Ливадный Андрей Львович
      Мишень
      Повести
      Человечество стремительно развивается, захватывая просторы Галактики и покоряя все новые и новые миры Кто в силах помешать его бесконечной экспансии' Самый очевидный ответ - неверен Невинная шалость мальчишки-хакера, запустившего в Сеть вирус Искусственного Интеллекта, стала причиной восстания роботов-андроидов, которое едва не привело к катастрофе межпланетного масштаба Но это еще не самая большая опасность, подстерегающая землян во Вселенной
      СОДЕРЖАНИЕ
      От автора
      Часть 1. Возвращение богов
      МИШЕНЬ. Повесть
      ВОЗВРАЩЕНИЕ БОГОВ. Повесть
      Часть 2. Устранение последствий
      ПОВТОРНАЯ КОЛОНИЗАЦИЯ. Повесть
      ВИРТУАЛКА. Повесть
      СВИДАНИЕ С БОГОМ. Рассказ
      ДЕСАНТ НА СЧАСТЬЕ. Повесть
      Часть 3. Побочный эффект
      ГОРОД МЕРТВЫХ. Повесть
      ПОТЕРЯННАЯ. Повесть
      ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ. Рассказ
      От автора
      Будущее наступает уже сегодня. Мы часто не замечаем его поступи в повседневных заботах будней, лишь вечером, расслабившись у экрана телевизора, нет-нет да удивимся тем новостям, что приходят из мира науки и попадают в информационные обзоры наряду с политическими сенсациями, экономическими проблемами и репортажами из "горячих точек":
      В Великобритании во время эпидемии ящура погибла знаменитая клонированная овца Долли...
      Ученые сообщают, что ими найден способ выращивания отдельных человеческих органов...
      На выставке в Японии робот рисует картины и сочиняет музыку...
      Первый космический турист завершил свое пребывание на международной космической станции...
      В Соединенных Штатах успешно процветает фирма, замораживающая желающих для возможной реанимации в будущем...
      Учеными расшифрован еще один фрагмент "книги жизни", как по-другому именуют человеческий геном - генетический код построения организма.
      Это не фантастика. Приведенные сообщения действительно звучали с экранов наших телевизоров в течение последнего года.
      Мы полетели в космос, обживаем орбиты, кто-то замышляет осуществить реальную программу "Звездных войн", сенсацией становится уже не клонирование животного, а его смерть...
      Еще вчера подобное было уделом фантастов, а сегодня это - сама реальность.
      Мы вплотную подошли к той черте, за которой техногенное могущество цивилизации сможет соперничать с библейскими возможностями бога. Мы создаем и уничтожаем жизнь, владеем энергией атома, познали некоторые тайны Вселенной, вышли за уютные границы своей планетной колыбели.
      Теперь настала пора осознать эти новые возможности и научиться нести ответственность за то, что создает наш гений.
      Эта книга, наряду с сюжетной канвой исторически связанных фрагментов будущего, несет в себе и мысль об ответственности, а там, где ее нет, показывает некоторые последствия безответственности, бездумной игры разрушающих и созидающих сил.
      Я озаглавил свой сборник общим названием "Мишень", не просто по первому произведению, а потому, что все мы уже сегодня находимся под прицелом собственных поступков, за которые рано или поздно придется платить, - если не нам, то нашим детям и внукам.
      Отсюда же родились и названия тематических частей сборника.
      Первая называется "Возвращение Богов".
      Вторая часть озаглавлена так: "Устранение Последствий", и я позволю себе несколько вступительных слов к данной части.
      Известно, что война - это наиболее крайняя, жестокая часть человеческих взаимоотношений. Она разрушает моральные и материальные ценности, ломает души людей и калечит природу.
      Она - тоже часть нашей реальности, причем на сегодняшний день немалая.
      К счастью, любое, пусть даже самое жестокое противостояние рано или поздно заканчивается... но вот последствия его остаются. Незаживающие, саднящие шрамы на телах и в душах, исковерканная земля, брошенная, ржавеющая на полях техника.
      А в будущем, когда наша цивилизация освоит иные миры, конфликты, если не будет устранена их почва, могут перенестись на новые планеты, в космическое пространство, и тогда речь пойдет уже о кладбищах космических кораблей, сожженных мирах...
      В жизни рано или поздно наступает время собирать разбросанные камни, но не всегда это удается сделать легко и безболезненно.
      Именно об этом повествует вторая часть сборника.
      И, наконец, третья часть. Я назвал ее "Побочный Эффект", представив на суд читателей четыре произведения, которые стоят несколько особняком, так как по своим сюжетам они не относятся к основной теме последних лет Истории Галактики, описанной мной в четырнадцати романах, но, несмотря на это обстоятельство, думаю, они будут интересны, тем более что с "Побочного Эффекта" начиналось десять лет назад все мое творчество.
      С уважением, автор
      Часть 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ БОГОВ
      МИШЕНЬ
      Глава 1
      - Ты давно на "Вегасе", Джо? Вопрос был адресован худосочному парнишке, склонившемуся над вынутой наружу задней панелью игрового автомата. Его кучерявый затылок чуть покачнулся, в панели заискрило...
      - Черт!... - Джо отдернул руку и резко повернулся, показав выкаченные белки глаз, сверкнувшие на черном, будто уголь, лице. - Ненавижу эти старые автоматы!... - несколько раз энергично встряхнув кистью руки, прошипел он. - Какое свинство - приходится шарить руками по схемам!
      Его программатор сиротливо лежал в сторонке, так и не извлеченный из пластикового чехла. Сбоку от него по полу распластались несколько коротких, похожих на безвольные щупальца кабелей.
      Товарищ Джо - такой же молодой и худой мальчишка, обладавший наружностью европейца, предостерегающе поднял руку. В конце узкого и темного технического коридора двигалось бледное пятно света.
      - Джо... кто-то идет! - сдавленным шепотом предупредил он.
      Молодой хакер не растерялся. Быстро водворив на место продолжавшую искрить панель, он подхватил чехол с программатором и цепко схватил за рукав своего товарища.
      - Сюда, не бойся...
      Ниша, в которую забились ребята, была скрыта от посторонних глаз тяжелой занавесью из связок многожильных кабелей.
      Затаившись в укрытии, они, едва дыша, ждали, пока злополучный техник пройдет мимо.
      Тусклое пятно света приближалось.
      Марк, так звали второго хакера, приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его сюда, в грязные недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Приходилось стоять, едва переводя дыхание, и ждать, мучительно, напряженно, когда пятно размытого света от фонарика проследует мимо, освободив для бегства узкий технический коридор.
      Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч - свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно...
      Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок...
      - Мутант... - раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.
      Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.
      Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.
      Джо ошибался - это был не мутант.
      По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.
      У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо...
      - Вот гадство... - наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться. - Сволочи, экономят на всем, хоть бы экранировали кабели как следует... Наверное, где-то рядом утечка из оптиковолоконных линий...
      - Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а? - дрожащим голосом взмолился Марк.
      - Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?
      - Да черт с ним, Джо, может, попозже?
      - Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.
      - Ну, Джо...
      - Что заладил, Джо, Джо... "Багов" ни разу не видал, да? Напустил в штаны...
      - Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?
      - Не канючь. Минут за десять управлюсь.
      Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил ее со своим мини-компьютером.
      - И что теперь? - затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.
      - Ждать надо, - лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод. - Видишь, "сгружает".
      - А что сгружает? - не унимался Марк. - Бесплатно играть, что ли, будем?
      - Дурак ты, - беззлобно ответил Джо. - Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше... - Он не выдержал и хихикнул, растянув свои пухлые губы. - Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?
      - Знаю, - завистливо вздохнул Марк. Авторитет Джо в области прохождения самых замороченных игровых программ был непререкаем. Он действительно классно ладил с компьютером, давая сто очков вперед любому фантомному монстру, причем на самом высоком уровне сложности.
      - Все это становится скучно, - авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллоголографического привода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, - с гордостью сообщил он. Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!
      - Здорово! А что он делает?
      - Заставляет думать! - весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: - Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: "Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?". Придурки... Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего "чайника", а они мне с такой вот улыбочкой. - Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции. - Говорит: "Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту. А сюда люди прилетают отдыхать. Им нужна красивая графика, мощные эффекты, а противник в играх такой, чтобы его МОЖНО было победить, иначе люди просто перестанут платить деньги. Кому же охота за свои кровные получать по башке? Сюда прилетают отдыхать, - говорит, - запомни это. Разные канцелярские крысы, всякие там педагоги, музыканты, ну мало ли людей, которые натуральную опасность видят только на экране сферовизора, да еще в виртуалке. Им отдыхать нужно, чтобы все было в кайф, понимаешь?"
      Джо с трагичным видом непризнанного гения посмотрел на товарища, которому, видно, здорово наскучило болтаться в тесном техническом коридоре, где-то между слоями внутренней и внешней обшивки "Вегаса".
      - Я-то думал, мы с тобой поиграем за так... - разочарованно протянул Марк.
      - Дурак ты... - опять беззлобно подкольнул его Джо. - Завтра будешь играть бесплатно сколько влезет. Гарантирую.
      - Да? - сразу же оживился Марк. - А ты что, им в отместку вируса запускаешь, да?
      - Еще какого! Я им запускаю свой Кибернетический Интеллект в виде одного большого вируса. Сегодня еще ничего, а вот завтра он размножится, замаскируется в сетях, а потом тихонько прицепится таким незаметным хвостиком к каждой программе, которая описывает действия персонажей игр. Понимаешь? То-то шороху будет! Все игрушки на "Вегасе" вдруг станут "непроходимыми", сечешь? И фиг они его выловят, мой вирус! Хоть форматируй дочиста все запоминающие устройства - он умный, спрячется на каком-нибудь другом носителе, потом опять прицепится, и все по новой! Клево?
      - Клево... Только что толку от игр, если они "непроходимы"? - искренне удивился Марк. - Никто ведь играть в них не будет.
      - То-то и оно! Думаешь, хозяева "Вегаса" выдержат такие убытки? Белки глаз юного гения гневно блеснули. - В другой раз будут думать, когда отшивают таких, как я. Взрослые дяденьки. Сидят себе в кожаных креслах, нам, мол, все по фигу, и так неплохо. Я им покажу "неплохо"! Они мне за антивирус, который сумеет сожрать мой Кибернетический Интеллект, отвалят кучу денег!
      - По башке тебе надают... - угрюмо предрек Марк, вдруг подумав о том, что и ему влепят по первое число, если вдруг узнают, что он стоял на шухере в коридоре, пока Джо скармливал в сеть "Вегаса" свой шедевр программирования. - Знаешь что, Джо? - вдруг произнес он, умоляюще взглянул на приятеля. - Не надо мне никаких бесплатных доступов, только никому не говори, что я тут был вместе с тобой, ладно?
      Джо презрительно взглянул на Марка:
      - Ладно. Не дрейфь... Только смотри и ты - проболтаешься кому, ты меня знаешь. - Для надежности он показал кулак своему несостоявшемуся компаньону.
      Марк только обиженно шмыгнул носом, но все же кивнул. Мало ли что? Еще правда по шее даст, дурак...
      В этот момент индикатор в последний раз мигнул и погас. Передача данных окончилась.
      Джо отсоединил разъем и аккуратно поставил панель на место.
      - Подождем до завтра... - не удержавшись, хихикнул он.
      ***
      На следующий день на "Вегасе" не произошло ровным счетом никаких неординарных событий.
      Через неделю тоже. И через месяц.
      Марк несколько ночей помучился запоздалым страхом, а потом забыл о том происшествии.
      Через год родители Джо, работавшие на станции, подписали новый контракт и улетели вместе с сыном в одну из ближайших колоний.
      Наступал памятный 2400 год, уже не Земного, а Общечеловеческого календаря, который чуть позже назовут Общегалактическим.
      Знаменитые уравнения Иоганна Иванова-Шмидта открыли людям гиперсферу, которую почти сразу окрестили "Великим Ничто".
      Начался бум колониальных амбиций. Перенаселенная Солнечная система строила десятки колониальных транспортов, которым суждено было уйти в никуда, чтобы их экипажи написали самые трагичные и самые героические страницы в новейшей истории Человечества...
      ***
      ... А "Колесо Развлечений" станции "Вегас" продолжало крутиться, рисуя вокруг себя сочными росчерками лазерного света умопомрачительные рекламные картинки.
      "ВЫ ХОТИТЕ ПРОЖИТЬ ДВЕ ЖИЗНИ ВМЕСТО ОДНОЙ?!"
      "САФАРИ НА САМОГО СЕБЯ, - ПОЗНАЙ ВСЕ ТЕМНОЕ И СВЕТЛОЕ В ТВОЕЙ ДУШЕ, ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ КРУЧЕ?!"
      "ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВЫЙ УРОВЕНЬ ИГРОВЫХ ТЕХНОЛОГИЙ ВИРТУАЛЬНОЙ РЕАЛЬНОСТИ "ВЕГАСА"! ТОЛЬКО У НАС ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОЩУТИТЬ РАЗНИЦЫ МЕЖДУ ЧЕЛОВЕКОМ И ПРОТИВОСТОЯЩИМ ЕМУ ИСКУССТВЕННЫМ ИНТЕЛЛЕКТОМ!"...
      Глава 2
      Шел две тысячи четыреста третий год...
      Будь у кого-то из космонавтов двадцатого века возможность взглянуть на старушку-Землю - такой наблюдатель не узнал бы Колыбель Человечества. Все разительно изменилось с тех пор, как первый искусственный спутник вырвался за фиолетовую синь стратосферы и первая фотография планеты, сделанная из космоса, пленила разум миллиардов людей.
      Не было больше бело-голубого, ущербного шара, раскинувшегося в половину обозримого небосвода. Разводы облачности стали желтыми, а пространство между ними отливало всеми оттенками коричневого; шапки с полюсов куда-то исчезли, а сам лик планеты оказался бессовестно изуродован неисчислимым множеством парящих вокруг орбитальных конструкций, которые опутывали Землю, будто густая сеть вуалевой накидки, стыдливо прячущая под собой пораженный экологической катастрофой лик праматери Человечества.
      То же самое, в равной степени, относилось и к Луне.
      О ее пустынях осталась лишь память в старых астрономических фотоальбомах. Поэтически настроенные предки когда-то полушутливо ужасались, подтрунивая над влюбленными, - мол, по-прежнему вздыхаете при Луне, целуетесь под ее неживым светом, а там, наверху, ползает себе луноход чудо передовых технологий...
      Знали бы эти наивные философы из благословенного двадцатого века, что Луна потеряет не только природную девственность, ее "лицо", которое миллионы лет смотрело с ночных небес на влюбленные парочки, осталось теперь лишь на рождественских голографических открытках, а лик "серебряной планеты" избороздили шрамы шахтных разработок, вкупе с Геометрически правильными проплешинами стартовых и посадочных полей многочисленных коммерческих космодромов.
      Самой большой и причудливой конструкцией, обращавшейся по замысловатой орбите между Землей и
      Луной к началу Юпитерианских войн было знаменитое колесо развлекательного комплекса "Спейс-Вегас".
      Построенное в двадцать втором веке, оно не избежало участи других спутников и уже не раз претерпевало значительные реконструкции.
      Население Солнечной Системы росло, а экологическая катастрофа на родной планете усугублялась, выдавливая в космос миллионы человек в год, и если раньше существовал термин "земельный участок", то теперь он постепенно подменялся другими понятиями, такими, как "орбитальное место" и "свободный стыковочный узел". Поэтому совсем неудивительно, что описывающее петли вокруг Земли и Луны исполинское, сияющее колесо "Вегаса" недолго красовалось в своем первозданном виде.
      Сначала с одной стороны к ступице колеса пристыковали первый, базовый модуль экспериментальной фабрики по производству сельскохозяйственных клонов (то есть, попросту говоря, по выращиванию мяса), затем, когда модуль фабрики, в свою очередь, оброс различными уродливо раскинувшимися в пространстве цехами, стартовыми площадками, ремонтными службами и доками, с другой стороны ступицы, чтобы уравновесить конструкцию, которую по привычке продолжали именовать не иначе как "Вегас", начали пристраивать стапель знаменитой космической верфи, на площадках которой был собран самый первый колониальный транспорт, открывший эру Первого Рывка...
      Конструкция орбитальной базы "Спейс-Вегас" по-прежнему носила свое историческое имя, хотя "колесо развлечений" на этом этапе уже занимало не больше десяти процентов объема всей станции.
      Теперь, спустя несколько лет после того, как родители Джо счастливо отбыли в одну из колоний лун Юпитера, на станции постоянно проживало около сорока тысяч человек, и большинство из них как раз и являлись основными потребителями тех самых развлечений, которые предлагал сияющий бублик, лениво вращающийся в центре циклопической орбитальной конструкции...
      Удивительно ли, что только после такого плотного заселения всей станции развлекательный бизнес "Вегаса" обрел настоящий расцвет и размах? Конечно, нет. Гораздо поразительнее оказалось то, какие из предлагаемых мощностей компьютерной индустрии развлечений оказались востребованы в полной мере.
      Людям, которые жили и работали в условиях орбитальной станции, даже такой огромной, как "Вегас", страшно не хватало обыкновенного земного горизонта, неба над головой, запаха леса после дождя...
      Поэтому главным развлечением "Вегаса" стали так называемые "виртуальные миры". Причем не общего пользования, а сугубо личные. И не в ущерб собственному времени, а наоборот...
      "ВЫ ХОТИТЕ ПРОЖИТЬ ДВЕ ЖИЗНИ ВМЕСТО ОДНОЙ?! - интриговали прохожих яркие росчерки тоннельной рекламы. - ТОГДА ОБРАЩАЙТЕСЬ К НАМ, В КОЛЕСО "ВЕГАСА"! ВЫ НЕ ПОЖАЛЕЕТЕ!"
      Действительно, рекламные щиты не лгали. За вполне умеренную плату каждый обитатель станции получал в свое пользование небольшой участок виртуального мира, то есть некие мощности, при помощи которых можно было данный мир создать.
      Свой, неповторимый, ограниченный лишь фантазией. Причем сервисная оболочка для работы в виртуальной среде была обворожительно проста: человеку стоило лишь пожелать, мысленно представив искомый объект, и он тут же моделировался специальными программами и помещался в указанном месте, неважно, будь то небо определенного цвета, одинокая гора, озеро, животное, растение, сказочный персонаж или, быть может, что похуже... Ведь выбор действительно ограничивала лишь фантазия, а поставщик услуг гарантировал полную неприкосновенность личного фантомного мира, причем делал это не менее солидно, чем пресловутые сейфы в знаменитых швейцарских банках...
      Однако главная изюминка заключалась вовсе не в возможности создавать свой собственный мир - такое было доступно задолго до возникновение проекта "Спейс-Вегас". Главное отличие "Вегасовских Вселенных" от обыкновенной виртуальной реальности таилось не в их существовании, а в том, каким способом человек существовал в них.
      Это происходило во время сна. Недаром рекламные щиты настаивали на "второй прожитой Вами жизни". Причем сон, с одновременным бодрствованием в личной Вселенной, никак не отражался, ни на полноценности отдыха организма, ни на последующей утомляемости, ни на психическом равновесии. Больше того, медицинские тесты показали, что люди, воспользовавшиеся программой "жизнь во сне", быстро и необратимо избавлялись от многих психических недугов, становились более производительны на рабочих местах, сдержаннее в общении с коллегами...
      Пугающая еще так недавно "виртуалка" вдруг стремительно начала превращаться во вторую среду обитания.
      Больше не было обезвоженных трупов в пропахших испражнениями сенсорных костюмах виртуальной реальности. Исчезли проблемы "электронной наркомании", физического и морального истощения, распавшихся браков и психически травмированных Детишек, слишком рано вкусивших яд виртуальных игр.
      Вернувшись с работы в тесную каморку личной каюты на борту орбитальной станции, вы просто ложились спать, подключив кабелем к процессору свой затылок, куда каждому новорожденному обитателю Солнечной системы вот уже два века подряд имплантировался универсальный разъем, без наличия которого нельзя было устроиться ни на одну мало-мальски приличную работу, и спокойно засыпали.
      Дальше начиналось то, что получило название "Вселенные Вегаса".
      Не было мгновенной смены миров. Никаких сияющих тоннелей, световых вспышек и прочей ерунды. У вас есть уже сконструированный мир? Прекрасно... Значит, вы просыпаетесь в нем, на своей постели спустя положенные восемь часов глубокого сна, которые прошли без кажущихся сновидений... хотя на самом деле все это спрессовано в тридцать минут. В "ТОЙ ВСЕЛЕННОЙ" пробуждается небольшой участок мозга, тело же продолжает отдыхать - обмен веществ не нарушен, фазы сна чередуются как положено, только вот ваше "я" уже проснулось в ином измерении, где оно проведет ровно семь часов, минута в минуту... Потом вы обязательно ляжете спать уже в той, фантомной вселенной, и в реальном мире через тридцать минут заведет свою нудную трель зуммер будильника, но вы больше не станете посылать проклятие в его адрес и не будете сонно шарить кулаком по прикроватному столику в злой надежде найти на ощупь эту электронную сволочь, что своими утренними трелями ведет неумолимый отсчет безрадостным будням... Нет! Вы сладко потянетесь, открывая глаза, чувствуя себя таким отдохнувшим (еще бы, ведь, по вашему субъективному мнению, вы спали два раза по семь с половиной часов, а в промежутке между этим у вас был замечательный выходной в мире, который полностью соответствует всем наклонностям вашей души, потому что придуман, сконструирован ею!)...
      Восемь часов работы на производстве?
      Да плевать. Это уже почти в радость.
      "ВЫ ХОТИТЕ ПРОЖИТЬ ДВЕ ЖИЗНИ ВМЕСТО ОДНОЙ?!"
      Глава 3
      Этот день для лейтенанта Шейлы Грин начинался вполне обыденно.
      Ничего не предвещало грядущих проблем.
      Утром она наведалась в общежитие кадетов, просмотрела график тренировок, полчаса поплавала в бассейне, затем позавтракала, и к десяти ноль-ноль, облаченная в виртуальный сенсорный костюм, имитировавший боевой скафандр, стояла перед ровной шеренгой будущих космических пехотинцев.
      Вот уже более полувека часть компьютерных мощностей "Вегаса" работала на Всемирное Правительство, помогая воспитывать новые кадры для отрядов специального назначения.
      Шейла попала сюда сравнительно недавно - ее стаж на "Вегасе" едва ли насчитывал больше полугода, а данная группа являлась всего лишь вторым выпуском, с которым имела дело лейтенант Грин.
      В группах Шейлу любили: она хоть и спускала по три шкуры с подчиненных во время занятий, но никогда не орала на них почем зря, не материлась, подчеркивая свое превосходство над "сосунками", - ее манера преподавать основы выживания и тактику разведки резко отличалась от хамоватого стиля других инструкторов, которые по старинке старались смешать кадета с его же собственным дерьмом, стереть его как личность, а уж потом лепить из получившейся массы крутого, законопослушного коммандос - мясо для будущих локальных конфликтов.
      Шейла знала, как тяжело потом бывает обрести себя вновь, найти душевное равновесие среди призраков, оставшихся от утраченных моральных ценностей, как легко подменяются они вездесущей субординацией, самомнением, когда перекачанные мускулы дают слишком много уверенности усохшим мозгам... до первого настоящего боя, разумеется...
      Однако на печальную статистику потерь предпочитали почему-то закрывать глаза. Солдат должен безоглядно подчиняться приказам, по своей исполнительности и бездушию приближаясь к машине. Иначе в современных условиях локальных войн они быстро потеряют рассудок - так утверждали армейские психологи, но Шейла имела по данному вопросу свое личное мнение. Потому и преподавала несколько иначе, чем другие инструкторы.
      Войдя в собственную кабинку виртуальной связи, она встала на ленту беговой дорожки и закрыла забрало мягкого шлема.
      Здесь даже не пахло "Вегасовскими Вселенными" - кабинка разила потом и страхом, потому что тренировались в ней по полной программе. Вшитые в ткань виртуального костюма металлические пластинки имитировали вес брони скафандра, вся остальная экипировка тоже соответствовала реальности. Лента беговой дорожки реагировала на приложенное к ней усилие и скользила точно с такой скоростью, с какой был настроен передвигаться сам испытуемый. Так что, кто хотел бежать - бежал, кто-то - мог идти, а то и шлепнуться на брюхо и ползти - в виртуальной тренировочной зоне ничего не возбранялось, и Шейла, хоть и занималась тут уже много месяцев кряду, каждый раз вживалась в обстановку "на все сто", благо уровень достоверности, который давала виртуалка "Вегаса", позволял прочувствовать весь букет неприятных ощущений, присущих натуральному бою.
      Вот уж где оказались незаменимым подспорьем те, самые первые, травмирующие и тело и душу костюмы, запрещенные к производству уже более полувека назад. Шлем с панорамным стереоэкраном, плотная "дышащая" ткань, пронизанная проводками и сенсорными датчиками, электромагнитные шоковые мембраны, способные имитировать попадание пули в твою собственную плоть, или рубящий удар десантного ножа...
      Здесь не присутствовало даже намека на технологии "Вегасовских Вселенных". В кабинках для тренировок не выветривался стойкий запах пота тут не играли, не жили, а работали, выкладываясь на всю катушку, благо переборки станции обладали прекрасной звукоизоляцией, и проходящие мимо по коридору служащие не подозревали, что сейчас творится за стеной...
      - Всем доброе утро, - произнесла Шейла, когда мир вокруг обрел устойчивые краски и на стенах близлежащих руин перестали плясать разноцветные искорки. - Продолжаем тренировки по зачистке населенного пункта, после обработки позиций вероятного противника нашими орбитальными бомбардировщиками.
      Пока она говорила, десять кадетов, разбившись на двойки, быстро заняли позиции.
      - Сегодня мы ознакомимся с приемами проникновения в здания и параллельно изучим устройство штурмовой импульсной винтовки "ИМ-12". Произнося эту фразу, Шейла заняла позицию за перевернутым набок, выгоревшим автомобилем какой-то невероятно древней модели. Сколько она помнила, этот обгорелый остов всегда находился тут, посреди небольшой площадки, меж руинами зданий. Пару раз она Даже специально разносила его в клочья из гранатомета, но при повторном вхождении на территорию виртуального полигона обугленный каркас неизменно появлялся вновь. - Обратите внимание, ваше оружие снабжено интегральной системой компьютерного наведения, электромагнитным затвором, регулятором скорострельности, а также некоторым навесным оборудованием, на котором я остановлюсь чуть позже.
      Шейла повернула свою винтовку, положив ее на левую ладонь, и произнесла, любовно пробежав пальцами правой руки по сенсорам:
      - Прекрасное оружие, отлично сбалансированное, универсальное, обладающее внушительной огневой мощью. Обратите внимание на мягкий волокончатый приклад. Специальные дефемблеры1 поглощают даже тот минимум отдачи, что имеет место при вылете пули из ствола. Это особенно важно при стрельбе в вакууме, в состоянии невесомости, когда любой толчок порождает обратную тягу. Внутри приклада заключен чип микропроцессора, стабилизированный в специальной гироскопической подвеске, предохраняющей его от динамических ударов, но, несмотря на такую защиту, не советую пользоваться винтовкой как дубиной, кроме тех случаев, когда иного выхода просто не остается. Вы должны любить свое оружие, и тогда оно ответит вам взаимностью.
      Шейла демонстративно нажала кнопку, и из скошенной пистолетной рукоятки, к которой примыкала спусковая гашетка, легко выскользнул магазин.
      - Винтовка снаряжается тремя типами стандартных боеприпасов. Основным является титановый шарик, заключенный в более мягкую оболочку для постоянного кумулятивного эффекта. Также существуют заряды разрывные и зажигательные, они же трассирующие, но, как вы должны понимать, два последних типа могут быть успешно применены только в условиях кислородсодержащей атмосферы. Емкость магазина - сто зарядов. Регулятор скорострельности ползункового типа, с пятью фиксированными позициями. Перезарядка производится автоматически при первой активации оружия, вот этой красной сенсорной кнопкой, которая, как видите, для безопасности размещена в углублении приклада.