— Мы в лесу, и скакать галопом здесь нет возможности. Ее голос чуть дрогнул, когда она сказала:

— Возле скал местность открытая. Насколько далеко мы оттуда?

Дракон слегка потянул ее за локон и тут же отпустил.

— Не могу поверить, что ты хочешь вернуться туда.

— Вы думаете, что я снова упаду? — с иронией спросила она.

— Все возможно, когда едешь на таких монстрах. — Он жестом показал на лошадей, которые не столько щипали траву, сколько резвились, делая игривые выпады друг против друга.

Рикка в изумлении посмотрела на Дракона:

— Вы шутите. Они такие милые.

— Они лошади. Не вижу причин обольщаться на сей счет.

Повисла долгая пауза, которую в конце концов первой нарушила девушка.

— Вы не любите лошадей. — Она проговорила это с явным удивлением, как если бы столкнулась с неким странным, невероятным открытием. — Вы владелец двух самых замечательных животных, которых мне приходилось когда-либо видеть, — и вы их не любите?

— Почему я должен их любить? Разве не достаточно того, что я хорошо ухаживаю за ними?

Этого она не могла отрицать, и, тем не менее, удивление не проходило.

— Как можно не любить лошадей? Вы ездите верхом довольно хорошо. — Увидев, как его бровь поползла вверх, она поправилась: — Вы ездите очень хорошо. Как вы можете это делать, если не любите лошадей?

— Ведь могу же я разрубить человека на поле боя, хотя мне это вовсе не нравится.

— Да, разумеется, вам это не нравится, — тихо проговорила Рикка. Она никогда раньше об этом не задумывалась, не могла даже представить себе, что существуют воины, которые не любят войну. Членам ее семьи, похоже, война нравилась, поскольку они использовали любую возможность для разжигания конфликта, — по крайней мере тем из них, которые надеялись победить. Правда, в последнее время им на этом не слишком удавалось нажиться.

— Но почему лошади? — спросила Рикка. — У вас был связанный с ними печальный опыт?

— Да, — признался Дракон. Он рассеянно наблюдал за грациозными движениями ее тела, когда она поудобнее располагалась на траве. Просторная мальчишеская одежда скрывала многое, но не округлость стройных ног. Поистине у нее были замечательные ноги. На миг Дракон представил, как он лежит между ними.

— Что же случилось?

— Когда?

— Когда вы приобрели печальный опыт, — терпеливо пояснила она.

— Ах, это… Я взобрался на одну лошадь.

— И что же?

— Она сделала то, что они обычно делают. Побежала, понеслась, и все такое.

— Вы оставались на лошади?

— Разумеется. Я был не настолько глуп, чтобы прыгать на ходу.

Она как-то странно посмотрела на него:

— Вас не сбросила лошадь?

Он покачан головой:

— Меня никогда лошадь не сбрасывала. Этого легко избежать.

— В самом деле? И как же?

— Нужно крепко держаться ногами и сохранять должное равновесие.

— Если вас лошадь никогда не сбрасывала, почему же вы их не любите?

— Если я скажу, ты будешь удовлетворена и перестанешь изводить меня вопросами?

— Вероятно, но объяснение должно быть убедительным. Я просто не могу поверить, что человек, который так хорошо ездит верхом, не любит лошадей.

— Не самих лошадей, а необходимости находиться на них. Сквозь густые ресницы Рикка уставилась на собеседника. Между ее бровями обозначились крошечные морщинки.

— Я искренне пытаюсь понять.

— На них высоко сидеть.

— Высоко?

Викинг мрачно кивнул. Он сам не мог поверить, что признается малознакомой девушке в том, в чем не признавался ни одной живой душе, даже родному брату.

— Высоко, — повторила она, и вдруг ее осенило: — Вы не любите высоту.

— Ненавижу.

— А лошади рослые, высокие, по крайней мере те, которые способны нести вас, и следовательно, вы…

— Не люблю лошадей.

Рикка медленно кивнула:

— Я понимаю, что такое возможно, но почему вы не любите высоту?

— Я думал, что вы перестанете изводить меня вопросами.

Рикка пожала плечами, очевидно, не чувствуя за собой вины. Дракон вздохнул. Не было смысла ходить вокруг да около.

— Когда я был очень молодым, мы с братом ушли из дома. На корабле мне взбрело в голову залезть на мачту. Я почему-то решил, что когда доберусь до верха, то смогу потрогать звезды. Я выяснил, что это не так, и хотел спуститься вниз. Но уже было темно, к тому же погода внезапно изменилась. Ветер свирепо выл, корабль швыряло на волнах. Мне оставалось только изо всех сил держаться за мачту и ждать рассвета. Только тогда меня обнаружил брат.

Ребенок, который хочет потрогать звезды. Рикка ощутила спазм в горле.

— Где были ваши родители?

— Погибли при налете. Обычная история. По крайней мере, была обычной. К счастью, сейчас положение изменилось.

Рикка непроизвольно протянула руку и дотронулась до него. Дракон увидел, что в ее глазах блеснули слезинки, и понял, что на нее нахлынули воспоминания. Мысленно обругав себя за то, что навел ее на печальные воспоминания, Дракон вскочил на ноги и потянул девушку за собой.

— Животные станут сердиться, если мы не вернемся к ним.

Они стояли очень близко друг к другу. Дракон ощущал аромат ее кожи, которая пахла, свежей травой и немного жимолостью. Он не мог отвести взгляда от ее пухлых губ. Белыми зубками она покусывала нижнюю губу. Он легонько дотронулся пальцем до ее подбородка:

— Не надо…

Он услышал ее вздох, увидел ее неуверенность и понял: то, что он собирался сделать, плохо… Хуже того — это безумие! Однако ничто не могло его остановить, кроме самой девушки. Он наклонился и легонько прикоснулся губами к ее губам.

Рикка стояла неподвижно. Она была ошеломлена настолько, что забыла о необходимости дышать. Необъяснимое удовольствие наполнило ее тело. Ее сознание в это мгновение покинул здравый смысл. Она качнулась к воину и замерла, ожидая повторения. Его губы такие сладкие, теплые, твердые… нежные. Ей приходилось видеть, как мужчины целуют женщин. Многие из них делали это, словно вгрызались в кусок оленины, жадно впивались в губы партнерши. Это вызывало такое отвращение, что Рикка сочла себя холодной. Глупость из глупостей! Сейчас она была вся в огне, дрожала от шока, вызванного своим открытием и желанием. Какое неукротимое желание! Неужели возможно, чтобы оно возникло так внезапно и было таким сильным?

Она должна дотронуться до него, прижаться ладонями к его крепкой груди, ощутить вкус его языка и снова пережить тот восторг, который только что испытала. Его большие твердые ладони легли ей на талию, притянули к себе. Поцелуй стал более крепким. Его язык раздвинул ей губы и проник внутрь. Если бы она могла дышать, то закричала бы от восторга. На свете существовали такие удивительные вещи, а она не подозревала о них все эти годы!

Рикка подняла руки, чтобы погладить его плечи, а затем обнять его за шею. Его волосы были собраны на затылке. Они скользнули по ее пальцам подобно шелку. Под мальчишеской рубашкой у нее заныли соски. Отдаваясь желанию, она сильнее прижалась к его бедрам.

«Я словно обнимаю огненный столп», — ошеломленно подумал Дракон. Исходящее от ее тела чистое невидимое пламя передавалось ему. Он был человеком, искушенным в любовных делах, но никогда не испытывал такого желания, как сейчас. Эта воительница — именно так он стал называть ее — имела натуру не менее чувственную, чем он сам.

Однако она была невинна — в этом Дракон, как человек, хорошо знающий женщин, был уверен. Он прижал ее голову к груди и стал гладить волосы, борясь с нарастающим желанием уложить девушку на мягкую траву и совершить то, к чему, по всей видимости, они оба стремились.

Он вынудил ее пойти с ним. Он хотел, чтобы она доверяла ему. Эти две твердокаменные истины стояли, словно часовые на страже его давшей трещину совести. Не важно, что они оба этого хотели, по законам чести он должен делать только то, что правильно и справедливо.

— Я не должен был этого делать, — тихо сказал Дракон.

Рикка подняла голову и посмотрела ему в лицо. Когда до нее дошел смысл его слов, она напряглась и толкнула его в грудь. Он вынужден был заставить себя отпустить ее. Тем не менее тут же снова протянул к ней руку. Но девушка быстро отпрянула. Ее щеки были пунцового цвета.

— Послушай меня, — горячо сказал он. — Ты девушка, юная и неопытная. Я мужчина. Я дал клятву охранять и беречь тебя. Следовательно, я не должен был этого делать. Ты искушаешь меня так, как я никогда не… — Дракон оборвал себя. Лучше не пугать ее слишком. — Да, ты искушаешь меня. Тем не менее, я клянусь, что ты не должна меня бояться.

Рикка остановилась, обернулась. Она увидела мужчину необычайной красоты и силы, который нежно обнимал ее всю ночь, чтобы помочь справиться с кошмаром, отбросив собственные эмоции, отправился с ней на верховую прогулку, снова подавил свои чувства, чтобы уберечь ее от ее собственных безумных желаний. Герой этого странного мира. Иначе его не назовешь.

— Вы преодолели скалу, — тихо сказала она.

У Дракона и в самом деле было ощущение, будто он свалился сверху, но он не сразу понял, что она имела в виду.

— Вы не любите высоту, однако взобрались на край скалы и ползком спустились ко мне.

Его губы дрогнули, с груди спала тяжесть. Она не сердилась.

— Я хотел добраться до тебя. Она широко улыбнулась:

— Решительный мужчина.

— Да, — сказал он и пошел к лошадям.

Они возвратились в домик в полдень. Рикка сказала, что чувствует себя прекрасно, однако не стала протестовать, когда Дракон настоял на том, чтобы она легла и отдохнула. Намереваясь просто немного полежать с закрытыми глазами, она заснула и проспала до вечера.

Проснувшись, Рикка не обнаружила никаких следов присутствия воина. Ромул и Рем, как обычно, находились в стойлах. Если он и ушел насовсем, то не на лошади, а предпочел сделать это пешком. Нельзя сказать, чтобы она поверила в то, что воин покинул ее. Просто дурачилась. Однако эта мысль снова шевельнулась в голове, когда она увидела выпотрошенную и очищенную рыбу, которую следовало подвесить над костром. Так где он в таком случае? На реке? Рикка повернула голову в сторону реки и заметила дымок, поднимающийся над холмом.

Она слышала о саунах, но это было у датчан, а порядочный англичанин к ним не прибегал. С какой стати здесь сауна? Когда Рикка подошла к бане, низенькая дверка в боковине холма открылась, и оттуда вышел мужчина…

Обнаженный мужчина…

Ой… Ой-ой!.. Небо…

У девушки заполыхали огнем щеки. Не долго думая, она юркнула за дерево и выглянула из-за него. Хотя, если говорить честно, она не просто выглянула, а уставилась на мужчину, вытаращила глаза, стала пожирать его взглядом. Она была зачарована, ошеломлена и потрясена этим зрелищем. Ее тело трепетало и дрожало.

Он был изумителен. Это было самое красивое, что она когда-либо видела в жизни. У нее зачесались ладони. Ей захотелось провести ими по всему его великолепному телу, по широким плечам и могучей груди, по рукам с выпирающими мышцами, по крепким бедрам и икрам, и вернуться к…

Она не могла дышать, наблюдая за тем, как он повернул к реке. Даже со спины воин был великолепен, а его ягодицы…

Когда это день сделался таким отчаянно жарким? Вероятно, солнце неожиданно приблизилось к земле. Да, наверное.

Хотя нет, все дело было в ней самой. Она испытывает вожделение к мужчине подобно потаскушкам, о которых она подслушала во время пьяных бесед отца с хамоватыми приятелями. Она всегда считала, что таких женщин не существует. Но вот она и сама испытывала желание. А ведь воин даже не подозревал, что она столь бессовестным образом разглядывает его. Если бы они поменялись ролями, и она вдруг обнаружила, что он подглядывает за ней, она пришла бы в бешенство. Разглядывает и испытывает при этом возбуждение. Или нет, это неправда. Хотя… да, она возбуждена, но не стоит думать об этом.

В подобной ситуации должно быть стыдно…

Он шел к реке, чтобы окунуться после жаркой душной сауны. Хрустальные капельки воды струились по телу, к которому ей хотелось прикоснуться.

Рикка могла бы тоже нырнуть в холодную воду. Но нет, она этого делать не будет. В ее сознании еще присутствовал здравый смысл.

Вдох-выдох… вдох-выдох…

Это просто мужчина, мужчина…

Сейчас он будет возвращаться. Она увидит его спереди! Господи! Да она умрет, сожмется от стыда и убежит… Нет, не убежит. Она… как-нибудь справится…

Дракон вернулся с реки довольно скоро. На нем была свежая туника из тонкой коричневой шерсти, которая оставляла руки открытыми и наполовину прикрывала бедра. Это был его обычный наряд в теплую погоду. Талию обхватил широкий кожаный пояс, на котором висели меч и ножны. Тропинка к реке была усыпана мягкой сосновой хвоей, поэтому он шел без сандалий. Его влажные волосы собраны на затылке. Он побрился и чувствовал себя освеженным и бодрым.

Хоук, конечно, вероломный негодяй, но у него приличная сауна. Он всего лишь добрый друг, напомнил себе Дракон, которому будет непросто понять, как викинг позволил себе увлечься огненноволосой соблазнительницей.

А тем более позволил себе поцеловать ее. Пусть всего лишь один только раз.

Он уже испытывал чувственные наслаждения с самыми искусными куртизанками. Он услаждал свое тело и делил утехи с женщинами, которые отсутствие умений восполняли пылом и страстью. Он давно миновал ту стадию, когда один поцелуй так много значит.

Миновал ли?

Впрочем, это не столь существенно сейчас, когда у него были более насущные проблемы — как совладать с внезапно возникшим неукротимым желанием к незнакомке.

Он должен выяснить, кто она. Зная это, Дракон мог оценить степень опасности, которая, возможно, грозит девушке. Даже если ее семья оказалась замешана в мятеже против короля Альфреда, нельзя, чтобы ее будущее было печальным. Хоук мог бы оказать ей протекцию. Альфред не был мстителен, когда дело касалось женщин и детей. Дракон был уверен, что все сложится благополучно, если незнакомка поверит ему и расскажет правду.

Но как заставить ее раскрыть свою тайну? В этом и состояла проблема.

Размышляя, таким образом, Дракон не заметил, как подошел к домику. Девушки нигде не было видно. Он предположил, что она еще, наверное, спит. Он собрался, было идти ее будить, когда Рикка вышла из-за конюшни. Она улыбнулась своей будничной улыбкой. Ее щеки были покрыты румянцем — должно быть, после сна, решил Дракон.

— Вы вернулись.

— Я ходил купаться. Между прочим, здесь есть сауна, если хочешь, можешь ею воспользоваться.

Похоже, это смутило ее, вероятно, сауна была ей чужда.

— Я предпочитаю реку, — сказала она. — Вода достаточно теплая.

— Да, вода хорошая, очень освежает.

Они заговорили о погоде. Даже после того поцелуя она не выглядела такой смущенной, какой казалась сейчас. Тогда она была несколько озабоченной, но не более того. Сейчас ее явно что-то взволновало. Ей приходилось совершать над собой усилие, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Очевидно, со временем к ней пришло угрызение совести.

Дракон не меньше сожалел о свершившемся, поскольку теперь заслужить ее доверие станет еще сложнее. Однако воспоминание о поцелуе было весьма сладостным.

— Я займусь рыбой, — сказал он.

Рикка собрала траву и ягоды, пока он готовил ужин. Большую часть времени они ели молча, если не считать высказанной ею похвалы по поводу приготовленной рыбы да краткого разговора о том, как можно поймать самую лучшую форель. Она предпочитала сети, он — удочки. Разговор носил очень вежливый характер.

Когда ужин был окончен, сгустились сумерки. Они потягивали терпкое вино, которое Дракон нашел в кладовой.

На небе показался красноватый Марс, рядом с ним засияла яркая звезда Спика. Луны в эту ночь не будет, небо ясное. Весьма удобное время, чтобы изучать звезды.

— Вы знаете, истории о звездах? — спросила Рикка. Она видела, куда было обращено внимание воина.

— Есть несколько, — ответил Дракон и улыбнулся. Он убаюкает ее сказками, подобно тому, как мать успокаивает ребенка. Он сплетет нить удивительных легенд и басен, а может, и правдивых историй, пока она не забудет все другое. Протянув руку, он снова наполнил их кубки. — Вон, видишь? Две яркие звезды, одна почти над другой, а остальные звезды чуть в стороне, слева. Это Кассиопея. Она была королевой Эфиопии, древней страны, которая находится далеко на юге. Хвастливая женщина, прикованная к трону за то, что рассердила богов. Иногда она висит головой вниз.

— Как ужасно!

Он пожал плечами.

— Вероятно. Однако арабы говорят, что это всего лишь опустившийся на колени верблюд, так что кто знает? А теперь посмотри правее. Это ее дочь, Андромеда. Когда Кассиопея пыталась избежать своей судьбы, она решила пожертвовать Андромедой, чтобы умилостивить богов. Она приковала ее цепью к скале у моря, где ее должен был сожрать монстр. К счастью, герой Персей спустился с неба на громадном крылатом корабле и успел спасти ее.

— Везучая эта Андромеда, — пробормотала Рикка.

Дракон увидел в этом свой шанс и воспользовался им. Он сказал спокойным тоном:

— Иногда людям требуется помощь. Иногда им нужно доверять. Это может вызволить их из беды.

— Я не прикована цепью к скале, — быстро среагировала девушка.

— Это может случиться, если ты будешь пытаться все делать на свои страх и риск, как раньше.

— Что произошло с Андромедой после того, как Персей спас ее?

— Какое это имеет значение?

— Это ведь часть истории, не так ли?

— Да.

— В таком случае, пожалуйста, доскажите.

Она сказала «пожалуйста». Это обезоружило викинга. Он не любил отказывать женщинам.

— Они горячо полюбили друг друга и поженились. Андромеда родила Персею шестерых сыновей и дочь, однако их жизнь не была безоблачной. Сбылось предсказание, высказанное еще в детстве, что он непреднамеренно убьет своего деда. Он вынужден был бежать из родной страны, и основал новое великое королевство, откуда вышло много героев. На этом история кончается.

Сумерки сменились темнотой. Дракон видел лицо незнакомки, на которое ложились отсветы пламени.

— Сказка со счастливым концом, не более, — проговорила Рикка.

— Такое могло произойти.

Она ничего не сказала. Но он знал, что она с этим не согласна.

Потом они отправились спать — Рикка в домик, Дракой остался на открытом воздухе.

Темнота сгустилась еще сильнее. Из мшистых ущелий т берег вышли олени, продремавшие в укрытии весь день. Выползли из нор лисы. Над головой пролетела сова, едва шевеля крыльями. Между деревьев пронеслись несколько летучи; мышей. В конюшне Ромул и Рем видели сны о бескрайних сочных лугах.

Дракон смотрел на небо. Он увидел своего тезку — Дракона, большую дугу на небе. Некоторые люди говорили, что некогда самая яркая звезда этого созвездия была Полярной. Сейчас она не была таковой, однако звезды пусть медленно, но движутся, так что, возможно, она снова когда-нибудь станет Полярной.

Он выпил еще вина. Звезда прочертила путь по небу и погасла, словно ее никогда раньше и не было. Проклятие! Жизнь так коротка!

Рикка снова взбила подушку. То, что до этого было таким удобным, сейчас казалось комковатым. Покрывала раздражали кожу. Под ними ей было слишком жарко, без них — холодно. Кровать казалась излишне широкой, воздух — спертым, ночь — бесконечно длинной.

Ну да, Андромеда. А он — Персей, спустившийся на крылатом коне. Семеро детей… утраченное королевство и новая земля. Хороша сказочка!

Тупо ныло в груди. Она ощущала какую-то пустоту. Почему жизнь так трудна? Она и ее брат-близнец делали общее дело и старались всячески помочь друг другу, а в остальном она помнила лишь бессердечность, склоки, безграничную жестокость. И это весь итог ее жизни? Даже если она доберется до Нормандии, что ее там ждет? У Терлоу свои дела, она не может во всем рассчитывать на него. У нее есть только две возможности — либо монастырь, либо замужество. И то и другое — своего рода тюрьма.

Рикка знала, что, возможно, нечто большее, она чувствовала это всеми фибрами души, даже чувствовала, что это в пределах ее досягаемости, когда она кружилась на берегу моря, наслаждаясь свободой. Но какой толк от свободы, если она несет одиночество? Какой толк от дружеского общения, если оно подразумевает порабощенность? Проклятая подушка! Рикка встала, подошла к окну, снова отошла, провела пальцами по ребру стола, вспомнила поцелуи. Еще сильнее заныло в груди.

Вероятно, ее поймают. Несколько дней она не хотела это признать, но суровая правда не выходила из головы. Добраться до Хоукфорта довольно трудно. А сейчас, когда дошла весть о ее бегстве и ее станут искать, это почти невозможно. Даже с помощью воина ее шансы оказаться в безопасности весьма ничтожны. А если она не добьется этого… Рикка содрогнулась при мысли о том, что ее ожидало в этом случае.

Она полагала, что ее посадят под замок, вероятно, оставят умирать. Ее семья вполне способна на это. Ее свободой могла стать только смерть.

К горлу подкатил комок. Рикке хотелось жить, наслаждаться каждым мигом жизни и поделиться этой радостью, если только…

Если только что?

«Дерзай!» — шепнул ей разум, и сердце тревожно и отзывчиво встрепенулось.