- Проклятая! Что ты сделала с ними?!
      Смерть хохотала в лицо карлику. Он же злобно потрясал пучком напоминающих тряпье оболочек, в которых едва просматривались черты Розы, Лилии, Мастера, Дукса-Кардинала, Гортензии, Азора и многих других. В порыве ярости он сделал еще два шага вперед...
      Золотые ножки карлика окунулись в потоки окровавленной души. Левая лишь слегка коснулась души Честава, зато правая увязла в Ирискиной крови по самую щиколотку.
      Карлик завопил пронзительно и жутко. Его тело треснуло. Сотни черных молний взорвали изнутри золотую оболочку, толстыми косами оплели изуродованные останки и рассеяли их в золотую пыль. Тогда заволновалась земля, завертелась воронкой и поглотила пыль без остатка.
      - Вот и все. Вот и пришел конец божку, - прошипела Смерть. - Вот теперь можно как следует помахать моей обожаемой метелочкой.
      Едва слышно шелестя по оболочкам ирроргов старуха приблизилась к Честаву и Ириске. Опустившись возле них на колени долго и упорно терла серыми костлявыми пальцами клейма на бритых головах, пока они не исчезли совсем. Потом огладила все раны юноши и девушки так, что они закрылись. Лишь на правой щиколотке у Честава и на левой у Ириски Смерть оставила по маленькой царапинке, и оттуда продолжало сочиться алое вино окровавленной души. Тут старуха замерла, невольно залюбовавшись своей работой и тихо пробормотала:
      - Дети, дети... Конечно, вы меня не слышите. И хорошо, раз так, потому что нельзя вам знать этого... но если бы не вы, что стало бы со мной? Золотого Божка разорвала собственная злоба. И не без вашей помощи. Засохла бы я, зачахла, - Смерть затряслась от беззвучного горького хохота. - Смерть - и вдруг умерла бы... Дети, дети! Что же вы сделали? Пока не видите, спасибо вам от меня.
      Старуха склонилась сначала к Честаву, потом к Ириске и украдкой поцеловала в лоб. После этого наконец соединила их руки.
      Юноша и девушка медленно открыли глаза и так же медленно сели.
      - Смерть, - прошептала Ириска, стискивая руку Честава. Он инстинктивно напрягся и тут же с удивлением обнаружил исчезновение опухоли с сустава.
      - Мы потеряли твой плащ. И повязки из плаща потеряли, - виновато сказала девушка.
      - В плаще ли дело? - ласково отозвалась Смерть.
      - И мы соединились там, в руинах. И иррорги нашли нас... и выпили? - Ириска не верила себе.
      - Кто же в силах выпить вас? - искренне удивилась Смерть. Ее лоб и лысое темя покрылись черными как сама земля бороздами морщин.
      - Я не сумел защитить ее, - с горечью произнес Честав. Смерть сухо засмеялась.
      - Ты защитил ее. И она тебя. Ваши тела все равно не смогли бы противостоять ирроргам, будь вы хоть в тысячу раз сильнее. Но ваши ДУШИ защитили друг друга единственно возможным способом - ЛЮБОВЬЮ. Вы все правильно сделали, начиная от побега с этой самой площади и кончая возвращением на нее.
      Смерть хитро смотрела на юношу. Тот взвился как ужаленный и прохрипел:
      - Как же так? Не ты ли твердила мне постоянно: брось девчонку!
      - А по-твоему я должна была сказать: соединяйтесь быстрее?! Ваша любовь не созрела бы. Вы бросились в объятия друг другу лищь когда не смогли противиться ЛЮБВИ. Когда запрезирали опасность. Когда пренебрегли даже мною, СМЕРТЬЮ. Когда стали одно целое в двух телах. Как иначе могли вы победить? Но вы победили. Смотрите!
      Смерть взмахнула метлой, и тысячи пустых оболочек с лиственным шелестом взвились в воздух.
      - Нас все же выпили, - ириска с ужасом вжалась Честаву в бок.
      - Кто в состоянии выпить вас? - повторила старуха.
      - Но неужели другие... Не могу поверить.
      Честав успокаивал перепуганную девушку, недоуменно шевеля губами.
      - Были и другие, - старуха указала костлявым пальцем на пояса Окаменелых и Одеревенелых, которые окружали площадь. - Но один из них недостаточно любил другого. Или не любил вовсе. Лишь ДО КОНЦА разделенная любовь ДО КОНЦА сильна и непобедима.
      - Я слышал о Рыжем и Рыжей-с-Крысой, - подозрительно сказал Честав. Смерть вздохнула.
      - К сожалению, они отдали себя не друг другу, а песне.
      - И что же будет дальше?
      Ириска прижалась спиной к Честаву, обхватив голову руками и слегка покачиваясь.
      - Мы втроем возродим землю.
      Юноша и девушка недоверчиво уставились на Смерть. Но старуха не шутила.
      - Откровенно говоря, вы остались ПОСЛЕДНИМИ, кто способен был победить ирроргов. Но это лишь начало ВЕЧНОГО ПУТИ. Я, Смерть, говорю вам:
      Однажды вы умерли, а дважды не умирают. Вас не существует для жизни, но я, Смерть, возродила вас друг для друга. Отныне вы - Вечные Любовники.
      Ходите по земле. Бродите где и сколько вздумается. Целуйтесь сколько хотите. Никто вас не увидит, ни один человек, потому что вы лишь друг для друга.
      Посмотрите на свои ноги. Там есть незаживающая ранка. И где бы ни прошли вы, туда упадет ваша душа с кровью и напитает землю, и возродит ее. А я поработаю метелкой. Мусора-то вон сколько!
      Смерть окинула довольным взглядом лежащие повсюду серые оболочки.
      - Но... но я не хочу, чтобы Ириска истекла кровью! - возкликнул возмущенный Честав, пытаясь зажать губами ранку на ноге девушки.
      - Третий раз спрашиваю: кто способен выпить вас? Земле это тоже не под силу.
      Старуха явно наслаждалась замешательством парочки.
      - но почему кровь?
      - Кровь - это жизнь. За жизнь земли надо заплатить чем-нибудь равноценным, то есть жизнью. Например, своей. А с вашей кровью вместе льется ваша неисчерпаемая любящая душа.
      - Но я не хочу! Я боюсь. Я слабая.
      Ириска забралась на руки к Честаву и свернулась там как рыженький котенок, спрятав лицо у юноши на груди.
      - Неужели ты оставишь землю в мертвом панцыре развалин Города? Смерть пристально посмотрела на девушку. - Не верю. Заметьте, я даже не прошу вас выбирать. Я давно выбрала за вас. И вы давно выбрали САМИ ЗА СЕБЯ, когда полюбили. Смотрите! И ваша кровь уже выбрала...
      Из места, где они недавно лежали мертвые и где исчезла оставшаяся от Золотого Бога пыль выросли мощные лозы дикого винограда и побеги хмеля толщиной в руку. С невиданной стремительностью цепляясь усиками и выпуская все новые побеги растения оплетали каменную громаду церкви. Побеги напрягались, пробуя разворотить это мрачное сооружение. Уже сыпались вниз мелкие камешки и штукатурка. Одна из лоз раздирала на части слащавое изображение Кардинала Довольного.
      - Вот какие силы рождает в земле любящая соединенная душа!
      - Так ты говоришь, надо напитать нашей кровью ВСЮ землю?
      Кажется, они решились. Юноша заговорщически подмигнул Ириске.
      - Это мы в одно мгновение, - девушка тут же вложила свою руку в руку Честава.
      И они побежали. Мертвая земля разматывала им под ноги пыльные развалины Города и нагромождения бесцветных оболочек ирроргов. Люди выходить не отваживались. Если они и остались живы, не рискнув пройти ирризацию, то попрятались в глубокие норы, обнаружить которые было очень непросто. Честав и Ириска вдоволь смеялись над их трусостью и бежали все дальше и дальше.
      Изредка они встречали Смерть. Старуха сметала в кучи пустые оболочки ирроргов или оттирала какого-нибудь Обугленного, Одеревенелого или Казненного Золотом прутьями метлы, словно мочалкой. Завидев Вечных Любовников она приветливо махала костлявой рукой и только дивилась их озорному бегу.
      Однако напитать землю "мигом" не удалось. Во всяком случае когда запыхавшаяся парочка остановилась около Смерти, занятой растиранием какого-то юродивого, у Честава пробилась небольшая рыжая бородка и усики, а на Ирискины плечи ниспадали пышные волны огненно-рыжих волос.
      - Ну вот, - выдохнул юноша.
      - Мы справились, - добавила девушка.
      Смерть послала им насмешливый взгляд сухих впалых глаз.
      - Дети! Разве не сказала я,, что срок вам - ВЕЧНОСТЬ?
      - Но мы... - попытался возразить Честав.
      - ...Усложнили себе жизнь, - перебила старуха. - Бег поспешен. Капли крови падали неравномерно. Смотрите: кругом по-прежнему мертвые руины, расколотые крошечными цветущими островками. Островки - это те места, куда попала кровь. Бродите же теперь от островка к островку и соединяйте их! И никогда отныне не сможете вы сказать наверняка, что уничтожили ВСЕ РЖАВЫЕ ПЯТНА РАЗВАЛИН. Вы будете приходить в одни и те же места по два, по три, по многу раз! Но тем пышнее зацветут те места. Вот так.
      Вечные Любовники долго молчали, наблюдая за странной работой Смерти, дарующей жизнь.
      - Что, интересно? - проскрипела старуха. - И конечно же необычно для вас. Но кому решать, возродить человека к жизни или отмести черной метлой к ирроргам? Мне, только мне. Сказать честно, так никакой жизни вообще нет. Это я, Смерть могу подарить краткий миг существования, чтобы затем отнять его! Такова МОЯ вечная работа. И я не жалуюсь. Не пристало жаловаться и вам.
      Смерть прищурилась, посмотрела на небо и продолжала:
      - Глядите-ка! Душа ваша испаряется и очищает небесную высь.
      И точно. Горячее золотое солнце неподвижно застыло в лазоревой вышине. Паутинные сети снежно-белых перистых облаков вытянулись шлейфом до самого горизонта.
      - Это настоящее небо. Впервые за столько лет!
      Честав обнял Ириску за талию, она его за плечи. Вечные Любовники должны были постоять немного в самом начале Вечного Пути.
      - Уже уходите? - мягко поинтересовалась Смерть.
      - Начнем вон с тех островков, - кивнул головой Честав.
      - И ничего не просите?
      Юноша и девушка растерянно посмотрели на старуху.
      - Я для него, он для меня. Чего же еще? - удивилась ириска. Смерть рассмеялась беззубым смехом.
      - Для вас - ничего. Но ДЛЯ ДРУГИХ... Запомните: я даю вам право СОЕДИНЯТЬ. Это высокое право.
      - Не понимаю, - ответили вместе Честав и Ириска. Старуха склонилась над преображенным юродивым и пробормотала:
      - Потом поймете. Теперь идите. И помните: мы еще не раз встретимся. Путь бесконечен.
      И Вечные Любовники медленно пошли к ближайшей шелковисто-изумрудной лужайке.
      ЦВЕТНОЙ ЭПИЛОГ. Две из четырех
      - Ого, смотри! - Честав подтолкнул под локоть Ириску.
      - Маргаритка.
      Зеленая девушка пошатываясь брела к цветущему розовому кусту.
      - Роза, Роза, - шептала Маргаритка, недоверчиво и сосредоточенно поглаживая цветы.
      - Вы любите розы?
      Рядом с Маргариткой стоял Анжер, все еще с трудом шевеля пальцами после долгого каменного сна.
      - Я... не знаю. Какое-то необычное чувство.
      Маргаритка пристально всматривалась в Анжера, морщила бледно-салатовые губки и щурила бездонные малахитовые глаза.
      - У меня тоже, - признался Анжер. - Мне кажется, что я уже жил однажды на земле. Я собирался жениться и подарил невесте букетик цветов. Последних цветов в Городе... То есть Я ДУМАЛ, что последних. Вон их сколько!
      Честав и Ириска стояли совсем рядом, поэтому от них не укрылось легчайшее трепетание сердца Маргаритки под новеньким легким платьицем и едва заметный травянистый румянец на щеках.
      - Со мной то же самое. Я помню, что бродила по Городу среди ужаса, безобразная и искалеченная. И любила страшного человека... Или это был сон? А еще раньше я жила такой, как теперь. И у меня была сиреневая подружка, которую звали Розой. Вот я и подошла к кусту.
      - Роза... Какое... ОПАСНОЕ имя! - воскликнул Анжер. - Впрочем, моя невеста была черная. А я окаменел.
      - Черная? - удивилась Маргаритка. - И у меня была черная подруга. И рыжая. Но их нет! Я одна, опять одна. Я всегда скиталась по Городу в одиночестве...
      Ириска засмеялась, но никто кроме Честава ее не услышал.
      "Право СОЕДИНЯТЬ", - сказали юноше рыжие миндалины Ирискиных глаз. И Честав взял руку Анжера, а Ириска - руку Маргаритки. И руки только что встретившихся молодых людей сплелись. И они молчали.
      - Но мне кажется, что когда я был каменным или раньше, то видел вас такой, как вы говорите, - с трудом произнес наконец Анжер (лишь бы сказать что-нибудь). Впрочем, он тут же сорвал с куста розу и преподнес мило зазеленевшей Маргаритке.
      - Вот, это вам... тебе.
      Девушка улыбнулась и благоговейно взяла цветок. Тут же защебетал невесть откуда прилетевший жаворонок.
      - Оставим их, - шепнул Честав Ириске, хотя никто не услышал бы даже его крика.
      - Правильно, не будем мешать, - согласилась девушка.
      И обнявшись еще крепче Вечные Любовники продолжали свой Вечный Путь. Из ранок на ногах капала кровь пополам с душой, напитывая и возрождая землю. А где-то у пределов горизонта рвался к лазурному небу ликующий стон скрипок, и два голоса напевали забытые слова:
      - ...Но даже развести за тридевять земель
      Влюбленных - и они опять сойдутся...
      Октябрь 1990 - январь 1991.
      Компьютерный набор - март-апрель 1996.