наврал…
      - Конечно. - Джейсон пожал плечами. - Или в самом деле спятил. Я думаю-спятил, поскольку нормальному крату в жизни не пришла бы в голову мысль выдать себя за ящера-носителя, внезапно получившего разум! - Капитан фыркнул. - Редкий бред, правда, малыш?
      - Ага, - уныло отозвался Талли. - Капитан, спасибо вам за… экскурсию.
      - Ты смотри, слова-то какие… - с улыбкой протянул Джейсон. - Экс-кур-сия… Знаешь, Талли, когда я был в твоем возрасте, из всех жителей шахты читать умели лишь пятеро.
      - Не может быть! - Мальчик открыл рот.
      - Еще как может, - вздохнул капитан. Они уже подошли к пропускному шлюзу, и Джейсон снял респиратор. - Ладно, малыш, беги на ферму. Медведю передай - мне скоро потребуется один из добытых им кратов, пусть отберет самого гнилого.
      Молча кивнув, Талли продолжил свой путь. В душе у него царило смятение.
 
      С памятного разговора в цистерне прошло пять дней, но мальчик никак не мог забыть сумасшедшего ящера. Жизнь после успешного рейда текла неторопливо и скучно, Медведь большую часть дня отсыпался в кровати или неторопливо прогуливался по ярусам, изредка вступая в пустые беседы с такими же, как он, знатными охотниками. Вечера всегда несли с собой домино, карты, не самый приятный запах гидробионики и - скуку, понять которую едва ли смог бы другой человек. Ведь любой человек, в отличие от Талли, всегда ощущал вокруг «своих», и это мощное стадное чувство замечательно успокаивало.
      К счастью, Талли нашел себе развлечение: он целыми днями пропадал в лаборатории мастера Меелина, где тот вместе со старшим Гинзбургом пытался починить таинственного дроида. Находка мальчика с каждым днем ставила перед взрослыми все больше и больше загадок.
      Дроид и в самом деле использовал нанотехнологии. Едва его погрузили в огромный чан с органическим бульоном из дохлого крата, как вокруг скелета начала непостижимым образом надрастать плоть. Всего за день процесс завершился, и глазам изумленных людей предстало странное существо - нечто среднее между кратом и тяжелым танком. Конструкция робота была лишена всякой логики, бронированные щитки соседствовали с обнаженной плотью и, хотя внешний облик машины поражал своим совершенством, ни малейшего признака рациональности в ней не наблюдалось. Робот казался декоративной - удивительно красивой и бесполезной - игрушкой, а не боевой машиной. Это в очередной раз подняло вопрос об его истинном предназначении.
      - Говорю, бутафория для кино, - утверждал Гинзбург.
      - Слишком уж дорогая бутафория… - Мастер Меелин с каждым днем становился все мрачнее, поскольку никаких признаков возобновления мышления дроид не проявлял.
      Талли предположил, что перед ними ранняя модель носителя для разума кратов, однако взрослые отмахнулись от этой идеи.
      - Такое чудо и сегодня не построить ни в одном городе, - объяснил Меелин обиженному мальчику. - Если б не стандартный разъем на шее, я бы даже сказал, что дроида создали не люди.
      - А кто же тогда? - Удивленный Талли оглянулся на сказочно красивую, стремительную машину, безвольно валявшуюся на полу в углу лаборатории.
      - Если б я знал, малыш… - Меелин утер со лба пот. - Если б я знал…
      Но прошло еще три долгих дня, прежде чем удивительный случай приоткрыл завесу тайны. И в этот раз вновь решающую роль сыграло неуемное любопытство юного зоннера.
      Был уже поздний вечер, Гинзбург давно ушел, а Меелин дремал в кресле, уронив голову на грудь. Скучающий Талли возился с кристаллами от визора - ему хотелось вновь увидеть голубое небо, последнее время это превратилось у мальчика в настоящую манию. Полевую сторону лабораторного стола тянулся ряд розеток под различное напряжение. Совершенно случайно Талли подключил сетевой кабель в розетку на 480 вольт и в тот же миг услышал за спиной шум. Обернувшись как ужаленный, он успел заметить движение бронированного хвоста дроида - тот приподнялся на полметра и вновь замер в Неподвижности. Восхищенно открыв рот, мальчик оглянулся на выключенный визор.
      - Блок питания… - прошептал Талли. Бросившись к полке с инструментами, он схватил первый попавшийся трансформатор и, недолго думая, сунул оголенные концы проводов в розетку. Вспышка и грохот разряда разбудили даже мастера Меелина.
      - Талли? - спросил тот, протирая глаза. - Что ты де… О-о-о!
      Мальчик тоже потерял дар речи. Они с мастером молча смотрели, как робот в углу медленно поднимает голову, смешно моргая металлическими веками.
      - Как? - прошептал Меелин, когда немного опомнился. Талли кивнул на обугленный трансформатор. Меелин открыл рот.
      - Ну конечно, процессор давно сформировался и был отключен… - Не сводя глаз с дроида, он нашарил на столе пульт управления. - Талли, звони капитану…
      Мальчик дернулся исполнить приказ, но не успел, поскольку древний робот заговорил. И слова его мгновенно разнесли вдребезги все теории, что строили люди.
      - Персональных настроек не обнаружено, включаю базовый профиль «домашний помощник», - бодрым мощным голосом заявил дроид. - Идет анализ локации.
      Талли и Меелин переглянулись. Между тем робот пружинистым движением вскочил на ноги - пол даже вздрогнул от такого издевательства - и элегантно поклонился, расправив крылья параллелльно земле.
      - Гравитационный анализ подтверждает локацию, - сообщил дроид - Напоминаю, что функция спарринг-партнера на Земле запрещена и будет отключена до отлета с планеты.
      - Какая функция? - сдавленно переспросил Меелин.
      - Спарринг-партнер, - бодро ответил робот. - В соответствии с конвенцией о мирном космосе, пункт девять тысяч сто шестой, параграф сто девяносто первый, продукция, поставляемая на экспорт, не должна содержать потенциально опасных функций. Обучение боевому искусству признано опасным видом тренировок на ста сорока шести планетах Союза, включая Землю.
      Талли, не веря собственным ушам, подался вперед.
      - Ты с другой планеты?!
      - Просьба уточнить: вас интересует точка производства или продажи? - спросил робот.
      - Производства… - выдавил Меелин. Дроид перевел на него взгляд светящихся белых глаз.
      - Извините, но запрос и подтверждение должны исходить от одного лица,
      Талли сглотнул.
      - Где и когда тебя сделали? - спросил он нерешительно. Робот ответил без малейшей запинки:
      - Фабрика «60», Корд-1, 2207-й земгод, пятое января, время окончания тестирования 11:49:02.
      Талли задохнулся. Прервать молчание сумел лишь Меелин, и тот не сразу.
      - Любопытно, - с трудом придя в себя, заметил мастер. - Шесть веков назад… Чертовски любопытно. Талли, ты позвонишь капитану или мне сделать это самому?
      - Я… - Мальчик судорожно вздохнул. - Мне… Надоидти…
      - Ты хочешь уйти?! - Меелин недоверчиво оглянулся. - Сейчас?!
      Талли с отчаянием кивнул.
      - Мне очень нужно!
      Потрясенный мастер машинально развел руками.
      - Ну что ж, иди…
      - Скоро вернусь, - выдавил Талли и опрометью бросился прочь.
      Еще никогда его сердце не билось так отчаянно.
 

 
      На пропускном пункте Талли пришлось использовать всю силу воли, чтобы выглядеть невинно. Но солдаты не особо приглядывались. По пустынному пятому ярусу пугающе металось эхо, когда Талли бежал вдоль сумрачных коридоров. Постоянной охраны здесь никогда не держали…
      Люк открылся с оглушительным скрипом. Морщась от вони - цистерну никто не убирал - Талли забрался на лесенку и ступил в темницу пленного крата. Тот неподвижно лежал в углу в л уже собственных испражений.
      - Шерр'кхан! - позвал мальчик.
      Ящер не реагировал. Талли, глубоко вздохнув, подобрался к нему ближе и толкнул ногой. Зверь слабо застонал.
      - Шерр'кхан, с какой планеты ты прилетел? - тихо спросил мальчик. - Прошу, мне надо знать. Это очень важно.
      Крат с огромным трудом приподнял воспаленные веки и некоторое время молча смотрел на Талли.
      - Зачем? - прошептал он с мукой.
      - Я должен знать!
      - Я скоррро умру… - прошептал ящер. - И вам будет некого высссмеивать…
      Талли в отчаянии топнул ногой.
      - Прошу, скажи! Я не смеюсь! Крат опустил веки.
      - Мой мир носит горррдое имя, - выдавил он. - Вам его не выговорррить.
      Талли упрямо мотнул головой.
      - Нет, ты уже называл эту планету, когда я был здесь неделю назад!
      Ящер слабо качнул головой.
      - Ложь, - ответил он едва слышно. - Я говорил, откуда прилетели погибшшшие колонисты. Их мир носит имя Корррд-4. Сам я с дррругой планеты и никогда не бывал в системе Корррд…
      - Корд! - Талли отпрянул, в ужасе глядя на изможденного ящера. - Черт, так ты не врешь!
      Крат приоткрыл глаза.
      - Веррришь? - спросил он тихо.
      - Теперь верю… - Талли зажмурился и яростно мотнул го ловой. - Нет, еще не верю! Капитан сказал, что проверил твою кровь в городе! Ты есть в их базе данных!
      Ящер хрипло вздохнул.
      - Конечно, есссть. Меня приняли за одного из нихххх… - Он слабо зарычал, но тут же закашлялся и умолк. Продолжил лишь после паузы, явно превозмогая боль:
      - Я приземлился в горах… Покинул корабль, и меня сссразу сбила летучая машшшина людей. Почти нассссмерть. Когда пришшшел в себя, все называли меня Кларррк… - Ящер вновь попробовал зарычать. - Насссстоящий Кларк пропал много дней назад. Его все исссскали, анашшшли меня… И перррепу-тали. В базу занессссли мои данные… Талли топнул ногой.
      - Почему ты не рассказал все это капитану?!
      - Я расссссказывал… - прошептал ящер. Талли недоверчиво оглядел пленника.
      - Потрясающе! - Мальчик всплеснул руками. - Так что же выходит, все краты могут думать сами?! Без людей?!
      Ящер рывком приподнял голову и гневно взглянул на Талли.
      - Кто ты, взявшшший на сссебя право издеватьссся надо мной? - хрипло прорычал пленник.
      Талли вздрогнул.
      - Я не издеваюсь, - сказал он тихо. - Я тебе верю, Шерр'кхан. Теперь верю.
      Ящер, видимо, истратив остаток сил, вновь уронил голову на грязный пол.
      - Какая ррразница… - прошептал он с мукой. - Мне уже не долететь до корррабля. Я умррру здесь, и мой нарррод проведет еще долгие годы в самом стрррашном рррабсте в галактике…
      Талли отчаяно замотал головой.
      - Нет! Не проведет! - Он упал на колени и заглянул в громадные глаза изнуренного ящера. - Я найду твой корабль и подам весточку! Твои родичи уничтожат всех кратов, ведь правда?
      Шерр'кхан слабо растянул чешуйчатые губы в улыбке.
      - Глупое млекопитающщщее, - шепнул он. - Ссссигналы не летают быссстрее сссвета. Только корррабли.
      - Тогда я освобожу тебя! - гневно стиснув зубы, Талли встал. - И ты сам полетишь домой!
      Ящер с хрипом втянул воздух сквозь окровавленные ноздри.
      - Я даже ххходить не могу…
      - Сможешь, - с неожиданной злостью бросил Талли. - Вспомни, что делают в городах с вашими детьми. И что они делают с нами! - Он ударил себя в грудь. - Я пошел за инструментами. Будь готов, когда я вернусь.
      Больше не тратя время, мальчик бегом бросился прочь. Его провожал взгляд огромных черных глаз с вертикальным зрачком.
 

* * *

 
      «Он не дойдет», - понял Талли спустя пять минут после того, как ржавый грузовой лифт доставил их с Шерр'кханом на поверхность. Измученный ящер едва переставлял лапы, хвост и крылья безвольно волочились. Вдобавок погода была плохой, метель гнала серую поземку по радиоактивной земле. В совершенно чистом небе, шокирующим застывшим ливнем сияли мириады звезд.
      - Далеко твой корабль? - уже безо всякой Надежды спросил мальчик. Толстая меховая одежда сковывала его движения, но в сравнении с Шерр'кханом Талли выглядел просто реактивным.
      Ящер в ответ на вопрос с трудом приподнял голову и огляделся.
      - Слишшшком далеко… - сказал он мертвым голосом. Мальчик стиснул зубы.
      - Ты хорошо переносишь радиацию? Как все краты?
      - Я не кррррат! - рявкнул Шерр'кхан.
      - Да, да. Так все же?
      - Очень хорошшшо.
      - Тогда идти вон к той воронке. - Талли указал на ближайший кратер. - Там всегда тепло и ты не замерзнешь. Я скоро вернусь.
      Шерр'кхан поднял голову.
      - Куда ты?
      - За вездеходом… - хмуро отзвался Талли.
      Лифт уже ехал вниз, а плана у мальчика так и не родилось. Похитить последний большой вездеход Шахты 17 означало обречь сотни людей на голод и смертельно опасные лыжные рейды. Аэросани просто не сдвинут огромного ящера с места…
      Двери раскрылись на пятнадцатом ярусе, и все мысли начисто покинули голову Таяли. У самого лифта стоял Медведь. Старый охотник бросил на приемного сына лишь один короткий взгляд, но этого хватило мальчику, чтобы понять: Медведь ЗНАЛ.
      - Айван… - Талли подошел к охотнику. - Надо поговорить. Медведь угрюмо качнул головой.
       - Не о чем.
      - Я должен был его выпустить! - горячо возразил Талли. - Это наш единственный шанс!
      - Шанс? - Медведь грузно повернулся всем телом и скрестил за спиной руки. - Шанс был. Теперь его нет. Теперь краты знают, где вход в шахту 17.
      Талли яростно вскинул голову.
      - Они и раньше знали!
      - Это тебе новый дружок сообщил? - усмехнулся Медведь. Мальчик стиснул кулаки, но ответил спокойно:
      - Нет. Так сказал мастер Меелин капитану Джейсону.
      - Ну-ну… - Медведь угрюмо отвернулся. - Ко мне-то зачем пожаловал? Ты теперь взрослый, вон какие решения принимать научился. За всех скопом.
      Талли едва не заплакал, но страшным усилием воли сдержался. Он не имеет права сдаться сейчас.
      - Шерр'кхан умирает, - тихо сказал мальчик. - Он сейчас на поверхности, прямо над нами. Если ему не помочь, все погибнет, и краты продолжат управлять нашим миром.
      Медведь приподнял левую бровь.
      - Вот как?
      - Да! - гневно, глотая слезы, Талли схватил названого отца за руку. - Айван, Медведь, учитель, ведь я никогда не подводил тебя раньше. Поверь мне сейчас! Шерр'кхан не крат, он настоящий пришелец! Я проверил!
      Охотник долго молчал.
      - Мал ты еще, Талли, - глухо ответил он наконец. - Слишком мал для такого выбора.
      - Пожалуйста, поверь мне! - взмолился мальчик. - Это наш первый и последний шанс свергнуть кратов! Разве ты не мечтал сбить их проклятые города, разрушить концлагеря брэнов?!
      - Хорошо ли ты все взвесил? - очень серьезно спросил Медведь. - Допустим, твой ящер и в самом деле ящер, а не поганый аристократ из Торонто. Ты подумал, что станет с нами, если из космоса нагрянет целый флот разъяренных ящеров?
      Талли запнулся.
      - Но… Но они же не нас резать станут!
      - А кого? - тихо спросил Медведь. - Ты не видел войны, малыш. На такой войне нет времени разбирать, кто друг, кто враг. Да, мы ненавидим кратов не слабее, чем ящеры, но ведь и мы, и краты - люди. Нас уничтожат всех вместе…
      - Нет! - яростно прервал Талли. - Ты не прав! Посмотри на меня! - Он гордо вскинул голову. - Шерр'кхан такой же ящер, как и носители кратов, но он нам не враг, и я это понял! Я ему помогаю! Так и они, когда прилетят, поймут, где друзья! Как понял я!
      - Ты не человек, Талли, - сурово сказал Медведь. Эти слова буквально заморозили мальчика.
      - Что? - спросил он после долгой паузы.
      - Ты не человек. Ты зоннер.
      Талли сглотнул.
      - И… И что?
      - Ни один человек не стал бы помогать Шерр'кхану, - угрюмо ответил Медведь. - Пойми, он наш враг. Ящер или крат - нет разницы, он ненавидит нас всех. И уничтожит при первой возможности.
      Талли молча стоял, глотая слезы. Медведь смотрел в сторону.
      - Дашь нам вездеход? - после долгого молчания спросил мальчик.
      Медведь с болью зажмурился.
      - Нет, - сказал он глухо. - Я не имею права.
      - А если б имел, дал бы? - совсем тихо спросил Талли. Старый охотник медленно покачал гловой.
      - Почему? - Талли сжал кулаки.
      - Мне жаль Шерр'кхана, но страдания ящеров - не наше дело, - хмуро отозвался Медведь.
      - Они страдают по нашей вине.
      - Мы не отвечаем за кратов. .
      - Но отвечаем за себя!
      - За себя я и отвечаю, - буркнул Медведь. - Разговор окончен. Можешь возвращаться к своему ящеру. Его не тронут, Джейсон обещал.
      Талли отпрянул.
      - Капитан знает?!
      - А ты думал, нет? - Медведь фыркнул. - Тебе позволили еще разок проверить ящера. Он, кажись, и в самом деле не крат, иначе я давно поднялся бы на поверхность с винтовкой.
      Стиснув зубы, Талли отрывисто кивнул и вошел в кабину лифта. Медведь смотрел ему вслед.
      - Все же уходишь? - угрюмо спросил старик.
      - Это мой выбор, - коротко ответил мальчик и нажал кнопку первого яруса. Там, спрятанный среди торосов, стоял последний вездеход Шахты 17. Медведь давно обучил приемного сына, как заводить вездеход без кодовой карты - на случай его, Медведя, неожиданной смерти.
      Пока кабина поднималась, Талли стоял с закрытыми глазами. Он вспоминал свою жизнь среди людей, вспоминал несчастную малышку Лань и чувствовал, как черная ненависть к кра-там захлестывает душу.
      Он, не задумываясь, продал бы эту душу за шанс отомстить.
      В принципе, так он и сделал.
 
      © Драко Локхард, 2008
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

09.02.2009