Дракон поставил перед девушкой миску, протянул вырезанную из дуба ложку. Затем поставил кушанье перед собой и лишь после этого отреагировал:

— Не слишком мудро говорить о смерти королей. Она, похоже, была слегка удивлена этим выговором.

— Я не желаю ему зла, даже наоборот. Я просто… выражаю сомнение.

Дракон взял хлеб, отломил кусок и протянул сотрапезнице.

— Относительно Альфреда или мира?

Девушка не ответила на вопрос, и ему показалось, она сожалеет по поводу того, что сказала слишком много. Отвлекла еда. Проглотив одну, затем вторую ложку, девушка сделала вдох и сказала:

— Ваш друг — гений!

Дракон рассмеялся. Он подумал об одноглазом Олафе — старом викинге, который присоединился к Дракону и его брату, когда они бродили по свету, и оставался с ними все время. Рецепт принадлежал ему, и он заслуженно им гордился.

— Я передам ему твои слова. Попробуй вино.

Он наполнил бокал вином, не дожидаясь ее возражений. Рикка осторожно сделала глоток. Вино оказалось вкусным, наверняка его привезли из страны франков. Дракон не ожидал, что она будет удивлена. Он уже сделал вывод, что девушка из благородной семьи, следовательно, привыкла к подобной роскоши. Однако вопреки его ожиданиям она изумленно раскрыла глаза.

— Ты, должно быть, пробовала такое вино раньше?

Девушка метнула на него взгляд, после чего принялась за еду и лишь спустя некоторое время ответила:

— Довольно хороший напиток.

Далее трапеза была также не столь многословной. Впрочем, отдавая должное еде, они не забыли о том, что осталось недоговоренным. И все-таки девушка отказалась сказать Дракону, кто она, а он ничего не сообщил о себе. Дракон не мог и представить, насколько сильно это сужает рамки общения. Несколько раз он пытался заговорить, но так и не смог. Девушка все еще выглядела усталой, синяк на лбу служил постоянным напоминанием о том, что она перенесла. Он не мог заставить себя оказывать на нее давление.

Когда они поели, Дракон встал из-за стола и собрал посуду. Солнце почти скрылось за западными холмами. Скоро стемнеет.

— Думаю, ты найдешь ночную одежду в сундуке. Рикка подняла голову и впилась в него взглядом.

— Вы полагаете, что леди, которая бывает здесь, не станет возражать против этого? Даже если она настолько глупа, что оставила их здесь незапертыми?

— Она щедрая, а не глупая, и возражать не будет.

— Кто она?

Вопрос был задан настолько неожиданно, что Дракон едва не ответил на него, но вовремя спохватился.

— Кто ты?

Девушка сердито сверкнула глазами и отвернулась. Дракон громко и демонстративно вздохнул и продолжил уборку стола.

— Я надеюсь, когда ты отдохнешь, то поможешь мне с уборкой.

Рикка вскинула голову так резко, что медные волосы скользнули по руке.

— Почему вы думаете, что я останусь здесь надолго?

— Я считаю тебя умной, — сказал он и, видя, что она не может скрыть настороженность и удивление, добавил: — Во всяком случае, у тебя достаточно здравого смысла, чтобы понимать — далеко тебе не уйти. — Дальнейшие слова викинга показались Рикки совсем зловещими: — Если мне снова придется гоняться за тобой, я не стану церемониться из-за того, что ты скрываешь свою личность, и доставлю тебя властям. Это ясно?

Девушка слегка побледнела, заставив Дракона почувствовать свою вину, но он тут же подавил в себе смущение. Угроза была на пользу и ей и ему — этим он обретал душевный покой. Когда Рикка что-то пробормотала себе под нос, он наклонился к ней:

— Что ты сказала?

— Я сказала, — повторила девушка, четко выговаривая каждое слово, — вначале вам нужно поймать меня.

Дракон уловил в ее голосе отчаяние.

— Сейчас мы не будем в этом состязаться, — примирительно заметил он. — Может, когда ты поправишься.

Он снова проявил доброту, не стал угрожать и даже не рассердился. Он был похож на бога из древнего сказания, добродушный и по-настоящему добрый, и к тому же, о чудо из чудес, умел готовить. В том мире, который Рикка знала до сих пор, таких мужчин не было.

Может быть, свалившись со скалы, она оказалась в новой стране, где случаются самые неожиданные чудеса? Какова мысль?!

У нее болела голова. Вино было не самой лучшей идеей. Она чувствовала себя одновременно ошарашенной и отупевшей.

Бог из древнего сказания…

— Позволь помочь тебе. — Дракон помог ей встать со стула. Несколько шагов — и Рикка снова оказалась на кровати, такой большой и удобной, явно предназначенной для двоих. У нее никогда не было даже мысли спать вместе с мужчиной, она и сейчас об этом не думает. Абсолютно не думает. Он был рядом, легонько поддерживал ее под локоть. Его прикосновение обжигало. Ее бросало в жар и холод одновременно. Ее бил озноб, но разве это удивительно после того, что с ней случилось? Тем не менее, Рикка чувствовала себя вполне здоровой.

— Я буду спать снаружи, — сказал викинг, — но если тебе что-то понадобится, позови меня, я услышу.

Рикка почувствовала облегчение — вовсе не разочарование. Ее естество не было столь смелым, во всяком случае, в этом отношении. Просто она была сейчас в таком состоянии, когда одно чувство ошибочно принимается за другое.

Он ушел, тихонько притворив за собой дверь, а она некоторое время продолжала сидеть на краю кровати. Еда придала ей сил, она уже успела поспать больше обычного, и у нее возникло желание оглядеться. Домик очаровал ее. Нигде и никогда раньше ей не приходилось встречаться со свидетельством столь сильного женского влияния. Во владениях отца не было и следа женского присутствия. Если оно когда-то и было, то исчезло со смертью матери. Эта бледная молчаливая женщина умерла при родах, когда Рикке было восемь лет. Ее смерть была результатом целой серии выкидышей. От нее не осталось никаких других следов, кроме могилы, которую навещали только Рикка и ее брат-близнец.

Размышляя обо всем этом, Рикка встала с кровати и подошла к резным сундукам. Открыла один из них — тот самый, в котором обнаружила удивительное мыло. Мужчина что-то сказал о ночной одежде…

Она всегда спала либо обнаженной, либо в грубой рубашке, поэтому была сильно удивлена, когда вытащила из сундука изделие из тонкой шерсти. Она непроизвольно поднесла его к лицу и понюхала. Оно пахло солнцем и розами. Ей вдруг отчаянно захотелось надеть это на себя. Рикка собралась, было снять свою рубашку, когда раздался стук в дверь. Девушка мгновенно затолкала находку обратно в сундук.

— Кто там?

Дракон со скрипом отворил дверь. Он нес кожаное ведро, наполненное водой.

— Я подумал, что тебе это может понадобиться, — сказал он и поставил ведро на стол. — Только будь осторожна, вода горячая. Пусть немного остынет. Девушка молча кивнула, переваривая тот факт, что он принес ей воду для умывания. Воин приносит воду, нагревает ее — и отнюдь не для себя лично. Поистине здесь был совершенно другой мир.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила Рикка, но Дракон уже вышел на улицу и закрыл за собой дверь.

Спустя некоторое время, вымывшись с головы до ног и одевшись в ночную рубашку, Рикка легла на кровать. Она тщательно убрала за собой, и теперь комната выглядела чистой и прибранной.

Рикка лежала на мягчайшем матраце под легкими, словно облако, покрывалами и наблюдала, как летние сумерки постепенно сменяются темнотой. Вскоре ей начали сниться сны…

Дракону понадобилось больше времени, чтобы заснуть. Он лежал на ложе из сосновых веток, обхватив руками затылок, и смотрел на звезды. По своей давней привычке он видел в них фигуры людей и вспоминал связанные с ними истории. Однако его мозг не мог отрешиться от мыслей о даме. Он был прав, считая ее загадкой. На ней была одежда высокородного юноши, под стать были и манеры — она держалась дерзко и уверенно. Однако незнакомка никогда раньше не пробовала хорошего вина, малейшие знаки внимания и вежливости ввергали ее в изумление. Была ли она типичной англичанкой или же это объясняется необычными обстоятельствами? Ему так и не удалось это выяснить, тем не менее, он не переставал об этом размышлять. Однако день выдался довольно-таки долгим, и Дракон, в конце концов, забылся сном.

Проснулся он среди ночи от крика, который нарушил стрекотание насекомых и заставил вышедшую на охоту лису броситься к своей норе. Дракон вскочил на ноги, схватил лежащий рядом меч и лишь тогда понял, что крик доносится из домика. Одним движением вытащив меч из ножен, он бросился к двери. Викинг уничтожил бы любого, кто осмелился проникнуть в дом, но в комнате не было никого, кроме Рикки. Девушка сидела на кровати, ловя ртом воздух. Ее глаза были широко открыты, но, похоже, она ничего не видела. Дрожь пробежала по ее телу, когда она попыталась освободиться от сна, породившего кошмар.

В мгновение ока Дракон оказался рядом. Положив меч на пол, он взял ее на руки и, сев на край кровати, стал медленно покачивать, приговаривая:

— Все в порядке, никто тебя не обидит. Тебе нечего бояться.

Продолжая дрожать, Рикка прильнула к нему и уткнулась головой в грудь, словно пытаясь спрятаться от кошмарных видений. Ее сотрясали рыдания. Дракон, озадаченный и полный сочувствия, еще крепче обнял девушку. Вероятно, ей приснилось, что она падает со скалы. Он должен сделать все возможное, чтобы успокоить ее. Викинг не мог выносить плачущих от отчаяния женщин. Он осторожно положил ее на кровать и прилег рядом, будто пытался защитить ее от внешнего мира своим телом.

Рикка не слышала слов, которые он шептал, но чувствовала, как его рука гладит ей волосы. Перед ее глазами плыли воспоминания того времени, когда она была девочкой.

Ужасные воспоминания… поднимающийся от горящих хижин дым… распростертые на земле тела… бегущие кто куда люди… крики… и Элфлинн. Славная, милая Элфлинн, ровесница Рикки, тоже без матери, лучшая подруга, с которой они играли в куклы и делились секретами. Элфлинн…

— Не-е-ет!

Этот отчаянный крик вырвался из груди Рикки. Она забилась головой о грудь Дракона, слезы ручьями стекали по ее щекам. Она задыхалась, как и в ту кошмарную ночь, когда, поскальзываясь на темной крови, которой была залита земля, пробиралась сквозь дым на помощь подруге. Элфлинн лежала с широко раскрытыми глазами, которые смотрели в равнодушное небо.

Сейчас Рикки хотелось умереть, как хотелось этого тогда. И в то же время она чувствовала, что кто-то обнимает ее, говорит ласковые слова, стремится вывести из состояния отчаяния.

Этот кто-то — герой странного нового мира, в котором она оказалась. Рикка почувствовала, как леденящий душу ужас отступает. Она открыла глаза, увидела, что воин смотрит на нее, и погрузилась в блаженный сон.

Дракон медленно выдохнул воздух. Девушка обмякла в его руках. Он был рад, что кошмар оставил ее в покое. Сейчас, когда это хрупкое создание угнездилось у него на руках, он не мог и думать о том, чтобы снова идти спать. Поскольку на ней была лишь тонкая ночная рубашка, никаких иллюзий в отношении того, мальчик это или девушка, у Дракона не оставалось.

Она пошевельнулась, лишний раз давая ему возможность ощутить, какое мягкое у нее тело, нежная кожа и округлые формы. Викинг издал приглушенный вздох, который был похож скорее на стон. Судя по всему, ночь обещала быть длинной.

Рикка проснулась, ощущая неимоверную бодрость. Голова не болела, руки и ноги слегка ныли, но после того, как она несколько раз ими пошевелила, все прошло. Она сползла с кровати, осторожно сняла с себя ночную рубашку и стала умываться водой из ведра. И тут ей вспомнился сон. По ее спине пробежала дрожь, но вовсе не потому, что ей стало холодно. Уже было довольно тепло, к тому же теплой была и вода.

А это означало, что кто-то — он — принес ей свежей воды незадолго до ее пробуждения. Рикка бросила взгляд на кровать и увидела на ложе углубления от двух тел.

На нее с новой силой нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. То, что ей приснился сон об Элфлинн, — неудивительно. Она его видела, когда уставала или была чем-то напугана. Но удивительна причуда памяти — думать, что это он, викинг, приходил и нежно обнимал ее, говорил слова утешения… Или он, в самом деле, это делал и оставался с ней всю ночь, целомудренно обнимая и прогоняя страхи?

Хорошая еда и горячая вода — уже достаточно необычно. А то, что он утешал и успокаивал ее, вообще невозможно. Однако же вмятина на кровати свидетельствовала об ином. Повинуясь порыву, Рикка наклонилась к постели, приложила голову к гладкому белью и принюхалась. Она ощутила запах солнца… ветра… моря… шепот девственного леса и мужскую мощь. На все это инстинктивно откликнулась вся ее сущность — гордая, сильная, женская. Она сглотнула, быстро отошла от кровати и облачилась в свой мальчишеский наряд. Открыв дверь, Рикка вышла наружу и оказалась под сенью деревьев, через листву которых пробивались солнечные лучи.

Дракон сидел на корточках у костра. Увидев Рикку, он поднялся. Она выглядит хорошо, подумал он, гораздо лучше, чем можно было ожидать после ночи с кошмарными сновидениями. Правда, она отводила взгляд, в котором было заметно смущение.

Ни одна из многочисленных женщин, которых он знал, не испытывала бы ни малейшего стеснения, проведя с ним ночь в постели. У нее же щеки разрумянились, взгляд блуждал по сторонам.

Дракон сдержал улыбку и сосредоточил внимание на костре.

— Если ты голодна, готова каша.

Рикка пожала плечами, однако подошла поближе. Приняв это за согласие, он наполнил едой деревянную миску, добавил туда меда и украсил ее ягодами земляники, которую успел собрать утром.

— Еще один рецепт друга? — спросила девушка, принимая из рук викинга миску.

— Для каши не требуется никакого рецепта.

Рикка принялась за еду. Каша была съедена в мгновение ока.

— Есть еще, — предложил Дракон, однако Рикка покачала головой, снова слегка смутившись.

— Что касается минувшей ночи… — начала она.

— Тебе приснился дурной сон. Я просто обнял тебя, и ты успокоилась, только и всего.

— Это очень любезно с вашей стороны. — Девушка быстро взглянула на викинга и снова отвела взор. — Спасибо.

— Похоже, ты не слишком привыкла к доброму отношению.

Рикка вымыла миску и вернула Дракону. Вероятно, ей запали в душу слова о том, что она будет помогать ему по хозяйству. А может, она просто хотела выиграть время для ответа на вопрос, чтобы каким-то образом не раскрыть свое инкогнито.

— Я такая, какая есть. — Сама того, не сознавая, Рикка высказала мысль, которая пришла в голову Дракону этой ночью. Это заявление поразило его. Означает ли это, что они так похожи? Несмотря на естественные отличия, существующие между мужчиной и женщиной, он чувствовал в ней гордость и силу, мужество и стойкость — те самые черты, которыми, ему хотелось думать, обладал он сам.

Его скульптурные черты лица осветила неожиданная улыбка. Рикка удивленно взглянула на мужчину, затем нахмурилась.

— Чему вы улыбаетесь?

— Я просто подумал, что ты похожа на воина, а точнее — на воительницу. Существуют легенды о таких женщинах.

— Боадицея не из легенды. Она реальна.

— Боадицея… Это была… Ага, вспомнил. Это древняя королева бриттов, которая выступила против римлян. — Этих людей Дракон считал мифическими созданиями до того времени, пока не попал в Византию и не убедился в обратном. Будь он саксом, он знал бы о королеве бриттов, как знала эта девушка. — Ну да, Боадицея. А как насчет амазонок?

— Насчет кого?

— Амазонок. Может, я расскажу тебе о них. Ты что собираешься делать сегодня?

Захваченная врасплох, Рикка сказала первое, что пришло ей в голову:

— Сбежать.

Его улыбка превратилась в гримасу.

— Ты, по крайней мере, честная.

Конечно, она была честная, правда для нее была так же естественна, как для других — дыхание. Для нее в этом отношении и не существовало альтернативы. Но тот факт, что он разглядел в ней эту черту, впитанную с молоком матери, удивил Рикку. Викинг вдруг показался ей даже ближе, чем тогда, когда лежал рядом на кровати.

Рикка сказала без обиняков:

— Вы могли бы взять меня этой ночью. Мы оба понимаем, что я не смогла бы этому воспрепятствовать, но вы этого не сделали. Поэтому я спрашиваю: почему вы держите меня здесь?

— Я твой должник. Из-за меня ты поранилась. Я хочу проводить тебя в безопасное место, если ты позволишь.

— Я освобождаю вас от долга. Отпустите меня.

В этом суть всего. Она отпускала ему долги, он имел право либо уйти, либо позволить ей сделать то же самое. Тем не менее, Дракон не мог так поступить. Он искренне беспокоился о безопасности девушки. Но к этому чувству примешивалось кое-что еще. В незнакомке было нечто притягательное.

Будучи человеком здравого ума, Дракон не поддался бы влечению, которое испытывал, находясь рядом с девушкой. Тем более что нужно было сначала решить вопрос о ее безопасности.

— Куда ты пойдешь? К твоему брату, который неизвестно где? Ты сможешь туда благополучно добраться? Опять же, чем ты собираешься питаться? У тебя нет орудий для охоты, а если есть монеты, чтобы уплатить за еду или что-то другое, то ты их слишком хорошо прячешь.

Рикка ничего не ответила, лишь молча посмотрела на викинга, и он усилил напор.

— Ты чуть не умерла вчера. Ты так хочешь проститься с жизнью, что готова идти одна, подвергая себя риску? Поверь, в этом нет никакой необходимости!

— Необходимость есть. Я не могу здесь оставаться.

— Скажи мне, кто ты, и я провожу тебя в безопасное место. Ковыряя носком ботинка траву, Рикка медленно проговорила:

— Вам должно быть понятно, что если бы я могла это сделать, то сделала бы вчера.

Дракон кивнул. Он понял — девушка ему не доверяет. Конечно, он для нее чужак, но это не единственная причина ее недоверия. У нее была какая-то тайна, которая заставляла ее скрывать ото всех свое имя.

— Ну ладно, — сказал он. — Предлагаю сделку. Ты побудешь здесь в течение нескольких дней. Обещаю не причинять никакого зла, и если ты за это время не пожелаешь сказать, кто ты такая, я отпущу тебя.

Напряженность, которая гнездилась в душе Рикки с того момента, как она проснулась, начала постепенно слабеть. Он сделает то, что сказал. По какой-то причине он действительно хотел помочь ей. Видит небо, она нуждалась в помощи. Ситуация, в которой она оказалась, была угрожающая, перспективы мрачные. Без помощи она может не суметь добраться до побережья, а тем более — сесть на корабль, идущий в Нормандию.

Однако Рикка колебалась, потому что наряду с признанием того, что ей требуется помощь, она ощущала потребность иного рода. Она никогда не обращала внимания на мужчин, а если видела, то спешила поскорее отвести от них глаза. Если раньше самым сильным чувством у нее был страх, то сейчас на первый план выходило желание.

Он искушал ее, этот мужчина, которому были присущи деликатность и честность, искушал, как никто на свете. В самом деле, это был новый мир — мир искушений, о существовании которых Рикка не подозревала. Если бы он был просто красив, было бы проще. Но в этом воине сочеталась как физическая, так и душевная красота, и это обезоруживало.

Или по крайней мере пугало. Рикка попыталась представить, что будет, если она поддастся искушению, но, не имея опыта, не сумела.

Итак, этот человек предлагает ей провести несколько дней в его обществе, под его опекой. Ее секрет останется при ней, после чего он обещает помочь осуществить то, что ей весьма затруднительно сделать одной. Как иначе можно ответить на его предложение, кроме…

— Согласна. — Рикка протянула руку, тоненькую, слегка загоревшую под летним солнцем, с чуть мозолистыми ладонями. Дракон протянул свою. Некоторое время они стояли, соприкасаясь руками и глядя друг на друга, затем, словно спохватившись, разъединили руки, и оба отступили на шаг назад. Дракон откашлялся.

— Я снова спрашиваю, чем бы ты хотела сегодня заняться?

— Здесь имеется пара замечательных лошадей.

— Ты еще не совсем здорова, чтобы ездить верхом. — Он отреагировал так быстро и с такой опаской посмотрел на Рикку, что это заинтриговало ее.

— Это ваши лошади? — спросила она. Дракон неохотно кивнул.

— Мои.

— Я никогда не видела таких великолепных скакунов. Должно быть, вы гордитесь ими.

— Да, неплохие лошади. Но тебе лучше совершить пешую прогулку.

— С какой стати! Я полностью оправилась. Если вы боитесь, что я могу причинить им какой-то вред, то могу уверить вас, что езжу хорошо. Не сочтите за нескромность, но я люблю лошадей, и они, похоже, это знают.

Он посмотрел на девушку скептическим взглядом.

— Ты с ними ладишь?

— О да! Если вы окажете мне доверие, обещаю, что не сделаю им ничего плохого.

Дракон вскинул темные брови.

— Ты говоришь о доверии? Думаю, что как раз этого между нами и не существует.

«Вот он и подловил меня», — огорченно подумала Рикка. Сейчас он обвинит ее в отсутствии доверия к нему — и в результате ни малейшего шанса прокатиться с ветерком на одном из этих созданий, которые по красоте своей не уступают своему хозяину.

— Ну, хорошо.

Что это он сказал? «Ну, хорошо»?

Дракон кивнул. По-видимому, перспектива его не слишком радовала, но он принял это как неизбежность.

— Доверие должно с чего-то начинаться. Я доверяю тебе своих лошадей. Точнее, одну из них, потому что на другой поеду сам рядом с тобой. Даже не мечтай о том, чтобы отправиться одной…

— Да я и не мечтаю! — На самом деле Рикка как раз об этом и думала, но отбросила мысль как безрассудную.

Он согласился. Он был готов позволить ей прокатиться верхом на одном из этих великолепных, потрясающих коней! От радостного волнения у Рикки закружилась голова. Она едва не рассыпалась перед ним в благодарностях. Но, к счастью, вовремя остановилась. Однако при мысли о возможном бегстве у нее гулко заколотилось сердце.

Быстро, пока викинг не изменил своего решения, Рикка бросилась к конюшне, крикнув ему через плечо:

— Я оседлаю и вашего! Вам не придется ничего делать. Что и говорить, весело! Самая обаятельная женщина из всех, каких он когда-либо встречал, для начала пнула его ногой в пах, отказалась назвать ему даже свое имя и любит этих слюнявых четвероногих болванов, которые только и умеют выпрашивать яблоки и обожают, чтобы им, расчесывали гривы. О чем только думали боги? Или именно в том и заключался замысел бога Локи — покориться собственной судьбе, а может, даже поблагодарить ее за это? Бог зла был способен и на худшие проделки. Может, ему стоит найти упитанную козу и принести в жертву предрасположенному к проказам богу?

Дракон поплелся за девушкой и появился в конюшне как раз в тот момент, когда нужно было поднять тяжелое седло, чтобы взвалить его на спину лошади. Рикка наградила помощника такой восторженной улыбкой, что викинг непроизвольно покачнулся. Он еще не успел оправиться, как девушка стала выводить лошадей из конюшни.

— Как их зовут? — спросила она.

Дракон стал лихорадочно размышлять. У лошадей были норвежские имена, но он не хотел ей этого говорить. Она считала его саксом — в этом не было ничего удивительного, потому что он говорил по-саксонски не хуже, чем она. Пусть продолжает считать, что их связывает хотя бы это.

— Их зовут… Ромул и Рем.

— Странные имена. Как вам пришло в голову дать им такие имена?

— Те два человека были братьями и, по преданию, основали Рим.

Рикка подала поводья Дракону, и не успел он моргнуть глазом, как она легко запрыгнула на коня. Это при том, что жеребец был выше самой девушки. Чтобы взобраться ему на спину, требовались и сила, и большое умение. Глядя на Дракона и видя его изумление, она улыбнулась и спросила:

— Как же зовут этого?

— Его зовут… Ромул. — Преисполненный решимости не ударить в грязь лицом, Дракон быстро взобрался на другого жеребца. Недавно объезженный Рем тихонько заржал, но довольно быстро успокоился.

— Я слыхала о Риме, — сказала она, — но недостаточно. Вы знаете о нем побольше?

— Кое-что знаю.

— Расскажете?

Будучи скальдом, в душе, Дракон не мог воспротивиться. Тем более что аудитория так этого хотела.