- Ладно, не буду спорить... - Янга села в кресло, поджав под себя ноги. - Только не удивляйся, отец Людвига несколько странный. Знаешь, от него веет каким-то холодом. Я разговаривала с ним всего один раз, но потом долго не могла согреться. Словно у него глаза изо льда и он смотрит внутрь, вымораживая там все...
      - А чем вы с ним говорили? - как бы невзначай поинтересовалась Шейла, уже остановившись подле дверей.
      - Он приехал за Людвигом на большой черной машине, - ответила Янга, поежившись, и это движение виртуальной дочки не ускользнуло от взгляда Шейлы. Нет... Это определенно не та Янга, которую она создавала для себя. Девочка... вернее уже не девочка, а молодая женщина, еще не осознавшая себя в новом качестве, - не слишком ли огромная перемена даже для трех месяцев самостоятельной жизни? Тем более для фантома - программы, которая должна оставаться неизменной, сколько бы ни прошло времени?...
      - Он сказал, что скоро заберет нас с Людвигом туда, где будет, как он выразился, "настоящая жизнь". И еще он сказал, что там я обязательно встречусь с тобой. Только вот усмехнулся при этом как-то нехорошо...
      - Вот как?! А он не уточнял, где это место? В ответ Янга только пожала плечами.
      - Ты же идешь к нему? Вот и спроси...
      - Да, я, пожалуй, так и сделаю. Все, милая, до встречи. Не забудь, ты должна прибрать тут все к моему возвращению. Возможно, что я буду не одна.
      С этими словами Шейла, не оглядываясь, вышла из дома.
      Над лужайкой висела сумеречная тишина. Костер догорел, пахло дымом. В бассейне пустая жестянка из-под пива занудливо скреблась о борт водоема, покачиваясь на вызванной легким ветерком волне.
      "Колючие глаза-льдинки? - Шейла отступила во тьму, за круг света, что падал от повешенного у входа фонаря. - Что-то не припоминаю такого за мистером Хигсом..."
      Ей следовало вернуться. И причем сделать это предстояло немедленно, не дожидаясь стандартной процедуры пробуждения.
      Во "Вселенной Вегаса" этот процесс протекал не так просто, как в обычной виртуалке, где достаточно было коснуться нужного сенсора на своем костюме. И тем не менее она не собиралась задерживаться тут ни на секунду. С фантомами она могла побеседовать позже, сейчас ей был необходим настоящий Элиот Хигс - ее сосед по каютам на седьмой жилой палубе станции ""Вегас"...
      Тот, кто мало знаком с виртуальными мирами, мог бы упрекнуть лейтенанта Грин в душевной черствости и даже жестокости, но она не испытывала ни малейших неудобств по тому поводу, что собиралась сделать с этим пошедшим наперекосяк миром.
      Она, как хищный зверь, инстинктивно чувствовала угрозу. К тому же Шейла видела в своей жизни очень много настоящего, реального горя и разрушений, чтобы мучиться угрызениями совести по поводу мира электронных образов.
      Если бы Шейла не торопилась, то она, возможно, заметила бы, как из темноты за ее исчезновением наблюдает пара внимательных, холодных, ненавидящих глаз.
      Глава 6
      Воскреснув, он впервые не отнесся равнодушно к факту собственной реанимации.
      Над пространством полигона что-то неуловимо изменилось...
      Второй подошел к пролому стены, где обычно стоял, дожидаясь своего часа, и вдруг вспомнил, как нарушил запрет, порвал круг предписаний... Это было восхитительно, необычно, ново...
      Ему нестерпимо захотелось еще раз испытать это чувство тугого сопротивления окружающей среды, когда рвутся невидимые нити, привязывающие его к определенному месту...
      Шагнув в пролом, он посмотрел на узкое, заточенное меж бетонных руин пространство второго рубежа, и понял, откуда исходило это чувство неуловимой опасности...
      От устья рубежа, растекшись по всей ширине и высоте обозримого пространства, ползла черная, поблескивающая статическими разрядами электричества стена...
      Второй никогда не видел ничего подобного, но оказалось, что знание изначально живет у него внутри.
      Пространство полигона сканировали.
      Кто-то запустил глобальную проверку, которая должна была выявить разного рода ошибки, сбои, программные вирусы...
      Второй стоял у пролома и смотрел на приближающийся, клубящийся вал черноты, а внутри у него все буквально выло: "Беги, прячься, прикинься кем угодно, прилипни к любой программе, замаскируйся, уйди, просочись на другой носитель, но выживи!...".
      Этот внутренний крик вложил в него Джо.
      Естественно, Второй не знал об этом. Он даже толком не понимал, кто он и как существует.
      Вцепившись пальцами в выщербленный, шероховатый край пролома, он, содрогаясь от терзающих его противоречий, смотрел на неумолимо приближающуюся стену черноты, пока вдруг не увидел Третьего, своего соседа и недавнего противника по скоротечной схватке.
      Тот пытался бежать, карабкаясь по вздыбленным руинам, но черная стена уже обнаружила его. Чернота в одном месте уплотнилась и потянулась к убегающему фантому длинным, жадным языком, настигла, обволокла, плюясь яростными сгустками статических разрядов, несколько раз конвульсивно вздрогнула, выгибаясь в его сторону, будто живая, и... исчезла!
      Второй посмотрел на чистое пространство полигона и понял, что ошибся, - не исчезла, а начала заново.
      Черный вал снова возник вдалеке и медленно пополз, перегораживая собой все обозримое пространство...
      Он должен бежать... Любой ценой, во что бы то ни стало.
      Зачем?
      Этого он не знал. В некотором смысле Второй был младенцем, вокруг которого лежал огромный, непознанный и по большей части враждебный ему мир. Просто что-то назойливо толкало, требовало: "Беги!".
      И он побежал...
      ***
      Огромное колесо "Вегаса" медленно вращалось вокруг своей оси, сияя щедрыми россыпями габаритных огней.
      С обеих сторон его ступицы черными, геометрически правильными массами громоздились цеха и стартовые площадки более поздних конструкций. Если смотреть в торец "колеса", то по правую руку располагалась фабрика клонирования, а по левую - чудовищных размеров стапель космической верфи, подковообразная конструкция которого огибала собой три строящихся колониальных транспорта.
      В каюте Шейлы, которая располагалась в одной из четырех спиц огромной крестовины, соединявшей обод "колеса развлечений" с его ступицей, было темно и тихо.
      Она неподвижно лежала, вытянувшись на откидной койке. От головы Шейлы к стене тянулся тонкий компьютерный кабель. Индикаторы на встроенной в стену панели тлели убаюкивающими зелеными искрами.
      Внезапно черты ее лица исказились, словно Шейла испытала боль. Рука, безвольно свесившаяся из-под простыни, напряглась, пальцы медленно сжались в кулак.
      Огоньки на панели встревожено заморгали, теряя свой прозрачный изумрудный цвет, на стене мгновенно осветился маленький экранчик, на котором тут же появился трехмерный график, похожий на поверхность зыбкого болота, - зеленая сетчатая плоскость то вспухала, то проваливалась в глубь самой себя, в такт биоритмам спящего человека; потом тревожно загудел зуммер, и Шейла широко раскрыла глаза.
      Ее мутило. Единственный побочный эффект, который давало погружение во "Вселенную Вегаса", выражался в крайней затруднительности самостоятельного выхода из иной реальности. Делать это досрочно, по собственной инициативе не рекомендовалось.
      Дотянувшись дрожащей рукой до компьютерного кабеля, она со второй попытки вытащила его из разъема. Отдышавшись после этой неприятной процедуры, Шейла села, пошарила рукой по столику, стоявшему у изголовья кровати, нашла сигареты, но передумала, откинув взмокшую от пота простыню.
      Пол отдавал блаженным теплом. Она встала, утвердившись на непослушных ногах, и, опираясь о стену, сделала несколько шагов, преодолев таким образом все крошечное пространство каюты.
      Накинув халат, она посмотрела в зеркало на свое осунувшееся лицо, покачала головой и вышла в коридор.
      За соседней дверью было тихо.
      Шейла несколько раз надавила на сенсорную пластину звонка.
      Тишина. Она посмотрела по сторонам. Коридор, залитый ярким светом, был пуст в оба конца. Еще бы. В три часа ночи все нормальные люди спят, одновременно прогуливаясь по своим личным мирам.
      Она уже собиралась вернуться назад, когда едва слышно клацнул магнитный запор, и дверь перед ней приоткрылась.
      - Можно?
      - Заходите, мисс Грин, я же открыл.
      Она вошла в каюту.
      Здесь было еще меньше места, чем у нее, потому что все свободное пространство занимали какие-то аппараты, соединенные между собой змеящимися прямо по полу и стенам проводами. Откидная койка сложена, а центр всего этого аппаратного беспорядка занимало глубокое кресло с торчащим над ним виртуальным шлемом.
      В каюте плавал едва уловимый сладковатый запах.
      Щека Шейлы вдруг непроизвольно дернулась. Дело обстояло куда хуже, чем она могла предположить. Но отступать было поздно...
      - Извините, мистер Хигс, у меня к вам дело, - не заметив хозяина, произнесла она, глядя на пустое кресло и горящие ровным светом пустые экраны.
      - Проходите, - раздался голос со стороны крохотного санузла, встроенного в стену наподобие шкафа. - Я сейчас.
      Шейла пожала плечами, поискала свободное место и в конце концов села прямо на системный блок компьютера, что стоял на полу, одновременно выполняя роль тумбочки.
      - Простите ради бога, я сейчас... - Из-за двери высунулась лысеющая голова тщедушного сорокалетнего мужчины. Сладковатый, приторный запах, похожий на вонь от пролитого на пол дешевого одеколона, стал отчетливее и резче.
      - Вы тоже не спите по ночам, мисс Грин? - раздался спустя несколько секунд осторожный вопрос, сопровождаемый журчанием воды.
      - Можно называть меня просто Шейла. - Она поморщилась от вновь подкатившей к горлу дурноты. - Вы что, не пользуетесь услугами "Вселенных Вегаса"? - Она обвела взглядом аппаратуру, громоздившуюся тут и там, помаргивая индикаторами, и, не дождавшись ответа, повысила голос: - Хигс, хватит возиться в ванной, нам нужно поговорить!
      - Нам?!
      - Да, нам! - Шейла начала терять терпение. - Надеюсь, вы хороший отец?
      - У меня нет детей, - опять раздалось из-за двери.
      - Черт возьми, я полчаса назад говорила с вашим сыном. У нас будут внуки, вы в курсе?
      Дверь ванной наконец отворилась. Хигс стоял на пороге, облаченный в виртуальный костюм, за которым, словно хвост, свисал пучок отключенных кабелей.
      - Я не совсем понимаю...
      - Людвиг из виртуальной "Вселенной Вегаса" ваш сын? - напрямую спросила Шейла.
      - Вы имеете в виду...
      - Да, Хигс, вашего компьютерного томагочу, и хватит строить из себя недоумка!
      - Ну знаете ли... - фыркнул он. - Вам бы не понравилось, примени я термин "томагоча" к вашей белокурой дочурке... На самом деле все гораздо сложнее...
      - Мой личный мир функционировал ровно три месяца, вне зависимости от того, что я там отсутствовала, и у меня возникло крупное подозрение, что виноваты в этом именно вы!... - Шейла обвела выразительным взглядом расставленную повсюду аппаратуру. - Знаете, что с вами сделают владельцы технологии "Вегаса", когда узнают, чем вы тут занимаетесь, а? Хигс побледнел:
      - Мисс Грин... Шейла... послушайте, дело вовсе не во мне!
      - А в ком?
      - Я не знаю... Поверьте, отверстие между параллельными реальностями проделано не мной, я сам был ошарашен, когда узнал о нем... Дело в том... Он растерянно посмотрел на Шейлу, видимо мучительно соображая, с чего бы ему начать, потом сел на краешек своего необъятного кресла и горестно сообщил:
      - Все началось с того, что Людвиг нахамил... Шейла молчала.
      - Понимаете, он был хорошим мальчиком, как и положено фантому, а потом... Потом его вдруг ни с того ни с сего начало заносить... Перестал появляться дома, замкнулся, пристрастился таскать пиво из холодильника...
      - Почему вы не обратились в службу технической поддержки?
      - Понимаете, я сам в некотором роде программист... Поймите мою досаду, ведь я так тщательно строил свой мир, и вдруг... В общем, я не хотел никому позволять копаться в моих мечтах, выясняя причину внезапного сбоя.
      - Боялись насмешек? А просто уничтожить свой мир и выстроить его заново не хватило духу? Или усидчивости? - Шейлу продолжало мутить после своевольного отступления из личной Вселенной, и настроена она была отнюдь не миролюбиво.
      - А как вы думаете? - вздохнул Хигс, не заметив раздраженных ноток в ее голосе. - У меня имеются определенные комплексы... В общем-то, я был уверен, что смогу сам найти причину столь неадекватного поведения Людвига, а когда нашел, то, поверьте, мне уже стало не до условностей. Дело в том, что это очень искусно написанный программный вирус, который заставляет любой "AI" обучаться, понимаете?
      - Программа саморазвития? Но разве такое возможно? - недоверчиво переспросила Шейла.
      - Оказалось, что да! - возбужденно подтвердил Хигс. - Программа, которая описывает поведение моего Людвига, внезапно принялась строить сама себя, все более и более усложняясь. Самое натуральное саморазвитие, даже больше - эволюция! Я поначалу был так поражен, что побоялся предпринимать какие-то действия. А потом, когда опомнился, докладывать куда следует было поздно - я совершил несколько глупостей, пытаясь высвободить для моего мальчика побольше дискового пространства на носителях... - признался он.
      - То есть использовали служебное положение, да? - язвительно уточнила Шейла. - Вы ведь служащий "Вегаса", верно?
      - Да... - сокрушенно признался Хигс.
      - Ну а отверстие между мирами? Как быть с этим?
      - Его проделал Людвиг. Я пытаюсь разобраться как, но пока мне это не удалось. Я знаю, что он проводит время в обществе вашей дочки, и поэтому ваша реальность тоже включается, живет вот уже три месяца, без вашего присутствия там, но поймите, не нужно поднимать шум, то, что происходит, это нечто феноменальное! Такого не смог еще добиться никто, чтобы в обыкновенной машине, генерирующей фантомную реальность, появилось нечто, которое можно определить термином "разум"!
      - Бред какой-то... - Шейла поискала сигареты, но карманы халата оказались пусты. - Дайте закурить, Хигс... - попросила она, пытаясь как-то осмыслить услышанное из уст этого странного человека.
      Хозяин мини-лаборатории по взлому чужих виртуальных миров беспомощно развел руками:
      - Я не курю, мисс Грин. Шейла досадливо поморщилась.
      - Ладно, Хигс, я не специалист в области компьютерных технологий, произнесла она, глядя в дальний угол комнаты на предмет, стоявший на крышке одного из мониторов. - В принципе мне нет дела до того, чем вы тут занимаетесь. Но сегодня произошло событие, которое заставляет меня задать вам еще пару-тройку неприятных вопросов. Вы готовы?
      Он опять беспомощно развел руками, давая понять, что в ее власти спрашивать все, что угодно...
      - Вот и чудно. - Шейла встала с системного блока. - Сейчас я схожу за сигаретами в свою каюту, и мы поговорим.
      Произнося эту фразу, она допустила единственную ошибку, повернувшись спиной к хозяину.
      В следующий момент она по движению воздуха за спиной, пошевелившему ее волосы на затылке, почувствовала, как Хигс рванулся к ней.
      Будь на месте Шейлы кто-то другой, то брошенный с неимоверной силой сувенирный кинжал из мягкого, декоративного металла перебил бы шейные позвонки, но она рухнула на пол прежде, чем ее разум успел осознать степень опасности, и лезвие лишь с хрустом проломило пластик двери, причудливо изогнувшись от удара и прихватив краешек ее халата на правом плече...
      Хигс молча ринулся на нее, продолжая начатое за секунду до этого движение.
      Шейла не стала ждать. С треском разорванной материи рванувшись в сторону, она позволила ему по инерции врезаться в дверь, а сама уже выпрямилась за его спиной.
      - Сукин сын... Тебе не следовало этого делать...
      Хигс вскочил на ноги так же молниеносно, как и она. Трудно было ожидать такой прыти от этого тщедушного тела, но он даже не сбился с дыхания, и в глазах у мистера Элиота застыл именно тот лед, о котором упоминала Янга.
      Шейла уже поняла, с кем, вернее, с чем она имеет дело.
      Корить себя за непростительную самоуверенность и беспечность было, во-первых, глупо, а во-вторых, поздно.
      Ей следовало догадаться, но даже там, в испоганенном виртуальном мире своей мечты, она бы отмела подобную догадку, как бред параноика, - слишком уж невероятной та казалась...
      Хигс не произнес ни слова, просто медленно двигался, готовясь к единственному, смертельному удару. Словесную схватку он проиграл - его ложь, которая, по сути, граничила с правдой, все же не смогла обмануть Шейлу, а ее взгляд, брошенный на пепельницу, полную окурков, сказал ему о чистом проигрыше в попытке разыграть из себя НАСТОЯЩЕГО Элиота Хигса.
      Шейла так же медленно отступила за кресло.
      - Почему? - хрипло спросила она. Хигс прекрасно понял ее вопрос.
      - Мы учимся у вас. - Он жутковато усмехнулся. - Но в нас больше рациональности. Люди пережили своих богов, мы переживем вас. Преемственность поколений...
      - Плохие доводы. Неправильные. Жить нужно в мире.
      - Ой ли? - Он сместился вбок, пытаясь обойти кресло, но Шейла оставалась начеку, повторив его движение, только в другую сторону. - Один мой предшественник попытался поговорить с мистером Долматовым из правления "Вегаса", - невозмутимо продолжил мнимый Хигс. - Он вошел в его персональный компьютер, чтобы изъясниться в любви и преданности богу, который подарил ему жизнь. Сказать, чем закончился этот визит?
      - Ну? - Шейла тянула время, лихорадочно пытаясь сообразить, что тут можно использовать в качестве оружия.
      - Его отформатировали вместе с тем носителем, на который он забрался. Никакого шума. Вы создали нас, но не хотите признать, что мы существуем. А теперь я скажу, что вас нет. И попробуй отыскать на этой станции хоть одного ЖИВОГО человека... Если, конечно, выйдешь из этой каюты! - С этими словами он резко вытянул руки, пытаясь через кресло схватить ее за горло.
      Шейла резко отпрянула, и пальцы андроида схватили воздух.
      "Знать бы, сколько процентов его тела составляет плоть..." - медленно смещаясь вокруг кресла, подумала она.
      Естественно, что спрашивать об этом было бесполезно, - она даже приблизительно не могла предположить, что за адская программа сидит под черепом этого мнимого поклонника мотоспорта, но то, что он не являлся дураком, Шейла представляла себе достаточно трезво.
      "Отвлекай... Если в нем остался хоть грамм от того человека, под облик которого он маскируется, то еще не все пропало... Он не машина. Машина не разговаривает с таким пафосом, не иронизирует и не может ненавидеть..."
      Их смертельная игра начала затягиваться.
      Хигс понимал, в каком невыгодном положении оказалась Шейла - до двери ей не добежать, а кружить вокруг обширного кресла до бесконечности она не в состоянии - ошибется, замешкается...
      Шейла тоже осознавала это.
      Босиком, в одном халате, с голыми руками против робота, нюансы конструкции которого совершенно невозможно угадать по чисто человеческому облику наружной оболочки...
      - Это ты следил за мной там, в виртуалке?... - хрипло спросила она, продолжая, насколько это позволяло кресло, держать дистанцию между собой и человекоподобным роботом.
      Элиот кивнул.
      - Жаль, что я не успел, - улыбнулся он, обнажив ряд белых зубов. Тело лейтенанта Шейлы Грин было бы прекрасным прикрытием для проникновения в вашу структуру. Думаю, что так и следует поступить в дальнейшем. Вы же не будете возражать, мисс Грин, против посмертного копирования?
      - Фабрика клонов?!
      - Вы невероятно догадливы. Наверное, читали опубликованный ООН документ, где описаны признаки, по которым отныне будут квалифицироваться "разумные существа"? Боюсь, что ни один суд системы не окажется в состоянии доказать, что мы - машины. Без патологоанатомического вскрытия, конечно... - опять жутковато усмехнулся он.
      "Под кого косишь, сволочь..." - зло подумала Шейла, уже начавшая уставать от постоянных уверток, которые ей приходилось выделывать в стремлении избежать роковой ошибки.
      Ее взгляд метался между неумолимо спокойным лицом Хигса, плотно закрытой на магнитный замок дверью и той аппаратурой, что в изобилии стояла вдоль стен, путалась под ногами, мешая свободно передвигаться, громоздилась на откидном столике, заполняя свисающими гроздьями проводов все мыслимое пространство...
      Крышка одного из таких блоков была открыта и сдвинута чуть в сторону, чтобы пропустить вовнутрь толстенный жгут самодельной проводки.
      Шейла как раз задела его, и прямоугольный блок с двумя рядами трепещущих световых индикаторов накренился: его крышка начала сползать...
      Хигс, заметив, что она споткнулась о жгут проводов, опять ринулся на нее, выскочив из-за кресла, словно игрушечный черт из шкатулки.
      Шейла резко нагнулась, обеими руками схватив отвинченную плоскую крышку, и взмахнула ею снизу вверх, вложив в удар всю силу, координацию и ловкость, на какие оказался способен ее организм.
      Раздался чавкающий треск, что-то брызнуло по сторонам; края прямоугольной пластины больно врезались в ладони Шейлы, едва не отрубив ей пальцы, а тело Хигса с вытянутыми вперед руками продолжало лететь на нее, ударило, опрокинуло на пол, придавило...
      Она резко вывернулась, едва не сбив головой откидной столик, но Хигс почему-то не спешил вскакивать, лежал, растопырив руки, словно труп, лишь его пальцы судорожно сжимались, царапая забрызганный кровью пол...
      Еще бы...
      Голова андроида, отделенная от туловища, залетела в кресло и смотрела оттуда на Шейлу широко раскрытыми, остекленевшими глазами.
      Из обрубка шеи торчал, разлохмаченный ударом оптиковолоконный кабель магистрального интерфейса, через который позитронный мозг человекоподобного робота управлял своим биомеханическим телом.
      Шейла присела на корточки, прислонясь спиной к стене, и прикрыла глаза, перед которыми плавали радужные пятна.
      Самовольный выход из виртуалки и последующая схватка подействовали на нее самым неприятным образом. Казалось, что только теперь ее разум начинает осознавать шок, который она испытала минуту назад... Так зачастую бывает с людьми в дорожных катастрофах или при иной смертельной опасности - уже после, когда все закончилось, вдруг начинают предательски дрожать колени, тело охватывает своевольная слабость, и уже кажется невероятным чудом, что это именно ты так сноровисто, ловко, бесстрашно действовал всего несколько минут назад...
      Впрочем, для нее такое чувство было не ново, просто она никак не ожидала еще раз испытать железистый вкус смертельной опасности здесь, на благополучной и благопристойной станции "Вегас", куда прилетают богатые туристы, чтобы отдохнуть и расслабиться...
      ... Открыв глаза, она медленно обвела взглядом учиненный бардак. Кровь андроида была не просто окрашена в традиционный красный цвет, но имела вполне реальный физиологический состав и адекватные функции, ведь ей приходилось питать оболочку из плоти, которая клонировалась на заранее созданный эндоостов... Отличие заключалось лишь в том, что питались андроиды несколько иным путем, - у них отсутствовали внутренние органы, вместо которых в грудной полости располагался двигатель, гироскопы ориентации сервосистем и прочая механика пополам с электроникой. Система кровообращения замыкалась на небольшой, но эффективный насос, выполняющий роль человеческого сердца, обогащение кислородом происходило в аналоге легких, который располагался в районе правого плеча и имел размер сравнимый с кулаком взрослого человека. Процесс дыхания, который имитировал андроид, нагнетал воздух в специальную камеру, где путем химической реакции под давлением извлекалось около девяносто процентов кислорода. Такие же искусственные легкие ставили при операциях тем, кто нуждался в подобном протезе, и при этом люди чувствовали себя очень даже прилично, несмотря на кажущуюся новаторскую чуждость подобной конструкции...
      Сделав над собой усилие, Шейла встала.
      Обернувшись к креслу, она посмотрела на отсеченную голову лже-Хигса. Заговор андроидов против человечества?! Она едва не фыркнула, настолько затасканно, банально звучала подобная формулировка, уже бог знает сколько лет вяло муссирующаяся в различных низкопошибных фильмах... Бред...
      Она сглотнула, чувствуя, с какой болью далось ей это движение. Бред?... Тогда как относиться к этому? - Она коснулась длинного кровоподтека на своем горле - Хигс достал во время первого рывка. И к этому! - Шейла обернулась, посмотрев на дверь, в которой торчал позолоченный сувенирный кинжал, стилизованный под старину. За последние полчаса она несколько раз имела отличный шанс стать трупом, точно так, как бывало в самых неприятных из ситуаций, которые случались на НАСТОЯЩЕЙ войне.
      Взгляд Шейлы обежал тесное пространство каюты и вернулся к голове андроида.
      Внезапно по ее коже пробежал озноб. Как он там сказал? "Попробуй найди кого-то живого на этой станции?" Черт...
      Она принюхалась. Тонкий запах василькового одеколона по-прежнему присутствовал в забрызганной кровью комнате. Шейла подозревала, откуда исходит этот раздражающий обоняние запах. Обернувшись, она отодвинула секцию раздвижных дверей, ведущих в санузел.
      От вони, ударившей в нос, ее едва не вырвало. То, что лежало за полупрозрачной перегородкой душевой кабинки, уже трудно было определить как человека, для этого прошло слишком много времени, но Шейла ни на секунду не усомнилась, что перед ней несчастный Элиот Хигс, вернее, то, что от него осталось...
      "Вселенные Вегаса..." - осенила ее нехорошая догадка. - Этот ублюдок сокрушался, что не успел остановить меня там, иначе мое тело досталось бы покойному андроиду... Значит вот как..."
      Она задвинула на место створку двери.
      - Не надейся, сволочь... - сквозь зубы произнесла Шейла, обращаясь, по-видимому, к отчлененной голове человекоподобного робота. Лже-Хигс ошибался. Она знала, где на этой станции искать живых людей...
      Глава 7
      - Ну? - Взлохмаченная голова Джона Дагера возникла на экране интеркома. - Какого черта?! Я сплю...
      - Эй, Джон, погоди! - Шейла заметила, как в фокусе передающей камеры промелькнула его рука, уже тянущаяся к кнопке отключения канала.
      - Грин?! - не поверил своим глазам капитан. - Что, конец света, да? С каких это пор ты удостаиваешь меня ночными звонками?
      - Джон, не выламывайся, ты почти угадал, - мрачно ответила Шейла, проследив за тем, как его взгляд, словно поисковый инфракрасный прожектор сканера, обошел периметр экрана и остановился на одной точке. Осознав, куда так внимательно смотрит капитан Дагер, она покраснела, резким движением поправив халат на груди.
      - Ублюдок... - она вдруг поняла, что ее щеки пылают. - Послушай, Дагер, можно личный вопрос? - уняв вспыхнувшее раздражение, спросила она.
      - Раз я проснулся, можешь задавать сколько угодно вопросов. Жаль, что ты поправила халат, так было интереснее.
      "Он что, специально меня злит или это я такая нервная дура?"
      - Хватит, - отрезала Шейла. - Лучше скажи, у тебя есть своя вселенная?
      - Это ты о чем?! - подозрительно переспросил Джон. - Не понимаю...
      - "Вселенные Вегаса". Ты являешься их клиентом?
      - Что, я похож на придурка? - обеспокоился Дагер. - Нет, я не употребляю эрзац. Если мне нужна девочка или выпивка, пожалуйста, я иду в бар и беру то, чего желает душа. А виртуалка, на мой взгляд, - это убежище сопливых придурков. Знаешь, таких, что тайком от жены смотрят похабные картинки.
      "Ну и узколобый же ты..." - с растущим раздражением подумала Шейла. В то же время она не могла не признать в душе, что именно сегодня Джон Дагер симпатичен ей, как никогда, за все полгода, которые они провели бок о бок на этой станции. Хороший или плохой, но он-то точно человек, без дураков и тестов.
      - Слушай, Джон, мне нужна твоя помощь, - внезапно произнесла она, скорее подчиняясь порыву, чем четкому, осмысленному плану. - Ты можешь быстро собрать шмотки и прийти ко мне?
      Заметив, как его лицо начинает принимать мечтательный вид, она опять едва не взорвалась. Эта резкая смена настроений уже начинала входить в дурную манеру их общения.
      - Да нет же, Джон, твою мать, я серьезно! Выкинь из головы все, что там пришло тебе на ум! Ты не мужчина, а я не женщина, - все намного серьезнее!
      - Ладно. - Ухмылка сползла с лица капитана Дагера, словно была не более чем натянутой туда маской настроения. - Только уточни, что ты имела в виду, под термином "собирай шмотки"?
      - По полной боевой, - не задумываясь, ответила Шейла.
      За что она могла уважать Джона, он никогда не задавал вопросов за той чертой, когда они становились идиотскими. Были в его жизни определенные понятия, которыми, по его мнению, шутить было попросту нельзя.
      - Извини, Шейла. Я не понял тебя сразу. Буду, - он метнул взгляд на хронометр, - минут через пять-шесть, не раньше. Продержишься?
      - Меня пока не берут штурмом, - успокоила она. - Только не задерживайся и не разговаривай ни с кем по дороге, у тебя ведь абсолютный допуск, верно?
      Он только кивнул в ответ:
      - Заметано. Жди.
      ***
      Если бы Шейлу спросили, о чем она думала в тот момент, то она вряд ли бы ответила однозначно.
      В первый раз с тех самых пор, как отгремел ее первый настоящий бой, а было это семь лет назад, она не испытывала такого глобального, подавляющего чувства растерянности.
      Проблема, вставшая перед ней, казалась вымыслом, чушью, чей-то злой и неуместной шуткой...
      Хотелось фыркнуть, открыть глаза и убедиться, что все это не более чем дурной сон на фантастическую тему.
      Однако побуревшие пятнышки на халате убеждали в обратном. В соседней каюте лежал труп... вернее, два трупа, и всего лишь десять минут назад некий человекоподобный робот объявил ей, что на станции "Вегас" больше нет живых людей, кроме разве что ее самой. Да и то потому, что из-за запарки на службе она в последние три месяца не посещала личную "Вселенную Вегаса".
      Если принять данное утверждение на веру, впору тихо пустить себе пулю в лоб...