Как только она там оказалась, произошла странная вещь: у нее из-под ног поднялась еще одна ячеистая металлическая секция, над которой тоже мерцали голубые огоньки, похожие на звезды, которые, как я надеялся, в скором времени мы снова увидим. Я подошел к Арлин и встал рядом на замечательное приспособление для перехода через ядовитое болото. Интересно, существовали такие же устройства в других помещениях?
      Когда мы достигли "острова" на противоположной стороне омута, Арлин сказала:
      - Кажется, мы похожи на крыс в лабиринте.
      - Больше того, - поддержал ее я, - ни один человек никогда не додумался бы до такого абсурда, разве что безумный какой массовик-затейник, изобретающий игры для развлечения незваных гостей.
      - Если бы речь шла только об играх, нам не о чем было бы беспокоиться. Тебе не кажется, что пришельцы весь Деймос перелопатили? - Арлин протянула руку к консоли и взяла голубую магнитную карточку.
      Скоро мы нашли дверь с аккуратным голубым косяком; карточка оказалась ключом именно к ней - дверь тут же распахнулась. Как только мы вошли внутрь, я завопил от радости, увидев свою добрую знакомую - ракетную установку с массой мини-ракет, и автоматический пистолет АБ-10.
      В углу валялось тело беса.
      - Как думаешь, он сдох естественной смертью? - спросила Арлин.
      - Нет, скорее неестественной.
      - Слушай, - она внезапно сменила тему. - Если бесы настолько сообразительны, что могут разговаривать, почему же они не пользуются оружием?
      Вопрос что называется был на засыпку. Я и сам ломал голову над этой загадкой - одной из многих, что не давали мне покоя.
      - Не потому ли, что так было бы несправедливо, - предположил я.
      - Что-что?! - Брови Арлин взлетели вверх. - Должно быть, я ослышалась; ты, вроде, брякнул, что бесы не пользуются оружием, потому что чересчур справедливые?
      - Ну, может быть, я не совсем правильно выразился. Скорее, я хотел сказать, что если бы они им пользовались, результаты эксперимента, который, возможно, над нами проводят, чтобы проверить наши способности к выживанию в экстремальных условиях, могли бы быть необъективными. Тот Разум, который, как мне кажется, всем здесь заправляет, немного бы узнал о наших возможностях. А о том, как мы помираем, он уже имеет полное представление.
      Арлин погрузилась в размышления.
      - Ох, не нравится мне все это, Флай, - наконец-то прошептала она. - У меня такое чувство, будто за нами постоянно следят.
      - Думаешь, я параноик?
      - Я же не говорю, что не согласна с тобой. Просто мне не нравятся намеки на то, что вторжение на спутники Марса затеяно лишь для того, чтобы попрактиковаться, в войну поиграть, что это лишь пролог к чему-то еще...
      - К чему именно?
      - Вот это, Флинн Таггарт, нам как раз и надо выяснить во что бы то ни стало.
      Арлин взяла АБ-10, а я - свою любимую игрушку, которая убивала минотавров и запросто открывала любые двери.
      До другого лифта мы добрались без приключений - его нетрудно было найти по электронной схеме. Легкость, с которой нам это удалось, объяснялась, наверное, тем, что в очистной зоне нам здорово досталось. Должно быть, существовала все же высшая справедливость, в силу которой периоды предельного напряжения чередовались с минутами относительного спокойствия. Войдя в кабину, мы обнаружили, что действует только кнопка следующего уровня; все остальные отключены. Видимо, лифт предназначался лишь для сообщения между двумя этажами. Арлин возликовала, вспомнив о нашем споре, но я расставил точки над "i", напомнив, что идею пари не поддержал.
      Выйти из лабиринта можно только спускаясь вниз, в очередной раз повторил я себе и нажал кнопку. Что бы ни говорила моя подруга, я считал своим долгом вызволить ее из этого ада. В настоящий момент чувство долга совпало с инстинктом самосохранения, как и наши с Арлин пути - обоим нам ничего другого не оставалось, как все глубже погружаться на дно преисподней.
      - Не нравится мне это место, - призналась Арлин, когда мы вышли в просторный холл, где росли вьющиеся растения телесного цвета, напоминавшие плющ или виноград.
      - Что именно не по душе? Ряды черепов или увитые плющом стены? Я, наоборот, считаю, что мы здесь должны себя чувствовать почти как дома.
      Мы обошли разросшиеся заросли стороной; растения выглядели так, будто готовы обвиться вокруг наших шей и задушить насмерть.
      - Флай, - прошептала Арлин, - а вон еще лифт.
      Она указала рукой влево, в просвет между побегами плюща, и я не без удивления обнаружил, что стена там отсутствовала - на ее месте лишь вилась "растительная" жизнь.
      - Молодец, - откликнулся я.
      На другом конце холла, помимо лифта, присутствовало кое-что еще: наши старые приятели - розовые демоны, а в придачу к ним бесы.
      Мы отпрянули, а бесы принялись пересвистываться и катать слизь для огненных шаров. Моя подруга спокойно, тоном профессионала, от которого мороз по коже продирал, прошептала:
      - Флай, сейчас потребуется ракетная установка.
      Готовясь к новой схватке, я обернулся, чтобы уточнить обстановку, и увидел немного впереди пару гигантских летучих тыкв, запертых в клетке. Я чем угодно мог бы поклясться, что еще минуту назад на том месте ничего подобного не было! Клетку эту, наверное, только что сверху опустили.
      Если бы в ней сидели демоны, не стоило бы переживать; однако расстояние между прутьями решетки было более чем достаточным, чтобы тыквы беспрепятственно палили своими смертоносными шаровыми молниями.
      Почему дурацкие летающие головы заперты в клетку, никто бы, наверное, объяснить не взялся. Но их присутствие гарантировало нам точно такую же степень безопасности, как угроза со стороны засевших за забором пулеметчиков.
      Воздух с треском раскололся; электрический разряд впился тысячами иголочек в голову и шею, волосы мгновенно встали дыбом. Голова Арлин стала похожа на большой, взъерошенный мяч. Сосредоточившись на единственной задаче - вскочить и стрелять по врагу, - я все же услышал ее крик:
      - Девятку беру на себя! - Это означало, что Арлин собиралась расправиться с полоумными бесами и розовыми, которые находились по другую сторону вьющихся зарослей, слева от нас - в сторону девятки на часовом циферблате.
      Приходилось то и дело скакать из стороны в сторону и пригибаться, чтобы не напороться на огненные шары, опалявшие искрами то же самое пространство, что и электрические парикмахеры - шаровые молнии. Очень хотелось, чтобы расстояние между бесами и тыквами сократилось как можно сильнее - в этом случае огненные шары бесов достигли бы тыкв, а те, в свою очередь, сократили бы численность бесов шаровыми молниями.
      Желание мое вскоре исполнилось. Арлин открыла огонь из АБ-10. В ответ бесы стали метать в нее огненные шары, которые летели прямехонько в их розовых приятелей. Это надо было видеть! Пока розовые пережевывали бесов, прилагавших все усилия, чтобы поджарить противника огненными шарами, я - дабы не отставать от них - ракетами превратил клетку с чудовищными тыквами в духовку, где благополучно испекся тыквенный пирог.
      - Все в порядке? - крикнул я, и по тому, как Арлин затрясла головой, понял, что ей никогда раньше не доводилось бывать так близко от разрывавшихся ракет.
      - Все в порядке будет, когда перестанет звонить звонок промеж глаз, отозвалась она.
      - Ты права, от этих игрушек в голове потом долго звон стоит, что правда - то правда.
      Когда мы протиснулись между стеной и опаленными прутьями клетки в пустую, серую комнату, меня все еще продолжали беспокоить огромные блоки живой плоти, которые мы заметили из кабины лифта.
      - Здесь многие помещения использовались для переработки руды и очистки жидких отходов, - пояснила Арлин. - Будь очень осторожен, некоторые виды оборудования опасны для жизни.
      Она была права: откуда-то поблизости доносились механические звуки, от которых бросало в дрожь. Интересно, что это такое?
      Я не увидел в цехе никаких платформ, лифтов или лестниц. Головоломку решила Арлин, бросив взгляд вверх.
      - Батюшки! - вырвалось у нее. - Да это же пресс для дробления рудной породы!
      Потолок помещения опускался прямо на нас. Не стремительно, но достаточно быстро.
      - Кажется, что-то подобное я уже видел в кино, - пробормотал я и скорехонько отскочил назад, туда, откуда мы пришли.
      - Напоминает Эдгара Алана, правда? - сказала Арлин.
      Мы успели вовремя убраться восвояси - иначе от нас остались бы только мокрые пятна.
      - И что теперь?
      - Неприятно говорить, Флай, но другого пути отсюда нет. Если только где-нибудь потайная дверь обнаружится или чтонибудь в этом роде. Хорошо бы ее найти, не то нас ложками от пола не отскребешь.
      Потолок ударил в прикрепленную в самом низу стены панель, потом стал неспешно подниматься на прежнее место.
      - Попробуем-ка найти какой-нибудь обход вокруг этого дурацкого пресса, - задумчиво произнесла Арлин. - Хотя я твердо уверена, что единственный путь в девятый сектор, где сквозь заросли плюща виднелся второй лифт, здесь. Я это точно помню еще с тех времен, когда проходила здесь практику. Знаешь что, друг, я быстро проскочу под прессом и разведаю, что к чему - мне ведь эти места лучше, чем тебе, известны.
      От мысли, что Арлин "проскочит" под движущимся потолком, пока я, стоя в безопасности, буду "охранять" ее, стало жутко. Но предложение заключало здравую идею.
      Зажав в одной руке фонарь, девушка бросилась под пресс, когда он едва поднялся. Оказавшись на противоположной его стороне, она стала осторожно шарить рукой по гладкой поверхности стены.
      - Ну, как ты там? - Голос мой прозвучал достаточно громко, чтобы Арлин расслышала вопрос.
      - Никак не найду переключатель, - отозвалась она.
      Я, как бессменный часовой, беспокойно вышагивал перед камерой в духе Эдгара Алана По и - вы не поверите - как-то ненароком задел индикатор, видимо, среагировавший на мое движение, потому что прямо перед Арлин настежь распахнулась дверь. Это была чистая удача. Слепой случай пришел нам на помощь.
      Потолок достиг верхней точки и снова начал спускаться. Я пригнулся и, как полусредний нападающий, понесся по прессовочной прямо к двери, которая уже начала закрываться точно с такой же скоростью, с какой двигался потолок.
      Дверь вела в комнату, которую мы видели, когда спускались с предыдущего уровня. Тогда мы успели разглядеть непонятные поднимавшиеся и опадавшие кубические и прямоугольные массы плоти, чем-то похожие на дробилки для руды.
      Оказалось, что розоватые блоки не просто состояли из плоти - плоть эта была живой. Двадцать пять розовых, вздымавшихся и опадавших блоков занимали все помещение и вызывали не столько отвращение, сколько ощущение совершеннейшей никчемности. При движении они издавали высокое, жалобное всхлипывание, подобно тому, как иногда хнычут новорожденные дети, которым неможется.
      - Что это еще, черт возьми, такое? - задал я риторический вопрос.
      - Интересно, может эта дрянь перемещаться? - спросила в свою очередь Арлин.
      - Ну и ну, что же это они такое делают? - добавил я.
      Арлин подошла поближе к одному из блоков и стала опускаться на корточки и подниматься в такт движениям розоватой массы.
      - Знаешь, Флай, - это мышечная ткань. Человеческая мышечная ткань.
      Я подошел к другому блоку.
      - А здесь сердца, печенки и еще какие-то внутренности.
      Следующие пять блоков состояли из серой, губчатой массы, как бы пронизанной складками, бороздками и морщинами.
      - Если только моя милая бабуля много лет назад мне говорила правду, произнес я, - тогда то, что я вижу - это мозги, А. С.
      - Ну, и дела, - прошептала Арлин и в ужасе отпрянула. - Интересная картинка складывается... мышцы, мозги, внутренние органы - у тебя есть по этому поводу какие-нибудь соображения, Флай?
      - Несколько. Ни одно из них, правда, не вселяет оптимизма.
      - Они занимаются выращиванием человеческих тканей?
      - Это было бы далеко не самым худшим вариантом...
      Арлин уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
      - Что же тогда ты называешь худшим вариантом?
      Я невесело усмехнулся.
      - Они выращивают человеческие существа. Им нужны эти ткани, потому что они хотят сами создавать генетическим путем солдат-зомби, которые действовали бы более умело, чем те уроды, которыми они командуют сейчас.
      Мы еще пару минут смотрели, как блоки опускаются и поднимаются. Потом Арлин встрепенулась.
      - Капрал!
      - Слушаю, рядовой.
      - Прошу разрешения положить конец этим исследованиям.
      - С удовольствием разрешаю. Ты что-нибудь надумала?
      Арлин действительно надумала. На стене с дверью, через которую мы сюда попали, висело несколько чадящих факелов. Мы вынули их из гнезд, а стоявшим рядом маслом, которым они были пропитаны, облили все блоки розоватого желе. Затем отошли в противоположный конец комнаты, и Я торжественно протянул девушке зажигалку - в конце концов, блестящая идея принадлежала ей.
      Когда мы покидали помещение, над блоками весело потрескивало пламя. Я, правда, опасался, что кости уцелеют - тогда эти твари станут выращивать зомби в образе скелетов!
      Миновав коридор, мы свернули за угол, и я буквально остолбенел. Арлин налетела на меня сзади и тоже замерла, ошеломленно уставившись на открывшуюся картину.
      Полукругом, спинами к нам, расположились пятнадцать демонов, бубнивших что-то в унисон. Впечатление было такое, будто они хором толкают речь. Справа от них виднелась знакомая бочка с зеленой гадостью.
      - Не слышала еще рассказ про то, какую шутку я отмочил с этими бочками? - шепотом спросил я и услышал в ответ.
      - Давай-ка быстренько мотанем обратно за угол.
      Я последовал за Арлин, а потом высунулся и, тщательно прицелившись, мягко спустил курок.
      Казалось, мир взорвался. Огненная волна успела обжечь мне глаз и руку еще до того, как я отскочил назад. Грохот взрыва напрочь заглушил вопли демонов.
      Когда дым рассеялся и последние ошметки красновато-розовой плоти монстров попадали на гладкий пол, Арлин одобрительно кивнула.
      - Да, зрелище впечатляющее, - потрясенно произнесла она.
      Как выяснилось позже - устроившиеся полукругом демоны молились.
      Неожиданно из дыма и пламени прямо перед нами возник князь ада. По всем признакам он пребывал в состоянии крайнего бешенства, потому что, ничего не соображая, ломился через руины, расчищая себе путь и отбрасывая в стороны оторванные члены демонов вместе с кусками обрушившейся каменной кладки. Это был потрясающий экземпляр минотавра, подлинное произведение искусства, безобразие которого только подчеркивалось безудержным гневом.
      Князь ада прорычал что-то похожее на вызов и стал метать в нас свои смертоносные молнии из приспособлений, прикрепленных к запястьям.
      - Беги! - крикнул я, перезаряжая ракетную установку.
      Арлин не послушалась. Ее АБ-10 палил без устали, но пули отскакивали от бестии, не причиняя никакого вреда. Нашим единственным шансом остановить минотавра оставалась только ракетная установка.
      Первые две ракеты я выпустил, пятясь назад. Взрывная волна отбросила нас на пол. АБ-10 вырвался у Арлин из рук, и она на карачках поползла за ним. Между нами, на мгновение ослепив, пролетел электрический разряд. Пока я чувствовал в руке металлическую поверхность малюсеньких ракеток и на ощупь перезаряжал установку, временная потеря зрения меня не беспокоила. А когда я закончил, пелена с глаз спала, и я увидел, что князь ада движется прямо на нас в клубах дыма и омерзительно вонючих серных парах.
      Прежде я поклялся никогда не стрелять ракетами с такого близкого расстояния. Но одного взгляда на зеленую физиономию с витыми, бараньими рогами было вполне достаточно для того, чтобы я решился нарушить данную клятву.
      Прямые попадания с третьего и четвертого раза остановили наконец мерзкую тушу, но минотавр все еще держался на ногах. Я продолжал его ясно видеть, хотя теперь от грохота взрывов потерял слух.
      Перезаряжая установку негнущимися пальцами, я не торопился подниматься, решив стрелять из лежачего положения. Я прополз мимо Арлин, которая уже подобрала свой пистолет и целилась в чудовище.
      Она закрыла глаза рукой и вжалась в пол, когда взорвались пятая и шестая ракеты, ударившись о ту же мощную грудь, которую не смогли пробить четыре предыдущие ракеты.
      Я продолжал ползти, закрыв глаза. Дикой силы грохот, казалось, разорвал барабанные перепонки, взрывная волна пронесла меня по полу на несколько метров. Я, шатаясь, поднялся и попытался снова перезарядить установку. Огромный князь ада неподвижно стоял на прежнем месте, сверля меня взглядом, в котором сквозила нестерпимая боль.
      Я уже собрался спустить курок, но минотавр издал громкий, хриплый крик - или вздох? - и, как каменный истукан, замертво рухнул на пол, раскроив себе при этом омерзительную морду.
      - Господи, что же это такое было? - выдохнула Арлин, которую всю трясло.
      - Этой твари, детка, имя придумывать не надо, - сказал я. - Оно у нее уже есть. Ты сейчас видишь такой же образец князя ада, от которого улизнула на Фобосе в щель в стене около Ворот. Именно он гнался за тобой по коридору, пока ты рисовала череп со скрещенными костями.
      Арлин трясла головой, как бы пытаясь очистить мозги от наваждения. Впервые за время после нашей встречи мне показалось, что она сильно сдала.
      - Ну, парень, если бы тогда в том коридоре свет был чуть поярче и можно было бы разглядеть, что именно ко мне приближается, я бы секунды лишней там не осталась, чтобы картинку тебе нарисовать.
      - Не наговаривай на себя, ты бы все равно обо мне вспомнила и какой-нибудь знак оставила.
      - Да, от скромности Ты, пожалуй, не умрешь.
      Чтобы обрести душевное равновесие, мы подбадривали друг друга как могли. С трудом пробравшись через груду мертвых тел в нужном направлении, мы увидели лишь залитое зеленой отравой пространство - я бы не сказал, что это справедливая награда за подвиг, который мы только что совершили.
      - Черт, - буркнула Арлин. - Такое ощущение, что это помещение проклятое затоплено специально.
      - А кто говорил, что по лужам лучше вприпрыжку бегать? - напомнил я. - У нас есть отличный повод проверить гениальную теорию.
      Лучше бы я молчал, потому что Арлин безапелляционно заявила, что пройдет через зеленый омут первой, и с разбега прыгнула в самый центр токсичной лужи. Я старался держаться рядом с ней. Бежать в прямом смысле слова мы, конечно, не могли, так как было слишком скользко, но передвигались достаточно быстро.
      Жижа сильно мешала ходьбе, засасывая обувь и не желая ее отпускать. С каждой секундой я чувствовал, что состояние мое ухудшается. Эх, встретить бы сейчас целебный голубой шар. А может, спасительную голубую сферу я попросту нафантазировал?
      И все-таки даже неприятностям рано или поздно приходит конец. Сделав круг через все помещения уровня, мы оказались в его девятом секторе, футах в десяти от лифта, который виднелся в просвете между зарослями плюща.
      Лифт оказался старого образца - вместо кнопок управления там был только рычаг, нажимая на который кабину можно было приводить в движение и останавливать. Нам пришлось потратить немало времени на то, чтобы затормозить, когда мы достигли следующего уровня.
      Выйдя из лифта, мы первым делом наткнулись на платформу телепорта ничего хорошего это не предвещало.
      - Теперь моя очередь идти первым, - заявил я. Арлин спорить не стала.
      По прошествии традиционных тридцати секунд она появилась, а я уже был целиком поглощен работой: за это время мне удалось уложить троих бесов и пятерых бывших солдат или рабочих, выказавших гораздо более дурное расположение духа, чем зомби, с которыми пришлось расправиться раньше.
      - Держись, идет подмога! - крикнула Арлин, но по сравнению с битвой с князьями ада нынешняя стычка была просто детской забавой. Большая часть зомби оказалась вообще без оружия!
      - С этими мы разделаемся без труда, - пообещал я.
      - Не хвались, на рать идучи, - предостерегла Арлин. Это ее замечание я оставил без внимания.
      Появилась еще одна платформа. При нашем приближении она стала снижаться, как будто приглашала взойти на нее. Все еще пребывая в состоянии боевого задора, я встал на платформу, несмотря на предупреждение Арлин. Она, естественно, последовала за мной.
      Когда платформа поднялась, я обернулся и прямо перед собой увидел еще одного князя ада, сжимавшего в когтях синюю магнитную карточку!
      - Ну, давай же, Флай, давай! - закричала Арлин.
      Я так и не понял, то ли мне с минотавром расправляться, то ли карточку у него отнимать. Как бы то ни было, у меня оставалось только четыре ракеты, которых явно не хватало, чтобы уложить князя ада.
      Я навел на него ракетную установку, но стрелять не стал. Что-то в воем враге озадачивало. Через секунду до меня дошло: мы стояли с ним нос к носу, а он еще ни разу не зарычал. И не сделал ни одного движения. Я подошел чуть ближе. Он стоял неподвижно, как каменный истукан, взглянувший в глаза Медузе-горгоне и превратившийся в камень.
      Сердце мое билось, как птица в клетке, но я набрался храбрости и, подойдя вплотную к минотавру, осторожно вынул из его когтей голубую магнитную карточку. Потом соскочил с платформы и вернулся к Арлин. Меня бил колотун.
      Мы стояли с ней на небольшом островке, со всех сторон окруженном токсичными зелеными отходами. Просторное помещение было достаточно хорошо освещено, и на некотором расстоянии от нас в ядовитом море можно было разглядеть другие острова - какие-то агрегаты, каждый из которых возвышался на отдельной платформе.
      Арлин нашла длинный металлический шест и стала шарить по дну зеленого омута в поисках глубоких ям. Сама она осторожно продвигалась вперед по "мелководью". Так она дошла до первого острова. Я неотступно следовал за ней. Несколько раз повторив операцию, мы миновали залитое зеленой жижей пространство и оказались в коридоре, освещенном мерцающим голубоватым светом.
      Меня радовало, что по цвету освещение подходило к карточке, только что вынутой из лап минотавра. Предчувствие не обмануло - в конце коридора оказалась дверь с голубым косяком, а за ней - узкий коридор, пол, потолок и стены которого заливал такой яркий красный свет, что больно было смотреть. Коридор привел в очередное просторное помещение, с противоположного конца которого доносились знакомые звуки - так стонали блоки человеческой плоти.
      Многообразие форм живой материи не обошло стороной даже Деймос. Но в данном случае скрипы и шорохи издавали механизмы, которые по крайней мере по внешнему виду не имели ничего общего с живым организмом. Это меня хоть немного утешило.
      - Вот, здорово! - услышал я возглас Арлин. - Какой-то помощничек подбросил на станину пресса еще одну магнитную карточку.
      Мы, конечно, не могли пройти мимо такого ценного предмета - электронного ключа от неизвестной нам пока двери.
      Гигантский металлический пуассон неведомого штамповочного устройства периодично обрушивался вниз, зависая в нескольких сантиметрах над плоской платформой станины, готовый растереть в порошок любой оказавшийся там предмет.
      - А.С., эту карточку не иначе как приманку положили. Неужели мы без нее не обойдемся?
      - Но ты же не станешь отрицать, что сюда мы попали только благодаря синей карточке? - настаивала Арлин. - А что находится за таинственной желтой дверью, неизвестно.
      - Но...
      Моя подруга больше меня не слушала. Единственный способ достать желтую карточку состоял в том, чтобы залезть под пуассон, схватить ее и откатиться на другую сторону станины до того, как пресс обрушится снова, чтобы сделать из смельчака котлету.
      Арлин отошла немного в сторону, не сводя глаз с штамповочного агрегата. Я уже решил было остановить ее, рассказав о собственном патентованном способе открывания дверей, но вовремя сдержался, вспомнив, что в запасе осталось совсем немного ракет.
      - Ладно, если ты считаешь, что без этой карточки никак не обойтись, давай я ее достану, - предложил я, поняв, что сопротивление бесполезно.
      - Ты? Не смеши меня, капрал. У тебя на занятиях строевой подготовкой обе ноги всегда левыми были, и в сроки ты почти никогда не укладывался.
      Я открыл рот, чтобы с негодованием опровергнуть наглую ложь, но вовремя вспомнил, что отчасти девушка права. У меня действительно бывали иногда в этом плане затруднения.
      С замиранием сердца я смотрел, как Арлин высчитывала время движения пуассона. Потом очень быстро, чтобы самой не передумать и мне не дать ее остановить, она метнулась вперед точно в тот момент, когда гигантский пресс дошел до нижней точки и начал подъем, стрелой пронеслась через отделявшее нас от махины пространство, со скоростью бейсбольного мяча проскользнула к заветной карточке, зажала ее в руке и... остановилась!
      Да, она застыла на месте, и я при всем своем желании уже не мог ей ничем помочь - я бы туда даже на крыльях не долетел. Перед моим мысленным взором пронеслась леденящая душу картина.
      Если бы с Арлин случилось несчастье, я бы точно сиганул под пресс и навсегда остался лежать рядом с подругой.
      Слава Богу, мне не пришлось этого делать - в последнюю долю секунды Арлин все-таки удалось выскочить из-под пуассона и скатиться на пол.
      Карточка осталась лежать на самом краю платформы. Взять ее оттуда уже не составило никакого труда, и Арлин это сделала, как только пуассон в очередной раз скользнул вверх.
      Она положила карточку в карман - и как раз вовремя. За штамповочным агрегатом оказалась толстенная дверь типа тех, которые ставят в банковских хранилищах. По ее периметру светились желтые огоньки. Очень сомневаюсь, что моей ракете удалось хотя бы оцарапать ее хромированную обшивку. Здесь нужно было что-то помощнее.
      Желтая магнитная карточка открыла проход в центральный коридор, огибавший гигантское, цилиндрическое помещение. Чтобы спуститься к его основанию, мы сели в лифт, а когда из него вышли, он сам по себе поднялся вверх.
      С внутренней стороны дверь лифта выглядела как позвоночный столб с ребрами. Не думаю, что человеческое существо в твердом рассудке и здравой памяти могло придумать что-то подобное. У меня не осталось больше никаких сомнений в том, что пришельцы здорово потрудились над переделкой сооружений Деймоса по своему вкусу.
      - Я не в восторге от их дизайнеров по интерьеру, - сказала Арлин, будто прочтя мои мысли, и кивнула в сторону нового забавного зрелища. Вдаль, насколько хватало взгляда, уходил бесконечный ряд странных подставок, походивших на красные плевательницы. Над каждой из них был укреплен череп, залитый красным светом.
      - Если все же это выдумали люди, уверен, что они с большим приветом, - заметил я.
      - Знаешь, Флай, выясняется любопытная закономерность. Головы монстров, которых мы видели, либо слишком большие, либо чересчур несуразные, чтобы их спутать с человеческими.
      - Ну, и что?
      - Как тогда объяснить наличие в лабиринтах такого количества человеческих черепов? Сколько мы их уже видели изображенными на стенах и потолках, да и самих черепов вполне хватает - посмотри хотя бы на эти. Разве они не человеческие?
      - По форме - да, но не думаю, что они настоящие. Даже если бы всех зомби обезглавили, их голов все равно не хватило бы на эти украшения.
      Арлин коснулась одного черепа.
      - Да, этот явно не настоящий, - подтвердила она. - Скорее металлический, чем костяной.
      Я повертел в руках череп, рассматривая его с разных сторон.
      - На что хочешь поспорю, что черепушки здесь поставлены, как и та свастика поганая, чтобы на нас побольше страха нагнать. Неужели твари все еще думают, что этот дурацкий маскарад и вправду может нас деморализовать?
      Я тут же пожалел о вырвавшейся фразе. Прозвучавший в моих словах вызов явно был услышан, поскольку ответ последовал незамедлительно. За каждым нашим шагом и впрямь следили.
      На этот раз из-за угла выдвинулась целая толпа бесов и зомби в сопровождении двух летучих тыкв. Шум они подняли такой, что в ушах звенело. К счастью, враги шли на нас гурьбой. Если бы они перли с разных сторон, шансы выпутаться из передряги были бы ничтожны.
      Арлин распласталась на полу, я приготовился пустить в ход ракеты. Бесы меня мало волновали, самая большая опасность исходила от летучих тыкв, на которых я и сосредоточил основное внимание.
      Враги проявили беспечность и смешались между собой, олицетворяя дикую орду. Я ничего не имел против - так в них легче было попасть.
      Послав несколько зарядов, мы отскочили за ближайший поворот и принялись ждать, пока рассеется дым и воцарится тишина. Потом стали добивать тех, кому удалось уцелеть, - Арлин из АБ-10, а я из дробовика. В запасе у меня еще оставалась последняя ракета.
      Во время битвы кто-то - мы или твари - случайно привели в движение укрепленный в полу переключатель, и перед нами появилась лестница. Когда последняя тыква лопнула и растеклась оранжево-голубой слизью по голове последнего убитого беса, мы поднялись по ней.
      Арлин нажала еще на один переключатель. Появилась еще одна лестница, приведшая к третьему переключателю и третьему лестничному пролету, на вершине которого обнаружился очередной телепорт.
      Мы взошли на него вместе, и он перенес нас в длинный коридор с забранными решеткой окнами. Арлин подошла к одному из них, чтобы посмотреть, что творится по другую сторону, но тут же с криком отпрянула.
      - Что там такое? - встревожился я. - Уверен, не звездное небо с Марсом.
      Тяжело дыша, девушка жестом пригласила меня взглянуть самому. Шутить она была явно не в настроении - кровь отхлынула у нее от лица. Никогда раньше я ее такой не видел. Мне ничего не оставалось, как подойти к окну.
      Как-то раз, еще когда я был ребенком, мне довелось увидеть в музее одну картину, которая стала моим первым кошмаром. Потом я много лет о ней не вспоминал, но теперь она снова возникла в памяти.
      За окном текла река из человеческих лиц, сотен человеческих лиц, каждое из которых было островком в безбрежности человеческой плоти. На всех них без исключения лежала печать отчаянного ужаса - безысходного, вечного кошмара, на который обречены проклятые души.
      Адское зрелище возымело именно то действие, на которое было рассчитано, - мы оба оказались напрочь выбитыми из колеи. Иначе наверняка не позволили бы тупому, грузному демону подобраться к нам сзади так близко, чтобы запустить свои чудовищные челюсти в плечо и шею Арлин.