Уже в восьмом классе Виктория выделялась своей требовательностью, своим твердым характером. Она терпеть не могла расхлябанных, недисциплинированных ребят, презирала их.
      В девятом классе Виктория стала совсем взрослой. Мать тогда назначили директором школы, и она стала меньше заниматься дочерью - была вполне спокойна за нее, и в кругу учителей уже поговаривали, что не страшно иметь и одного ребенка, если воспитывать его как следует. После девятилетки Виктория, не колеблясь, пошла работать на промысел, сказав Полине Васильевне, что в Карташеве выбирать не из чего, а два года отработать надо, и она постарается перед поступлением в институт хорошо проявить себя на производстве. Полина Васильевна не могла скрыть своей гордости за дочь: уж ей-то было известно, как порой трудно, с какими терзаниями идут на производство молодые люди. У ее дочери ни терзаний, ни разочарования не было. Не колебалась Виктория и при выборе профессии, еще в шестом классе решив: станет врачом. Станет потому, что врачи нужны, необходимы, что они делают большое дело. И она уверенно шла к институту.
      До сего дня у Полины Васильевны не было причин для беспокойства о дочери. Внимательно оглядев ее и порадовавшись, что она так красива, Полина Васильевна еще раз нежно прижала дочь к себе.
      - Кто же приходил, мамочка? -спросила Виктория. Полина Васильевна отпустила дочь, показав рукой на стул.
      - Садись, поговорим, Виктория.
      - Я слушаю, мамуся!
      - Приходил Верхоланцев. Я сказала ему, что тебя нет дома.
      - Но я же дома! - Виктория глядит на мать широко открытыми глазами. Выходит... Выходит, ты солгала! А ведь сама меня учила никогда не лгать. Что с тобой, мамочка?
      - Ты же сказала, что не хочешь больше видеть его.
      - Да, но нужно было бы сказать об этом Верхоланцеву прямо. Как ты могла поступить так, мамочка?
      - У меня не хватило духу! - откровенно сознается Полина Васильевна, наблюдая за дочерью. - Потом... потом я думаю, что проступок Степана не так уж страшен, как тебе кажется. Мне думается, что он искренний и честный парень.
      - Мама, между нами все кончено! - говорит Виктория, покачивая ногой и глядя на носок туфли. -Все кончено!
      Полина Васильевна молчит. Да, дочь резка, определенна, решительна, Полина Васильевна сама воспитывала в ней это. Ей, Полине Васильевне, больше всего неприятны люди, в которых нет определенности. Она всегда говорила, что человек прежде всего должен быть четким, определенным. И у человека должна быть вол ч; вот это, пожалуй, главное. Сильная воля.
      Полина Васильевна предполагает, что Верхоланцеву не хватает выработанной упражнениями воли. Случай со стрежевым неводом, странные, в общем-то, отношения с этой Колотовкиной, сегодняшний приход к Виктории - все это немного настораживает. Ей хотелось бы, чтобы будущий муж дочери был более волевым, более сдержанным. Она не одобряет поступка Верхоланцева, прибежавшего к Виктории мириться. Степану надо было бы проявить выдержку, добиться, чтобы Виктория поняла ошибку и сама бы пришла мириться. Мужчиной надо быть!
      Но Полина Васильевна понимает, конечно, что в отношениях Верхоланцева и Колотовкиной нет ничего обидного для дочери, и она уверена, что Степан искренне и горячо любит Викторию, - и вообще он неплохой парень. Недаром учителя ее школы хорошо отзываются о нем, а преподаватель литературы говорит, что у Степана чистая, возвышенная душа. Это тот самый преподаватель, который считает суховатыми сочинения Виктории.
      - Ты все хорошо обдумала, Виктория? - спрашивает Полина Васильевна, обнимая рукой дочь. - В твоем возрасте иногда нужно менять решения.
      - Я стараюсь не менять своих решений, - прищуриваясь, отвечает дочь. Ты сама меня учила этому.
      - Да, учила... - отвечает Полина Васильевна. - Но мне кажется, что эти... отношения с Колотовкиной - мелочь. Они дружны с детства, соседи. Об этом стоит подумать, Виктория!
      - Мама, ты учила меня быть твердой!
      - Да, да... - машинально произносит Полина Васильевна.
      Да, она учила... А все-таки Степан ей нравится - о его семье в поселке отзываются тепло, уважительно; сам Лука Лукич Верхоланцев - один из тех людей, мнение которых дорого для нее.
      Только сейчас Полина Васильевна понимает, что, открыв дверь Степану, она немного оробела. Пригласить юношу в дом она не могла потому, что боялась - Виктория наговорит бог знает что, а сказать, что дочь не хочет видеть Степана, у нее и на самом деле не хватило духа. Поэтому Полине Васильевне сейчас неловко и перед дочерью и перед собой за эту невольную ложь.
      - Ты хорошо все обдумала, дочь? - спрашивает она.
      - Да! - твердо отвечает Виктория. - Давай говорить начистоту, мама!
      - А как же еще?! - удивляется Полина Васильевна. - Разве мы с тобой говорим не откровенно?
      - Откровенно, мама! - успокаивает ее Виктория, поправляя оборки халата - приглаживает их пальцами, чтобы не топорщились. - Мы с тобой говорим откровенно, но ведь есть такие вещи, о которых даже между матерью и дочерью откровенно говорить не принято.
      - Например? - скрывая беспокойство, спрашивает Полина Васильевна. - Я не знаю таких вещей! Ты имеешь в виду любовь, отношения между девушкой и юношей?
      - Нет, мама, это тебя может не беспокоить. Я имею в виду другое.
      - Что же, Виктория? Говори!
      - Хорошо, я буду говорить, - спокойно отвечает дочь, не замечая волнения матери, напуганной тем, что есть, оказывается, вещи, о которых Виктория думала, но не говорила ей. - Вот я работаю учетчицей. Так?
      - Конечно, так, - говорит Полина Васильевна.
      - Я понимаю, что правительство поступило правильно, когда приняло решение воспитывать молодых людей в труде. У нас много еще белоручек. Но мне думается, что не всем это необходимо. Я бы, например, могла сразу пойти в институт и стать врачом. Ты же знаешь, я не белоручка. Так?
      - Ну, так... Говори, говори!
      - Но я вынуждена работать. Я понимаю, что это формально, но работаю, чтобы выполнить эту формальность. Ты понимаешь, я должна работать, чтобы не отделяться от других. Ты понимаешь меня?
      - Говори дальше, - тихо просит Полина Васильевна.
      - Я работаю для того, чтобы стать врачом. Глупо!
      Смешно! Но формально необходимо. Вот ты обвиняешь меня в том, что я строга со Степаном. Говоря откровенно, он мне нравится. Он добрый, бесхитростный и сильный парень, но у него нет цели в жизни. Однажды я решила, что могу помочь ему стать человеком, стану заниматься с ним, работать. Он поступит в институт, станет человеком. Потом я увидела, что он не имеет воли, недисциплинирован, в общем, тот человек, который не может быть моим спутником. Может случиться, что Степан на всю жизнь останется рыбаком. А ведь ты сама меня учила, что человек должен стремиться к большому. Ты сама меня учила этому! - повторяет Виктория, наклонясь к матери, которая отчего-то старательно прячет глаза. - Что с тобой, мамочка?
      - Ничего! Продолжай! - твердо говорит Полина Васильевна, поднимая голову.
      - Я все сказала, мама! Это лето многому научило меня. Признаться, я побаивалась, что на первых порах растеряюсь, но мои страхи были напрасны. Я могу работать, общаться с людьми. Я не хвастаюсь, если говорю, что у меня есть и воля, и настойчивость, и знание людей... Там, на песке, есть пьяница Тихий, так он побаивается меня.
      - Почему побаивается?
      - Я не либеральничаю с ним, как другие... Ты, мама, ведь тоже умеешь быть решительной. Ты у меня молодец! Потому и школа считается лучшей в районе.
      - Что ты знаешь о моей школе? - восклицает Полина Васильевна. - Что ты знаешь о ней?
      - Все знаю, мамочка!
      Она знает все! А вот Полина Васильевна, оказывается, плохо знает дочь. То, что она наговорила сейчас, до того неожиданно и невозможно, что у Полины Васильевны начинает покалывать в сердце, кружится голова... Она, Виктория, выполняет формальность, она работает, только чтобы не отличаться от других, и она, Виктория, понимает, что говорит, коли предупредила, что об этом не принято говорить откровенно.
      - Что с тобой, мама? -с беспокойством спрашивает дочь. - Ты побледнела! Мама, что случилось?
      - Мне больно! - берясь за сердце, говорит Полина Васильевна. - Мне больно.
      Ей действительно больно. Она поднимается. Виктория испуганно вскакивает, обхватывает ее рукой.
      - Мамочка, мне страшно!
      - Сейчас пройдет, все пройдет... - отвечает Полина Васильевна, отводя руки дочери. - Прости, я выйду на минуточку.
      Она выходит из комнаты. Побледневшая Виктория смотрит вслед матери, затем суматошно бросается к домашней аптечке, вынимает пузырьки, пакетики, вату, бинты. Она ищет валидол, который давно уж не принимала мать. Руки Виктории дрожат.
      А в соседнюю комнату, где Григорий Иванович лежит на диване с книгой и уютно светит лампа, входит Полина Васильевна.
      - Григорий, Григорий, - шепчет она. - С нашей дочерью неладно. Брось книгу, Григорий!
      Маслянисто-черная, течет Обь. Тихо падают августовские звезды. Обь подмигивает небу глазками разноцветных бакенов. Редко-редко раздается тяжелый, бухающий удар - река подмывает берег, и падают в воду глыбы земли: Обь выпрямляет свой путь на север.
      Река как будто спит, но это только кажется - она несет на себе горы леса, пароходы, лодки, обласки. Она и ночью работает. А вот Карташево спит в деревне ни огонька, ни движения, ни звука; уставшие за день собаки угомонились, забрались в конуры. Спят.
      На берегу слышен негромкий звяк железа, приглушенные голоса, чертыхания Семена Кружилина. Тлеет потухающий костер. Идёт четвертый час ночи, но дядя Истигней, Семен, Степка и Ульян все еще возятся возле выборочной машины устанавливают редуктор. Третью ночь возятся, так как дело не ладится: то лопнет шестерня, то заест передача, то Семен предложит новый тип сочленения.
      Семен - главнокомандующий. На дядю Истигнея покрикивает, Степку ругает последними словами, на Ульяна не кричит, но ворчит изрядно. Все они, по его словам, пентюхи, не умеют обращаться с механизмами, неловки. Они не возражают, а дядя Истигней даже иногда обращается к Семену на "вы" и часто уважительно говорит: "Прокурор!" Семен всем находит работу, он терпеть не может, когда кто-нибудь из помощников лентяйничает, и тотчас же приказывает: "Подержи трубу!", хотя труба может еще полчаса лежать на песке.
      Ульяна Тихого затащил на песок дядя Истигней - пришел в общежитие, посидел, поболтал о том о сем, наконец сказал, что опыт Ульяна в пароходном деле может пригодиться при установке редуктора. Степка Верхоланцев приехал сам. Настроение у Степки отвратительное. Держит в руках железную трубу, глядит на Семена, а сам видит окошко с занавеской, быструю тень Виктории. Он заново переживает унижение, тоску, до сих пор хранит такое чувство, точно только что услышал, как лучший, дорогой друг исподтишка говорил о нем гадости.
      - Степка! - злится Семен. - Держи трубу на уровне отверстия! Не тычь пальцем - оборвешь кожу!
      Степка старается не тыкать пальцем, держать трубу на уровне отверстия, но не понимает, зачем это нужно и почему он оборвет кожу на пальце.
      - Теперь держи ниже уровня отверстия! Ну вот так! Тяни!
      Степка тянет и срывает кожу с большого пальца. Боясь, чтобы Семен не заметил, прячет палец за спину.
      - Ну вот, хорошо! -удовлетворяется Семен и тем жетоном предлагает Степке: -Перевяжи палец-то! Экой ты неловкий!
      "Вправду неловкий, невезучий, - думает Степка, перетягивая палец платком. - Не дается мне жизнь. Все-то у меня не как у людей..." Ему вспоминаются насмешливые слова Натальи: "Эх, Степан, коли не помрешь, много горя хватишь!"
      - Не спи! -прикрикивает Семен.
      - Я... не сплю, - вздрагивает Степка.
      Семен подтачивает, подравнивает металл. Степка любуется Семеном, завидует: уж он-то обязательно поступит в институт, добьется своего, станет инженером. Не то что он, Степка. Эх, дела как сажа бела! Семен еще вечером удивил Степку: подошел к бригадиру Стрельникову, без всякого почтения, без уважительности потребовал: "Съездите в район, Николай Михайлович. Завтра надо привезти вот такую шестерню. Да вы не на меня, вы в чертеж смотрите!" Стрельников, заглянув в чертеж, пообещал: "Привезу, привезу!" И немедленно уехал в район. Вот он какой, Семен Кружилин! Деловой, башковитый. Эх, дела как сажа...
      - Следующий этап - приклепывание кожуха, - объявляет Семен. - Дядя Истигней, подбросьте в костер дров. Темно!
      Золотые искорки зигзагами уносятся в черное небо. Чем ярче разгорается костер, тем темнее становится ночь, таинственней звон волны. Бескрайней, громадной кажется загустевшая Обь, на которую от костра падает алый мечущийся свет. И все гремит металл, и все ворчит Семен, и все тоскует поникший Степка Верхоланцев.
      - Готово! - наконец говорит Семен, вытирая руки паклей. - Дождаться Стрельникова - и можно пробовать. Как, дядя Истигней?
      - Ничего не получится! - Старик сладко зевает.
      - Конечно, - кивает Семен. - Я посплю немного, - добавляет он, взглянув на восток. - Домой ведь не поедем, дядя Истигней? - Семен расстилает фуфайку, ложится и сразу же засыпает. Костер обливает его теплом.
      Над Обью начинается рассвет. Большая, горбатая посередине река медленно светлеет, уже видна тоненькая, прозрачная паутина тумана на воде. Веет свежестью, йодом, ранний баклан висит в небе. Лунная полоса сереет, исчезает, точно под водой кто-то выключает лампочки.
      - Степан, иди в землянку, ложись, - предлагает дядя Истигней. Отдохни!
      Степка послушно уходит. Дядя Истигней, посидев немного рядом с Ульяном, предлагает и ему:
      - Давай, парниша, ополоснем щеки, да и пойдем ма покой. Как ты мыслишь, а?
      - Поспать неплохо...
      Они подходят к воде, которая кажется холодной, пронизывающей; хочется сжаться, спрятать руки на груди, сказать: "Брр!", но когда дядя Истигней и Ульян погружают руки в воду, то оказывается, что вода сейчас теплее остывшего за ночь воздуха. С кромки берега Обь выглядит еще величественнее.
      - Какая ты важная! - говорит дядя Истигней реке, держа в сдвинутых ладонях горсть воды. Его лицо становится задумчивым.
      Все, что нужно для жизни, дала дяде Истигнею Обь и все возьмет, когда оркестр карташевского клуба сыграет для него последний марш на теплой земле - похоронный. На взгорке, над Обью, будет лежать дядя Истигней, там, где лежат отец, дед и прадед. С горушки видно реку, тальники за ней, взлобок излучины и черту флага над промыслом. С горушки виден и осокорь, которому столько же лет, сколько дяде Истигнею, а ведь он, осокорь, уже подался вершиной, сбросил с нее листья, словно полысел, и только внизу зеленый.
      Обь переводится на русский как "отец", "батюшка". Такой и была всегда река для Евстигаея Мурзина. Трехлетним ребенком окунулся в нее Истигнеющка, хватил вдосталь воды, захлебнулся, заорал благим матом, но, испуганный зычным криком отца, заворошил ножовками, забарахтался и не то что поплыл, а просто повис в воде, впервые испытав восхитительное чувство легкости. С тех пор и подружился он с рекой и нашел на ней все, что нужно человеку под солнцем: работу, жену, дом, место под березами, на взгорке, куда проводят его в последний путь. Одного не дала ему Обь - детей.
      Расставаясь с Обью, бросал в воду медяки, хотя суеверным не был. А бросал потому, что так делали отец и дед, и, по рассказам, прадед - смелой жизни человек, убежавший в далекие времена на Обь от дикого барина и оставивший ему памятку: красного петуха.
      Никто не знает, что дядя Истигней разговаривает с Обью, как с живым существом. Засыпая в землянке , под Москвой и Ржевом, под Курском и в Германии, часто вспоминал о ней, шептал неслышно: "Как ты там? Что с тобой?" Думал ласково. "Наверное, протоптала дорожку за седым осокорем и теперь карчей не оберешься. Придется выбирать. Упорная ты река - и говорить нечего!"
      Вернувшись в Карташево, израненный и больной, остановился на берегу, сдернул пропотевшую пилотку, поздоровался с Обью: "Здравствуй! Вот какая ты! Молодец! Ну, берись за дело: лечить меня надо, голубушка. На ноги ставить!" И чуть было не заплакал - так истосковался по вольному воздуху, по легкому для глаза простору реки.
      Через три месяца поправился. Раны затянулись, перестал хромать, и лишь одно не могла вылечить Обь - по-прежнему часто, нервно моргал. Все три месяца провел на реке - готовил невода, сколачивал бригаду, возвращал к жизни Карташевокий стрежевой песок, который в годы войны пришел в запустение...
      - Вот она какая! - говорит дядя Истигней Ульяну, держа в горсти обскую воду. Потом припадает к ней носом, губами, всем лицом и... морщится. Он чувствует запах серы, мазута и еще чего-то неприятного. А может быть, дяде Истигнею это просто кажется, так как он знает, что на притоке Оби - Томи стоит Кемеровский коксохимический завод, который спускает в воду отходы производства.
      - Сволочи! - ругается он.
      Кемеровский коксохим - враг старика. Никогда, ни к кому в жизни он не испытывал такой жгучей и стойкой ненависти, как к Кемеровскому коксохиму, который из года в год выбрасывает в реку гадость. От нее гибнут мальки, у осетров опадают жабры, тяжело дышит нельма.
      - Жив не буду, а коксохим приберу к рукам! - как-то пообещал Луке Лукичу дядя Истигней, скрыв от него, что три письма в Москву в различные учреждения и существовавшие тогда министерства ничего радостного не принесли. - Жив не буду!
      Но вот до сих пор жив, а коксохим по-прежнему травит воду. Злится старик, критикует бесхозяйственность и ротозейство, а имя директора Кемеровского завода услышать не может без того, чтобы не выругаться.
      - Травят! - зло говорит дядя Истигней, с отвращением выливая воду из пригоршни... - Чувствуешь, Ульян?
      - Вроде нет...
      - Принюхайся, парниша! Ты же человек наш, речной, ты должен учуять!
      Ульян нюхает - приникает губами и лицом к воде, пьет, и ему кажется, что от воды действительно нехорошо пахнет.
      - Кажется, пахнет, - говорит он.
      - Сволочи! - ругается дядя Истигней. - Я на них управу найду. До самого доберусь! Так говоришь, чувствуешь примесь, а?
      - Чувствую, дядя Истигней, - отвечает Ульян.
      - Значит, не пропил еще нюх! - вдруг резко и сердито говорит старик. А ведь от водки обоняние пропадает... А ну, погляди на меня! - приказывает он.
      Ульян вскидывается, снизу вверх смотрит на дядю Истигнея.
      - Глаза у тебя ясные, хорошие, без солнышка вижу, а что ты выкидываешь? Почему пьешь? Тебе что, жизнь не мила, а?.. Давно собираюсь с тобой поговорить. Ты такое слово - воля - знаешь? Стой, не перебивай... Я буду говорить! Не знаешь ты этого слова, только слышал о нем. Бороться надо за себя, за жизнь. Ну был сволочной капитан, ну боцман попался подлец, а разве люди таковы? Смотри, как Наталья с тобой возится. Отвечай, все ли люди на капитанский аршин?
      - Я...
      - Не перебивай! Сам буду говорить! Жизнь перед тобой, Ульян! Работа, друзья. Какое право ты имеешь хлестать водку? Отвечай!
      - Я...
      - Молчи! Ничего ты не можешь ответить! Я отвечу! Бесхарактерен ты, а ведь людям нужен. Кто был лучшим штурвальным на Оби? Ульян Тихий. Кто пять лет назад бросился в воду за ребенком? Ульян Тихий. Кто все деньги отдал обворованной на пароходе старушке? Ульян Тихий. Не перебивай - все про тебя знаю. Какое право ты имеешь водку пить, а?
      - Я... - в третий раз пытается вставить Ульян, но старик и на этот раз не позволяет; поднявшись, оборачивается к восходящему солнцу, не мигая, смотрит на него, торжественно говорит:
      - День начинается! Гляди, солнце всходит! Старею, чувствительный стал, что ли, но мне каждый раз, когда всходит солнце, хочется прыгать, как мальчишке. Сто лет хочется жить. А ты... Да милый ты мой человек... ты водку пьешь! -Дядя Истигней на секунду останавливается и другим голосом - чуть шутливым - заканчивает: - Да не гляди ты на меня такими страшными глазами. Я бы и сейчас заплясал, как Степка Верхоланцев, если бы ты не смотрел так.
      Он делает еще паузу, потом предлагает:
      - Давай-ка, парниша, придремнем полчасика. Добро?
      - Добро! - отвечает Ульян. Больше он не пытается ничего сказать.
      Кажется, что утром Обь течет быстрее.
      Утром на Оби чаще, чем ночью, отплывают от пристаней юркие катера, нащупывают путь в учкие протоки пароходы, сотни лодок и обласков наискосок пересекают реку; стремительно режут воду белые, как чайки, катера начальников сплавных участков, директоров сплавконтор и леспромхозов. С утра у Оби прибавляется работы. От Новосибирского порта до Ледовитого океана река сгоняет пелену тумана, гасит предостерегающие глазки бакенов, насквозь просветливается, и теперь капитаны видят опасные пески перекатов. Утром Обь кормит изголодавшуюся за ночь рыбу. По утрам с ведрами на коромыслах спускаются к ней женщины, низко кланяются реке, зачерпывая воду. Обь готова работать, дышать, греться на солнце, поить прибрежные поймы влагой, чтобы набирали силу отавы, которые в нарымских местах вырастают такими, что хоть снова начинай сенокос. Катер "Чудесный", разноокрашенный, длинный, как торпеда, бесшумно мчится по застекленевшей глади. На носу катера, повернувшись лицом к ветру, стоит Виктория Перелыгина. Она отлично выспалась, утром сделала зарядку, окатилась с ног до головы холодной водой. Виктория ощущает свежесть, бодрость, ей радостно и легко, у нее в это утро прекрасное, безоблачное настроение, хотя иногда острой иголочкой покалывает воспоминание о том, как Полина Васильевна побледнела и, пошатываясь, вышла из комнаты.
      Не бережет себя мама: много работает, ест не вовремя, мало спит. С этим надо кончать! Вчера мама о чем-то долго разговаривала с отцом, их голоса раздавались до полуночи. Виктории показалось, что Полина Васильевна в чем-то обвиняла Григория Ивановича. Он тихонько кашлял, басил, видимо, оправдывался. Она, Виктория, очень любит отца, но должна признаться, что он довольно-таки нерешительный, неопределенный человек. Если говорить откровенно, то и Полина Васильевна не слишком последовательна; никто, конечно, не отнимает у нее достоинств - она энергична, обладает волей, целеустремленна, но порой противоречит сама себе. Зачем нужно было вчера врать Верхоланцеву? Нехорошо! Если говорить откровенно, то нужно признать, что она, Виктория, решительней и тверже матери.
      Виктория готова сто раз повторять - с Верхоланцевым покончено. Он не тот человек, который может быть ее спутником, с которым бы она могла пройти по жизненному пути рука об руку, разделяя трудности и радости, достижения и неудачи. "Мы люди разных жизненных целей", - говорит себе Виктория и радуется, что все эти приходящие ей на ум слова отлично определяют ее отношение к Степану. Нет, примирения не будет! Мир не кончается промыслом у нее, у Виктории Перелыгиной, будет другая жизнь, иные друзья и, конечно, найдется человек, которого она полюбит по-настоящему.
      Спрыгнув с катера, Виктория спешит в землянку, чтобы переодеться. На ее пути, под навесом, сидит лохматый, бледный, усталый Степка. Она предупредительно, даже весело, здоровается с ним, а Степка смущается, краснеет и, не зная, куда деть руки, черными от мазута пальцами теребит пуговку пиджака. Вчера, наверное, долго ждал ее, ходил по улице, переживал. Ну зачем матери нужно было лгать? Если бы она сказала правду, сейчас во всем была бы легкая ясность. Ну разве есть у Верхоланцева характер? Он такой растерзанный, бледный, измятый, что кажется - не опал всю ночь. Зачем все это? Она сегодня же поговорит с ним, объяснится.
      Напевая, Виктория натягивает брезентовую куртку, резиновые сапоги. Четко постукивая каблуками, выходит из землянки, деловито развертывает тетрадь с записями, приложив руку к бровям, оглядывает небо, плес, катер. День обещает быть отличным. Рыбаки, торопясь, расходятся по местам.
      После того как Виктория раскритиковала порядки на промысле, дядя Истигней первое притонение начинает РОЕНО в половине восьмого. Критика подействовала - это хорошо! Это приятно Виктории. Вот и сейчас, поглядев на старый осокорь, дядя Истигней машет рукой: "Начали!" Но сам почему-то не садится в завозню, хотя всегда самолично начинает первое притонение. Вероятно, что-то произошло. Не садится в завозню и Наталья - вместе с Ульяном несет тяжелый березовый кол. Ульян торопливо, взволнованно что-то говорит ей, она кивает головой, посмеивается.
      Так и не поняв, что случилось, Виктория садится под навес, раскрывает тетрадь, чтобы проверить вчерашние записи. Повариха тетка Анисья озабоченно возится у плиты. Она повязана платочком, шея обмотана шарфом, а поверх платочка - еще одна большая пуховая Шаль. Таким образом, голова тетки Анисьи укутана по-зимнему, а вот на теле только ситцевое платьишко с короткими рукавами, из которых высовываются диковинно толстые руки - красные и крепкие, как наждак.
      - Ничего не жрут, одежонку поизорвали, ночами шарашатся, - монотонно бормочет повариха, со злостью бросая в чугун очищенные картофелины. - Ну ладно! Пущай эти мальчишонки, то есть Семка со Степкой, а старый-то пес, Истигней-то, куды лезет? Вот что спрашиваю: куды старый черт, мигун, куды лезет? Надысь мне говорит, черт меченый, ты, говорит, Анисья, не сплетничала бы, а! Ты, говорит, как телефонный аппарат, тебя, говорит, даже крутить не надо... Ну ладно, погоди! Я тебя сегодня накормлю: самый что ни на есть плохущий кусмень положу... Чтобы потоньшал, окаянный! Забудешь, черт, небось про телефоны. Ладно!
      Кидая картофелины, тетка Анисья так размахивается, словно бросает гранаты. Из котла поднимаются высокие столбы воды с мелко нарезанной морковкой и укропом.
      - Что творится! Натащили железы, ночи не спят... Вчера, это, осталась после работы котлы почистить, гляжу, а они - нате вам - приезжают! Железину с собой притащили и говорят: шла бы, Анисья, отдыхала, нам некогда. А утром хватилась, нет кочерги! Я туды, я сюды, а этот варнак, Семка то есть, хохочет. Из твоей кочерги, говорит, винты сделали... Дураки, говорю, срамцы! Раньше этот невод проклятущий лошадями таскали и ничего, а нонче машиной, а вам, говорю, мало. Снять бы штаны, говорю, да по мягкой части орясиной, что потолще. Ишь что задумали - скорость увеличивать! Сами из сил выбиваются, Ульяшка Тихий от водки да от кола ног не таскает, а им все мало. Скорость им понадобилось увеличивать! А все кто - язва эта, Истигней окаянный. Ты, говорит, как телефон...
      - Увеличить скорость?.. Как - увеличить скорость? - спрашивает повариху Виктория, уловившая только последние слова женщины. - О чем вы говорите?
      - Да об Истигнее! О нем! Скорость невода, старый черт, увеличивает!
      - Как увеличивает?
      - Обыкновенно! А ты, поди, не знаешь? - подозрительно спрашивает тетка Анисья, переставая чистить картошку. - Неужто не знаешь? - повторяет она, поняв вдруг, что Виктория действительно ничего не знает о ночных безобразиях. Это приводит стряпуху в крайний восторг. Всплеснув ладонями, она захлебывается от желания немедленно выложить все. - Как не знаешь? поражается тетка Анисья. - Ну и чудо! Ну, девка, тут рассказывать, тут рассказывать - с ума сойдешь!
      От восторга тетка Анисья взвизгивает и подбоченивается.
      - Слушай, девка, вникай! Все обскажу, все выложу, как на тарелочке... Вот, значит, Семка, варнак этот, придумал железину, от которой машина быстрее вертится, Ну ладно, придумал - и к Степке... Они с ним дружки, водой не разольешь... Значит, приходит, это, Семка к Степке, железину с собой, конечно, притащил, вот, говорит, смотри! Степка, это, посмотрел. Хорошо, говорит, правильно, молодец, говорит, пусть себе лежит. Вот железина лежит, полеживает, и тут, конечно, прется Истигней. Без него, старого черта, ничего не обойдется! Он везде успевает... Вот приходит Истигней, конечно, поглядел на железину, шибко обрадовался. Хорошо, говорит, молодец! За такую штуку, говорит, из Москвы выйдет тебе не меньше как премия...
      Сказав о премии, тетка Анисья внезапно замирает и бледнеет. Несмотря на то что премию она сама выдумала по ходу рассказа, сейчас, как бы осененная догадкой, пораженная, она вытягивает шею.
      - Ах, ах! - удивляется она. - Ну, девка, теперь все понятно! Истигней-то ведь на премию обрадовался! Дай, думает, пристегнусь к мальчишонкам, может, и мне премия выйдет. Ах ты мать честная! А я-то гадаю, чего он ночами шастает? Ну ловкач, ну холера старая!.. Вечером побегу к его старухе, все обскажу, все разъясню. Вот, скажу, где он ночами пропадает. Ах, ах... Стой, девка, ты куда... Стой, обскажу дальше...
      Виктория спешит к дяде Истигнею, который на корточках сидит возле выборочной машины и гаечным ключом подвертывает винт. Он один, так как Семен и Степка ушли на замет.
      - Евстигней Петрович! - громко обращается Виктория. -Оказывается, вы собираетесь увеличить скорость невода?
      - Да. А что? - Он привстает. - Такая мысль у нас есть.
      - Почему я ничего не знаю об этом? - вскидывая голову, сухо спрашивает Виктория.
      Дядя Истигней старательно разыгрывает удивление- чаще, чем обычно, моргает, разводит руками; сейчас он такой простоватый, наивный, непонимающий, что его даже жалко немножечко. Старик, видимо, удивлен, что Перелыгина не знает об их решении увеличить скорость невода, огорчен этим.
      - Неужто не сказали? - изумляется он. - Ишь ты беда! Как же так? Никто и ни словечка, а?
      - Никто ничего не говорил! - отрезает Виктория.
      - Аи-аи! Безобразие! - искренне сочувствует дядя Истигней. - Это они так заработались, так захлопотались, что и забыли упредить. Это не иначе, как так... Ах, ах! Одно не разумею: что Степушка-то думал, почто он-то не рассказал, а? - спрашивает дядя Истигней, поднимаясь с корточек и невинно глядя на девушку.
      - Мы с ним поссорились, - неожиданно для себя самой откровенно отвечает Виктория.
      - Аи-аи! - поражается старик. - Как же так? На одном леске робите, с одного котла снедаете. Как же так? - еще больше удивляется он, но потом мгновенно становится серьезным, берет Викторию за руку, проникновенно продолжает: - Зачем ссориться! Не надо! - И, словно поняв вдруг все, наклоняется к ней. - Понимаю теперь, что делается! Понимаю, почему тебе не сказали про скорость-то!
      - Почему?
      - Все понимаю! Ты присядь-ка, поговорим. Вон на корягу и садись...