- Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.
      Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.
      Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.
      Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.
      - Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.
      Я указал на шкатулку.
      - Прочти Ключ.
      Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.
      - Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.
      - Тут пусто, - сообщил мужчина.
      Женщина ухмыльнулась.
      - Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.
      Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?
      - Ты отрекаешься? - спросила женщина.
      Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.
      Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.
      Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.
      - Ну? Ты готов отречься?
      Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?
      - Да, - ответил я.
      А почему бы и нет?
      Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.
      - В таком случае, тебе придется принять и наказание.
      - В чем оно будет заключаться?
      Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.
      - Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.
      Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.
      - И все?
      - А еще ты должен прекратить раздавать эти... - Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.
      Ну, это легко.
      - Я согласен.
      Взгляд женщины полон сомнения.
      - Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.
      Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.
      И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.
      * * *
      Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.
      - О чем вы просите и какие цели преследуете?
      - Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?
      - О чем вы просите? - повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им понять, что услышал боль в их голосах.
      - Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.
      - А ваш третий?
      - Наш третий мертв.
      - Я сочувствую вашей утрате.
      - Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы - мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.
      - Так о чем же вы просите?
      - Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств - необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.
      Я потянулся за Ключом. И показал им шкатулку. Казалось, их конечности окаменели - отчаяние, приправленное надеждой.
      - Наверняка на наш вопрос нет ответа, Дающий Ключи?
      Я сделал глоток континуума.
      - Ключ содержит решение ваших проблем в обратном порядке, поскольку Дающие расправятся с вами, если вы сейчас займетесь проблемой потомства.
      - Но у нас ничего нет... нам едва хватает припасов, чтобы не умереть с голода.
      Я кивнул.
      - Ключ позволит вам создать необходимые ингредиенты. По карте вы отыщете тех, кто с удовольствием согласится помочь вам в войне с Дающими.
      - Формула изменит наш метод выведения потомства?
      - Нет. Его вы найдете сами. Это совсем другая формула.
      Они терпеливо ждали продолжения. Сделав несколько маленьких глотков континуума, я понял, что они хотят услышать объяснение.
      - Эта формула вызовет эпидемию среди Дающих.
      * * *
      Он прижался своим бледным лбом к самой земле.
      - Ты моя последняя надежда.
      Все его тело покрывали язвы. Он был очень худым, а голос звучал хрипло и едва слышно.
      - Ты болен.
      - Многие из нас умерли, почти половина. Доктора заявили, что болезнь неизлечима. А кое-кто... - он в страхе взглянул на меня. Говорят, будто ты ее на нас напустил. Говорят, что ты не ложный Дающий, что ты настоящий.
      - Да.
      - Значит, мы, Дающие... мы совершили страшную ошибку. Мы навлекли на себя твой гнев. Видимо, по этой причине ты решил нас уничтожить, о, Великий.
      - Я не принимаю таких решений. Лишь даю Ключи. О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
      - Мы умираем, Великий. У меня есть дети, жена и друзья, я не могу их оставить, они во мне нуждаются, а я... - он замолчал и, устыдившись, опустил голову. - Это правда, но не... не истинная причина, по которой я не хочу умирать. Наверное, я недостоин того, чтобы просить у тебя сохранить мне жизнь.
      - Возможно, Дающие выступают в роли судей, - ответил я. - Я же никогда. Скажи мне, какие цели ты преследуешь.
      Он посмотрел на меня; дыхание с трудом вырывалось из его груди.
      - Я хочу получить Ключ, чтобы вылечиться.
      Я потянулся назад и вручил ему шкатулку.
      Он стоял, дрожа и недоверчиво глядя на меня, потом взял шкатулку.
      - Правда?
      - Тебе нужно найти кого-нибудь, кто соберет необходимые ингредиенты и введет тебе лекарство, пока ты совсем не ослаб. Сможешь это сделать?
      - Да. Я знаю одно место... лекарство, Дающий Ключи, оно вылечит и всех остальных?
      - Да, если ты им его дашь.
      Он заморгал глазами пастельного оттенка, на светлых ресницах повисли слезы.
      - А я должен это сделать, Дающий Ключи? Должен ли я спасти мой народ после всего, что мы натворили?
      - Ты получил Ключ, и можешь поступить с ним, как посчитаешь нужным.
      Он обежал глазами комнату, потом снова посмотрел на меня.
      - Я не могу принять такого решения за весь мой народ. Если мы так страшно ошиблись, значит... ты должен дать мне совет, Великий.
      - Не могу, - ответил я. - Потому что не выступаю в роли судьи. И никогда ничего не советую. Я даю Ключи. Вот твой.
      - Но... если ты мне не скажешь, что мне следует делать, как же я узнаю? Вера Дающих, - с горечью продолжал он, - больше не направляет мой путь.
      - Ты хочешь получить другой Ключ?
      Он поднял на меня глаза, и его лицо перекосила гримаса боли. Он крепко прижал к груди шкатулку.
      - Нет. Я хочу жить. Я возьму то, что ты мне дал. А остальные... мой народ... я приму решение позже.
      Он медленно двинулся в сторону двери, тяжело дыша и согнувшись от боли. Возле порога он остановился и повернулся ко мне, его бледное лицо показалось мне тенью, отражением лица юноши с кожей цвета льда, первого, того, что приходил ко мне давным-давно, того, что попросил Ключ в надежде вылечить своих соплеменников.
      - Дающий Ключи... как я могу отблагодарить тебя?
      Где-то в самой глубине души я ощутил тяжесть.
      - В этом нет никакой необходимости. Я не нуждаюсь в твоей благодарности.
      - Но если и в самом деле излечится мой народ...
      - Никакой платы не требуется. Мне она не нужна.
      Я видел, как изменилось выражение его изможденного лица. Планы, надежды, решения.
      - Иди, займись собственным здоровьем, а потом решишь судьбу остальных, - сказал я. - Если хочешь, можешь радоваться. Или испытывать благодарность. Можешь меня возненавидеть. Только ничего не присылай взамен.
      - Хорошо, Дающий Ключи. Как пожелаешь.
      Он проговорил эти слова быстро, словно боялся меня рассердить. Я почему-то не поверил, что он выполнит свое обещание. Потом он покинул меня.
      А я еще долго смотрел на то место, где он стоял.