Нет, такого удовольствия я ему не доставлю. —Решимость Ивана не имела ничего общего с отчаяньем или бравадой, он шел на осознанный риск, потому что любой иной исход, кроме обретения свободы, был для него хуже смерти.
      Как любой нормальный человек он испытывал всю гамму противоречивых чувств, но они не руководили галакткапитаном. Иван никогда не заигрывал со смертью, — слишком часто приходилось смотреть в ее пустые глаза, чувствуя на губах холодное прикосновение неизбежности. У каждого свой способ борьбы с липким страхом, Таманцев научился давить его, загонять в глубины подсознания, позволяя своему рассудку в минуты предельной опасности пить ощущения рассчитанного риска, когда каждое действие воспринимается, как некий драйв…
      Вот он — заветный текстоглиф на панели ввода технических команд.
      Тест режима полного ручного управления.
      Теперь все в его руках.
      Проверка уровня энергооснащенности.
      Зарядка накопителей гиперпривода — 90 процентов.
      Лазерные зенитные комплексы — энергоснабжение включено.
      Двигатели планетарной тяги — окончание процесса заправки через три минуты.
      Тест серводвигателей на ручном управлении — отклик получен…
       Файзулло может начинать плакать…
      Привкус адреналина постепенно проявлялся все четче. Мощный, изящный аэрокосмический истребитель — преданная пилоту горбоносая птица, шевельнул холодными лепестками дюз, имитируя изменение вектора тяги.
      Тест пройден.
      Ангар уже опустел. Сгореть заживо при продувке сопел — желающих не нашлось. Ганианцы были уверены в себе. Боекомплект в находящихся на консервации машинах по регламенту отсутствовал, взлетно-посадочная полоса заблокирована двумя почвоукладчиками, к которым только что подъехал завершивший перекачку топлива заправщик.
      Тот, кто привык рисковать жизнью исключительно за деньги, не может правильно оценить таких людей, как Таманцев.
      Замки пилот-ложемента сдвинулись в положение «старт».
      Иван не включал коммуникатор, не давал предупреждений. Истребитель, будто очнувшись от вековой спячки, вздрогнул, мягко осел на подвеске комбинированного шасси, затем раздался звук блокируемых тормозов, и вдруг ослепительное гудящее, пламя вырвалось из дюз планетарной тяги.
      …
      В двух километрах от ангара среди пустыни вдруг взметнулись мутные горячие смерчи, тонны песка швырнуло в небеса, обнажая древние технические шахты, по которым из ангара отводилось обжигающее дыхание ожившей машины.
      Ганианцы уставились на необычное для пустыни явление, — два огненных столба взметнулись на сотни метров ввысь, на лету превращая песок в стекло.
      Одна десятая процента маршевой тяги.
      Над скошенными крыльями «Фантома» открылись зрачки испускающих трубок курсовых лазерных орудий, полностью скрытых в приливах брони.
      Еще один горячий выдох, и вдруг…
      Кто- то оцепенел, кто-то истошно заорал, когда на фоне освещенного отсветами пламени прямоугольного въезда в подземный ангар внезапно появился контур аэрокосмического истребителя.
      Еще секунда и лазерные разряды курсовых орудий впились в цистерну заправщика.
      Посреди расчищенного от песка древнего участка стартопосадочных полей внезапно расцвел багряно-черный сгусток взрыва, ударная волна тугим валом рванулась во все стороны, сметая препятствия, но истребитель, отработав реверсом двигателей, успел попятиться, скатываясь под защиту уклона пологого пандуса.
      …
      Два техника, сбитые с ног взрывной волной, не обращая внимания на вопли и проклятия ганианцев, поднялись, отряхивая песок, неотрывно наблюдая за истребителем, который вновь показался на границе пандуса и расчищенной от препятствий взлетно-посадочной полосы.
      Кто- то из наиболее рьяных охранников успел придти в себя, и попытался остановить «Фантом» длинной очередью из импульсной винтовки, но пули лишь рикошетили от брони истребителя, не причиняя машине ни малейшего вреда.
      Секунду «Фантом» стоял озаренный отсветом набирающего силу пламени, рвущегося из турбин планетарных двигателей, а затем, резко сорвавшись с места, начал разгон.
      — Фрайг… Говорил тебе, что на нем могут быть установлены лазеры… — Выругался один из техников, провожая взглядом древнюю машину, которая уже оторвалась от взлетной полосы и начала резко набирать высоту.
      — Файзулло с нас шкуру сдерет… С живых… — Угрюмо заметил второй.
      — Посмотрим… — Ненавидящий взгляд отыскал в темных небесах яркую точку. — Ему все равно не уйти. Реактор не успеет выйти в режим формирования плазмы.
      — Тебе от этого легче? Собьют его на орбитах или нет, нам уже по… — он грязно выругался. — Думай, как теперь отмазываться будем?
      — Так кто знал, что он сможет взлететь на ручном управлении?
      Их диалог был прерван появлением Тамриза и двух вооруженных охранников.
      — Пошли. — Хмуро обронил ганианец. — Файзулло желает видеть вас обоих.

* * *

      «Фантом», резко набрав высоту, уходил к границе стратосферы. Таманцев не хуже оставшихся на земле техников понимал, что реактор не успеет выйти на необходимую мощность, — для перехода на плазменную тягу не хватало времени, он и так сделал практически невозможное, заставив машину взлететь спустя всего час после отмены консервационного режима.
      Планетарного топлива для боевых маневров ему не хватит, но Иван и не рассчитывать затевать рискованную дуэль в районе низких орбит. О несанкционированном взлете истребителя уже наверняка сообщили силам планетарной обороны, и появление перехватчиков — дело нескольких минут.
      В финальной части рискованного плана Таманцев уповал лишь на гипердрайв. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что включение гиперпривода в границах стратосферы спровоцирует «слепой рывок», и полностью истощит бортовой запас энергии, но иного выхода из ситуации не существовало.
      Он должен рисковать до конца.
      Датчики на панелях управления показывали девяносто пять процентов зарядки гиперпривода. Уже достаточно для прыжка. Нет смысла тянуть, дожидаясь появления перехватчиков противника.
      Иван не мог отдать мысленной команды через системы импланта, пришлось тянуться рукой до пульта, и касанием сенсора, помеченного соответствующим текстоглифом, запускать командную последовательность для генератора высокой частоты.
      Истребитель встряхнуло.
      Обзорные экраны внезапно наполнила чернильная тьма, свет в рубке погас, на панелях ручного пилотирования зардели предупреждающие огни включившихся аварийных подсистем: «Фантом», провалившись в аномалию космоса, стал неуправляем, энергии едва хватало для поддержания работы масс-детектора, впрочем, от его показаний проку так же не было, — совершить управляемый обратный переход Иван не мог, он уповал только на знание законов аномалии космоса, которая сама станет отторгать физический объект с низким энергетическим потенциалом в область привычного для человека трехмерного континуума.
      Гадать, куда именно вышвырнет его гиперсфера, Таманцев даже не пытался.
      Расчет капитана, основанный на знаниях в области современной гиперсферной навигации, позволял предположить короткий прыжок, не более чем на полсотни световых лет, а значит, точка обратного перехода будет расположена в границах Обитаемого Космоса.
      Ему останется лишь набраться терпения, дать бортовому реактору время на зарядку накопителей энергии, а затем, определившись со звездным окружением, совершить еще один, уже полностью управляемый прыжок на координаты ближайшей системы, — любой, лишь бы в ее границах располагалась база ВКС Конфедерации.

* * *

      Все сложилось не так.
      Таманцев, не отрывавший взгляда от масс-детектора — единственного навигационного прибора способного работать в условиях аномалии космоса, понял, что его план рушиться, — на прорыв метрики трехмерного континуума «Фантом» израсходовал практически всю энергию. Надежда продержаться в аномалии хотя бы пять минут, чтобы уйти в прыжке на достаточное расстояние от системы Ганио, таяла с каждой секундой, — гиперсфера не терпела объектов с низкой энергетикой, неизменно отторгая их назад, в «привычный» для человека космос.
      Если «Фантом» выбросит назад, я снова окажусь в пределах системы Ганио. Верная смерть, учитывая совершенный побег.
      Рассудок Таманцева искал выход, и надежда вновь забрезжила, когда он вспомнил, о некоторых странностях гиперсферной навигации данного сектора.
      Помимо маркированных линий напряженности аномалии, связывающих Ганио с известными звездными системами, существовала еще одна загадочная и бесполезная в практическом плане курсовая нить. На всех навигационных картах она обозначалась слабым едва приметным пунктиром, со знаком опасности, предупреждающим, что данная линия не ведет никуда.
      Действительно, в период картографических исследований, продвигаясь вдоль упомянутой горизонтали гиперсферы автоматы разведки, удалялись на десяток световых лет от Ганио, где слабый поток энергии обрывался, рассеивался.
      Иван мыслил быстро, логично и последовательно. Для зарядки накопителей ему нужно покинуть систему Ганио, оторваться от любого вероятного преследования, и здесь приходилось использовать знания, полученные человеческой цивилизацией не так давно.
      Каждая силовая линия напряженности аномалии не только связывала между собой ближайшие звездные системы, но и могла быть использована в качестве своеобразного гиперпространственного тоннеля. Данное свойство открыли расы логриан и инсектов, создав на основе горизонталей гиперсферы транспортную сеть, связавшую космические поселения логриан со Сферой Дайсона, построенной инсектами, и скоплением О'Хара, где в те далекие времена обитали хараммины — гуманоиды, похожие на людей.
      Существовало лишь одно условие, при котором материальный объект мог быть захвачен энергетическим потоком аномалии космоса и продвигаться в нем, не рискуя быть разрушенным — материальное тело не должно противопоставлять движению энергию собственных силовых установок.
      Лишившийся энергии «Фантом» вполне удовлетворял данным условиям, а расстояние в десять-пятнадцать световых лет вполне устраивало Ивана.
      Он отыскал в полусфере масс-детектора едва приметную тонкую зеленоватую нить, обозначающую искомую линию напряженности гиперсферы, и, включив двигатели планетарной тяги, начал филигранный маневр вхождения в энергетический поток аномалии.
      В итоге истребитель, вместо того чтобы совершить спонтанный переход в метрику трехмерного космоса, оказался захвачен немаркированной горизонтальной линией напряженности.
      Еще несколько секунд и маркер машины совместился с дрожащей нитью, начиная движение внутри ведущего в никуда «гипертоннеля».
      Таманцев был спокоен, он рассчитал все, но шли минуты, а линия напряженности не обрывалась, напротив, захватив материальное тело, она как будто стала ярче, стабильнее, обрела свойство непрерывности…
      Спустя час Иван больше уже не строил иллюзий, — машина оказалась прочно захвачена энергетическим потоком новоявленной горизонтали, и теперь двигалась в границах естественного гиперпространственного тоннеля.
      Ему снова вспомнилось, что насекомоподобные существа расы инсектов не совершали «слепых рывков», они строили свою межзвездную транспортную сеть, внедряясь в существующие линии напряженности аномалии при помощи стационарных порталов, расположенных, как правило, на поверхности планет.
      Возможно «фрагмент» силовой линии был создан искусственно? Так или нет, он, скорее всего, не узнает. Теперь надежда, что гиперсфера отпустит истребитель в границах обитаемого космоса, становилось все призрачнее, — шли минуты, а обратного перехода не происходило.
      Именно так становились невозвращенцами большинство колониальных транспортов эпохи Великого Исхода.
      Таманцев прекрасно понимал, что, идя на риск, не смог учел всех вероятностей и теперь его истребитель разделит участь сотен пропавших кораблей.
      Его охватила дрожь.
      Впервые с момента рокового боя в системе безымянной звезды, в глазах Ивана появилось выражение медленно растущего ужаса: гиперсфера влекла истребитель, как бурный поток крохотную щепку, надежда на возвращение таяла с каждой минутой, проведенной в пространстве «Великого Ничто», — так в просторечье именовали аномалию суеверные навигаторы.
      На обзорных экранах по-прежнему царил чернильный мрак, уровень зарядки накопителей гипердрайва показывал всего пять процентов от необходимой мощности, — он не мог прервать рокового скольжения, примитивный масс-детектор древнего «Фантома» не был оснащен счетчиком энергоуровней, и оставалось лишь догадываться чему на самом деле равняется одна минута, проведенная тут.
      Горизонталь, в поток которой попал истребитель, оборвалась внезапно, спустя несколько часов томительного, изматывающего ожидания.
      Иван увидел, как линия на масс-детекторе расходится тремя нитями гравитационных взаимосвязей неизвестной ему звездной системы, «Фантом», по-прежнему двигаясь в энергетическом потоке аномалии, спонтанно перешел на один из коротких финишных отрезков, и вдруг бледная вспышка обратного перехода осветила темные экраны обзора.
      Гиперсфера словно в злой насмешке поставила жирную точку в его рискованном плане бегства с Ганио, — аэрокосмический истребитель с десятипроцентным запасом планетарного топлива, отторгло в трехмерный космос в границах стратосферы неизвестной Таманцеву планеты.

* * *

      Он падал.
      Объятый пламенем «Фантом» едва слушался рулей, угол входа в атмосферу планеты оказался слишком велик, чтобы Иван успел совершить эффективный маневр торможения на остатках планетарного топлива, и перевести машину в режим аварийного планирования.
      Астронавигационные рули выламывало из-под пальцев, отключенные автопилоты ничем не могли помочь человеку, даже если бы он сейчас задействовал все кибернетические компоненты системы, участь истребителя все равно была предрешена, — двигатели планетарной тяги смолкли тридцать секунд назад, горючего не осталось, реактор показывал лишь пятьдесят процентов мощности и рассчитывать на плазменную тягу не приходилось.
      Ивану не удалось стабилизировать машину в горизонтальном полете, он сжег остатки топлива, в тщетной попытке погасить скорость, и теперь у него оставался только один выход — катапультироваться.
      «Фантом» ярким болидом пронзал плотные слои атмосферы, внизу простирался сплошной облачный покров, броня корпуса пока держалась, но внешние датчики сгорали один за другим.
      Бороться до конца, никогда не сдаваясь — так учила его жизнь, но сейчас глухая тоска сжала сердце. Он ощутил безысходность. Что толку в катапультировании над мертвым непригодным, для жизни миром? На что он надеялся, до последнего оставаясь в рубке, рискуя промедлить до того момента, когда начнут размягчаться бронеплиты корпуса и система катапультирования попросту не сможет сбросить бронепокрытие?
      Облака расступились внезапно, «Фантом» к этому моменту снизился до пяти километров, экраны внешнего обзора гасли, и все же он увидел внизу, среди темноты (падение машины происходило над ночной стороной планеты) яркую россыпь расположенных концентрическими кругами огней, а чуть дальше, словно два изломанных крыла исполинской огненной птицы, две линии освещенного пространства, протянувшиеся на несколько десятков километров, словно под днищем машины промелькнула линия титанических, защищающих город укреплений.
      Рука машинально рванула рычаг катапультирования.
      Истребитель, снижаясь, успел пересечь линию огней и удалиться на несколько сот километров от нее, прежде чем закрывавшие рубку бронеплиты оказались сброшены, и удар аварийно-спасательной катапульты швырнул закрытый амортизационными дугами пилот-ложемент в ночные небеса неведомой Таманцеву планеты.
      Он не потерял сознания от перегрузки, и помутившемуся взору Ивана открылась картина, которую видели немногие из пилотов, — «Фантом», распадаясь на части, уходил к земле объятыми пламенем раскаленными фрагментами, а он, падая вслед обломкам машины, вдруг ощутил резкую перегрузку: включились, сжигая собственный запас топлива, посадочные двигатели ложемента, затем резкий рывок и смена динамических нагрузок возвестила об успешном срабатывании парашютной системы, внизу раскатисто ударило несколько взрывов, земля приближалась стремительно, в ночи среди бескрайнего лесного массива полыхали деревья, подожженные упавшими обломками машины, а Таманцев, еще не веря в невероятное стечение обстоятельств, мысленно молил лишь об одном: пусть огни расположенные геометрически выверенными окружностями, действительно окажутся городом, а не природным явлением или хуже того — предсмертной игрой воображения.
      Мысли погасил жесткий удар: ложемент пробил раскидистые кроны деревьев, полотнища парашютов не выдержали, с треском и хлесткими, перерубающими ветви ударами полопались стропы, отпуская заключенное в амортизационный каркас кресло пилота.
      Глухо хлюпнуло, вздыбилось пологими волнами небольшое болотце, словно под покровом оранжевого мха перекатывались мускулы, ложемент погрузился в мутную жижу примерно наполовину, и, покачнувшись, застыл.
      …
      Момент окончательного падения помнился смутно.
      Таманцев очнулся уже в болоте, страховочные ремни автоматически расстегнулись, он сполз с кресла, окунувшись в бурую жижу. Болотце оказалось неглубоким, ноги сразу почувствовали дно, амортизационные дуги каркаса исправно разомкнулись, но Иван инстинктивно постарался отползти подальше — сейчас главное не повредить скафандр…
      Выбравшись на сухой участок, поросший тонкими, чахлыми деревцами, он позволил отработать системе жизнеобеспечения: несколько уколов в шею привели его в чувство, зрение прояснилось, но все же пережитый шок, перегрузки, динамические удары при раскрытии парашютов и падения сквозь кроны, еще некоторое время давали о себе знать. Он сидел на подстилке из оранжевого, испятнанного бурыми вкраплениями мха, и постепенно приходил в себя. Вокруг плясали изломанные, гротескные тени, в ночи раздавался гул и сухое потрескивание. В сотне метров от него бушевал пожар, разделенный небольшими болотцами на десяток крупных очагов. Тени, что плясали вокруг, то укорачиваясь, то удлиняясь отбрасывали растущие на болоте деревья с мощными стволами и объемными шарообразными кронами. Их листья, похожие на тонкую, острую по краям осоку, свисали почти до самой земли, в свете пожаров деревья выглядели, словно подставки в супермаркете на которые надеты парики…
      Некоторое время Иван провел в прострации, потом когда действие стимулятора прокатилось горячей волной по мышцам, заставив их сокращаться в бесконтрольной дрожи, он, наконец, поверил, что спасся, пережил крушение, и действительно сидит на покрытом чахлой растительностью бугорке, среди бушующих пожаров, объятых огнем деревьев, и шипящих, истекающих паром заболоченных низин.
      Ветра практически не было, дым поднимался вертикально вверх, не скапливаясь у земли, вокруг было светло как днем, лишь плясали тени, да из тьмы, что сгущалась метрах в двухстах по окружности, доносились жутковатые звуки.
      Огня Иван не опасался, рядом располагалось множество неглубоких водоемов, если деревья не выдержат и начнут падать, он всегда может нырнуть, переждав некоторое время под слоем бурой илистой жижи. Бежать от пожара, учитывая, что он сейчас находился в центре очагов возгорания, не показалось ему разумным. Огонь, набирая силу, начнет распространяться во все стороны, проще выждать некоторое время тут, а затем двигаться по выгоревшим участкам, не убегая от огня, а следуя за ним…
      Несколько мгновений спустя Иван понял, что не один он такой умный. Из причудливой сетки теней внезапно материализовалось мощное, тяжеловесное животное, оно двигалось на четырех кривых, будто вывернутых в суставах лапах, огромная голова с маленькими глазками и огромной разинутой пастью показалась ему отвратительной и жуткой.
      Заметив человека, животное взревело.
      Иван не стал дожидаться его дальнейших действий, — любой скафандр боевой модификации оснащался не только комплектами выживания, но и личным оружием. Таманцев предпочел не рисковать: выхватив импульсный пистолет, исправность которого проверял еще перед самым стартом, он мгновенно перевел вариатор типа боеприпасов в положение «бронебойный» и выстрелил несколько раз подряд, целясь в голову обезумевшего от полыхающего рядом огня животного.
      Огромная туша, весом никак не меньше нескольких центнеров, сначала поднялась на дыбы, огласив окрестности громоподобным ревом, а затем рухнула в небольшое болотце, сотрясаясь в конвульсиях.
      Таманцев медленно опустил оружие. Некоторое время он опасался, что животное сейчас поднимется, настолько огромным и мощным оно выглядело, но похоже бронебойные пули все же прикончили его.
      Хотелось вытереть выступившие на лбу капельки пота, но мешал гермошлем.
      Через некоторое время пожар пошел на убыль, видимо дальше так же простиралась заболоченная местность, не давшая распространяться огню.
      Он встал, сканируя окрестности. Пятна тепловой засветки сильно мешали работе систем обнаружения, но кроме них и туши убитого животного зафиксировать другие очаги тепла ему не удалось. Если тут и обитали иные представители животного мира планеты, они поспешили убраться от места падения обломков истребителя, напуганные катастрофой и вспыхнувшим следом пожаром.

* * *

      Его новая жизнь началась. Нечего было стоять, глядя на угасающий, теряющий ярость стихийного бедствия огонь. Проверив целостность гермоэкипировки, Иван приступил к обязательным, не терпящим отлагательств процедурам: взяв пробы воды и воздуха (анализаторы скафандра были рассчитаны на отсеивание продуктов горения), он подошел к туше убитого животного, изъяв образцы его тканей.
      Теперь системе биоанализаторов работы хватит на несколько часов.
      Дым постепенно рассеивался, и, запрокинув голову, Таманцев сумел разглядеть клочок ясного неба с незнакомым рисунком созвездий.
      Видеокамеры шлема, оснащенного системой БСК, автоматически перенесли рисунок расположения звезд в память, затем Иван сориентировался по расположению обломков истребителя, определив направление на замеченный с высоты город. Теперь у него появилась привязка к находившимся в зените звездам; когда встанет солнце он определиться со сторонами света и сможет, проводя постоянные наблюдения за движением светила, начинать путь. Главное — не потерять нужное направление. Для этого он решил дождаться восхода солнца, не покидая места крушения.
      В остальном, как только он получит надежные ориентиры, следовало торопиться, — автономного запаса энергии в скафандре хватит суток на трое, не больше, а пройти ему предстоит около четырехсот километров, по самым скромным подсчетам.
      Если идти на стимуляторах, не тратя время на сон, то энергии должно хватить. Задача по преодолению большого расстояния осложнялась тем, что истребитель упал в лесистой местности. Находясь в условиях равнины, Иван задействовал бы систему автоматического движения к цели, позволив себе периодически отдыхать, но лес перечеркивал такую возможность, — стоит только задремать — уткнешься в дерево, автомат огибания препятствий в системе гермоэкипировки стоял самый примитивный.
 

Глава 2