- Нет, что вы! - смутился Илья Николаевич. - Нисколько! Да и комната у нас все равно свободная... С тех пор, как умерли Леночкины мама и бабушка... И дочке с вами веселее...
      - Ну, веселья от меня мало, - вздохнула Маша. - Сама кого угодно до уныния доведу... А вы не посидите со мной? Почаевничаем, посумерничаем...
      Хозяин смешался еще больше.
      - Давно ни с кем вместе чай не пил... На работе с ребятами все больше водку...
      Он вымыл руки и неуверенно, словно в чужой квартире, вошел в кухню, приглаживая мокрыми руками волосы. Маша радостно грела чайник и расставляла чашки.
      - А почему вы никогда вместе с Леной не ужинаете? - спросила она.
      Илья Николаевич окончательно стушевался и уткнулся глазами в клеенку на столе.
      - Лена... она со мной не любит... - пробормотал он через силу. - Стыдится она меня... Ведь Лена-то у меня... - в его голосе зазвучала гордость. - Она умная, ученая, книг перечла - уйму! И красавица! За ней вон какие мужики ухлестывают! Один Леонид чего стоит! Журналист! Большой начальник!
      - Это правда! - согласилась Маша. - Леночка всем нравится.
      - Ну вот! - покосился на нее хозяин. - А тут я... Простой работяга, ногти черные, выпить люблю...
      - Но... разве для нее... это имеет такое значение?.. Я не знала, извините...
      Илья Николаевич махнул рукой.
      - Да это я так, к слову... Я на нее не обижаюсь... И вы ей ничего не передавайте, а то она сердиться будет. Я вам по секрету, как близкому ей человеку...
      - Вы не беспокойтесь, я ни слова не скажу! И долго вам надоедать не буду, - быстро сказала Маша. - Еще, может, покантуюсь у вас недели две-три, а потом уеду к себе... Пора и честь знать... Просто у меня такие непростые обстоятельства... А комнату вы можете сдавать. Это несложно, и деньги лишними не бывают.
      - Живите, сколько нужно, - отозвался Илья Николаевич. - Хоть всю жизнь. Чужих людей сюда пускать не хочется. И Ленка будет против. Мне бы еще успеть ее замуж пристроить... За хорошего человека... А как этот вот... Леонид? - Хозяин снова искоса взглянул на Машу. - У него серьезные намерения? А то поморочит девке голову, подинамит да и бросит? Таких нынче полно...
      Маша обожглась чаем. Что отвечать?.. Сволочь Бройберг... Жена, дети, любовницы... Всегда почему-то неоправданно убежденные, что место его законной половины вакантно...
      - Леня хороший человек, - твердо заявила Маша, отводя глаза. - Он мне во многом помог. И сейчас помогает... И, по-моему, он очень влюблен в Лену...
      Илья Николаевич заулыбался и оживился.
      - Ну конечно! - радостно заговорил он. - Кто же в нее не влюбится? Она у меня как куколка! Вся в покойницу мать! Вы бы, Машенька, видели, какая у меня жена в молодости была! Все на улицах вслед оборачивались! Это уж потом, когда рак ее доедать стал... И все равно красивая оставалась! До последнего дня! Я вам сейчас фотографии покажу..
      Илья Николаевич засуетился, побежал в комнату и притащил альбом. Очень похожий на альбом Любимовых. Впрочем, все семейные архивы одинаковы.
      Маша сразу перепутала Лену с ее матерью.
      - А-а, вот! - довольно смеялся хозяин. - Их все всегда путали! Одно лицо! И голос тот же самый. Не знаю, что моя Аня во мне нашла... Простой я, обыкновенный...Чего во мне?.. Правда, любил я ее сильно... Но ведь таких любителей на ее век хватало...
      Маша слушала его и молчала. "Люблю я тебя, Зинка!.."
      - А Лена-то где? - спохватился Илья Николаевич. - Она в это время уже обычно дома...
      - Они с Леонидом в театр пошли, - выдумала Маша.
      - В театр... - уважительно повторил Илья Николаевич. - Вот что значит культурный человек, интеллигентный... Моей бы Ленке такого... Тогда мне и умереть не страшно... Одна у меня дочка... Вся жизнь теперь в ней...
      Разговор прервали не вовремя явившиеся Леночка и Леонид. Маше хотелось и дальше разговаривать с Ильей Николаевичем.
      Лена мгновенно сурово взглянула на отца, и он, жалко, потерянно съежившись под ее холодным взглядом, послушно и быстро засеменил в свою комнату.
      - Зачем ты так? - укоризненно спросила Маша. - Мы так хорошо с ним сидели и болтали...
      - Незачем ему тут болтать! - с неожиданной жесткостью заявила Леночка, стремительно, на глазах, подурневшая от мучившей ее ненависти к отцу.
      Леонид разделся и подсел к столу. Запахло вином. Очевидно, они пришлепали вовсе не из театра... Хотя Бройберг вполне мог приложиться и в буфете.
      - Мы зря привалили? - поинтересовался Ленька, быстро схватив с тарелки кусок сыра и ловко отправив его в рот. - Извини, не знали! В следующий раз будем справляться по телефону, можно ли к тебе заглянуть. Не забывай, что здесь работает закон случайного дорожного попутчика. А лезть в чужие дела я тебе, просто Мария, очень не рекомендую! Это всегда слишком темная, скользкая и неприятная тема. У тебя, насколько я понимаю, хватает своей собственной, сугубо личной неразберихи. Вот с ней и занимайся!
      Леночка тоже сняла в передней шубку и безмолвно, тихо, опустив очи долу, появилась на кухне и тут же стала хлопотать.
      - Я пойду к себе, - сказала Маша и поднялась. - Не хочу вам мешать...
      - Подожди! - остановил ее Бройберг. - Посиди с нами...
      Лена глянула настороженно подозрительно, но промолчала.
      - Да, - пробормотал Леонид, - здесь мне ничего не обломится... Я это давно понял...
      - Здесь тебе все уже давно обломилось! - отрезала Маша. - Достаточно заглянуть посмотреть в эти огромные влюбленные глазищи!
      Они говорили, словно забыв о Леночкином присутствии.
      - Это совсем не тот облом, Мария... Ведь если у тебя болит зуб, ты не идешь к гинекологу... Да что с меня взять!.. Потная, жирная, косоротая морда... Зато не такой уж мерзавец и негодяй, каким ты меня считаешь... Но это твое право. Конечно, я совсем не лучше других. Хотя другие порой несколько хуже.
      - А я не считаю, что ты хуже других. Просто другие порой несколько лучше, - отпарировала Маня.
      Леонид не обратил на ее словесные упражнения ни малейшего внимания и продолжал долбить свое.
      - "Жизнь такова, какова она есть, и больше не какова..." Я уже втолковывал тебе это, но, смотрю, больших успехов на поприще твоего образования не достиг.
      - Я вовсе не считаю тебя мерзавцем, Леня, - неловко попробовала объясниться Маша. - И никогда не считала. Ты столько помогал мне... Я тебе многим обязана...
      - Вот это и плохо... - пробурчал Бройберг. - Ленуша, у нас есть что-нибудь выпить?
      Леночка молча достала из холодильника запотевшую бутылку "Гжелки".
      - Что есть умение жить? - задумчиво продолжал Леонид, разливая водку в рюмки. - Это, прежде всего, уметь вовремя кивнуть головой, уметь аккомпанировать и вовремя переключать один файл на другой... Ты не научилась делать ни того, ни другого, ни третьего... Впрочем, мадамы вообще не отличаются такими умениями. И в этом их беда и наше несчастье. - Ленька выпил, не дожидаясь прекрасных дам. - Знаешь, как я всю жизнь жестоко мучаюсь, постоянно выдумывая для жен оригинальные и новые объяснения своих поздним возвращениям! И ведь повторяться противопоказано! Ты представь себе все это! Тяжелый случай! Участь моя незавидная. Будь добрее, просто Мария! Где уж тут твое знаменитое просто... Ты как знаменитый черный квадрат. Вроде все понятно, а ничего не поймешь. Два пишем, пять в уме... Елена, что ты крутишься, как колесо обозрения? Сядь, наконец, и съешь булочку!
      Он аккуратно намазал маслом слойку и любовно протянул Леночке. Она села рядом с ним, по-прежнему не сводя с него очумелых глаз. Надо же было так влюбить в себя девку! Леонид всегда отличался этим редким качеством, хотя внешне абсолютно ничего особенного. Настоящий Карлсон, который живет по разным адресам. И что в нем вечно находят девицы? У них какое-то особое, ничем не объяснимое зрение...
      - Дураку нельзя объяснить, что он дурак, потому что он дурак, а подлецу, по той же причине, - что он подлец! - развивал свои философские настроения Бройберг. - Кто есть ху... Поэтому чего зря мучиться, стараться и переливать из пустого в порожнее? В принципе никому ничего нельзя ничего объяснить... И мне тоже. Между нами говоря...
      - Это между всеми говоря... - буркнула Маша.
      - Справедливо, - кивнул Леонид. - Пойду я, Леночек, что-то устал. Сегодня здорово замучился на работе, даже голова разболелась...
      Лена постаралась ничем не выдать своего разочарования, но явно скисла.
      - Тебе дать таблетку? - спросила она.
      - А что твоя таблетка? - пробурчал Леонид. - У меня сроду от нее с одного раза голова не проходит... Да... С одного раза можно только забеременеть... Проводи меня, Леночек, до дверей и поцелуй... Что-то сегодня ты так свирепо накрасилась? Завтра созвонимся... После обеда.
      Леонид встал и какой-то необычной для него, тяжелой походкой пошел в переднюю. Погрустневшая Леночка полетела за ним.
      В прихожей довольно долго раздавалось нежное перешептывание, звуки поцелуев, шуршание одежды. Наконец Бройберг ушел. А зря... Почему он сегодня не остался? Нет, все-таки Маня здесь очень лишняя и чересчур случайная... И надо поскорее уезжать домой, не мешая людям спокойно жить дальше, как жили до нее, и не ломая ненароком им судьбы...
      Леночка вернулась и снова села к столу. Обе долго молчали. Каждая чувствовала горькую обиду на несправедливую жизнь.
      - Я скоро уеду, - снова безнадежно пообещала Маша. - Я уже всем давно в тягость... И здесь, и там, и самой себе...
      Лена посмотрела на нее с нехорошим любопытством.
      - Да нет, - протянула она, - Леньке ты не в тягость... Напрасно я согласилась пустить тебя пожить... Он теперь ходит сюда к тебе...
      - Ну что ты городишь! - попыталась отвергнуть эту абсолютно справедливую мысль Маша. - Он любит тебя...
      На Лениных глазах заблестели злые слезы.
      - Он никого не любит! Если только себя самого... Да и то вряд ли! Я сначала очень ругала себя и жалела, что привела тебя к нам. А сейчас думаю: все правильно! Я хоть увидела его вживую, по-настоящему! Хоть поняла его!
      Все пустое: никто ничего не понял... И даже не собирался ничего и никого понимать... Жили себе и жили как придется...
      - И что тебе взбрело в голову прятаться от кого-то? У тебя там есть рыцарь без страха и упрека - вот и радуйся! Цени и береги его, дорожи им! И все должно идти своим путем! Для чего вмешиваться и лезть не в свое дело? Леня прав!
      Чужая правда становилась для Маши тяжким бременем. Как и чужие поступки и ошибки. Ложная многозначительность рассуждений, которыми люди тщетно пытаются прикрыть свою беспомощность и тоску...
      И уезжать отсюда действительно нужно... Возвращаться в свое привычное бытие. Маня боялась его все больше и больше. И все больше и больше ждала. Справляться со своими страхами уже не было сил...
      Инна Иванна дергается на каждый телефонный звонок, но молчит, боясь в чем-либо упрекать Машу... Мать не имеет на это никакого права... Иначе обрушится темный ливень взаимных обвинений, засвистит ураган оскорблений и загрохочет шквал обид...И камнепадом насмерть забьет обеих... Может, и к лучшему...
 
      21
 
      Возле дома к Антошке подошел высокий длинноносый дядька без шапки. Да и зачем она ему с такой буйной шевелюрой? Хотя сегодня неслабый мороз...
      Антон с интересом осмотрел дядьку - отличный прикид! И наверняка иномарка за углом. Носатому очень шла красивая седина. Импозантный - наверняка сказала бы, увидев его, бабушка. Она обожает всякие иностранные слова.
      - Здравствуй, Антон! - улыбнувшись, сказал незнакомец.
      Он явно поджидал Антошку.
      Антон подозрительно нахмурился: мать и бабушка строго-настрого запретили разговаривать с неизвестными и заклинали вообще к ним приближаться лишь на пятьдесят метров. Кругом постоянно берут в заложники. Так что нечего здесь зубы скалить!
      - Откуда вы меня знаете? - насупившись, спросил Антон.
      Какие отличные у этого пожилого фраера башмаки! Небось, "штуку" за них отвалил. Живут же люди!
      - А я твой дядя! - заявил незнакомец.
      Антошка онемел. Ну и здоров этот тип заливать! Дядя!.. Только этаких длинноносых родственников ему недоставало! Лихо лепит горбатого!
      - Чего зря свистеть? - буркнул Антон. - Таких дядей у меня на каждой улице сорок четыре штуки!
      - Ну, положим, не на каждой! Это гипербола! - засмеялся дядька. - Я замерз тебя тут поджидать, зима нынче на редкость холодная... Ты почему так поздно идешь из школы?
      Какое ему дело?.. Пристал... Почему да почему...
      - Девчонку провожал, - тотчас придумал Антон. - А с ними сами знаете как: пока она сапоги наденет, да пока перед зеркалом в раздевалке десять минут покрутится с такой наглой мордой, что хочется по ней со всей силы стукнуть... Да потом обязательно начнет на всех колдобинах скользить и спотыкаться и с противным визгом падать тебе на руки... А я лови! С двумя сумками за спиной! Как в цирке! А она тяжелая, пиццей да американскими гамбургерами кормленная! Плюс дубленка! Заманала! С этакой гирей трое не управятся!
      Дядька с удовольствием засмеялся.
      - Да, такова уж наша участь! Но ты, кажется, сам набился своей гире в провожатые.
      - Просто неохота было шлепать одному. А вы зато - в караульные на морозе! Ночной патруль! - отпарировал Антон. - На редкость зоркий! Кому что нравится! - Он никогда не искал слов в карманах. - Вам что от меня нужно? Меня бабушка давно ждет!.. И горячий обед...
      - Антон, - неожиданно быстро и нервно, совсем другим тоном, словно задыхаясь от холода, заговорил странный Буратино, - я очень тебя прошу мне помочь... Как мужчина мужчине... Кроме тебя некому... Я не могу найти твою мать... Ты ведь знаешь, где она?
      Вон оно что... Ишь, хитрец: как мужчина мужчине!.. Интересно, сколько он здесь проторчал при минус двадцати пяти?.. Антошка с проснувшимся любопытством снова взглянул на длинноносого. Значит, это он разыскивает его мать и без конца звонит по телефону... А он тоже вполне ничего, в полном порядке! Ничуть не хуже того шведа, которого мать почему-то отправила назад в Стокгольм... Она прямо на ходу подметки рвет!
      Только вот что там говорилось о родственных связях?..
      - А почему вы мой дядя? - спросил Антон. - Дядя - это мамин брат... Но у нее никогда не было братьев... Даже двоюродных. Вы тоже откуда-нибудь приехали? Она мне ничего не рассказывала... И потом, значит, вы - сын моей бабушки...
      - Сообразительный малец! Тебе палец в рот не клади! - хмыкнул дядька и поправил: - Не бабушки...
      - Дедушки?
      Антон пристально опять посмотрел на лохматого. Ох, силен заливать!
      Но что-то в его просительной, жалкой интонации, в его заискивающем взгляде, растерянном выражении лица показалось Антону слишком искренним и отчаянным. Носатый был на изломе, на полном издыхании, на крутом подъеме, который ему в одиночку не одолеть... Задохнется...
      И Антошка вдруг пожалел его и ему поверил.
      - Я не знаю, где она, - начал Антон, и, увидев его глаза, испугался и заторопился. - Я правда не знаю! Она где-то у живет, у каких-то своих знакомых... И звонит оттуда только сама! И работа у нее теперь другая...
      - Это я давно выяснил... - пробормотал дядька.
      Антону захотелось ему помочь. Он заметался в поисках нужного решения. Нет, он не может, он просто не в состоянии отпустить этого странного типа... Да тот и сам, кажется, не рвется уходить...
      - Знаете что, - сказал Антон, - я придумал!.. Мы сейчас пойдем к нам. Погреемся, пообедаем... Бабушка обязательно вас накормит. Она обожает всех угощать. Это у нее мания. Главное - побольше расхваливайте ее стряпню! И чтобы все выглядело по-честному.
      Носатый рассмеялся.
      - Хорошо! - сказал он. - Обещаю!
      - А раз вы вдобавок мой родственник, - продолжал Антон, - то, может, бабуля и расколется. Она ведь знает куда больше меня, сами понимаете!
      Дядька серьезно кивнул, и они двинулись к дому.
      - Спасибо тебе, - спохватился в подъезде лохматый.
      - Пока не за что! - солидно и логично отозвался Антон. - Нужно постараться расколоть бабулю. А это непросто...
      Он отпер дверь и впустил дядьку в квартиру.
      Бабушка вышла из кухни и подозрительно, с недоумением уставилась на нежданного гостя.
      Так вот она какая, далекая любовь отца... Володя прислонился к стене. Он знает ее только по фотографии... Изменилась, конечно, но до сих пор все такая же запоминающаяся...
      - Добрый вечер! - сказал высокий незнакомец. - Я - Владимир Любимов...
      Инна Иванна вздрогнула и затеребила фартук. Она почему-то никогда не думала о подобном варианте... Этому полоумному пришло в голову сюда явиться... А вдруг сейчас примчится Маська?.. Она ведь тоже совершенно непредсказуема...
      - Дядя Володя замерз и хочет есть. Он вообще мог обморозиться, и он голодный, - вмешался всегда отлично ориентировавшийся Антошка. - Мы пообедаем вместе, да, бабуля?
      И он ласково прижался к любимой бабушке. Настоящий плут...
      - Дядя Володя?.. - растерянно повторила Инна Иванна.
      - Ну да! - сказал Антон. - Раздевайтесь! У нас всегда тепло и чисто. У меня супер-бабушка! Вы с ней еще не знакомы?
      Подлиза... Кто тут с кем еще не знаком... Инна Иванна автоматически кивнула гостю и поспешила на кухню. Ребенка все равно надо кормить...
      Антон тем временем мастерски вживался в роль хозяина.
      - У бабушки необычная квартира, просто необыкновенная! - рассказывал он и показывал свое жилище осматривающемуся вокруг Буратино. - Двухэтажная! Ни у кого такой больше нет! Я сюда приводил на экскурсии весь класс. И ребят из параллельных тоже. Ну, конечно, не всех сразу, а то у бабушки случился бы инфаркт. Она и так все время жалуется на давление. Они ходили ко мне группками: по двое-трое.
      - А мама здесь часто бывает? - спросил уже вполне освоившийся дядька.
      Антон замешкался с ответом. Что лучше: соврать или сказать правду? Мама о подобном случае не предупреждала. И, конечно, о самом визите длинноносого тоже.
      Выручила бабушка, появившаяся из кухни с тарелками.
      - Тоша, помоги мне накрыть на стол! Мы пообедаем здесь. А то на кухне как-то надоело!
      Антон с готовностью отправился помогать, а гость сел в кресло. Он ловил на себе изучающие, пристальные, быстрые взгляды Инны Иванны. Сын совершенно не похож на отца... Только рост... Что нашла в нем Маська, безумная? У нее всегда с детства была ненормальная болезненная фантазия...
      Антон продолжал с удовольствием играть роль хозяина дома. А что делать, если такая всегда болтливая бабушка внезапно почти онемела?..
      Он с аппетитом отхлебнул суп и завел дипломатический разговор.
      - Дядя Володя, а вас прикалывает, когда люди дают друг другу собственный адрес электронной почты? Они говорят: "Иванов - собака - мэйл-ру", "Петров - собака - яндекс-ру"! Такая бескомпромиссная самокритика!
      Гость засмеялся.
      - Интересное наблюдение! А я никогда не обращал на это внимание. Любишь компьютер?
      - Кто же его не любит? - солидно заметил Антон. - А вы в них хорошо разбираетесь? А то у меня комп начал кушать буковки. Наверное, вирус. У вас нет мастера? Терять тексты неохота!
      - Тоша... - прошептала Инна Иванна.
      Володя улыбнулся ей.
      - Был, - сказал он. - Надо ему позвонить. Ты мне напомни попозже.
      Антон кивнул и продолжил беседу, кинув на дядьку выразительный взгляд.
      - Как вам нравится бабушкин обед?
      Приходится напоминать и об этом... Раз уж у лохматого нет памяти... Ведь просил же он его...
      У дядьки вытянулось лицо, даже нос стал еще длиннее, и он виновато взглянул на Антона.
      - Тебе крупно повезло лопать такую вкуснотищу каждый день! Инна Иванна, а как же у вас выглядит праздничный стол? Например, новогодний? Я даже представить себе не могу его великолепия!
      Инна Иванна смутилась. Антон довольно улыбнулся.
      - А вы приходите к нам на Новый год - и увидите! - гостеприимно пригласил он и подвинул гостю тарелку с сыром.
      - Мой любимый, с плесенью - объявил он. - Как вы к нему относитесь? Мама его просто ненавидит! Так вы придете?
      Носатый замешкался с ответом. Антон внимательно наблюдал за ним.
      - Я... вообще не очень люблю сыр, как-то равнодушен... - пробормотал он. - А про Новый год... Это хорошее предложение...
      - Тоша... - снова робко вставила бледная бабушка, стараясь не встречаться глазами с гостем.
      Да и он тоже к этому не особо стремился.
      - Называется "дор-блю". По-английски "голубая дверь". Или синяя. Как вы думаете, почему? - спросил Антон.
      Дядька растерянно пожал плечами.
      - А вы вообще-то английский понимаете? - продолжал допрашивать Антон.
      - Вообще-то да! - кивнул дядька.
      - Лучше мамы или хуже?
      - Конечно, хуже! - с готовностью отозвался дядька. - До маминой болтовни на инглише мне далеко!
      Антон удовлетворенно улыбнулся.
      - Тоша, дай человеку поесть! - вновь вмешалась Инна Иванна. - Ты просто не закрываешь рот!
      - Ты тоже! - не остался в долгу внук. - Уже полчаса без конца "тошкаешь"! Сплошная тошниловка! Надоело! Опять давежка! И разве он не ест? Посмотри, сколько уже всего уплел!
      Взрослые засмеялись. Инна Иванна снова отвела от Володи виноватые глаза. Антон вышел из комнаты, притащил откуда-то из своих запасников две банки пива и водрузил их на стол.
      Бабушка ужаснулась.
      - А что вы любите пить? - поинтересовался у гостя Антошка и, не дожидаясь ответа, пустился в объяснения: - Я тут как-то задался вопросом: почему старшеклассники в основном пьют именно пиво? И понял. Водка для них - это уж слишком. Вино - дорого. А пить газировку - не по-мужски! Что в результате остается? Пиво! Недавно я позвонил домой приятелю и говорю его отцу, наверное, он подошел: "Это морг? Попросите, пожалуйста, Петю с пятой полки!"
      Инна Иванна онемела. Володя усмехнулся.
      - А он мне отвечает: "Вот незадача, Петю как раз полчаса назад на кремацию увезли. Сейчас часа три, да? Вы позвоните, пожалуйста, где-нибудь к шести, я думаю, он уже вернется". Попался мужик с юмором!
      Инна Иванна уже собиралась произнести свое очередное укоризненное "Тоша!", как в передней щелкнул в дверях ключ, и в комнату заглянула румяная с мороза Маша.
      - Привет, ребята! Ну, как вы тут... - весело начала она и осеклась.
      Инна Иванна снова побледнела и беспомощно взглянула на дочь. Масяпка, родненькая...
      Здорово, прямо немая сцена из "Ревизора"! - восхитился Антошка, с любопытством оглядывая всех действующих лиц.
      - Видишь ли, когда нет другого выхода, ищут другой вход, - сказал Володя. - Поскольку у меня только одна жизнь... И у тебя тоже.
      И встал ей навстречу.
 
      Бертилу позвонил Леонид.
      - О! - изумился швед. - Не ожидал тебя услышать... Очень приятно. А как ты меня нашел?
      - Взял у Марии телефон. Чего же проще? - подивился Бройберг шведской недогадливости. - Как живешь?
      - Как спортсмен: бегу, падаю, встаю и бегу дальше, - объяснил Бертил.
      - Да мы все так, без исключения! - усмехнулся Леонид. - Я думал, у тебя наметилось что-нибудь новенькое. И оно налицо: по-моему, ты хрипишь...
      - Верно, - охотно взялся рассказывать Берт, - я очень сильно простудился в летнем домике и болею почти с самого моего возвращения в Стокгольм.
      - Ну, какие сейчас могут быть летние домики! - хмыкнул Леонид. - Ты явно поторопился. До лета далеко. Я звоню тебе с работы, фирма оплатит мой разговор, но все же слишком увлекаться нам не стоит. У меня есть к тебе деловое и на редкость удачное предложение...
      Швед насторожился. Бройберг почувствовал его замешательство даже по телефону и на таком расстоянии.
      - Я слушаю тебя, Леонид, - наконец бесстрастно и корректно произнес Берт.
      - Ты не передумал жениться на русской? - с ходу приступил к решению основной проблемы Бройберг.
      Бертил молчал. Конечно, Леонид застал его врасплох своим неожиданным и довольно бестактным вопросом. До Бройберга доносилось тяжелое больное дыхание. Небось, воспаление легких схватил мужик... Понесла же его нелегкая зимой гулять на морском берегу!..
      - Видишь ли... - начал швед, пробуя понять, в чем дело. - Ты звонишь по просьбе Мари? Как она там?
      Леонид поморщился. Получалось нехорошо... А он здорово запал на Машку... Они оба запали одинаково... Роковая баба...
      - Живет себе помаленьку, - буркнул Бройберг. - Прости, но я звоню по собственной инициативе.
      - Я так и думал, - сказал Бертил. - Но кроме Мари у меня нет в России невесты. Я никого не знаю, письма давно не приходят... Да и зачем они мне?
      - Письма тебе действительно ни к чему, а вот русская жена не помешает! - бодро заявил Леонид. - На одной Марии Россия не оканчивается! Ты помнишь мою Леночку? Ну, мы еще встретились тогда все вместе в метро...
      Швед задумался. Он явно забыл не интересную ему Лену. Память с трудом вчерне набросала неясный, размытый московским снегом облик хорошенькой робкой девчушки.
      - Да, немного припоминаю, - неуверенно ответил он. - Такая симпатичная девочка с большими глазами...
      - Вот-вот! - обрадовался Бройберг. - Она самая! Славная девочка! Послушай меня, Берт... И постарайся понять правильно... Я очень виноват перед ней... Да и перед другими тоже... Но речь не о них! Я хочу ей помочь. Ты, судя по всему, хороший человек, мне Мария много о тебе рассказывала...
      Ленька нагло врал.
      - У тебя, несмотря на два развода, дружная семья, добрая и умная мама, птички и собачки... Благородное семейство. Лена туда впишется в два счета, ты будешь с ней счастлив, я тебе гарантирую! Заодно осчастливим и ее папочку. Ты меня понял, Берт?
      Озадаченный швед молчал. Русский журналист его просто огорошил... Разве так легко делаются такие дела?.. А впрочем, именно так они и делаются...
      - Но она слишком молода для меня... - нерешительно сказал Бертил.
      Леонид понял, что он близок к желанной цели.
      Знал бы швед, чего ему стоило уговорить Лену!..
      Сначала загремели не лишенные оснований непрерывные истерики в сопровождении бурных упреков. Выяснять отношения Леонид быстро устал и, притомившись, решил оставить все, как есть. И тут неожиданно, с ненавистью взглянув на подлого сутенера и мерзкого развратителя, (ее собственные определения!), Леночка передумала и враждебно объявила, что согласна ехать за рубеж и выйти замуж за кого угодно, даже за огородное пугало, лишь бы больше никогда не видеть эту отвратительную толстую Бройбергову рожу!
      - Ну, зачем же сразу за огородное... - пробормотал Леонид. - Мы отыщем тебе кое-что посимпатичнее...
      Теперь осталось обработать шведа. Тоже задача не из легких. Но куда проще, чем уломать Елену.
      - Не так уж она и молода, - объяснил Бройберг. - Просто отлично выглядит. Но это только повышает твой престиж. У тебя будет вечно юная жена. Блеск! А вообще, если не хочешь жениться на ней сам, можешь сосватать ее своему сыну. Ему ведь, кажется, тоже требовалась жена из России? Я предлагаю тебе отличный вариант, лучше не найти!
      - У меня уже была жена по имени Эллен... - продолжал колебаться Бертил.
      - Ну и что? - изумился Леонид. - Имя не нравится? Нехорошие ассоциации? Подумаешь, причина! Зови ее для разнообразия просто Лена - и все! Или вообще переименуй. Пусть она, например, станет какой-нибудь Чучей либо Пусей! А еще проще обращаться к ней "дорогая". У вас там это принято. И не придется валандаться с ее именем и стараться его запоминать!
      Берт засмеялся.
      Воодушевленный Бройберг перешел к формальностям и практической стороне вопроса.
      - Все проблемы с ее визой и билетом я улажу здесь сам. Твоя задача - встретить ее и полюбить. Какие сложности? Зато моя душа будет спокойна за будущее этой юной леди...
      - Ты решил мне ее продать?
      Швед догадлив и логичен. Ну и что особенного в намерении Леонида?..
      - Не продать, а подарить, - поправил его Бройберг. - Иначе я потребовал бы перевести деньги на мой счет... Мы все здесь теперь, и уже довольно давно, превратились в продавцов и покупателей. Не знаю, как там у вас, но у нас совершилась громадная перестройка, в результате которой ценность жизнь свели к нулю, а ее смысл извратили до неузнаваемости. Но не будем о грустном! Мы с тобой договорились?
      - Ты очень практичен, Леонид, - дипломатично заметил швед.
      - Ты тоже! - отозвался Бройберг. - Только такой человек может искать себе жену в России. Это дальновидная и разумная политика! Два пишем, пять в уме... Так я присылаю тебе Лену?
      Бертил вздохнул и снова замялся.
      С одной стороны, вся семья Хардингов с нетерпением ждет эту таинственную русскую невесту, прямо мечтает ее увидеть... С другой стороны... Он одинок, несмотря на жен и сыновей... Ма Берта далеко немолода... Потом ему придется хоронить старых собак и кошек и покупать новых... Все, что ему осталось... Повторить эксперимент с письмом в русскую газету он ни за что не отважится. Это чистое безумие. А значит... Значит, Леонид прав...
      - Присылай, - сказал Бертил. - Позвони, когда она прилетит, чтобы мы со Свеном ее встретили. Окей?
      - Окей! - облегченно выдохнул Леонид. - Ты снял страшный, почти могильный камень с моей души... Я позвоню!
 
      22
 
      Инна Иванна засуетилась, торопливо вскочила со стула и, быстро собирая со стола грязные тарелки, предложила:
      - Вы оставайтесь здесь, а мы с Антошей пойдем по своим делам! Тоша!..
      Она грозно и выразительно взглянула на внука.
      - Ты опять "затошкала"? Как надоело! Мама, ты надолго?
      Инна Иванна махнула рукой и поспешила на кухню.
      Антон подошел к матери и тесно прижался к ней, любовно и преданно, в расчете на внимательного зрителя, заглядывая в глаза. Искоса он наблюдал за реакцией дяди Володи. Пусть знает, как Антон привязан к матери, а она к нему! На всякий случай. Это никогда не помешает, особенно если у тебя мать слишком часто меняет кавалеров.
      Маша посмотрела на него изумленно - сын не часто баловал ее своими объятьями - и ласково взлохматила его волосы.
      - Надолго? Может быть, навсегда... Что уж теперь...
      Она взглянула на Володю. Он стоял рядом, рассматривая ее в упор. И снова эти словно подтаявшие в тепле черные зрачки...