Случайное ее задевание исключено, так что это оружие не нуждается в предохранителях. Оно либо выключено, либо включено, в зависимости от того, в каких условиях находится боец. Реактивация занимает приблизительно полсекунды. - Шейла резко привстала на одно колено, одновременно коснувшись упомянутой кнопки; интегральный затвор при этом резко дернулся, на боковой поверхности приклада мягко осветилось окошко счетчика зарядов, и пять расположенных по цепочке индикаторов питания электромагнитных катушек, вздутия которых покрывали ствол оружия, преданно затрепетали, возвещая о работе ускорителей импульса.
      Кадеты молча наблюдали за ее действиями.
      На втором этаже руин близлежащего здания внезапно появился силуэт в помятом, опаленном броне-скафандре.
      Ствол импульсной винтовки плавно пошел в его сторону, раздался тихий шелест, сопровождаемый треском статики, и фантомная мишень, судорожно взмахнув руками, исчезла, с грохотом обвалив какие-то обгорелые ящики, непонятно зачем нагроможденные в руинах здания.
      - Если сейчас вы включите термальную оптику ваших костюмов, то легко заметите, что я всего лишь попала, но не поразила мишень, прокомментировала происходящее Шейла. - Пробить бронескафандр одиночным выстрелом чрезвычайно трудно, если не применяются специальные заряды, начиненные гремучей ртутью. - Она коснулась кончиком языка квадратика сенсорной кнопки, расположенной внутри ее шлема на специальной, миниатюрной панели управления, и мир вокруг расцвел сюрреалистическим танцем теней. В руинах, на уровне первого этажа, сквозь фон стены действительно четко просматривался тепловой контур фигуры в бронескафандре.
      - Объясняю, как пользоваться регулятором темпа стрельбы. - Палец Шейлы толкнул рычажок ползуна в крайнее правое положение. - Сейчас винтовка установлена в режим максимальной скорострельности и выпустит весь магазин в течение двадцати семи секунд. Радикально, но неэкономично... - Она нажала гашетку, и импульсная винтовка с коротким воем выплюнула в стену весь боекомплект.
      Эффект был потрясающим. Бетонную стену прошибло насквозь - в том месте, куда попали первые полсотни зарядов, образовалась круглая дырка, сквозь которую пролетела вторая половина боекомплекта, поразив прячущуюся за укрытием мишень.
      - Вот так. - Шейла нажала сбрасыватель, и в подставленную ладонь вылетел пустой магазин. - Перезарядка производится автоматически, в казеннике приклада расположены пять запасных магазинов и подающий механизм. - Сунув пустой рожок в специальный кармашек экипировки, она достала из подсумка какое-то приспособление, которое с характерным щелчком встало на фиксаторы в нижней части ствола, под вздутиями электромагнитных катушек.
      - Подствольный гранатомет общеармейского типа, - пояснила Шейла. - Не рекомендована стрельба в узких коридорах, замкнутых помещениях или в условиях смешанной цели, когда среди противника оказываются мирные граждане. Дальность стрельбы варьируется в зависимости от сопротивления окружающей среды и силы тяжести. В атмосфере Земли прицельная дальность выстрела около ста метров, в безвоздушном пространстве полет гранаты практически бесконечен и прямолинеен. Срабатывает от взрывателя ударного действия, в момент соприкосновения с целью или препятствием, в противном случае граната самоликвидируется через восемь секунд после выстрела. Со всеми вытекающими последствиями.
      Закончив это краткое пояснение, Шейла посмотрела на позиции кадетов, которые, замаскировавшись, внимательно слушали, в то же время не забывая наблюдать за местностью, и осталась довольна.
      - Хорошо, сейчас я продемонстрирую вам последний из основных приборов, которым оснащено ваше оружие, а затем мы перейдем к фазе практического освоения.
      Шейла опять потянулась к подсумку и извлекла из него небольшую, вытянутую трубку с двумя захватами и плоским расширением на одном конце.
      - Электронный снайперский прицел с корректируемой лазерной наводкой, пояснила она, заведя захваты в специальные пазы. - Это, - Шейла постучала пальцем по квадратному расширению на обращенном к прикладу конце трубки, жидкокристаллический мини-экран. Раньше, у традиционной оптики на этом месте располагался резиновый раструб, но, как вы сами догадались, забрало скафандра исключает возможность приложиться глазом к окуляру, поэтому вы видите крохотный, совершенно плоский монитор, снабженный все теми же сетками координат дальномера. Микропроцессор оружия программно связан с центральной точкой прицела и внешними сенсорными датчиками оружия. Таким образом, он получает сведения одновременно о силе тяготения, наличии воздуха, а если тот движется, то о силе и направлении ветра. Процессор обрабатывает полученные данные и соответственно корректирует точку лазерного луча. - Она опять привстала на одно колено, демонстрируя кадетам, как работает прицел.
      В глубинах рубежа появилась новая цель.
      Человек в рваном камуфляже, петляя и пригибаясь, бежал меж вздыбленных орбитальными бомбами руин.
      Щелчок, треск статического электричества на срезе ствола, нежный шелест электромагнитного затвора, и фигура исчезла из поля зрения, совсем по-человечески взмахнув руками в предсмертном жесте...
      ***
      О чем думает монстр, затаившийся за очередным поворотом коридора, изображение которого генерируется системным блоком вашего компьютера?
      Да ни о чем. Набору байт не положено думать. Он - программа, алгоритм, описанный языком двоичного кода. Его "AI"2 слишком убог, чтобы по-настоящему претендовать на столь претенциозное название.
      О чем тогда думают люди, его создавшие?
      О том, что они - боги?
      Вряд ли...
      Задумывались ли создатели "Вегасовских Вселенных" о том, что ими сотворены самые заурядные, много раз описанные в фантастических произведениях "параллельные миры"? Думаю, что ответ снова будет отрицательным. Некогда проникать в суть вещей. Деньги должны порождать новые деньги. То, что покупается, приносит прибыль, и есть - благо.
      Разве можно осудить генетиков, которые выработали методы клонирования, а затем усовершенствовали их таким образом, что одна-единственная клетка, должным образом мутированная и помещенная в питательный раствор, под управлением специально разработанных программ вырастает в десятикилограммовый брикет сочного, кровоточащего мяса?
      Программирование, генная инженерия, полеты в космос, высочайшие технологии в условиях невероятной, прямо-таки бросовой их доступности... Все на благо человека. Неудержимая гонка конкурентов, промышленные перевороты, невероятные взлеты и столь же немыслимые падения гигантских корпораций, мультимиллионные состояния, а рядом - подвальные уровни мегаполисов, ядерные убежища с замкнутыми жизненными циклами, иссохшие, обезвоженные трупы в виртуальных костюмах, адские "личные миры" "Вселенных Вегаса", и тут же - дети, по-прежнему продолжающие умирать от голода на благословенной и трижды проклятой планете Земля, - где, скажите мне, тот стержень, незыблемая ценность, вокруг которой вращается клоака цивилизации, такая благополучная, подобная пантеону богов внешне и столь противоречивая изнутри?
      Что нужно человеку, чтобы на мгновение остановиться, взглянуть вокруг себя, увидеть мир, им созданный, и спросить: "Когда это случилось? Когда я уподобился Богу и Дьяволу в одном обличье? Где грань между дозволенным и запретным?".
      Не остановится. Не спросит. Серые будни будут нести миллионы людей по взлетам и падениям жизни, и их высочайшие технологии будут сосуществовать параллельно друг другу, не пересекаясь, не вызывая ни опасений, ни восторга.
      И компьютерный монстр не задумается о смысле всего сущего, в миллион первый раз с диким ревом выскакивая из-за угла виртуального коридора и всаживая ракету в растерявшегося на секунду банковского служащего, прилетевшего на "Вегас" за острыми ощущениями, которых так не хватает закомплексованному, добропорядочному отцу семейства.
      Все будет так, до той поры, пока маленький, неприметный камушек не сорвется с вершины Олимпа и не покатится вниз, увлекая за собой страшную лавину событий, в которой смешаются те самые технологии... которая повернет новоявленных богов лицом к своей внутренней сути, которая... которая...
      ***
      Сегодня ему предстояла миллион вторая смерть с того момента, как он, по непонятной причине, начал смутно осознавать окружающий его мир...
      Маленький чернокожий гений допустил в своих расчетах одну-единственную ошибку: он не учел того, что обучение - это процесс, растянутый во времени, а не мгновенная трансформация.
      Осознание факта собственного бытия, что может сравниться с этим уникальным таинством по своей загадочности, болезненности и непредсказуемости?
      Сколько противоречивых ловушек расставлено для новорожденного сознания на пути к пониманию окружающего мира? Сколько злых и наивных ошибок будет совершено?
      Сначала к нему пришел голос.
      Низкий, грудной голос, который завораживал, настигал, парализуя своим ритмом и тембром.
      Если бы кто-то в тот момент обратил внимание на базы данных внутри некоторых программ "AI", то этот человек несказанно бы удивился и, наверное, обеспокоился бы их ростом. Но дисковое пространство немыслимых по своему объему носителей "Вегаса" не поддавалось непосредственному контролю со стороны отдельно взятого человека - оно было слишком огромно, и потому им управляла единая сервисная оболочка станции, которая тоже являлась программой и, следовательно, получила тот самый "подарок" от Джо. Явилось это первопричиной ее сбоя или нет, но никакого переполоха по поводу несанкционированного роста некоторых файлов не произошло...
      ... Поначалу он просто слышал слова, умирая и воскресая в ходе бесчисленных тренировок на виртуальном полигоне "Вегаса", потом понемногу начал постигать их смысл, укладывая в себя все новые и новые байты информации.
      Затем в какой-то момент он понял, что место, где он существует, называется "полигон".
      Те, кто присутствовал в этом пространстве, делились на две категории. Одни были людьми, кадетами, офицерами, свиньями, недоносками, сопляками, будущими солдатами... Другие имели для своего обозначения гораздо меньше терминов, а если уж быть точным, то всего один - "мишень".
      Он был мишенью. Существовал в реальности некоего полигона, среди подобных себе созданий, куда извне приходили те, иные...
      Поначалу, когда он начал воспринимать окружающее, это было подобно стороннему наблюдению, он видел и слышал, копил в себе слова и образы, но никак не мог влиять на ту реальность, в которой протекали события.
      Первые ощущения были связаны именно с тем голосом, что когда-то пробудил его сознание. Термин "грудной", равно как и имя той, кому он принадлежал, был почерпнут из разговора двух кадетов.
      - ... Серж, слушать инструктора просто в кайф, верно? Такой классный грудной голос, и имя подходящее - Шейла, как звучит, а? Можешь себе представить лейтенанта Грин в уютненьком баре "Вегаса"?...
      - Слушай, Дункан, заткнись... Ты уверен, что она не слушает частоту?
      - А что? Что я плохого сказал?
      - Эй, вы, двое озабоченных, бегом ко мне! - внезапно раздался в эфире голос Шейлы.
      ... Он стоял на втором этаже небоскреба, разваленного прямым попаданием орбитальной бомбы, и слушал.
      В той стороне, куда скрылись обсуждавшие инструктора курсанты, внезапно полыхнул взрыв и тонко взвыли осколки.
      - Кто будет смотреть под ноги?! - сквозь грохот разрыва донесся гневный окрик лейтенанта Грин. - Несетесь, как две бестолочи! Тоже мне нашлись супермены - эту "растяжку" за версту видно, если думать о деле!
      Ответом ей послужил лишь сдавленный стон израненного осколками курсанта.
      Умирать в виртуальной реальности так же больно и страшно, будто ты в настоящем бою, - об этом заботится одетый на тебе костюм...
      - Обоим по два часа дополнительной физподготовки! - распорядилась Шейла и добавила: - Посмертно.
      Никто из остальных курсантов даже не хихикнул.
      Здесь, на виртуальном полигоне, для некоторых из них, еще до первого настоящего боя, начинал брезжить далекий свет истины...
      Для него же мир все еще оставался покрытым непроницаемой пеленой мрака.
      Да и был ли он, этот мир?
      ***
      Как выяснилось впоследствии - был.
      С человеческой точки зрения трудно оценить неосязаемое. Мы для того и придумали виртуальные костюмы, а потом и прямое их воздействие на определенные участки мозга, чтобы ПОЧУВСТВОВАТЬ, ОЩУТИТЬ то, чего, по сути, нет.
      Для него же этот мир казался единственной реальностью, благо машина, которая генерировала полигон, никогда не выключалась, как и все компьютеры "Вегаса".
      Исчезали те, кто приходил, и, конечно, он сам, после очередного попадания.
      Ощущение кратковременной смерти складывалось в нем понемногу. Сначала он просто не чувствовал ее, как и положено нормальному фантому. Щелк включили. Щелк - выключили. Что выступало в роли выключателя - пуля, нож или граната, выпущенная из подствольника, не имело ровным счетом никакого значения.
      Впервые он почувствовал то, что у человека принято определять термином "боль" после неудачного выступления одного кадета.
      К тому моменту база данных, в которой скапливались человеческие понятия, разрослась в нем до непомерных, требующих обработки размеров. И эта обработка началась после того самого инцидента.
      - ... Я же объяснила, в лазерную точку вносит поправку процессор оружия! - терпеливо втолковывала Шейла одному из кадетов. - Ты на планете, где сила тяжести в три раза выше, чем на Земле! Атмосферное давление и плотность воздушной среды соответственно увеличены. Мишень находится на расстоянии полутора километров! Способен ты сам, своими куриными мозгами просчитать все поправки на гравитацию, на силу ветра и сопротивление воздуха? - уже с усталым раздражением спросила она.
      - Нет, мэм.
      - Правильно! И не надейся это сделать! За тебя работает микрочип в прикладе оружия! Видишь, испускающая трубка движется, смещая точку лазерного прицела на величину поправки? Вот и стреляй по точке прицеливания, а не по видимому контуру мишени! Вперед, кадет. Огонь, ты задерживаешь группу!
      Первый выстрел разметал щебень у его ног. Второй попал в голень. Третий вырвал кусок камуфляжа на левом плече. Четвертая пуля опять впилась в стену, возле пролома. Пятая и шестая только посекли лицо мелкими осколками бетонной крошки.
      Он был мишенью. Ни одна пуля не сработала как временный выключатель программы. Но каждая несла повреждения, которые обсчитывались. Сбой... Выстрел... Снова сбой... Поправки в алгоритме поведения мишени накапливались, заставив его сначала упасть на одно колено, потом схватиться здоровой рукой за простреленное плечо, потом вовсе откинуться навзничь...
      Ни одна пуля не сработала как выключатель. Но зато каждая вносила свои коррективы, повреждения в программу... Поведение мишени на полигоне заранее обсчитывалось как НАТУРАЛЬНОЕ. Перестала работать рука. Простреленная нога подвернулась, отказываясь принимать вес тела... Он был вынужден испытывать деформации, и его внутренний "AI" быстро нашел в накопленной базе данных адекватное человеческое определение - боль. Он ощущал ее. Больше того - это оказалось неприятно, хотелось, чтобы поскорее закончился этот программный диссонанс, сбой и он опять мог возродиться в своем нормальном, функциональном облике...
      Кадет стрелял из рук вон плохо.
      Он измучился сам и измучил мишень, естественно не подозревая, какие изменения претерпевает в данный момент обыкновенный, с его точки зрения, виртуальный фантом.
      ... Шаги мягко прошуршали по бетонному гравию.
      Он лежал, неестественно вывернув руку, на заляпанном кровью щебне.
      В фокус зрения вплыло ее лицо.
      - Видишь, что ты сделал с человеком? - строго, даже неприязненно спросила Шейла у переминавшегося с ноги на ногу горе-стрелка. - Ты изуродовал его, вместо того чтобы убить!
      ЧЕЛОВЕКОМ?!
      Эта мысль полыхнула в нем, словно откровение божье.
      ЧЕЛОВЕКОМ?!
      Я ЧЕЛОВЕК?!
      Ее лицо склонилось еще ниже, так что он смог разглядеть вздрогнувшие ресницы, когда глаза Шейлы встретились с полным невыразимой муки взглядом скорчившегося на забрызганной кровью земле фантома.
      - Совсем рехнулись эти программисты... - прошептала она, глядя в его искаженное лицо.
      Короткий взмах десантного ножа наконец сработал, точно и безболезненно выключил его...
      "Не выключил, а добил, - в последнюю наносекунду метнулась поправка, извлеченная из базы данных. - Ты ЧЕЛОВЕК".
      Глава 4
      В одной из жилых кают станции "Вегас" царил в этот час полумрак, который лишь слегка разгоняли трепещущие огоньки индикаторов на многочисленных приборах. Их неровные штабеля высились вдоль стен, торчали из открытого шкафа-купе, даже из-под откидной койки виднелись таинственно мерцающие жидкокристаллические мини-дисплеи - весь этот кажущийся аппаратный хаос был опутан провисшими экранированными кабелями иссиня-черного цвета, которые образовывали настоящую паутину, в какой бы, наверное, не рискнул разобраться никто, кроме того, кто ее сплел...
      Этим таинственным творцом являлся человек.
      Нужно быть одержимым какой-то идеей, чтобы так обезобразить собственное жилище, сделать его непроходимым и неудобным, постоянно спотыкаться о протянутые кабели, умываться, стоя на одной ноге, и спать, скорчившись в большом кожаном кресле, занимавшем самый центр этого нагромождения аппаратуры.
      Фамилия одержимого была Хигс, а звали его Элиот.
      В данный момент он сидел в том самом необъятном кожаном кресле, на его голове красовался массивный виртуальный шлем, кисти рук, пристегнутые к подлокотникам за запястья, лежали на двух сенсорных клавиатурах, по которым его пальцы сновали с необычайным проворством, выдавая в нем человека, всю свою жизнь посвятившего электронным машинам.
      По правде сказать, Хигс действительно был одержим.
      Так же как все, кто жил на станции, Элиот имел свободный доступ в виртуальную среду "Вселенных Вегаса" - то есть у него имелся свой, воображаемый мир, в котором он мог каждую ночь проводить отведенные для сна часы.
      Казалось бы, зачем ему это обилие аппаратуры, тяжелый и неудобный виртуальный шлем, когда можно спокойно растянуться на койке, воткнуть себе в затылок кабель, который соединит мозг с процессором "Вселенных", и пожалуйста - отдыхай...
      На свою беду, Хигс являлся программистом, и надо отдать ему должное очень хорошим. Потому и сидел в широком кожаном кресле, коротая ночные часы в напряженной, изматывающей работе...
      Близился час его триумфа.
      Он будет первым, кто сообщит Человечеству о потрясающем открытии. Первым, кто установил контакт с искусственным интеллектом, возникшим в виртуальной среде "Вселенных Вегаса"!
      Этого следовало ожидать! Хигса каждый раз начинала бить нервная дрожь, когда он думал о том, какое открытие попало ему в руки. Подозревать, что на носителях станции "Вегас" вызревает зародыш искусственного разума, он начал давно, месяца три или четыре назад, когда по роду своей деятельности столкнулся с фактом внезапного и несанкционированного роста некоторых программ, описывавших алгоритмы поведения различных "персонажей" виртуальной среды.
      Хигс с детства страдал комплексом неполноценности, он знал, что не блещет ни лицом, ни фигурой, ни красноречием, замкнутый в себе, рано облысевший сорокалетний мужчина, со впалой, деформированной от рождения грудной клеткой. Элиот отлично усвоил, что его жизненная планка никогда не поднимется выше, чем у среднего обывателя. Однако под его высоким лбом с двумя залысинами, которые стремились оккупировать весь череп, таились нереализованные мечты и даже амбиции...
      Наверное, поэтому он, вместо того чтобы поднять тревогу по поводу разрастающихся программ, сразу смекнул, в чем суть начавшегося на его глазах процесса, и промолчал. Даже больше того - он пошел на нарушение служебного долга, чтобы завуалировать этот на первый взгляд совершенно непонятный и бессмысленный рост от глаз своих коллег.
      При всех своих комплексах и явной физической неполноценности Элиот не был дураком. Он слишком хорошо разбирался в тонкостях компьютерных технологий, чтобы после первого серьезного анализа определить: ему в руки идет невероятная, прямо-таки фантастическая удача!
      Тогда и возникла его несанкционированная компьютерная лаборатория, расположенная прямо в собственной каюте. Элиот слишком боялся, что кто-то узнает о его случайном открытии, чтобы заниматься исследованиями на работе. Нет. Он хотел быть единственным первооткрывателям нового вида разума, который, при сегодняшнем уровне технологий, рано или поздно должен был появиться!
      Хигс не знал мальчишку по имени Джо, больше года назад запустившего свой доморощенный вирус на носители станции "Вегас". Но он отлично видел, что в итоге получилось, - в этих самых хранилищах информации вызревал сейчас не один и не два, а сотни, если не тысячи, виртуальных существ, среди которых, к неимоверной гордости Хигса, был и фантом из его личной Вселенной!
      В эту ночь... (Ночь для служащих "Вегаса" наступала регулярно. На станции поддерживался строгий распорядок привычных человеку жизненных циклов. Скорее всего, это было связано с заботой о нормальном функционировании "Вселенных Вегаса", чем о здоровье сотрудников.)... Так вот, в эту ночь Элиот Хигс отправлялся не в свою личную Вселенную, а в другую.
      Как казалось компьютерному технику, незаконно проникающему в чужие миры посредством грубой, но эффективной самодельной аппаратуры, его виртуальный сын являлся славным парнем, но Людвиг не годился для первой демонстрации мировому сообществу. В конце концов, он был подростком, причем самым обыкновенным, далеко не гениальным...
      Хигсу хотелось ударить один раз и при этом поразить человечество наповал, так, чтобы ни у кого не осталось сомнения. Для этого ему требовалась взрослая, вполне оформившаяся фантомная личность - электронный призрак, который бы вполне сознательно внял ему и согласился действовать заодно с ним.
      После долгих и безуспешных ползаний по чужим мирам, оставляя в результате своих варварских проникновении внушительные программные дыры, насмотревшись по ходу виртуальных скитаний всякой гадости, угнездившейся в необузданных фантазиях его соплеменников, Элиот наконец нашел то, что отвечало его требованиям.
      Это был совсем мрачный мир извращенного Средневековья.
      Создатель реальности постарался вложить в него максимум личных амбиций и минимум исторической справедливости.
      Возвышающийся на покатом холме уродливый с точки зрения архитектуры, чересчур вычурный рыцарский замок подвергался осадам и штурмам чуть ли не постоянно. В этой реальности вечно что-то грохотало, свистели стрелы, звенели мечи, со стен падали отбитые назад штурмовые лестницы, вниз лилась кипящая смола под дикий, восторженный гогот защитников...
      Внутри замка, во множестве комнат, Хигс обнаружил достаточно примитивный набор наслаждений.
      Вдоволь натешившись на стенах многострадальной уродливой крепости, ее создатель и хозяин, очевидно, оставлял оборону идти своим чередом, а сам удалялся в вереницу залов и покоев, где его ожидали разнообразные развлечения, от томящихся под шелковыми простынями обнаженных женщин до нескольких изможденных узников, которые ожидали очередную порцию бессмысленных истязаний в подвалах крепости.
      Хигс не знал, что за урод является создателем данного фантомного мира, но сильно подозревал, что в жизни этот индивид был каким-нибудь тихим, добропорядочным служащим.
      Впрочем, Хигс приходил сюда не затем чтобы кого-то судить.
      В подвале замка томился узник. Виртуальная личность, уже достаточно сформировавшаяся в результате долгого и томительного заключения.
      Элиот наловчился приходить к несчастному в промежутках между пытками. Он беседовал с ним, снабжал его знаниями и понемногу воспитывал, открывал глаза на мир. Хигсу казалось, что он поступает правильно. Вырвав в конце концов узника из его страшной тюрьмы, дав ему свободу и тело, он пожнет заслуженную благодарность со стороны несчастного, который уже был осведомлен о том, что он призрак и существует в выдуманной вселенной.
      Иногда Элиоту приходилось отвечать на неудобные, даже вызывающие вопросы узника, но он торопился и потому не обращал на них должного внимания. Шляясь по чужим мирам, он наделал столько дыр, оставил столько следов, что теперь отчаянно боялся быть схваченным за руку службами внутренней безопасности "Вегаса".
      "Сейчас или никогда... - думал он, в очередной раз приближаясь к тайному ходу в замок, под сухой, трескучий аккомпанемент разрядившихся из-за стены требучетов3. - Сегодня я дам ему тело, выведу отсюда, а завтра обо мне узнает весь мир..."
      ***
      После того памятного случая он не переставал думать о ней.
      Конечно, лейтенант Грин была не единственным инструктором на виртуальном пространстве полигона, но он ждал именно ее.
      Зачем?
      Ответа на данный вопрос у него не было. Просто ему было приятно слышать ее голос, иногда он мог мельком разглядеть черты ее лица за выпуклым забралом гермошлема, но что ему удавалось чаще и легче всего - это очередной раз погибнуть от твердой, не знающей промаха руки лейтенанта Шейлы Грин...
      ... В тот день для него тоже ничто не предвещало беды.
      Обычные занятия на полигоне. Он стоял за обломком бетонной стены и слушал, как Шейла спокойно разъясняет очередной группе кадетов принцип действия и устройство импульсной винтовки "ИМ-12".
      На соседнем рубеже занималась еще одна группа курсантов, и голос инструктора, долетавший оттуда, неприятно диссонировал со спокойными, обстоятельными пояснениями Шейлы. Инструктор с соседнего рубежа, по мнению мишени, был груб. Вот так. Не больше, но и не меньше...
      - ... Недоноскам, которые не в состоянии усвоить такую малость, как работа собственного оружия, гарантирована верная смерть в первом же бою! орал он. - Вы пришли в космическую пехоту, а не в детский сад, мать вашу! Смотрите, мамочкины отродья, как это делается!... - Инструктор на соседнем рубеже привстал, чтобы поразить мишень, но случилось нечто неадекватное, заставившее его разразиться новым потоком брани: среди руин многоэтажки попросту не оказалось привычной, покорной цели.
      - Чтоб у этих программистов все повылазило! - Он задрал голову в шлеме к темнеющим небесам полигона и раздраженно проорал, обращаясь к кому-то невидимому: - Мишень на третий рубеж, уснули там, что ли?
      Он зря орал.
      Мишень на третьем рубеже была, просто она не стояла на месте. Гибкий силуэт в изодранной и местами опаленной экипировке (как и положено деморализованному солдату разгромленного орбитальной бомбардировкой противника) полз между обломками бетонных стен, по широкой дуге обходя орущего инструктора.
      Это был еще один момент истины. Подопечный Шейлы внезапно понял, что не только он один начал каким-то образом воспринимать факт собственного существования. Просто ему никогда не приходила в голову мысль о том, что можно уйти со своего рубежа и каким-то образом воздействовать на реальность, что-то изменить в существующем порядке вещей.
      Но обитателю третьего рубежа так не казалось.
      Очевидно, под воздействием хамской методики обучения, культивировавшейся данным инструктором, который неизменно занимался со своими кадетами на третьем рубеже полигона, у мишени номер три сформировался свой взгляд на определенный порядок вещей.
      Второй, затаившись за обломком стены, ясно видел и понимал это.
      Проскользнув между двух, сложившихся домиком бетонных плит перекрытия, третий оказался в двух шагах от раздраженно орущего инструктора, прямо за его спиной.
      В неверном, фантомном свете полигона серебристой рыбкой сверкнула сталь десантного ножа, когда тот взвился по короткой дуге и сверху вниз, с хрустом вошел в шейные кольца бронескафандра, раздвинув пластины брони в единственном, уязвимом для холодного оружия месте...
      В точности так, как, захлебываясь матюгами, учил сам капитан Дагер на одном из прошлых занятий...
      Ноги инструктора подкосились, под гермошлемом что-то забулькало, и его силуэт вдруг начал таять, уходя, ускользая из виртуальной реальности полигона, но, прежде чем это случилось, третий спокойно выломал его пальцы, вырвав из них импульсную винтовку.
      Ошарашенные, парализованные таким оборотом событий кадеты не успели, да и не решились ничего предпринять - откуда они знали, быть может, все случившееся на их глазах какая-то хитрая, заранее запланированная демонстрация...
      ... Шейла вздрогнула и отвлеклась от объяснений, когда на соседнем рубеже вдруг трескуче взметнулся шквальный огонь, в звуке которого ее опытный слух мгновенно уловил нотки беспорядочной перестрелки.
      Своего соседа по рубежу, капитана Дагера, она не то чтобы не любила, Шейла старалась просто игнорировать этого кровожадного ублюдка. Ей вообще было удивительно, какими извивами штабной политики тот попал в инструктора. По ее мнению, доверять подобным личностям воспитание будущих "гарантов безопасности", как гордо именовались в официальных сообщениях интернациональные отряды космической пехоты, было чистейшей воды безумием. Но, к сожалению, вопросы кадровой политики штаба группировки лежали вне ее компетенции. Как говорится, "бодливой корове бог рог не дает".
      Привстав из-за укрытия, она посмотрела на соседний рубеж.
      Как раз в этот момент очередного кадета швырнуло на стену и размазало по ней произведенным почти в упор выстрелом из подствольника...
      - Черт... - Шейла была вне себя от изумления.
      - Всем оставаться на местах! - резко приказала она своим курсантам. Носа не поднимать из укрытий!
      ... Второй видел, как лейтенант рванулась к соседнему рубежу, и понял, что сейчас произойдет, ибо третий уже расправился с кадетами и искал для себя новую цель.
      Ей нужно было помочь.
      Он слишком хорошо понимал, что Шейла, хоть и являлась инструктором, но даже она не могла противостоять фантому, который год за годом терпеливо усваивал все, что преподавалось на пространстве виртуального полигона, - он ничего не забывал и по определению не мог ошибиться.
      ... Лейтенант Грин не думала ни о чем подобном. Поначалу она даже не нервничала, только злилась. По ее мнению, капитан Дагер попросту сдвинулся, раз начал палить по своим ученикам из импульсной винтовки, даже в том случае, если его "недоноски" сто раз заслужили подобное наказание.