– В чем дело?

– Мы не можем совершить переход! Мощности генераторов не хватает для преодоления растущей гравитации!

– Резерв?!

– Десять секунд до критической перегрузки!

– Маршевая тяга – аварийный запуск! Навигационный отдел, курс выхода из аномальной области!

На экранах часть орбитальных конструкций вместе с АРК проваливалась вниз, в атмосферу планеты.

– Мнемонический отдел, срочный доклад на Арасту: попали под удар искусственного гравитационного поля. – Снегов с трудом сохранял самообладание, стараясь унять невольную дрожь в голосе. – Аномалия увлекает корабль к планете. Мощности генераторов высокой частоты недостаточно для прыжка. Осуществляем попытку выхода из гравитационной воронки на альтернативной маршевой тяге…

Взглянув на показания немногочисленных приборов, работу которых обеспечивали логрианские вычислительные устройства, Снегов вдруг с ужасом осознал, что "Аргон" стоит на месте, хотя индикаторы указывали на девяносто процентов мощности силовой установки.

Гравитационная ловушка, генератор которой располагался на планете, продолжала расширяться,

Все. Нам не вырваться.

– Экипажу, приготовиться. Нас увлекает к планете. Маршевая тяга, – экономить ресурс, планетарные двигатели – обеспечить экстренное торможение в границах стратосферы. Связь – транслируйте на Арасту сигнал бедствия!

* * *

"Аргон", окруженный яростным сиянием от работы маршевых двигателей, медленно, но неуклонно приближался к планете, влекомый полем гравитационной ловушки в брешь, образовавшуюся среди обломков древних конструкций после катастрофического падения АРК.

Адмирал Снегов облаченный в скафандр высшей защиты, загерметизировал капсулу пилот-ложемента.

Перегрузки росли. Сопротивление маршевой тяги пока удерживало крейсер от стремительно падения, но ресурс двигательных установок скоро будет исчерпан, и тогда…

– Саша… – Голос Снегова был хриплым от усилий, которые приходилось прилагать при тройной силе тяжести. – Маневрируй тягой. Нам не избежать падения… Дай полю ловушки протащить нас сквозь обломки.

– Мы получим критическое ускорение.

– Будем гасить скорость на границе стратосферы. Досжигаем резерв маршевой тяги, и переходим на планетарную. Если скорость снижения останется критической – я разделю корабль на сегменты.

…

Обзорные экраны продолжали работать.

"Аргон", временно прекратив противодействие, проходил сквозь образовавшуюся в поле обломков брешь, и Снегов отчетливо видел, как от древних конструкций в направлении крейсера движутся скопления темных точек.

– Похоже в нашу сторону выброшен десант!

– Они не успеют.

– Успеют… Саша, дай им сблизиться, включение маршевой тяги только по моей команде.

– Понял.

Адмирал посмотрел на значения скорости.

Резкое торможение, которое провоцировало появление неопознанных аппаратов, вызовет критическую перегрузку несущих конструкций корпуса фрегата, но позволит избежать непосредственного контакта с чужеродными телами.

Теперь сегментация "Аргона" была неизбежна.

– В отсеках, приготовиться к перегрузке и разделению модулей!

Голос адмирала оставался сух, но в душе Снегова царил настоящий ад. Ему еще не приходилось отдавать подобного приказа, жизни сотен людей зависели сейчас от принимаемых им решений…

Точки приближались.

Теперь стало ясно, – инородные тела представляют собой эллипсоиды вращения. Обтекаемая форма темных корпусов не выдавала ни истинного предназначения приближающихся аппаратов, ни каких-либо характерных внешних систем, способных навести на мысль об их функциональной ориентации.

– Боеголовки, командир? – Раздался в коммуникаторе голос пилота.

– Не думаю. Скорее абордажные капсулы, с механизмами внутри. Ты готов?

– Да.

– Тяга!

Мгновенная перегрузка заставила застонать компенсирующие механизмы ложементов, "Аргон", объятый пламенем маршевых двигателей, резко затормозил падение, и, как следствие, – сближавшиеся с крейсером коконы мгновенно провалились вниз, не получив ни единого шанса на запланированное действие.

Однако поле гравитационной ловушки продолжало работать, воздействуя на корабль.

– Экипажу приготовиться. Корпус "Аргона" на пределе прочностных характеристик. Нас может спасти только разделение на автономные модули. Продолжаем борьбу за живучесть в режиме аварийного сегментирования. После посадки командирам отсеков определить степени повреждений и связаться с командным модулем любыми доступными средствами. При нападении действовать по обстановке.

Дальнейшее промедление было неоправданным, слова излишними, и адмиралу Снегову оставалось лишь одно – повернуть аварийный механический рычаг, освобождая механизмы экстренной расстыковки модульной системы.

Еще секунда и "Аргон" перестал существовать как единое целое – семисотметровый корабль разделился на четырнадцать автономных модулей, которые, подчиняясь силе искусственного тяготения гравитационной ловушки, мгновенно провалились в серо-оранжевую муть атмосферы.

Через мгновенье сквозь плотную пылевую взвесь пробились множественные очаги яростного сияния, – это включились индивидуальные двигатели расстыковавшихся секций фрегата.

Глава 2.

Форт Стеллар. То же время…

Город под куполом суспензорной защиты ^[5] распростерся на поверхности некогда безвоздушного планетоида, охватывая всю доступную для строительства площадь, за исключением горных массивов, вершины которых поднимались над призрачно-зеленоватым сиянием, демонстрируя холодным россыпям звезд батареи противокосмических орудий, смонтированных на специально вырезанных в скальном монолите площадках.

Более тысячи лет назад первые колонисты, приступившие к бессистемному освоению планеты Рори, где началась вырубка знаменитой на всю Обитаемую Галактику зеркальной древесины, основали здесь временный космодром для транспортных кораблей.

Позже, в первые годы Галактической войны, ничем не примечательная луна получила название – "Форт Стеллар". Тогда ее лика коснулись первые, но уже необратимые изменения.

Временный космодром с несколькими ремонтными доками быстро расширялся, отвечая жестоким требованиям времени.

Памятный 2607 год стал точкой отсчета новой эпохи в освоении космоса. Флота Свободных Колоний еще не существовало как такового, и усилия немногих развитых миров, не подчинившихся ультимативным требованиям Земного Альянса, сосредоточились тут, на неприметной луне.

Космическая верфь стала зародышем будущих военных баз, равно как бункера под ней дали начало разветвленной сети укреплений Форта Стеллар.

Сейчас мало что сохранилось от мрачных подземных уровней военных лет, разве что традиция развития поселений Стеллара, которые росли не только ввысь, но и вглубь. Под холодным сиянием звезд, в лунных кратерах располагались великолепные города, постепенно объединившиеся в огромный мегаполис, а под ними ветвилась сеть подлунных коммуникаций, где по-прежнему жили и работали миллионы людей.

Ни один истинный уроженец Стеллара не разделял в душе нижний и верхний город, – для любого жителя форта оба пространства являлись гармоничным продолжением друг друга.

Современный Стеллар был столь многолик, что зачастую его называли "отражением".

Действительно, за тысячелетнюю историю развития спутник планеты Рори вобрал в свой облик архитектурные черты сотен обитаемых миров. Некогда изолированные друг от друга поселения, основанные в окрестностях военной базы Конфедерации Солнц, долгое время развивались как маленькие островки породивших их планет, – окончательное слияние городов под единым куполом энергетической защиты произошло менее века назад, и Стеллар, превратившийся в огромный мегаполис, собрал в своем великолепии самые броские, характерные черты многих цивилизаций.

Если планета Элио являлась политическим центром Обитаемой Галактики, то Форт Стеллар по праву считался экономическим сердцем Конфедерации.

И еще одна немаловажная деталь: луна Стеллар в силу ряда причин являлась уникальным миром, где еще со времен адмирала Воронцова термин "киберпространство" олицетворял не столько компьютерные сети, объединяющие верхний и нижний уровни поселений, а образ мышления, стиль жизни.

Конечно подобное отношение к виртуальной среде не появилось вдруг, оно складывалось десятилетиями, веками, когда главным экономическим объектом являлась военно-космическая база, расположенная глубоко под землей. Космическая верфь Стеллара и связанные с ней производства были строго засекречены, военные специалисты, работавшие на подземных уровнях, не покидали их в течение многих лет, но для эффективного существования главной космической верфи флота требовалось намного больше людей, чем те, кто постоянно проживал на территории подлунных городов.

Остальные рабочие и служащие приходили сюда в виде фантомов, – во внешних поселениях Стеллара функционировала четко отлаженная сеть кибернетических центров, откуда на подземные уровни приходило более пятидесяти процентов вольнонаемных служащих.

Каждый из них попадал на узкоспециализированный участок: управляя теми или иными механизмами, они не имели представления об общей структуре подземных уровней, что полностью удовлетворяло доктрине секретности. 

В противоположность им военные специалисты в свободное время стремились вырваться из наскучивших подземелий, получая необходимые для полноценного отдыха впечатления во внешних поселениях.

Киберпространство Стеллара резко отличалось от иных виртуальных реальностей, оно стремилось к совершенству, полноценности, миллионы людей не просто посещали его, а жили и работали в среде фантомных образов.

Это неизбежно накладывало отпечаток на сознание целых поколений, – закончилась Галактическая война, вторая волна Экспансии расширила границы обитаемого космоса, система Рори давно потеряла статус пограничного мира, но луна Стеллар, утратившая свое стратегическое значение, не изменилась, наоборот, – с развитием новых технологий кибернетическое пространство только укрепило свои позиции.

Теперь миллионы людей, населявших мегаполис, вели успешную коммерческую деятельность, распространив свое понимание киберпространства и навыки работы в нем, на всю сеть Интерстар, превратив родной мир в исполинский коммерческий центр, где заключались все мыслимые виды сделок.

Даже понятие "виртуального туризма" зародилось тут, на Стелларе.

После создания обновленной Конфедерации когда были открыты шаровое скопление О'Хара, Вертикали гиперсферы и планеты Ожерелья, реанимирован Логрис, а в среде промышленных корпораций Окраины появились первые мнемоники, киберпространство Стеллара получило новый импульс развития, ведь уроженцы спутника Рори с раннего детства были знакомы со всеми тонкостями виртуалки, и кому как не им было осваивать непознанные уголки вселенной, куда в автоматическом режиме отправлялись станции гиперсферной частоты, – основа сети Интерстар. 

Нужно ли говорить о том, что снятие запретов на дополнительную имплантацию, узаконившее статус мнемоников, нашло широкое практическое применение именно тут на Луне Стеллар.

Однако у любой медали есть ее оборотная сторона.

Современное киберпространство давно не безлико. Лишь ничтожная часть фантомов, обитающих в сети, является генерацией машин, – подавляющее большинство – это люди, со всеми присущими живому человеку чертами.

Грань реальности окончательно истончилась, если не стерлась вовсе.

Благодаря единению сети Интерстар, древнего Логриса с его миллиардами фантомных миров и свойствам вертикалей гиперсферы, способных проводить информационные потоки, те уголки Вселенной, куда физически попасть затруднительно или невозможно, стали доступны для некоторой части новых поколений человечества.

* * *

Этот уровень подземных коммуникаций Стеллара давно не посещался людьми.

Эльза уверенно шла в кромешной тьме, не спотыкаясь, безошибочно поворачивая в нужном направлении на развязках древних тоннелей.

Она прекрасно видела окружающие ее предметы. Перед внутренним взором молодой женщины реальность выглядела такой же контрастной, будто в подземельях горел несуществующий свет.

Настроение было ровным, деловым. Прекрасно зная планировку уровней, Эльза давно не обращала внимания на окружающую обстановку. Да и приходила она сюда не ради острых ощущений, а исключительно по делу. 

Свернув на очередном перекрестке тоннелей она прошла мимо мрачных псевдофасадов, придающих подземелью вид обычной городской улицы, и, оглянувшись по сторонам, открыла надежно запертую дверь бывшего виртуального салона..

Лет двести назад здесь располагались секретные уровни форта. Сотни человек жили на километровой глубине под поверхностью луны. Здесь для них были созданы все мыслимые условия: тоннели, похожие на улицы, искусственные садики в небольших пещерах, свои магазины и увеселительные заведения.

Для связи с внешним миром в каждой квартире подлунного поселения существовал сетевой терминал, но только в заведениях, подобных тому, куда вошла Эльза, компьютерные мощности дополнялись немаловажными системами, позволяющими на время абстрагироваться от собственного тела, перепоручив его заботам автоматики.

Войдя внутрь, Эльза снова заперла двери и не стала включать свет.

В ее работе не могло быть мелочей.

Вокруг царила мрачная обстановка. Отпечаток запустения лежал повсюду: помещения виртуального центра после давней реконструкции на время оказались вне герметизированных уровней форта, а затем, когда луна Стеллар получила глобальную систему суспензорной защиты, удерживающей прослойку атмосферы над всей поверхностью планетоида, люди сюда так и не вернулись, – кому нужны старые заброшенные уровни, в добром километре под землей, когда на поверхности появилось достаточно места для основания новых поселений, слившихся в конечном итоге в единый мегаполис Стеллара.

Эльза прошла через холл, по стенам которого безобразными пятнами росли колонии лишайника, миновала коридор с десятком входов в кабины виртуальной связи, и, наконец, оказалась в самом центре бывшего увеселительного заведения.

Здесь помимо кибернетического оборудования, которое по большей части выглядело исправным, находилась небольшая дверь, за которой скрывалось два довольно редких комплекса, похожие на пилот-ложементы, какие обычно устанавливают в рубках космических кораблей.

Свет – мысленно приказала она.

Под потолком мягко осветились декорированные плафоны.

Эльза привычно осмотрелась: ее мысленный взор, усиленный сканирующими системами имплантированных кибернетических модулей, мгновенно вобрал обстановку помещения, до мельчайших невидимых глазу деталей.

Порядок. Никто не приходил сюда за время ее отсутствия.

Она положила сумочку на столик, явно заимствованный из игрового зала, и стала раздеваться.

При взгляде на ее одежду, которую Эльза аккуратно сложила рядом с сумочкой, возникал невольный вопрос – зачем она спускалась бесконечными коридорами в мрачные недра давно заброшенных уровней? Что толкало явно не бедную, красивую, молодою женщину на рискованное, не доставляющее удовольствия путешествие?

Что она искала тут? Чем собиралась заняться?

…

Оставшись в тонком, плотно облегающем стройную фигуру комбинезоне телесного цвета, она села в кресло ложемента, и сложный механизм внезапно ожил, наполнил помещение невнятным шелестом работающих сервомоторов, – это пришли в движение элементы кресла: спинка откинулась, затылок Эльзы коснулся мягкого подголовника, ноги и руки зафиксировало специальными захватами, и вдруг из-за изголовья кресла появился прозрачный каплевидный колпак, который накрыл ее тело, герметично изолировав его от затхлой атмосферы помещения.

Эльза закрыла глаза. Едва ощутимое покалывание возвестило о подключении систем жизнеобеспечения.

Все. Можно начинать.

Она расслабилась. Перед плотно смеженными веками плавала чернота. Импланты уже вошли в контакт с кибернетической системой комплекса, но ее воля еще не отдала мысленного приказа на вхождение в сеть.

Последние секунды на грани двух реальностей.

…

Наша Вселенная полна энергий.

По большей части не ощутимые для человека, они незримо присутствуют рядом, существуют вне зависимости от нас.

Постепенно, по мере развития цивилизации, люди шаг от шага постигали сложную энергетическую сущность пространства. После открытия гиперсферы, где за редчайшим исключением не существует материальных тел, мы не только открыли способы перемещения через аномальное пространство: еще на заре освоения космоса в двадцать третьем веке знаменитый Иоганн Иванов-Шмит обосновал теорию гиперсферы, эмпирически разделив ее на десять энергоуровней, в пределах которых существует сложная сеть линий напряженности, отражающих гравитационное взаимодействие всех без исключения материальных объектов трехмерного космоса.

Суть теории сводилось к тому, что любой силовой линии гиперсферы можно сопоставить реально существующий материальный объект.

Это открытие позволило создать основы гиперсферной навигации. Поначалу космические корабли сторонились силовых линий аномалии, используя их лишь в качестве "путеводных нитей", для быстрого перемещения от точки погружения к точке всплытия.

Однако такой способ перемещения, практиковавшийся на протяжении многих веков, был сопряжен, во-первых, с риском, а во-вторых, с существенными энергозатратами.

В период с 36 по 39 века был сделан ряд удивительных открытий.

Мы вступили в контакт с тремя древними космическими расами; при исследовании их технологий выяснилось, что древние цивилизации так же путешествовали через аномалию, но, не сумев создать аналога человеческого гипердрайва, Инсекты и Логриане пошли по иному пути: они изучили свойства линий напряженности гиперсферы, выяснив, что можно перемещаться внутри энергетического потока, соблюдая лишь одно непременное условие, – следовало отдаться его власти, двигаться со скоростью составлявших его частиц, – в данном случае линия напряженности не разрушала материальное тело, перемещая его через аномалию.

Используя это открытие, раса Инсектов создала сеть "гиперпространственных тоннелей" связывавших построенную ими Сферу Дайсона с удаленными колониями.

Логриане в своих исследованиях пошли дальше. Их не устраивали горизонтальные линии напряженности, отражающие гравитационное взаимодействие отдельно взятой звезды с ее ближайшими соседями. Путешествие по сложной сетке "горизонталей" требовала многих "промежуточных" всплытий, для перехода с одной линии на другую. Исследователи расы Логриан обратили свой взор на вертикали, отражавшие, по их мнению, воздействие единого гравитационного центра Галактики на все без исключения звездные системы.

Следуя потоку вертикали, Логриане сумели достичь области десятого энергоуровня гиперсферы, обнаружив, что там действительно сходятся все вертикальные линии напряженности, вливаясь в энергетический сгусток, по своей форме напоминающий копию галактического диска.

Это открытие породило идею о создании в центре гиперсферы своеобразного транспортного узла: там, где сходятся воедино все линии напряженности, возможен беспрепятственный переход между ними, то есть, в теории, открывается прямой доступ к любой звездной системе Галактики.

Попытка осуществления одиозного проекта привела лишь к частичному успеху: в пространство десятого энергоуровня было отправлено девять планет, на базе которых древние расы собирались создать ту самую "узловую станцию". Однако, не смотря на титанические усилия, довести эксперимент до логического завершения им не удалось – помешало небывало мощное магнитное поле центрального сгустка, куда "вливались" вертикали. Воздействуя на проводники, оно пробивало экраны, создавая губительные вихревые токи, ведущие к разрушению большинства аппаратуры.

Эти события происходили порядка трех миллионов лет назад.

Древние расы так и не завершили начатый эксперимент. Под ударом губительной миграции предтеч они были вынуждены отступить, укрывшись в шаровом скоплении О’Хара, которое издревле населяла раса Харамминов – голубокожих гуманоидов.

Чтобы избежать вторжения предтеч в границы скопления, оно было скрыто устройствами, искривляющими метрику пространства. Свет от звездного сообщества не мог вырваться за границу искривления, скопление "исчезло", миграция предтеч прошла мимо, но три расы, оказавшиеся изолированными в границах шарового скопления, постепенно деградировали.

…Прошли миллионы лет, и на простор Галактики вышло Человечество.

Наша экспансия распространилась до так называемого Рукава Пустоты, – пространства без звезд, на краю которого располагалась полуразрушенная, покинутая инсектами сфера Дайсона.

Человечество, век от века двигаясь вперед, находило все больше свидетельств древней космической жизни, пока, наконец, не была пройдена вуаль логрианских устройств.

Эти события принадлежат истории.

Сейчас скопление О’Хара вновь доступно невооруженному взгляду, Хараммины, чья цивилизация за миллионы лет выродилась в Квоту Бессмертных, безраздельно властвовавшую в скоплении, попытались разобщить человечество, уничтожив центральный узел межзвездной сети Интерстар, но, в результате Семидневной Войны, были разбиты, а расы Инсектов и Логриан вошли в состав обновленной Конфедерации Солнц.

Одновременно с этими событиями на далекой прародине человечества в земном институте дальнего космоса профессор Кречетов провел свое уникальное исследование Вертикалей, обнаружив в недрах аномалии девять планет.

Теперь к освоению десятого энергоуровня приступили люди.

…

Ее невесомая поступь не тревожила ни единой травинки.

Эльза всегда делала остановку на единственной пригодной для жизни планете Ожерелья.

Десятый энергоуровень гиперсферы… Здесь происходили удивительные явления. Большинство привычных механизмов отказывалось работать, зато перед человеком, попавшим на Арасту (такое название получил Первый Мир в официальных каталогах Конфедерации), открывались уникальные возможности. Под воздействием центрального энергетического сгустка куда "вливались" миллиарды вертикалей, биополе любого живого существа заметно усиливалось, позволяя разуму (при определенной тренировке) формировать энергетическую сущность, способную отделяться от биологического носителя.

Сколько еще тайн, неразгаданных явлений, потрясающих открытий таили планеты Ожерелья, некогда отправленные в недра аномалии взаимными усилиями Логриан и Инсектов, не знал никто.

Небольшой гарнизон, специализированная эскадра военно-космических сил Конфедерации, да несколько сот поселенцев охраняли и исследовали Арасту. Сюда был закрыт доступ посторонним, да и кто мог попасть в пространство десятого энергоуровня без оборудованного надлежащим образом корабля, способного совершить погружение по вертикали?

Только мнемоники, вернее – их виртуальные фантомы.

После открытия свойства Вертикалей проводить энергетические импульсы гиперсферных частот подобное путешествие уже не казалось фантастикой. Киберпространство, существовавшее сначала в рамках сети Интерстар, затем расширившееся за счет слияния человеческой сети с древним Логрисом, внезапно обрело совершенно иные масштабы…

…

Все осталось позади.

Цивилизация с ее проблемами, историей, законами, истончилась превратилась в абстрактное воспоминание.

Силовые линии аномалии открывали взгляду мнемоника иное пространство, Галактика разворачивалась перед мысленным взором, на миг пришло глобальное чувство одиночества, но избранная вертикаль уже влекла рассудок к точке обратного перехода, мрак истончался мельканием вспышек холодного, неживого света, пока сквозь ореол бледного сияния не проявилась удивительная картина: трехмерный космос блистал россыпями звезд, на фоне Бездны, скрадывая ее воздействие, застыл, словно подсвеченное изнутри кучевое облако, фантастически красивый выброс газопылевой туманности, в глубинах которой сияло молодое солнце.

Эльза некоторое время просто смотрела вокруг.

Конечно, физически она оставалась на далеком Стелларе, но ее разум, способный к восприятию энергий, без труда преобразовал энергетическую ткань пространства в привычные для рассудка зрительные образы.

Киберпространство…

Эльза являлась одной из немногих, кто реально осознавал, что трактовка данного термина в понимании большинства людей уже слишком узка… но лишь единицы из числа мнемоников представляли истинные масштабы и новый потенциал виртуальной среды, сформировавшийся после того как сеть Интерстар стала неотделима от силовых линий аномалии космоса.

Теперь сеть была повсюду, везде, где существовала энергия.

Трудно даже вообразить, куда попал разум Эльзы. Сейчас она могла лишь наблюдать за неизвестным фрагментом пространства, интерпретируя свое ощущение энергий в мысленную картину реального космоса.

Она знала, что если и ошибается в своем видении, то не на много.

Это было прекрасно. Именно о такой свободе она мечтала, таких чувств хотела от жизни. Отказавшись стать Хранителем Логриса, Эльза вполне осознавала свой врожденный дар, и много лет развивала его, стремясь преодолеть все страхи и фобии, связанные с путешествием по энергетической ткани Вселенной.

Подобное занятие казалось ей более привлекательным, чем охрана виртуальных миров Логриса от вторжений извне.

Перед чистым, пронзительным чувством восторга бледнели все иные впечатления, доступные в реальной жизни или в общепринятых рамках сети Интерстар.

Одна. Дух, разум, витающий над Бездной.

Первые робкие шаги эволюционировавшего рассудка… Эльза еще не научилась длительное время поддерживать аномальную структуру, сформированную сознанием в гравитационном поле той системы, куда попадал ее разум, поэтому после восхождения по вертикали она могла воспринимать энергетическую ткань реального космоса на протяжении трех-четырех минут, – ровно столько (в зависимости от условий), затухало возмущение метрики, вызванное гиперпространственным переходом.

Затем перед ней вставал выбор – либо стремительное возвращение назад в пространство десятого энергоуровня, либо рискованная попытка остаться.

Нет. Она еще не была готова к абсолютной свободе, но раз от раза ей удавалось на десять-пятнадцать секунд увеличить время своего пребывания в неизведанной точке выхода. Посылая короткие импульсы, она поддерживала вертикаль в нестабильном состоянии. Сегодня ей удалось продержаться четыре минуты. За это время разум не только оценил картину открывшегося космоса, но и успел транслировать пакет данных, которые Эльза собиралась обработать в спокойной обстановке, после возвращения.

Пора… Пора назад, пока не закрылась вертикаль.

Она потянулась к едва приметной аномалии, обозначавшей точное место, куда переместилась линия напряженности за время ее пребывания в трехмерном континууме.

Стремительное возвращение всегда сопровождалось чувством легкой щемящей грусти.

Еще один уголок Вселенной отпечатался в ее памяти, но даже без подробного анализа становилось ясно, что он не оправдал надежд. Поиск пригодной для жизни планеты не дал положительного результата, – звездная система, которой принадлежала вертикаль, располагалась среди облаков газа и пыли. Возможно на орбитах вокруг звезды обращались планеты, это она выяснит по возвращении, но вряд ли на их поверхности возможна жизнь…

Жаль.

Хотя планета, пригодная для колонизации, являлась важной целью ее поисков, но Эльза не испытывала разочарования, – с каждым восхождением по вертикали она приобретала неоценимый опыт, заглядывала туда, где никогда не бывал ни один человек, и это с лихвой компенсировало все остальное.

Ее мысли нарушил последний, десятый по счету обратный переход.

Она вновь оказалась в виртуальном пространстве Арасты, где обычно делала остановку для короткого отдыха перед окончательным возвращением.

…

На этот раз отдохнуть не получилось.

Сознание буквально захлебнулось ощущением тревоги, когда она поняла, что в фантомном пространстве ее ждут.

Выследили?

Вообще, Эльза не была агрессивна по натуре, но сейчас, остро почувствовав постороннее присутствие, она мгновенно приготовилась к схватке.

Пространство десятого энергоуровня контролировалось мнемониками флота Конфедерации Солнц, доступ сюда был строго ограничен, в силу исключительной стратегической важности Арасты. Там, где сходятся все вертикали гиперсферы, нет места случайным "прохожим". Здесь располагался форпост Содружества, контролирующий вертикали. Это была оправданная мера предосторожности – никто не мог с точностью предсказать сколько цивилизаций прошли успешный путь развития на просторах Галактики, поэтому к рассмотрению принимались любые сценарии внезапных событий. Не факт что гипотетические "братья по разуму", которые вполне могли выработать свою концепцию гиперсферы и научиться путешествовать через аномалию космоса, окажутся дружественными. Скорее наоборот, – опыт собственного развития человечества, вкупе с событиями новейшей истории, свидетельствовали: любая раса, успешно осваивающая гиперсферу, по определению будет стоять на высокой ступени технического развития, и вести экспансивную колониальную политику. Хотя, разнообразие форм жизни предполагало и иные варианты. Взять хотя бы логриан. Они первыми освоили вертикали, но ксеноморфы никогда не отличались воинственностью, их стремления носили научный, изыскательский характер…

Чего не скажешь об инсектах или харамминах.

Эльза понимала – в ее распоряжении есть несколько секунд, пока обнаруживший ее мнемоник не определил существу какой расы принадлежит фантом. Как только станет ясно, что она человек, законы Конфедеративного Содружества заработают в полную силу, и ей придется прорываться с боем…

Реальность наконец стабилизировалась.

Эльза застыла, приготовившись защищаться, потому как бежать было некуда, – небольшую лесную поляну, где материализовался ее фантом, накрывал внезапно включившийся купол энергетической ловушки.

Все. Только полное экстренное отключение… Иного выхода она не видела. Затевать схватку, убивая мнемоников, она не собиралась. Эти люди выполняли свой долг, охраняя три разумные расы от внезапного вторжения.

Она уже была готова отдать мысленный приказ, когда услышала показавшийся знакомым голос:

– Эльза, остановись. Я не причиню тебе вреда.