Виктор угрюмо таскался за девчонками, размышляя над тем, как сильно стали тяготить и обременять его в последнее время люди. Сплошняком не в кайф. Все, кроме Таньки. Это диагноз. Она неслабо колданула, видать. Присухой такое дело в народе зовется. Простодушная вроде на вид, бесхитростная, а вот подишь ты! Облапошила мужика и радуется. Вон как заливается!
      Таня звонко смеялась, усиленно развлекая Татку. Далась ей эта любимая подруга! Ну что с ним опять происходит? Татка, подарившая ему ключи от лесной избушки... Безотказная Татка, которая без колебаний бросится грудью на амбразуру, если Витюшке понадобится... И даже на нее он понес! Но справиться с собой Виктор не мог: его снова круто заносило. Только с отъездом Таты вечером в город тяжелый груз свалился с его плеч.
      - С Таткой что-то неважно! - объявила ему, проводив подругу, Таня. - Она стала совсем неозвученная. В чем дело, как ты думаешь?
      - Не драматизируй, Таня, - посоветовал ей Виктор и пристально осмотрел пустую бутылку: неплохо еще выпить! - Ты бы лучше поговорила с ней мягко, по-женски, если уж тебе так чешется все разузнать. Глядишь, она бы и раскололась!
      - Ты нечуткий! - заявила Таня. - И невнимательный!
      - С этим не поспоришь! - с готовностью подтвердил Виктор. - У меня с чуткостью давно напряженка. Мрак! А сейчас я очень паршиво себя чувствую...
      Таня посмотрела недоумевающе.
      - Перепил, что ли? - неласково поинтересовалась она.
      - У тебя только одно на уме, бестолковая! - не выдержал и озлобился будущий художник. - Молчала бы лучше, больше бы толку было! Перепил, перепил! Сиди и не выступай! Я, может, давно тяжко хвораю, а ты и не видишь ничего, шибко внимательная!
      - Чем это? - с некоторой тревогой спросила Таня. - Вроде непохоже... Ты прости, я действительно ничего не заметила.
      - Как водится... - мгновенно остывая, буркнул Виктор. - Ладно, не бери в голову! Проехали! Это я так, сдуру ляпнул. Здоров, как дикая зверюга!
      - Скорее, как твой художественный прототип Илья Муромец, - хитро поправила его Танька.
      Крашенинников засмеялся.
      - Правильно говоришь! Ох, и умна! А теперь просвети меня насчет своего творчества: я до сих пор в глаза не видел ни одного твоего даже самого куцего сценария. Или какого-нибудь рассказенка. Ты бы доверила мне свои творения!
      - Не-а! - отрицательно помотала головой Танька и скорчила недовольную гримасу. - Лучше потом, как-нибудь в другой раз. Ты ведь тоже не показываешь мне своих картинок!
      Виктор вздохнул.
      - Да я пишу сейчас очень мало... Уже разучился, поди, начисто, так что хвалиться нечем.
      - А почему мало? - удивилась Танька.
      - Какая вы недогадливая, сударыня! - Виктор подхватил ее со стула и усадил к себе на колени. - Когда ты, наконец, начнешь хоть чуток думать? Это ведь ты мне свет застишь, разве тут с тобой может быть нормальная работа?! Но лучше быть без ума от женщины, чем без женщины - от ума...
      Таня очень смутилась и растерянно провела ладонью по лицу.
      - Я ни при чем... - прошептала она. - Я вовсе не хотела тебе мешать...
      - С этим не поспоришь! - покладисто согласился с ней Виктор. - Но все приключилось без вашего хотения, мадам! Такое случается. И не слишком редко. Можете рассматривать мое заявление как официальное признание в любви!
      Танька вдруг снова сильно закосила, левый глаз заторопился к переносице, и у Виктора нехорошо застучало в висках.
      - Ты что, бестолкушка? - он зажал ее между колен. - Ну что ты, глупая? Я вроде никаких гадостей тебе на сей раз не говорил.
      - А как же тогда поступить с твоей теорией о парах? - ловко сориентировалась и поймала его на слове Танька. - Ведь любовь не нужна, помнишь? Что мы теперь будем с ней делать, Витя?
      - Ты молоток, - перебирая ее волосы, отозвался Виктор. - И вовсе не промах, опять я с тобой лопухнулся... В который раз! Что это никак у меня ничего не выстраивается, а раньше все бежало так гладко, как по ниточке... Может, без тебя я и прожил бы жизнь на халяву, без всяких тормозов... Фиг его знает, было бы мне лучше!
      Он задумался и замолчал, уткнувшись носом в Танькины лохмушки. Витя на распутье...
      - А вот что я вспомнила, - сказала она, - почему ты не прочитал мне ни одного стишка про зиму? Неужели не знаешь?
      - Такого не бывает, Танюша, - отозвался Виктор. - О зиме так о зиме, пожалуйста:
      Приди! Чтоб снова снег слепил,
      Чтобы желтела на опушке,
      Как александровский ампир,
      Твоя дубленочка с опушкой.
      Могу еще:
      Время года - зима. На границах спокойствие. Сны
      Переполнены чем-то замужним, как вязким вареньем.
      И глаза праотца наблюдают за дрожью блесны,
      Торжествующей втуне победу над щучьим веленьем.
      - Ну, ты даешь! - восхитилась Таня. - Откуда ты столько знаешь?
      - Я ничего не знаю, - медленно ответил Виктор. - Абсолютно ничего и ни о чем... Просто ловко пускаю пыль в глаза, создаю имидж, видимость. Шибко выгодное дело! Хотя в башке у меня одна только дурь. Поцелуй меня, Танька!
      - И это тоже дурь? - спросила она, прищурившись. - Насчет поцелуя?
      - А вот это как раз не факт, - пробормотал Виктор. - За фигом на тебе вечно столько тряпок? В доме ведь африканская жара... Начхали, Танька, мы с тобой на советы классика, заклинавшего "не ходите, дети, в Африку гулять!" И ничем хорошим наше непослушание не кончится...
      Кто ему тогда подсказал эту вещую мысль?..
 
      10
 
      На все лето теремок пришлось покинуть, вернув его на время хозяевам. И тут как раз начались неприятности: Гера признался Виктору, что Таткины родители в полном недоумении и замешательстве тщетно зазывают его к себе в гости - почему бы ему не приехать туда, где он провел около года? И он не знает, что делать. Ехать для отвода глаз не хочется и врать очень противно.
      - Да, крепко я тебя подставил, - невесело и виновато сказал Виктор. - Угораздило идиота... Теперь не расхлебаешь. А что Татка?
      - А что Татка? - пожал плечами Гера. - Словно ничего не происходит, пишет портрет соседки в лиловом платке и уверяет родителей, что я просто очень занят.
      - Бредятина! Мрак! - проворчал Виктор. - Лажанулись мы с тобой, Герка...
      - А самое плохое, Витя, - продолжал Гера, - что я собираюсь жениться. Кстати, не забудь: двадцатого ты должен быть у нас.
      - Что-о? - прошептал ошарашенный Виктор и судорожно взлохматил пятерней волосы. - Ты ведь в курсе наших обстоятельств: ни у меня, ни у Таньки невозможно... И если избушка на курьих ножках отпадет... Ты же нас без ножа зарежешь! Я раньше всегда по чужим хатам ошивался. Тебе вступило жениться? Шибко приспичило? Что, Нинка без штампа не дает?
      Крашенинников накалялся все сильней.
      - Или ты туфли без примерки покупаешь? Такие дела с кондачка не делают! Кому бумага вшивая понадобилась? И еще так спешно! Может, дитя по неопытности ненароком заделали?
      Его охватил ужас. Неужели он больше никогда не будет подниматься по утрам на чердачок, чтобы разбудить Таньку и доложить ей, что "один раз в год сады цветут"? А она не распахнет ему навстречу глаза в ржавую крапинку и не засмеется, окинув взглядом его длинную нескладную фигуру? И не удивится: "ну зачем так много мне одной?" И самое поразительное, что действительно одной...
      Гера выслушал пламенную отповедь Виктора совершенно бесстрастно, ни на мгновение не изменившись в лице.
      - Ты все сказал? - поинтересовался он, когда приятель умолк.
      - Послушай, Добрыня Никитич! - взмолился Виктор, чувствуя, что теряет почву под ногами. - Ты попробуй представить, как выглядит твоя Нинка, когда у нее насморк! И вообще сосульки красивы только зимой на крыше, а не в марте, когда падают тебе на голову... Ну, хоть повремени до осени! Осенью я что-нибудь придумаю!
      - Что? - спросил Гера.
      Виктор заметался в поисках ответа. Конечно, пока предложить ему нечего.
      - Обман не может продолжаться вечно, - сказал Георгий. - Но, в конце концов, зачем Крохиным знать, что я женился? Я попрошу родителей никому не рассказывать.
      И этот полоумный! Нет, Виктору положительно везет на сумасшедших друзей и подруг!
      - Думай, что говоришь! - прорычал он, как загнанный зверь. - Мы и так почти год Крохиным мозги компостируем! Нам больше не увидеть ключей, как своих ушей! А ты рискуешь навсегда потерять любовь и уважение Таткиных родителей!
      - Что поделаешь! - развел руками Гера. - Это все равно должно было когда-нибудь случиться.
      Ну да, он всегда очень четкий и рассудительный!
      - Ох, и умен! - безнадежно пробормотал Виктор. - И, натурально, прав. Я сам во всем виноват, впутал тебя и Татку...
      - Положим, меня ты не впутывал, - уточнил Гера. - Это Нателла постаралась при моем полном согласии. Но мне кажется, еще ничего не потеряно и можно на ходу кое-что поправить. Ты слишком быстро скис, Витя, а надо искать выход.
      Легко ему рассуждать! Крашенинников взглянул на друга с ненавистью.
      - Что ты понимаешь? - начал он, снова закипая, но обстановку разрядила Татка, которая и спасла Виктора на краю последнего отчаяния.
      Она появилась улыбающаяся, в чем-то несусветно ярком, и с ходу попросила:
      - Не ссорьтесь, мальчики! Вам не идет! А что случилось?
      Выяснив суть дела, она презрительно фыркнула.
      - Делов-то куча! - весьма "интеллигентно" сказала она, вздернув плечи. - Теперь я ключи уворую для тебя, Витюша, но только в августе. И пускай Герочка женится, ты ему не препятствуй. Дело хорошее!
      - Ничего хорошего, кроме плохого. Сомнительная фамилия "Сумнительная"... Неужто Нинке нравится? - машинально прокомментировал растерявшийся Виктор: даже от Татки он не ждал подобного жеста.
      - А как же твои моральные принципы? - не к месту поинтересовался у нее Георгий.
      - К чертям собачьим! - энергично высказалась Татка. - Раз они мешают вашему счастью!
      Она всегда была своя в доску.
 
      Все лето Виктор провел как в тумане, словно в нехорошем тревожном сне. Он страшно мучился без Таньки, а встречаться приходилось лишь в парке на скамейке. Совершенно одурев к вечеру от жары и одиночества, Виктор звонил Тане и требовал, чтобы она немедленно вышла на улицу. Испуганная его тоном Танька тотчас прилетала к метро.
      - Таня! - бросался к ней навстречу Виктор. - Ради всего святого скажи: какая разница между глаголом и сказуемым?
      - Балда! - смеялась Танька. - Ты настоящий урод, Витя!
      В следующий раз он изобретал совсем другую проблему.
      - Танечка, родная, как говорить правильно: укра"инский или украи"нский?
      Или стонал:
      - Таня, умоляю, "не думай о секундах свысока"!
      - Просто глупо! - наконец обиделась Таня. - У тебя что, нет других тем для разговоров?
      - Это и паровозу понятно, - ласково объяснил Виктор. - И никогда не было. А где мне их взять? Бедного мальчика воспитывала программная литература и советская песенная классика. Поэтому я и вырос таким дебилом. Так что я тебя поздравляю: ты здорово прокололась с выбором!
      Он наклонился к Тане, осторожно поцеловал ее в лоб и нежно сообщил, глядя в глаза:
      - "Ты - моя мелодия!"
      - А хотелось бы быть музой! - нагло заявила Танька. - Какой-то там мелодии - еще, кстати, неизвестно какой - для меня маловато!
      - А ты капризна, родная! - заметил Виктор и тут же попросил с чувством: - Ну, тогда "стань моей сиреною"!
      Таня наморщила нос и поощрительно улыбнулась: сирена ее устраивала значительно больше.
      - Уже занятнее, - сказала она. - Продолжай!
      Крашенинников молчал.
      - Неужели иссяк запас песенной классики? - изумилась Таня. - Или ты выдохся? Не подсказать ли тебе что-нибудь?
      - Я тебя умоляю, - пробормотал Виктор и вдруг нервно стиснул Таньку ладонями так, что она жалобно ойкнула от боли и неожиданности. - Таня, - заговорил он быстро и напряженно, - я не доживу без тебя до осени, я, наверное, скоро сойду с ума, или заболею, или застрелюсь! Или не знаю что... Сдохну как собака. Но я не могу тебя не видеть, не слышать, не чувствовать!.. Это просто невозможно, Танька! Мне обрыдло общаться с тобой по телефону! Придумай что-нибудь, ну, пожалуйста! У тебя наверняка есть Брижиттки с квартирами!
      Таня прикусила нижнюю губу и притихла.
      - Брижиттки есть, - прошептала она, - а квартиры - фига!
      - Почему же ты у меня такая недогадливая, родная? - застонал Виктор. - Непронырливая! Почему ты до сих пор не обзавелась дочкой Герасимова в качестве подружки?
      - Потому что у него нет дочки! - отпарировала Танька.
      - Да что ты говоришь? - изумился Виктор. - Шибко неудачно! А я так на это рассчитывал!
      - И вообще ты, очевидно, забыл, что у меня есть Татка с дачей! - заявила Таня.
      - Еще неизвестно, у кого она есть: у тебя или у меня, - пробормотал Виктор. - Татка - наше общее народное достояние!
      - Не паясничай, Витя! - строго, с легким раздражением попросила Таня. - Надоедает иногда!
      - Я сам себе тоже иногда надоедаю. Еще как! - пробормотал Виктор. - "И в кого такой я уродился, трудно мне с характером моим..." Но труднее всего мне без тебя, Таня...
      Придумать они так ничего и не смогли. До августа Виктор удивлял мать тем, что постоянно болтался дома.
      - Скажи, Витя, - спросила она, водя кисточкой по холсту в своей комнате, - почему ты перестал ходить к друзьям: и к Гере, и к Алеше?
      - Герка женился, у него теперь семья, дети, - мрачно сообщил сын.
      - Да? - искренне обрадовалась мать. - Это замечательно! И кто же у него родился?
      - Неведома зверюшка, - хмуро известил Виктор. - Ты лучше не приставай ко мне, я сейчас бешеный.
      Вечером он, как всегда, позвонил Тане.
      - Депрессушник заел, - пожаловался он. - Берет верх депрессуха проклятая! Сладу с ней нет! Наверное, я скоро умру... Ты хотя бы придешь меня хоронить?
      - Дурак! - возмутилась Таня. - Тебе нужно было идти вместе с Алексеем в цирк!
      - Меня туда не взяли из-за роста, - грустно доложил Крашенинников. - Я свободно достаю рукой до купола, если встану на цыпочки. Там сказали, что "во флоте вы нужны, послужите для страны"!
      - Почему же ты не последовал мудрому совету, а полез в художники? - осведомилась Таня.
      - Любезность за любезность, - отозвался Виктор. - По той же причине, по которой ты, презрев судьбу простой советской домохозяйки и даже не научившись мыть тарелки - они у тебя всегда после мытья жирные, заметь! - двинулась в сценаристки! Ну-ка, скажи быстренько, как правильно пишется "бессребреник"?
      - С тремя "з"! - заявила Танька. - И отцепись от меня!
      - Ни за что! - ответил Виктор. - Я назло тебе из последних сил дотяну до августа, все-таки выживу и доползу до нашего чердачка!
      Танька повесила трубку.
 
      Август выдался на редкость холодным и дождливым, видимо, специально для Виктора. Да и Надежда Николаевна погрустнела и стала прихварывать после свадьбы Геры, чем несказанно удивила родную дочь. Поэтому уже в середине месяца Крохины уехали в Москву, и Татка молча принесла Виктору ключи. Он, как безумный, рванулся к Таньке.
      - "На Пушкино в девять идет электричка, - сообщил он с порога. - Послушайте, вы отказаться не вправе: кукушка снесла в нашей роще яичко, чтоб вас с наступающим счастьем поздравить!"
      Танька засмеялась.
      - Ты неисправим! Но утром я не могу.
      - И это ответ? - возмутился Виктор. - "Спешу к вам, голову сломя. И как вас нахожу? В каком-то строгом чине! Вот полчаса холодности терплю! Лицо святейшей богомолки!.. И все-таки я вас без памяти..."
      Последнее слово Виктор проглотил и уверенно заявил:
      - Сможешь! Иначе я за себя не ручаюсь! А что такое "саламата"?
      - Витька, уймись! - закричала Таня, отталкивая его от себя. - Завтра утром к нам приезжает мамин двоюродный брат из Ташкента, и я должна...
      - Перебьется! - холодно оборвал ее Виктор. - В восемь я за тобой заеду, смотри, не проспи! Иначе я увезу тебя с собой в ночной рубашке!
      И снова был их маленький, волшебный чердачок в лесной избушке. И снова осень, смутное желтое время, когда хочется все бросить, обо всем забыть и поселиться в теремке навсегда, до скончания жизни.
      "И пускай на них люди зарятся"...
 
      Тот день ничем не отличался от остальных. С утра дождя не было, и, заскочив домой только наспех пообедать, они бродили по лесу почти до самого вечера. Танька беззаботно собирала в букет опавшие кленовые листья, а Виктор вышагивал следом, тихо, чтобы она не слышала, мурлыча: "Милая моя, солнышко лесное..."
      Двое вышли из леса неожиданно: один маленький, тряпичный, второй повыше и наоборот, словно одеревеневший.
      "Железный дровосек", - подумал, увидев его, Виктор и совершенно неуместно ляпнул:
      - Двое вышли из леса...
      Таня удивленно оторвалась от листьев.
      - Кто? - спросила она.
      - Без понятия, - протянул Виктор. - Кто-то...
      Почему-то ему сразу стало не по себе и в животе неприятно заныло, засосало... В осеннем воздухе запахло тревогой. Двое приближались к ним.
      - Таня... - начал Виктор, но не успел закончить.
      Двое, быстро окружив их, встали с обеих сторон, пробуя отрезать им путь к отступлению. Танька недоуменно озиралась. Виктор показал ей глазами: спрячься на всякий случай за мной, но маленький разгадал его взгляд и цепко схватил Таню за руку. Виктор прикинул свои возможности - конечно, их двое, и вероятно, у них имеется что-нибудь серьезное в карманах, но он все-таки выше и сильнее. Вот Танька... Вечно она со своей нерасторопностью.
      Плохи наши дела, Танюша...
      - Что нужно, мужики? - спросил он, стараясь говорить спокойно и уверенно.
      Вокруг - ни души. Из-за холодов и дождей поселок обезлюдел до весны.
      - От тебя - ничего, - ответил, с трудом ворочая языком, - наркоты, что ли, насосался? - "железный дровосек". - Ты дуй отсюда, да поскорее!
      Виктор сделал шаг в сторону Тани. "Дровосек" тотчас последовал за ним.
      - Разбежался! - обнадежил его Виктор. - Дурь обсуждению не подлежит. Мы уйдем отсюда только вместе!
      Маленький нехорошо засмеялся.
      - Объяснись с ним, Толик, - сказал он, не выпуская Таню.
      Она стояла, по-прежнему не понимая, что происходит. "Дровосек" на "железных ногах", тупой и тяжелый, вплотную придвинулся к Виктору.
      - Что смотришь, мальчик, ударить хочешь? - поинтересовался у него Крашенинников.
      - Хуже будет, - пообещал "дровосек", наконец в муках родив одну фразу.
      - Это вряд ли, - ухмыльнулся Виктор. - Если только тебе...
      И тут же почувствовал, как свинцовый кулак вошел в солнечное сплетение.
      - "Чуть помедленнее, кони, чуть помедленнее...", - прошептал Виктор, с трудом выпрямляясь.
      Боль была острой, но вполне терпимой, и Виктор, спружинившись, сильно заехал "дровосеку" в лицо. Его преимущество сейчас заключалось в том, что маленький не мог прийти на помощь корешу, иначе ему пришлось бы отпустить Таню. Но то же самое сообразили и эти двое. Маленький быстро повернулся, и Виктор не успел заметить, что произошло, но Таня, мгновенно побледнев, медленно стала оседать на землю.
      - Ах, так?! - прошипел, зверея, Виктор. - Ну, ребятки, пеняйте на себя!
      Он никогда в своей жизни - ни до, ни после - не дрался злее, яростнее и ожесточеннее, чем тогда. В тот момент он был способен на что угодно, на самое страшное, потому что потерял всякий контроль над собой. Краем глаза Виктор наблюдал за Танькой - как она? Вроде малость оклемалась, но двигается слабовато. Маленький догадался, что Таня в любом случае от них никуда не денется, и присоединился к "железному дровосеку".
      Левый глаз Крашенинникова совершенно заплыл. Несмотря на немалый рост Виктора, "дровосек" ухитрился разбить ему в кровь лицо, и она теперь стремительно заливала рот, непрерывно вытекала из носа - может быть, сломанного, кто знает... "Железный" дрался уверенно, хотя заторможенно, как в замедленных кадрах, что все-таки очень напоминало наркоту, и это придавало Виктору силы. Он должен справиться. Однако маленький понял то же самое. И тогда он вытащил нож. Да, Виктор ловко успел перехватить его кисть, но неудачно согнулся, и нож полоснул выше левой брови. Кровь заливала, не давая смотреть.
      Плохи наши дела, Танюша...
      Виктор начал терять силы. Очевидно, ему поранили ему руку, потому что страшно болело левое предплечье. Маленький потянул "дровосека" за собой - Виктор уже опустился на землю, и с ним, вроде, вопрос был решен. Но сознание не покидало Крашенинникова, и двое все-таки просчитались.
      Виктор с трудом, кое-как вытер кровь и поднял голову: Таня опять страшно косила. В глазах, устремленных на него, казалось, исчезло всякое выражение, но Виктор хорошо знал, что она думает и что произойдет, если его сейчас прирежут или он хотя бы на время отключится. Не может он отдать им на растерзание свою Таньку...
      И он им ее не отдаст.
      Правой, еще более-менее благополучной и послушной рукой он машинально пытался нащупать возле себя камень, но, как назло, ничего похожего не находилось. "Дровосек" железной хваткой рванул Таньку на себя, и Крашенинников начал медленно подниматься. Теперь ему нужно было только успеть...
      Прежде чем эти двое что-нибудь сообразили, Виктор в несколько огромных шагов настиг их и почти не задумываясь, что делает, в вакууме отчаяния сомкнул пальцы на тонком Танькином горле. Круглая коричневая родинка между ключиц...
      Он не отдаст им Таньку... На него смотрели глаза с рыжеватыми крапинками. Левый страшно косил... Они все понимали. И сознание потихоньку меркло в них, оставляя Таню навсегда...
      Виктор не слышал, как истошно орали эти двое, тщетно пытаясь отодрать его пальцы от Тани. Она уже была мертва, но разжать рук он никак не мог. Матюгаясь, маленький старался ему помочь. Зачем, Виктор не понимал.
      - Ты псих, шизанутый! - орал маленький. - Бежи отсюда скорей! Тронулся, видать, он, Толик! Давай уходить, пусть он сам тут разбирается!
      Но они почему-то медлили, топтались на месте, все тише и тише матюгаясь. Виктор осторожно опустил Таню на мокрые листья и лег рядом. Сквозь кровь, заливавшую лицо, он смотрел на ее быстро застывающий профиль: ровненький нос, рот, приоткрытый в последнем удушье, страшный, искаженный, прилипшие ко лбу волосы... Широко открытые глаза цвета подсолнечного масла... И букет смятых кленовых листьев, собранный ее руками.
      Виктор с трудом дотянулся и положил ей его на грудь.
      - Ты, парень, чего, и вправду не в себе? - спросил маленький.
      Похоже, "дровосек" даром речи почти не владел.
      - Ты зачем девку порешил?
      Виктор глянул на него из-под припухших век.
      - Чтобы ты не порешил, сволочь! - прохрипел он и попробовал встать.
      Видно, было нечто такое в движениях и взгляде Крашенинникова, что вдруг испугало их, хотя теперь они свободно могли прирезать его, едва стоящего на ногах. Но они испугались. Маленький начал суетливо озираться и неуверенно попятился.
      - Отваливаем, Толик! - сказал он. - Ну его на хер!
      Они исчезли так мгновенно, словно провалились сквозь землю. Ушли куда-то в лес известными лишь им тропами. Ветер шевелил кленовые листья на Таниной груди. Тишина навалилась смертельной, невыносимой, невероятной тяжестью.
      - Таня, - сказал Виктор и снова опустился на землю, - Танечка, родная, встань, а?.. Хочешь, я тебе помогу?.. Я ведь сильный, ты знаешь, я сумею отнести тебя в избушку... В воскресенье приедет Алеша. Ты ведь его любишь, Таня... Он удивится, если вдруг не застанет тебя. А Татка просила яблок из сада... Она любит красные... Таня, хочешь, я больше никогда в жизни не буду петь дурацкие песни и читать стихи?.. Тебе ведь это не нравится, правда?.. И мне тоже... А листья надо погладить утюгом, тогда они будут стоять у нас долго-долго... Ты только встань и увидишь, как все будет хорошо-хорошо...
      Он прижался к Таниному плечу и застыл. Он не знал и не помнил, сколько прошло времени. В полной темноте начался дождь, осторожно застучал по веткам, и Виктор очнулся от холодных, секущих лицо капель. Его бил озноб. Таня лежала рядом, бесконечно близкая и страшно далекая.
      - "Где, в каких краях, встретимся с тобою...", - прошептал Виктор и снова попробовал встать.
      Все тело болело, но кровь почти остановилась, запеклась на щеках твердой отвратительной коркой. Дождь шел все сильнее, а он "смывает все следы", подумал Виктор. Сознание стало неожиданно ясным и острым - теперь нужно уходить. Конечно, возникнет вопрос о том, как Таня сюда попала, а Тата, Гера, Алеша, Нина отлично знают, с кем она здесь жила. Нет, уходить нет смысла.
      Виктор опять лег, уткнувшись носом в землю. Он должен быть с Таней, пока их не найдут. Если сам не подохнет к тому времени. Ну, не ползти же ему в милицию, которая, кстати, неизвестно где находится... И вокруг ни души. Но он ошибался.
      Как в дурном сне, перед ним вдруг возник тот маленький, тряпочный. Почему-то он был один, без своего кореша, и тоже, казалось, дрожал в ознобе. Виктор решил, что ему мнится, мерещится, что просто начинается бред, но потом вдруг уверовал: маленький существует. Он присел на корточки возле Виктора и забормотал быстро-быстро, пугливо озираясь:
      - Парень, слышь меня, парень? Ты чего тут разлегся, ведь заберут!
      - "Оттого, что лес - моя колыбель, и могила - лес", - прошептал Виктор. - Не убеждает? А я думал, ты вернулся, чтобы меня пришить. Без забот, без хлопот! Потому что вовремя не успел. И это самое лучшее, что можно придумать! И тебе спокойно, и мне хорошо... Давай, друг, действуй!
      - Поднимайся, слышь? - повторял маленький, словно до него не доходил смысл сказанного Виктором. - Вставай и бежи! Тебе есть где схорониться? Ехай в город! У тебя там живет кто? Или с нами пойдем. Но это хужее, лучше ты сам спрячься. Нас не найдут, а ты чего-нибудь про себя выдумай по дороге. Я как лучше хочу, парень! Слышь, эй! Или ты совсем тронулся?
      Виктор с трудом разлепил затекшие веки. Чего он так старается? И кто из них двоих действительно тронулся?
      - "Где ж ты, времечко лихое, когда можно было жить разбоем, да-да! Неужели это время не вернется никогда?" - сипло пропел Виктор.
      Маленький испугался не на шутку.
      - Ты чего это... вроде как поешь? - спросил он, совершенно ошалев.
      - "Нам песня строить и жить помогает!" - уведомил Виктор. - А тебе, мразь, что нужно? Зачем вякаешь? Ты свое дело сделал, подонок, хочешь докончить, так я ведь ничего не имею против! Валяй, только поживее! И с концами!
      Маленький обрадовался и сразу успокоился.
      - Ну, заговорил по-человечески! А то ни черта не поймешь! Не то стихи, не то песни... Все странные какие-то... Ты поспеши к первой электричке, хочешь, я доведу? Ничего здесь не трогай, следов, слышь, не останется! Только уходить надо по-быстрому! Смывайся, парень, я ведь тебе добра хочу!
      Виктор засмеялся.
      - Добра хочешь? - переспросил он и сел. - Ты мне хочешь добра?! Звучит превосходно! Впечатляет во всех отношениях! Надо же, как мне неожиданно повезло: встретил в лесу друга! "Только раз бывает в жизни встреча"!
      Руки судорожно, непроизвольно сжимались в кулаки, и маленький поджался и испуганно попятился.
      - Ты чего, а? - забормотал он. - Ну, ты чего, психопат? Никогда чокнутого такого не видал...
      И Виктор внезапно догадался, что произошло: из жертвы он превратился в глазах маленького в сообщника, в такого же преступника, убийцу, висельника, стал своим, родным и близким человеком, с которым можно и нужно закорешить, которому необходимо помочь. Поэтому он удостоился чести быть спасаемым.
      Крашенинников усмехнулся. Ему, наконец, удалось встать и выпрямиться во весь рост. Он с трудом сделал шаг, стараясь не упасть, но маленький опять исчез, вновь как сквозь землю провалился. Тогда Виктор думал, что навсегда...
      Словно в бреду, он добрался до станции и забился в пустой холодный вагон первой электрички. Всю дорогу он провел в тяжелом полусне. В Москве от него в страхе шарахались ранние прохожие, а милиционер на перекрестке вежливо поинтересовался, не нужна ли помощь. Виктор улыбнулся разбитыми губами и ответил, что с ним все в порядке, нормалек!
      Домой он, конечно, заявиться не рискнул, а у Алексея родители недавно отбыли в отпуск на юг, поэтому, не размышляя, Виктор двинулся к приятелю.
      Алексей тихо ахнул и отступил, открыв дверь, но не задал ни одного вопроса.
      - Алексис, - сказал ему Виктор, с трудом открывая рот, - я должен пожить у тебя какое-то время. Неплохо бы вымыться и облиться йодом. Или зеленкой. Что имеется.
      Алексей молча быстро раздел его и начал приводить в порядок, как умел. Лицо сильно щипало, но Виктор молчал. Особенно тяжко ныла левая рука.
      - Врача бы, - осторожно предложил Алексей.
      - Ни в коем случае! - отрезал Виктор. - Дай водки, и побольше! Можно аспирину. И чая...
      Потом начался бред.
 
      11
 
      Как выяснилось позже, Татка категорически отказалась отправить Виктора в больницу, а Гера и Алексей молчаливо с ней согласились. Знакомого врача приводил Алеша.
      Сквозь густой молочный туман, опутавший Виктора как пеленкой и не дававший двигаться и дышать, он изредка с трудом различал Таткин большой рот, Нинкины беленькие, низко спадающие на лоб кудряшки, серые глаза Геры... Чьи-то руки часто переворачивали его, меняли повязки и простыни, что-то кололи... Кто-то поил его из ложки: жидкость была кислой и очень приятной. Один раз из молока выплыло вдруг лицо Надежды Николаевны, но, возможно, это ему померещилось.
      Виктор пришел в себя вечером: комната приняла свои привычные очертания неожиданно, из-за стены доносились приглушенные голоса Алеши и Геры.
      - Эй! - попробовал крикнуть Виктор. Получилось что-то слабое, противоестественное. - Эй, там, на палубе! Придите кто-нибудь!
      Они появились оба как по команде.
      - Наконец-то! - сказал Алексей с видимым облегчением. - Думали, жив не будешь.
      - Совсем на ладан дышал? - заинтересовался Виктор. - Значит, "как я выжил, будем знать только мы с тобой?" Сейчас встану, погоди!