– Я не беременна, – прошептала Луиза.
      – Откуда ты знаешь? Ты делала тест на беременность?
      Луиза отвернулась, сглотнула комок, подступивший к горлу.
      – Нет.
      Взгляд Ричарда скользнул по ее лицу, задержался на тенях под глазами.
      – О, поэтому ты такая бледная? Луиза утвердительно кивнула.
      – Ну, теперь твое спокойствие понятно, только зачем вести себя так, словно ничего не случилось? – Луиза не ответила, и его взгляд ожесточился. – Мы были счастливы. Не задавали никаких вопросов, не испытывали никаких сомнений, а потом ты доверчиво заснула в моих руках и проспала всю ночь напролет.
      Луиза судорожно вздохнула. Голубой батист затрепетал на ее груди. Ричард заметил это, но продолжил как ни в чем не бывало:
      – Все было изумительно, ты была изумительна. И это был не просто секс, а выражение нашего восхищения друг другом. Это случилось, Луиза, и это было чудом. Ты не только прекрасна, но и смела. Ничто не могло бы тогда остановить нас. – Ричард умолк, глядя в упор в ее широко распахнутые зеленые глаза. – Будешь отрицать?
      – Я… – начала Луиза едва слышно. Его слова разбудили ее воспоминания, и она задрожала всем телом. – Нет.
      – Пожалуйста, сядь, и попробуем поговорить как разумные люди. – Под его пристальным взглядом Луиза поежилась, но повиновалась. – Может, для начала объяснишь мне свои переживания? Хотя, подожди минутку…
      Он вышел из кухни и через несколько секунд вернулся с бутылкой коньяка и двумя рюмками.
      Луиза хотела возразить, но вдруг поняла, что – за отсутствием другой поддержки – коньяк ей очень пригодится.
      – Я… – Она повертела в руках рюмку, не отрывая глаз от янтарной жидкости. – Ты должен знать.., я и предположить не могла, что способна на такое.
      – Охотно верю.
      Луиза вскинула на него глаза и с удивлением увидела, что он абсолютно серьезен.
      – Продолжай.
      Она пожала плечами, пригубила обжигающую жидкость.
      – Представь: ты считаешь себя высоконравственным человеком и вдруг обнаруживаешь, что ты просто-напросто мыльный пузырь. Как бы ты себя чувствовал?
      – Глупо, – мягко улыбнулся Ричард.
      – Да, глупо. – Луиза вздохнула. – Но меня гораздо больше тревожит то, что я абсолютно искренне верила, будто для.., для того.., ну, ты понимаешь, о чем я.., необходимо влюбиться.
      – Ты любила когда-нибудь?
      – Однажды я так думала, но это длилось недолго.
      – Приняла страсть за любовь? Если так, не ты первая. Именно он сказал, что ты недостаточно мягкая?
      Луиза слегка покраснела.
      – Да.., но я не уверена даже в том, что это была страсть. Я… – Она облизнула губы. – Я иногда задаюсь вопросом, уж не заставила ли я себя влюбиться, следуя примеру других. Мне хотелось помочь ему сделать карьеру.., он был историком.., а в конце концов я поняла, что он видит во мне лишь источник существования. Ричард изумленно уставился на нее.
      – Луиза, неудивительно, что Нейл… – Он осекся. – Извини, продолжай.
      – Легко судить сейчас, на расстоянии, а тогда я просто удивлялась, как смогла так сильно ошибиться в себе и в нем.
      – Значит, секс не.., не играл особой роли?
      – Почему мужчины думают только о сексе? Ричард ухмыльнулся.
      – Я пытался разобраться, почему ты связалась с тем мужчиной. Если ты не испытывала к нему сильного физического влечения, то, извини, ты просто напрашивалась на неприятности.
      – Было, было это чертово влечение! Не считай меня круглой дурой. Только… – Она пожала плечами и вздохнула.
      – Надежды не оправдались и он поспешил обвинить во всем тебя? Тогда именно он круглый дурак. После вчерашней ночи заявляю об этом с полной ответственностью, – сухо произнес Ричард.
      Луиза отдала бы все на свете, чтобы избежать его проницательного и слегка повеселевшего взгляда, но деваться было некуда. Она допила коньяк, закашлялась, глаза наполнились слезами.
      – И все это делает мой поступок еще более необъяснимым.
      – Наш поступок.
      – Ладно, наш поступок. – Луиза раздраженно взглянула на него. – А теперь я хотела бы знать твое мнение.
      Ричард откинулся на спинку стула, удобно вытянул ноги.
      – Хорошо. Только сначала я должен сказать, что случившееся ничуть не хуже, чем верить, будто ты влюблена, когда на самом деле просто хочешь быть ангелом-хранителем.
      – Тогда я об этом не думала, – процедила Луиза сквозь зубы. – Мне казалось, что у нас много общего. И не…
      – Не прерывай. Я просто пытаюсь убедить тебя не наказывать себя слишком жестоко.., если ты понимаешь, о чем я.
      Луиза взглянула на его веселое лицо и покачала головой.
      – Не сработает, мистер Мур. Я все равно не смогу смириться с тем, что опустилась до любовной связи на одну ночь с мужчиной, которого едва знаю. А если ты заикнешься о том, что это необязательно на одну ночь, я.., я могу и укусить тебя.
      Ричард рассмеялся.
      – Прошу прощения.
      – Почему ты не возвращаешь комплимент? Ты совсем недавно сказал, что никогда не терял контроль над собой и не верил, что сможешь потерять. Ты переспал со мной только для того, чтобы сбить с меня спесь? Неужели ты не чувствовал ни капельки влечения?
      Ричард подался вперед и залпом осушил свою рюмку.
      – Хочешь честности? Пожалуйста. С того самого момента, как я увидел тебя, твоя красота меня ошеломила. А кто бы устоял? И еще эта смесь высокомерия и настороженности…
      – По-моему, в данных обстоятельствах настороженность вполне естественна!
      – Согласен. – Его губы дернулись в улыбке. – Но, если честно, увидев, как ты гордо шествуешь по лестнице в почти прозрачном халатике, я все время представлял, как занимался бы с тобой любовью.
      – Ничего подобного!
      – О да, потрясающее высокомерие… Луиза открыла было рот, но не смогла вымолвить ничего членораздельного.
      – Поверь мне, – почти прошептал Ричард. – Я думал об этом все два дня, правда, не собирался.., соблазнять тебя.
      – Какое великодушие! – попыталась съязвить Луиза, но вдруг нахмурилась. – А почему? Ее вопрос словно повис в воздухе.
      – Ты – сестра друга, – после долгой паузы сказал Ричард. – И, как я понял, не свистушка.
      – Не свистушка, – задумчиво повторила Луиза. – А теперь ты изменил свое мнение?
      – Не успел.
      – Нахал! Ты обвинил меня в высокомерии – будто я презираю себя за то, что переспала с тобой, хотя и была о тебе невысокого мнения. Ничего подобного. Я все время сомневалась. Я чувствовала, что концы с концами не сходятся, и хотела понять, кто ты такой. И даже теперь, когда я знаю, сомнения не рассеялись. – Луиза перевела дух и посмотрела на него в упор. – Однако я до сих пор уверена в том, что в душе ты одиночка, Ричард. Я права?
      Похоже, ее тирада ошеломила Ричарда. Он уставился куда-то вдаль, затем его взгляд сфокусировался на ней – Ну, признаю себя виновным.
      – Тогда ты можешь понять, почему наутро меня охватили мучительные сомнения. Не знаю, как чувствуют себя мужчины… – Она закрыла рот ладонью, затем все же заставила себя закончить мысль:
      – Я не считала себя способной на такое, тем более понимая, что у нас нет будущего.
      – И как же ты объясняешь это?
      – Никак, – устало ответила она, вставая. – Я не нахожу никакого объяснения, и поэтому думаю, что надо все поскорее забыть. Тем более что я не беременна.
      – Надеюсь, ты снимешь с меня обвинение в намеренном соблазнении?
      Луиза задумчиво взглянула на него.
      – Ты хотя бы понимаешь, каково мне вспоминать, что я предлагала тебе работу в модном журнале? Предлагала поговорить с Нейлом, чтобы он взял тебя в Африку?
      – Понимаю.
      – А я теперь понимаю, в чем твоя проблема, Ричард Мур. Ты ни на минуту не забываешь, что ты – объект женского восхищения и преследования. И ты еще разглагольствуешь о настороженности! Собираешься возражать?
      – Собираюсь, – с улыбкой сказал он. – Луиза, я достаточно взрослый, чтобы не попадаться в расставляемые прекрасным полом силки. Луиза пожала плечами.
      – И все же я права. Причина моих сомнений в том, что я чувствовала твое отвращение к серьезным отношениям, однако тебе не о чем беспокоиться.
      – Как ни странно, я очень обеспокоен.
      – У тебя нет никаких оснований, разве что ты всерьез настроен гоняться с Нейлом и Евой за аистами. Не понимаю, как такой основательный человек, как ты, мог клюнуть на это. Несколько унизительно после слонов и носорогов! Я даже сомневаюсь в том, что в этом благословенном уголке света австралийским аистам грозит опасность.
      Ричард нахмурился.
      – Я тоже начинаю сомневаться.
      – Что ты хочешь этим сказать?
      – Мы с Нейлом знакомы несколько лет и действительно впервые встретились в Даббо, а потом работали вместе в Южной Африке…
      – Ну и что?
      – Пару месяцев назад мы случайно столкнулись на одной конференции, и.., и тогда всплыло это приглашение. Я удивился, однако Нейл проявил настойчивость и нарисовал очень привлекательную картину отдыха на яхте. Ну, я и согласился. Мне необходим был и отдых, и хорошая компания, у нас много общего, только…
      – Что «только»?
      – Не могу понять, почему он не рассказал мне о тебе, вот и все. И уж если на то пошло, почему он не рассказал тебе обо мне?
      – Ну, ты же знаешь Нейла.
      – Да, но я не приехал бы, если б… – На этот раз он явно не собирался продолжать. Луиза впервые увидела Ричарда Мура растерянным… И вдруг поняла и чуть не задохнулась от возмущения.
      – Если бы ты знал, что у него есть незамужняя сестра? Именно это ты боишься произнести? Господи, какая самонадеянность… Нет, нет и нет! Нейл совсем не такой! Ты хочешь сказать, что он спланировал наше знакомство? Ему бы и в голову подобное не пришло. Он совершенно не умеет интриговать!
      – Неужели? Всего пару часов назад он уговаривал меня остаться, потому что, по его мнению, тебе необходим мужчина, и именно такой, как я.
      Луиза заморгала, прижала ладонь ко лбу.
      – Ты считаешь, что Нейл Браун, мой единственный брат, обманом заманил тебя сюда? Умышленно не упомянул о незамужней сестре, понимая, что тогда ты не примешь его приглашение? Ты хочешь сказать, Нейл надеялся, что мы.., что у нас.., что мы увлечемся друг другом?
      – Боюсь, что так. Меня осенило только сейчас, но другого разумного объяснения нет. Луиза без сил опустилась на стул.
      – Я.., я… То есть он встревожен из-за того, что у меня нет мужчины?
      – Ну, во всяком случае, он явно боится, что ты увлечешься неподходящим мужчиной, как это уже случилось однажды.
      – Боже, мне это и в голову не приходило! Это я боялась, что он никогда не найдет себе спутницу жизни. Какое безумие!
      – В этом есть забавная сторона, – заметил Ричард.
      – Забавная! Но ему не о чем тревожиться.
      – Может быть, его вдохновила Ева Паркер. Когда мы встретились, он уже был влюблен. Наверное, он боялся, что ты скоро останешься одна и.., снова станешь чьей-то легкой добычей.
      Луизе в это не верилось.
      – Только из-за одной ошибки… Нет, это невозможно.
      – По-моему, прекрасный пример братской любви.
      – Тогда почему он выбрал тебя? – насмешливо спросила Луиза.
      – Должно быть, решил, что мы подойдем друг другу. И в некотором смысле он оказался прав.
      – Ну, ты меня озадачил.
      – Мы отвлеклись от главного. – В ответ на ее недоуменный взгляд Ричард прошептал:
      – От нашего пылкого свидания, если ты простишь мои слова.
      – Ах, это, – как можно небрежнее произнесла Луиза, старательно отгоняя непрошеные воспоминания.
      Ричард пару секунд смотрел на нее без всякого выражения, потом тихо засмеялся.
      – Все это кажется тебе смешным?
      – Луиза, ты неподражаема. Тому, кто в конце концов женится на тебе, придется приложить немало усилий, чтобы ты о нем не забыла.
      – И какие же усилия?
      – Может, ежедневный секс? После нашей романтической ночи прошло всего чуть больше суток, а ты уже холодна как лед.
      – Ненавижу разговоры о сексе.
      – Кажется, ты просто не знаешь, как справиться с ситуацией, и предпочитаешь притворяться, будто ничего не произошло.
      Господи, какое счастье, что он не может прочесть ее мысли! Чтобы скрыть замешательство, Луиза опустила взгляд на свои часы и тут же вскрикнула:
      – Какой ужас! Уже три часа ночи.
      – Ты только подтверждаешь мою теорию…
      – Ничего я не подтверждаю. Через несколько коротких часов мне идти на работу, а я чувствую себя словно выжатый лимон!
      – Ах, работа. Это совсем другое дело. Идем. Ричард встал и с улыбкой протянул руку.., с крохотными веснушками на тыльной стороне ладони. Луиза с трудом перевела взгляд с его руки на глаза – неуверенные.
      – Куда идем?
      – Спать. Ты идешь спать в свою собственную кровать и без меня.
      – Я…
      – Когда тебе выходить из дома? Самое позднее?
      Луиза с трудом сосредоточилась.
      – У меня нет первого урока – значит, в девять. А что?
      – Я разбужу тебя, вот и все. Иди спать и ни о чем не беспокойся.
      Ее смутил веселый блеск его глаз.
      – Ты серьезно?
      – Совершенно серьезно. И последнее. – Ричард притянул ее к себе и действительно посерьезнел. – Ты спросила, почему я остался, несмотря на твое явное нежелание, не говоря уж о моих собственных недостатках, которые я, в общем-то, не отрицаю. Я вдруг понял, что очень хочу забрать тебя с собой в Африку.
      – Зачем?
      – Я думаю, что тебе бы там очень понравилось. Я думаю, что у тебя сильный характер. Я думаю, что мы стали бы замечательной командой, вот почему… Нет, сейчас ничего не отвечай. Возможно, это безумное предложение, но по крайней мере искреннее. – Он легко поцеловал ее в губы, на мгновение прижал к себе и отпустил. – Иди спать, Луиза. Я разбужу тебя вовремя, обещаю.
      Ему не пришлось будить ее. Луиза сама проснулась без четверти восемь и стала размышлять над невероятными событиями последних дней. Африка.., с Ричардом Муром… Она работала бы с ним над новым фильмом, а ночами они спали бы у походного костра под яркими звездами. Они были бы друзьями, любовниками…
      Луиза закрыла глаза. Это было бы изумительно, но потом их пути неизбежно разошлись бы.
      «Неужели я смогу воспользоваться моментом, насладиться им, а потом забыть? А может, это лучший способ избавиться от разочарования в любви? Или я слишком плохо знаю себя? Неужели это я поклялась никогда не связываться с мужчиной, если чувства не обещают быть долгими и прочными?»
      Когда раздался стук в дверь, Луиза все еще таращилась в потолок, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы.
      – Я не сплю, – крикнула она.
      – Я принес тебе завтрак, – сообщил Ричард из-за двери. – Ты в приличном виде?
      Луиза резко села в постели, пригладила волосы и растерянно огляделась.
      – Если дашь мне пару минут, я спущусь вниз.
      – Завтрак остынет, – ответил Ричард, протискиваясь в комнату. Он опустил на кровать поднос со стаканом яблочного сока, гренкой, яйцом, кофейником и букетиком петуний в маленьком кувшинчике, подтянул к кровати стул, переставил на тумбочку кофейник и две чашки. – Здесь немного, только чтобы заправить тебя энергией. Мы не так давно ели.