Ценность времяпровождения у отверстия она осознала в тот момент, когда на пятый или шестой день полета она услышала из-за решетки знакомый голос полковника Шнайдера...
      - ... говорю тебе, он знает, что делает. - Обрывок фразы долетел до Беатриче, заставив ее насторожиться и прильнуть к зарешеченному отверстию. Со времен развала Конфедерации прошло уже четыреста лет, и до сих пор эта историческая ошибка дает о себе знать!
      - Ну да, а как же быть с независимостью Окраин? - возразил полковнику вкрадчивый, елейный голос, хозяина которого Беат почему-то мысленно представила себе эдаким инквизитором из древних исторических хроник. Ей показалось, что она видит, как по ту сторону стены маленький, тщедушный старичок, закутанный в темную рясу с капюшоном, сидит в кресле напротив Шнайдера. - Разве мы не потомки тех, кто получил полную экономическую и политическую свободу в результате падения Конфедерации?
      В разговоре наступила непродолжительная пауза. Очевидно, полковник обдумывал ответ. А может быть, они просто наполняли бокалы.
      - Конфедерацию нельзя было уничтожать, - прозвучал наконец ответ Шнайдера на заданный ему минуту назад вопрос. - Ее нужно было ассимилировать, переварить, с тем чтобы в Галактике сохранилась сильная централизованная власть! Стоит вспомнить, что случилось двести лет назад, когда правительства планет оказались поставлены перед фактом существования Сферы Дайсона! Это же абсурд - люди колонизировали ее, установили контакт с нечеловеческим разумом и открыто заявили - вот, дескать, мы, вот наша территория в пространстве, и никому не лезть!
      - Прекрасно понимаю вас, полковник. Но согласитесь, Люди Сферы - это довольно любопытная формация. Спокойные, уверенные в себе пацифисты.
      - Ага, которые по своей воле закрывают от нас целые планеты и имеют свой космический флот! Хороши пацифисты, ничего не скажешь! - вспылил Шнайдер. - А чего стоит Великое Переселение инсектов, когда целых три планеты были просто отданы им, этим деградировавшим кузнечикам! Нате, братья, живите и размножайтесь! Это в то время, как Центральные миры начинают страдать от перенаселения, как страдала когда-то Земля!
      - Вы так ненавидите Сферу, полковник, и все, с ней связанное, что я начинаю серьезно подозревать, не готовится ли попытка вторжения в ее пределы? Для этого вам понадобились новые технологии?
      В соседнем помещении опять наступила тишина.
      - Увы... - наконец изрек Шнайдер. - Может быть, мне и хотелось бы дожить до такого дня, но увы, - повторил он. - Я реалист, и предел возможностей нашей организации пока что хорошо известен. Мы ставим себе целью возрождение Конфедерации, объединение всех планет Галактики в единый экономический и военный союз. А для этого, как вы понимаете, за нами должна стоять сила. Люди тянутся к сильным и отворачиваются от слабых - это проверено опытом и историей. Конечно, нам потребуется демонстрация этой самой силы, к тому же необходимо будет сформировать ядро, первичный союз, вокруг которого смогут объединиться остальные миры...
      - Объединиться или быть объединенными? - ехидно спросил второй голос. Это, мой дорогой полковник, как говорится, две большие разницы.
      - Время покажет... - попробовал не то отмахнуться, не то отшутиться Шнайдер.
      - Ну, хорошо... Оставим на потом обсуждение глобальных проблем человечества. Сейчас меня интересует то конкретное дело, ради которого мы, собственно, и летим... Как вы предполагаете достать необходимый образец? Неужели этот пойманный вами человек такой безумец?
      Шнайдер отвратительно хохотнул.
      - Нет, она далеко не безумна, - признался полковник. - Темная лошадка, с норовом... Но я не оставлю ей никакого выбора. Просто посажу в капсулу и сброшу в атмосферу.
      - Отлично, а дальше?
      - Дальше все очень просто. Жить внизу нельзя. Этой наглой девчонке останется только выполнить задание, потому как подобрать ее сможем только мы. Люди Сферы ей не помогут. Скорее, они распнут неоднократного нарушителя их суверенитета и самых страшных запретов. Иногда в их последовательности и предсказуемости есть свои положительные стороны. Так что не волнуйтесь. Либо она вернется с необходимым нам грузом, либо не вернется совсем. В любом случае мы ничего не теряем.
      - Прекрасно... - протянул гнусавый голос. - Ну, а если она просто обманет вас? Откуда вы знаете, Шнайдер, что именно вам нужно? Разве она не в состоянии набрать там, внизу, какого-нибудь экстраординарного хлама, а? Чтоб ваши спецы ломали потом над ним свои головы?
      Шнайдер не задумался ни на секунду.
      - Этот номер не пройдет! - коротко отрезал он. - Я знаю, что хочу получить. Мои техники выделили среди обломков робота то, что составляло его процессор, мозг. Я специально взял с собой тот треснутый шар, набитый кристаллами, чтобы провести сравнительный анализ сразу, по ее возвращении, голос Шнайдера вдруг выдал ледяные, угрожающие нотки. - Если она принесет мне какое-нибудь левое дерьмо, то я скину ее назад, на Деметру! - гневно заявил он. - И буду делать это до тех пор, пока не получу требуемого!
      - Очень остроумно...
      - Человек тем и отличается от животного, что постоянно хочет жить. Эта юная контрабандистка не исключение.
      ... Беат, застывшая у вентиляционного отверстия, вдруг почувствовала, что слушать этот откровенный бред ей становится невмоготу. Одно из двух либо полковник страдал психическим расстройством, либо за ним действительно стояли серьезные силы. А скорее всего - и то и другое, вместе взятое. По мнению Беатриче, которая сама была далеко не ангелом, людей типа Шнайдера следовало отстреливать, как бешеных собак...
      Машинально продолжая прислушиваться к доносившимся из вентиляции фразам, она уже не могла сосредоточиться на разговоре... Беат вновь думала о Райвене, ее единственном настоящем, неподкупном друге, и о его последних словах...
      Значит, сказки про Деметру все же были больше чем вымысел. Райвен не умел лгать. Просто по молчаливой договоренности сторон она никогда не выпытывала у него подробностей жизни на Деметре. Чтобы составить мнение об этом мире, ей хватало своих личных впечатлений. Но она никогда всерьез не задумывалась над тем, что эволюция электронно-механической жизни имеет свою первооснову - эту таинственную Мать. Откровенно говоря, Беатриче считала ее чистым вымыслом, призванным придать легендам о Деметре свой неповторимый шарм...
      "Райв хотел увидеть Мать... А я не хочу быть марионеткой, которой правит сдвинутый полковник".
      Когда ее припирали к стене, Блейз предпочитала действовать первой. Раз ей не избежать второго свидания с Деметрой, то пусть оно произойдет не по воле Шнайдера, а по просьбе Райва.
      Глава З
      Система Деметры.
      Зона высоких околопланетных орбит.
      Полет продолжался.
      У Беат оказалось достаточно времени на анализ ситуации - больше заняться в тесной каморке было попросту нечем.
      В очередной раз, когда ей принесли еду, она закатила охраннику истерику, перевернув ему на грудь поднос с едой.
      Беат знала, что такой трюк сработает безотказно - нервный срыв накануне операции у единственного исполнителя... Полковник должен был встревожиться.
      Когда в коридоре за дверью раздались шаги, Беатриче сидела на откидной койке и тихонько насвистывала себе под нос.
      Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проеме показался полковник, за которым маячило двое подручных.
      - Что за дела, моя милая?! - с порога взъярился Шнайдер. - Мы же, по-моему, все уже решили!
      - Я с вами ничего не решала, полковник! - в тон ему ответила Беат, порывисто привстав.
      Один из охранников моментально оказался между ней и полковником.
      - Отойди, Хитмен, - поморщился Шнайдер. - Если будет нужна твоя помощь, я дам знать.
      Сев рядом с Блейз на жесткую откидную койку, полковник немного умерил свой тон.
      - Боишься? Или играешь? - проницательно спросил он.
      - Ни то и ни другое, - безразлично ответила она. - Просто мне надоело торчать тут и считать часы неизвестно до чего.
      - Уже скоро, - усмехнулся Шнайдер. - Мы два часа как на орбите Деметры. Ползем через сенсорную сеть, - объяснил он. - Я бы дал тебе немного свободы, бежать тебе отсюда уж точно некуда...
      - Шнайдер, мне не нужна ни ваша свобода, ни милость!.. - зло отрезала она. - Я не верю ни одному вашему слову, и, в конце концов, какая мне разница, сдохну я здесь или внизу? Мне нет никакого смысла спускаться на Деметру. Результат один и тот же...
      Полковник покачал головой и вздохнул. Похоже, он купился на этот тон вспыльчивого, капризного ребенка.
      - Чему ты не веришь? - переспросил он.
      - Тому, что вы убили Райвена. Вам это не по зубам, полковник...
      - Чушь. Твоего робота разнесло на куски. Он больше не существует. Хочешь, я приведу доказательства? - внезапно предложил он.
      - Валяйте... - саркастически усмехнулась она, хотя ее душа в этот момент болезненно сжалась. Останки Райвена были для нее все равно, что труп брата или сына... "Тем хуже будет потом тебе, ублюдок..." - подумала Беат, прилагая все усилия, чтобы мгновенная гримаса не выдала ее эмоций. - А здесь действительно некуда сбежать? - вслух поинтересовалась она, продолжая старательно играть избранную роль скучающей дурочки.
      Полковник подозрительно покосился на нее.
      "Поймет или нет?"
      По лицу Шнайдера внезапно проскользнула презрительная гримаса.
      - Ну что ж, пошли... - проговорил он. - Заодно ты сможешь удостовериться в том, что у меня все продумано, и может, тогда перестанешь валять дурака... Хочется тебе или нет, но придется побывать на Деметре, заверил он Беат, пропуская ее вперед, под неусыпное око двух охранников.
      Нервно вздернув плечи, она вышла.
      Коридоры космического корабля наполняли шорохи, вздохи и тихий вибрирующий гул.
      Они действительно маневрировали в околопланетном пространстве с относительно небольшой скоростью - это искушенный слух Беатриче определил сразу. Есть очень специфические звуки, которые нельзя спутать ни с чем другим, да и напряженная вибрация переборок свидетельствовала о том же корпус космического корабля испытывал сейчас громадные перегрузки оттого, что ему приходилось вопреки силе притяжения буквально подползать к планете, чтобы не возбудить разбросанные на орбите датчики чужого присутствия.
      Шнайдер остановился подле невзрачной и не помеченной ничем двери.
      - Сюда, - любезно пригласил он, открыв ее при помощи личного пропуска, и Беат мысленно поздравила себя. В одиночку, без помощи полковника, ей бы никогда не найти этого помещения, а тем более не проникнуть в него.
      Двое охранников-костоломов буквально втолкнули ее вовнутрь вслед за полковником. Перешагнув порог, Блейз оказалась в обыкновенной технической лаборатории, где, помимо вездесущих компьютерных консолей и экранов, присутствовали стерильные столы, на которых в специальных зажимах были аккуратно разложены оплавленные останки механизмов Райвена.
      Она огляделась, с трудом изобразив на своем лице усмешку. Центрального процессора, который, по сути, и был Райвеном, на столах не было...
      - Нравится? - самодовольно спросил Шнайдер.
      Беат безразлично пожала плечами, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия.
      - Это не Райвен... - холодно констатировала она. - Таких оплавленных железок можно набрать на любой приличной свалке.
      Шнайдер широко улыбнулся.
      - Вот теперь я узнаю вас, мисс Блейз. Приятно, что мы мыслим в одном и том же направлении. Я как раз собирался внести полную ясность в суть предстоящего задания, - с этими словами он обернулся и открыл небольшой, вмонтированный в стену сейф.
      - Вот прекрасный, но, к сожалению, безнадежно испорченный образец того устройства, что я хотел бы получить с поверхности Деметры.
      В руках полковника Шнайдера был треснутый шар размером с футбольный мяч, который наполняли полупрозрачные серовато-фиолетовые кристаллы.
      Это был мозг Райвена.
      - Люди почему-то не научились изготавливать такие вот штуки, задумчиво прокомментировал полковник. - Это явный продукт каких-то нечеловеческих технологий, вы не находите? - он поднял глаза, чтобы понаблюдать реакцию Беатриче.
      В этот момент ей было трудно, невыносимо трудно сдерживать внутри своего сознания рвущиеся наружу эмоции. В конце концов, она была всего лишь женщиной, на жизненном пути которой повстречался лишь один нормальный, человечный мужчина, ни разу не попытавшийся даже просто солгать.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.