За ужином Авер почти ничего не съел. Выпил две кружки Льесиного чая и, поблагодарив, ушел спать. Зато мы с Илорой наелись до отвала. И тут возникла небольшая проблема: кто где ляжет спать. Льеса по доброте характера предложила мне спать с ней, но я решительно воспротивилась. Одна мысль, что магичка ляжет в одной комнате с Авером, привела меня не в лучшее расположение духа. В гостевой комнате стояло четыре кровати. Я выбрала кровать напротив Авера, чтобы пресечь любые попытки рыжей к сближению.
      Магичке явно не спалось. Она вертелась с боку на бок, то и дело окликая нас по именам. Авер терпеливо молчал. Наконец я не выдержала и велела ей заткнуться. Лора надулась и замолчала. Я ещё какое-то время лежала с закрытыми глазами. За стеной Льеса кормила вернувшегося откуда-то Гарвина. Дорес ужинал с нами и давно уплелся на боковую. Рагаронд, само собой, к вечеру домой не явился.
      Я проснулась около полуночи, от явственного ощущения чьего-то присутствия. В комнате было темно. Моргая сонными глазами, я принялась оглядывать комнату. Илора сопела как младенец в колыбельке. Авер… его кровать оказалась пустой. Я для надежности ощупала руками его постель.
      Накинув на плечи куртку, я направилась к двери, чудом не опрокинув лавку, которую кто-то выставил прямо перед дверью. В доме было темно. Слава Ишу, все комнаты имели прямой выход на кухню, которая ненавязчиво перетекала в прихожую. Дверь в комнату Льесы и её трёх мужей была плотно притворена. Я, проходя мимо, прислушалась. Ни звука. Зато услышала чье-то бурчание за окном.
      Прокравшись на цыпочках, я прилепила нос к окну. За мутным стеклом ничего нельзя было разобрать. Две размытые фигуры стояли неподалеку от входной двери и негромко разговаривали.
      – Что тебе от меня нужно?
      – Гыр-гыр…быр… надо идти… - невнятно пробурчал второй.
      – Кто тебя послал? Откуда мне знать что… бур-бур-бур…
      – Облдыр! - не сдержался голос и тут же снова снизился до невнятного бурчания - дурень недовер…быр-бырбыр… Пустошь…быр-быр-быр… через пустошь… быр-быр-быр… Эльнарри…
      Одного я узнала (скорее догадалась) по голосу. Это был Авер. Второй оставался загадкой. Он был на голову выше, и вдвое шире. Голос был грубый и напоминал ворчание обиженного зайцем медведя.
      – Почему я должен верить наемнику? - скептически вопросил голос Авера - Бур-бур-бур… и хотя меня долго не было…бур-бур-бур…
      – Могу показать тебе… быр-быр-быр… Темного.
      – Ты мог его украсть во время… бур-бур-бур…
      – А если… быр-быр-быр… скажу тебе одну фразу? Быр-быр-быр… чего мне стоило её выучить…
      – Какую?
      – Через свет и тьму, через любовь и ненависть, через близость и расстояние, через огонь и холод, всегда и везде я сохраню это между нами, - голос незнакомого громилы изменился до неузнаваемости. В нем появилось что-то возвышенное и прекрасное для моего слуха. Может он эльф?
      – … ольтейн - после долгого молчания произнес Авер. - откуда ты знаешь…?
      – Оттуда - усмехнулся его собеседник прежним голосом.
      Я нащупала рукой здоровенный табурет (не иначе как под Рагаронда сделан) и осторожно присела на краешек. Босым ногам было холодно, да и спина начала затекать. Тем временем разговор продолжался.
      – Ты стал чересчур недоверчивым…, а помнишь, быр-гыр-быр…?
      – Всё меняется, Агырх.
      Агырх…, ну и имечко! Звучит как отрыжка плотно перекусившего вурдалака. Я чуть не прыснула в ладони, но вовремя спохватилась и сдержалась.
      – Быр-быр… просто скрутить тебя и… гыр-гыр-быр…?
      – И не пробуй, тролль - спокойно ответил Авер.
      Вот тебе и раз! Так второй - тролль? Я вздрогнула всем телом. Отец Деметц часто пугал нас страшными рассказами о чудовищных тварях, живущих под боком у эльфов. Они нападали на одиноких путников, разрывали тела на части и запасали впрок. Они не ели другого мяса, кроме человеческого. Даже эльфятину не ели (что всегда меня страшно возмущало). Они были необычайно сильны. Они не знали Иша. Они были хуже животных. Они… были - тролли.
      Так вот с кем водится наш новый знакомый…
      – А если я приведу тебе твоего оборотня? - тихо и очень отчетливо произнес тролль.
      – Аш… - воскликнул Авер, но тут же умолк.
      Наступила тишина, от которой мне отчаянно захотелось чихнуть на весь гномий дом. Я изо всех сил зажала себе нос и зажмурилась. Слава Ишу, я так и не чихнула. Зрака Селата! Теперь на меня напала икота. Подпрыгивая на табурете, я изо всех сил сдерживала себя. Мне стало не хватать воздуха.
      – Что с ней?
      – Темный умудрился забрать её в Эльнарри через пять лет, после того как быр-быр-быр…
      – Как… бур-бур-бур… он мог?
      – А что оставалось делать? Быр-быр-быр… хранители, ежа им в зраку, рыскали повсюду. Думаешь, они стерпели бы… быр-гыр-быр…?
      – Где она? - помолчав немного, спросил Авер.
      – Луч решил, что ты жив, когда хорст… быр-быр-быр… как бешеная. Пришлось магам её быр-быр… вать.
      – Ик!
      – Ты слышал? - насторожился тролль.
      Я сидела - ни жива, ни мертва, подтянув к себе колени и боясь спустить ноги на пол.
      – Что?
      – Какой-то звук…
      – Показалось, наверное.
      – Показалось? Гымрр… странно.
      – Как ты меня нашел?
      – Темный попросил помощи у Совета. Скипа поддержал.
      – Если всё так, как ты мне рассказал - как ты… бур-бур-бур… через Пустошь? И тем более через пустыню?
      – Ик!
      Я чуть не заорала от злости на саму себя. Нашла время, когда икать, дура Ишева!
      – Гымрр… мне кажется, что нас кто-то подслушивает - проворчал тролль - может одна из твоих подружек. Или обе?
      – Ты и о них знаешь? - тихо засмеялся Авер - Нет, они мне не подружки. Но они помогли мне, когда… бур-бур-бур из этого быр-быр-быр… круга.
      И тут я задела локтем незамеченную мной на подоконнике глиняную кружку. Само собой, та не стерпела подобного обращения и гордо полетела вниз, выразив свое возмущение грохотом и россыпью осколков. Ахнув от ужаса, я неловко дернулась и последовала с покачнувшегося табурета вслед за кружкой. На месте хозяев, я бы незамедлительно проснулась, и с воплем: "помогите!" ринулась бы головой в ближайшее оконце.
      Дверь распахнулась, и в дом вбежал мужчина. Несмотря на темноту, он сразу увидел меня и укоризненно покачал головой.
      – Сильно ушиблась? - спросил Авер.
      – Да нет - ответила я, быстро вскакивая на ноги и украдкой пытаясь потереть ушибленное место пониже спины. - Наверное - всех в доме разбудила…
      Он взял меня за локоть и быстро запихнул в спальню. На шум никто из гномов не вышел. Илора сидела на кровати, подогнув под себя ноги, и что-то бормотала, вытянув руки перед собой, ладонями вверх. Краска стыда, хлынувшая на мое лицо (по счастью, в темноте незаметная) стала понемногу отступать в мочки ушей, медленно пятясь перед возрастающим удивлением.
      Я вопросительно оглянулась на вошедшего и закрывающего за собой дверь Авера.
      – Чего это она?
      Вместо ответа, он приложил указательный палец к губам.
      – Тсс…
      Магичка сделала покорно-жалобное лицо и закивала головой.
      – Да, сати. Я всё сделаю…
      Авер медленно приблизился к её кровати и осторожно протянул руку. Рыжая не реагировала, продолжая плаксиво причитать.
      – Да, учитель… да, учитель… да благословит Иш - вас и всю розу…
      Я фыркнула. Лорка-то оказывается ещё и лунатик. Причем, даже и во сне прогибается перед своим зрачьим сати и остальными лепестками. Отец Ольгерд никогда бы…
      Авер плавным движением взмахнул рукой перед лицом магички, словно стирая налипшую грязь. Илора покачнулась и рухнула на бок. Авер склонился над ней, прислушиваясь к сбившемуся дыханию. Магичка так и не проснулась. Авер медленно попятился от кровати.
      – Выйдем на улицу? - предложил он шепотом. Я согласно кивнула.
      После душного и спертого воздуха ночная свежесть была благодатью. Небо было черным - ни одной звездочки. Пахло дождем. Я с наслаждением вдохнула в себя запах свежей травы и… коровьих лепешек, раскиданных по двору. На одну из них недавно наступила чья-то здоровенная нога в сапоге без каблука.
      – Что там с Лорой? - спросила я, когда мы отошли подальше от дома.
      Авер пожал плечами.
      – Не знаю. Кажется, кто-то вступил с ней в связь…
      Я глупо захихикала.
      – С Лоркой - связь? Там же никого не было!
      Авер непонимающе поглядел на мое умное лицо, но не стал хвалить за догадливость.
      – Я хочу сказать, что кто-то установил с ней контакт на ментальном уровне. То есть - мысленно.
      Я почувствовала себя полной дурой. Надо было срочно реабилитироваться в его глазах.
      – Её учитель? Сати Кальял?
      – Скорее всего. Я немного ослабил связь между ними, так чтобы не было похоже на постороннее вмешательство. И её собеседник прервал контакт.
      – Ну, я ею завтра займусь! - пообещала я - Это что - она обо всем докладывает в сэренсати?
      – Ну, это её личное дело - Авер пожал плечами.
      – Селат ей в… зраку! - не сдержалась я - ты знаешь, что такое сэренсати Розы, в котором состоит её учитель? Ну так знай, добрячок-дурачок! Хранители Розы - искореняют сорную траву в народе. То бишь - магов, Ишем не благословленных. Колдунов да ведьм новоявленных, что время от времени появляются. И если они о тебе узнают - слетятся как мухи на дерь… мёд! А ты мало того, что Ишу не предан, так ещё и общаешься, с кем попало! Откуда взялся этот твой тролль?! Имя-то какое гнусное! Тьфу!
      Я уставилась на Авера и с удивлением обнаружила, что он улыбается, глядя на меня. Мы подошли к плетню и остановились.
      – Чего ты смеешься?! - запальчиво вскинулась я. - Нечему тут смеяться! Не смешно!
      – Я не смеюсь - ответил он - я улыбаюсь. А теперь послушай меня.
      – Ну?
      – Мне Агырх немного рассказал, что тут у вас творится. Если честно - я сразу не поверил. Слишком уж всё резко переменилось, с того момента как я…
      – Что - ты? Договаривай уж…
      – Это длинная история. Я тебе как-нибудь расскажу. Но не сейчас. Тролль - мой давний знакомец. Не скажу, что - хороший. Не скажу, что - друг. Но когда-то он мне помог. И, кажется, собирается помочь и в этот раз.
      – Когда кажется - надо спать пораньше ложиться - сердито отозвалась я - мало ли чего эта тварь наплела тебе? А ты сразу и поверил!
      – Почему ты назвала его тварью? - поинтересовался Авер.
      – Ну не человеком же его называть?!
      – Между прочим, Агырх закончил академию.
      – Ха, так я и поверила! Ты ещё скажи, что он по утрам ресницы красит!
      – Я не вру.
      – Ну что мог закончить тролль? Да его бы и в самую захудалую школу не взяли. Разбежались бы и учителя, и ученики.
      – Между прочим… - в голосе Авера появились ехидные нотки - он обучался в Кабиссе.
      Я замолчала. Авер, несмотря на усмешку, скользившую по губам - не врал. Я бы почувствовала. Тролль - в Кабиссе. Я невольно вздохнула. Предел мечтаний любой девушки - уехать куда-нибудь в северную страну. Синедол, Кабисса… Говорят, что там всегда тепло. Нежить не водится. Села богатые. Города большие и светлые. И можно бродить по полям и лесам, без оружия… А уж поступить куда-нибудь на учебу…
      – Ну и что? - упрямо сказала я - все равно - тролль. Сколько б его ни учили - все равно - чудище чудищем.
      – Откуда ж у тебя такие глубокие познания? - засмеялся Авер - Ты сама - что закончила?
      – Сомневаюсь, что ты о Валлисе слышал - настал мой черед ухмыляться - и откуда ты взялся такой? Давно хочу у тебя спросить. Неужели и вправду - из царства Селата?
      – Это трудно объяснить. Я долгое время был… нигде. Понимаешь? Меня не было ни в одном из миров.
      Я недоверчиво скрестила руки на груди.
      – Как это - не было нигде? Издеваешься, да?!
      – Между мирами тоже есть пространство. Вот в одном таком месте я и застрял.
      – Гм… и долго ты там находился?
      – Сейчас какой год?
      – Свинья.
      – Что я сказал не так? - осведомился Авер.
      – В смысле?
      – Ну, ты обозвала меня…
      Я заржала не хуже лошади.
      – Нет, это год сейчас - Свинья. Тысяча двести тридцать четвертый с Ишева явления в Новых землях. Да к тому ж ещё и високосный.
      Авер присвистнул.
      – Двадцать лет…
      – Сколько?! - не поверила я - Двадцать лет? Так ты глубокий старик!
      – Ну прям уж и старик - обиделся он - мне сейчас - сорок два или сорок три… наверное…
      – Должна сказать, что выглядишь ты довольно моложаво - разочарованно сказала я - неплохо сохранился, для своих сорока…
      Иш твою… я думала, что он мне ровесник. Ну, может - чуть постарше… Интересно, что скажет Илорка, когда узнает?
      – Для меня прошла целая вечность - ответил Авер.
      – Не знаю…, как-то в голове не укладывается. Не могу я в такое поверить.
      – Я и не жду, что ты поверишь. Мне просто нужно добраться до пустыни.
      – Зачем?
      – Агырх будет ждать меня там. Я должен попасть в Эльнарри.
      – К эльфам?! - в ужасе воскликнула я - ты с ума сошел?! К этим выродкам?! Что ты там потерял? Как ты пройдешь через пустыню? Ты погибнешь!
      – Арса - необычайно спокойно сказал Авер - я не сумасшедший. Если я говорю, что пересеку пустыню и доберусь до эльфов - я знаю, что говорю.
      У меня нестерпимо зачесались уголки глаз, в тех местах, откуда обычно течет водичка, кончик носа стал медленно разбухать, готовясь прорваться сопля… всхлипываниями.
      – Зачем ты мне это рассказываешь? - приглушенно спросила я, опустив голову.
      – Мне нужна твоя помощь.
      Сейчас он попросит меня помочь ему дойти… до Эльнарри. И я конечно соглашусь…
      – Арса, я хочу, чтобы ты отвлекла свою подругу, а ещё лучше - увела её на север. Рано утром я уйду. Попутчики будут мне только помехой.
      – И я? - вырвалось у меня вместе со всхлипом. Я стыдливо принялась утирать нос рукавом куртки.
      Наступило молчание. Он смотрел на меня с жалостью и, кажется, не мог подобрать подходящих слов. Уж лучше бы прямо сказал…
      – И ты - неожиданно жестко ответил Авер.
      Ну вот, дура - напросилась. Теперь уже я не знала, что сказать. Сопела и старалась дышать пореже, чтобы не слышно было всхлипов. Вот уж не знала за собой такой внезапной слезливости. Однажды, лет в пятнадцать, я прищемила дверью указательный палец. Боль была неописуемой, я только выдохнула из груди остатки воздуха и молча сунула посиневший ноготь в рот. И вообще - никогда не ревела. А тут…
      Авер осторожно погладил меня по голове. Я отшатнулась, уходя от его руки. Мне вот жалости только от него и не хватало.
      – Ты пойми, Арса - мягко произнес он - путь мой будет не самым легким. И более того… очень опасным. Вы свяжете мне руки.
      – С чего ты взял?! - вскинулась я - я с четырнадцати лет обучаюсь… обучалась владеть мечом. У меня и меч есть - ты видел. Я не стану обузой.
      – У тебя ведь есть какое-то дело? Разве нет? А что если за мной будут гнаться все сэ-рен-са-ти Пустоши? Тебе ведь ещё жить здесь.
      – Плевать я хотела на гномий заказ и на всех этих сати! Мне всё равно некуда идти. У меня нет дома, нет родных! Нет друзей! Меня никто не ждет.
      – А как же Илора? Твои наставники в Валлисе? И потом, у тебя же были родители?
      – Отец исчез, бросив нас с матерью на произвол судьбы. Наставники остались в Валлисе - с ожесточением заговорила я. Нос окончательно закапал горькими слезами, но глаза просохли - Мать… я не знаю, где она теперь. Она сдала меня Ишевым наставникам в пятилетнем возрасте - за мешок полный еды. Что касается Илоры, то мы познакомились практически вчера.
      – Как легко ты всё отбросила - заметил Авер, с легким осуждением в голосе.
      – Знаешь что? Я решила идти с тобой - и я пойду!
      – Нет. Сейчас ты пойдешь в дом, ляжешь в кровать и уснешь. Хорошо выспишься, а когда проснёшься - меня уже не будет - его голос показался мне странным. Он обволакивал сознание, погружая его в бездонно мягкую пуховую перину. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Это не было насилием, это не было принуждением… Было что-то ласковое и теплое… Я не смогла сопротивляться этому. Опустив голову, молча повернулась и пошла спать.

      Солнечный лучик, чудом пробравшись через узкое окошко комнаты, ненавязчиво напомнил мне, что наступило утро. Я открыла глаза и уставилась в потолок. Было что-то очень важное, неотложное…, но я не могла вспомнить - что?
      Я резко поднялась с постели и ухватилась за край кровати. Авер!
      Илорина постель была беспорядочно скомкана. Самой магички в комнате не было. Я быстро напялила на себя платье и, кое-как натянув сапоги, выскочила из комнаты. Илора сидела за кухонным столом, и пила чай, перебрасываясь общими фразами с Льесой, хлопочущей у печки.
      – Ой! Арса проснулась!
      Лора критически обглядела меня с ног до головы. Представляю, что за вид был у меня. Невыспавшаяся, с красными глазами, волосы нечесаные. Магичка же успела умыться, причесаться и даже ресницы подкрасить.
      – Доброе утро - пробормотала я - мне бы умыться…
      – Доброе - улыбнулась гномиха - там, за дверью - рукомойник. Умоешься - приходи завтракать.
      – Авер-то - ушел - известила меня Илора вдогонку.
      – Угу, я в курсе - промычала я и поплелась умываться.
      Чай, настоянный на травяном сборе, помог мне собраться с силами. Льеса силой заставила меня съесть тарелку супа, после чего с чувством выполненного долга оставила нас с Лорой наедине.
      – Ну и что теперь? - спросила я магичку.
      – Не знаю - Илора пожала плечами - я, наверное, вернусь к тому месту…
      – Искать лошадиный призрак?
      – А ты?
      – Он давно ушел? - вместо ответа спросила я.
      – Ещё до восхода солнца. Когда я проснулась, его уже не было. Мне Льеса сказала.
      Я молча встала из-за стола и пошла за своей сумкой.
      – Арса, ты куда? - с растущим подозрением спросила Илора.
      Нахально вытянув из печи свежеиспеченный каравай и запихнув его в сумку, я направилась к выходу.
      – Арса…
      – Городецк - это же в той стороне? - уточнила я, тыча пальцем. Лорка кивнула.
      – Мне - туда - пояснила я, и вышла.
      Льеса сидела неподалеку, на низенькой скамеечке и готовила корм для кур. Увидев меня, она не удивилась.
      – Уходишь?
      Я молча кивнула.
      – Рагаронда ждать не будешь?
      Я отрицательно помотала головой.
      – Удачи тебе - спокойно сказала гномиха, - а о Рагаронде не беспокойся. Я его попридержу, если икру метать начнет.
      – Спасибо, Льеса! - с искренней благодарностью ответила я.
      – Иди туда, куда ноги ведут. Иди за тем, за кем сердце велит.
      Я замерла.
      – Откуда вы… знаете…?
      Льеса усмехнулась.
      – Я же не слепая. Только вот… трудно тебе с ним придется. Уж поверь мне…
      Я поправила сумку на плече и кивнула ей.
      – Завтра наступит завтра. Спасибо тебе, Льеса! Я как-нибудь загляну в гости.
      – Заглянешь, как же - добродушно проворчала она - хорошо, если через неделю имя мое вспомнишь. Дорогу-то знаешь?
      Я весело кивнула и вышла за ворота.
      – Арса! - окликнула меня Льеса, подойдя к плетню.
      – Да?
      – Если по дороге передумаешь - возвращайся.
      – Арса!
      Всё ещё улыбаясь, я обернулась, ища глазами Льесу. Но вместо доброй гномихи из ворот выскочила Лорка, таща за собой покорную Пчелку.
      Улыбка скисла и превратилась в оскал. Магичка сделала вид, что не поняла.
      – Я, пожалуй, с тобой пойду.
      – Ты же не знаешь, куда я иду - буркнула я, мрачнея.
      – Ага - не знаю! - нахально фыркнула Илора - Ты за Авером потащилась - угадала? А ещё подруга называется… Меня - почему не позвала? Заревновала?
      – Ещё чего!
      – Ревнуй - не ревнуй - мечтательно сказала она, - а Авера я охмурю. Мне кажется, он - подходящая кандидатура на лишение меня девственности. Он симпатичный, и на других не похож… То есть, я ещё таких не встречала. И, я ему тоже понравилась…, кажется…
      У меня возникло очень нехорошее желание. Очень нехорошее… Но такое заманчивое.
      Магичка поглядела на мое лицо и на всякий случай перехватила повод в другую руку, прикрывшись от меня Пчёлкиной мордой. Я не сказала ни слова. Просто молча двинулась по тропинке, ведущей на юг.
      Никакого плана у меня не было. Я просто собиралась догнать Авера и… И что? При этом вопросе в уме у меня возникла настолько глупая и неловкая картина, что я предпочла отбросить предположения и просто идти. Догони его сначала. Правда Авер шел пешим и у него (я надеюсь) не было при себе ни горба денег. У меня правда - тоже. Десяток медяшек бренчащих в тощем кошельке - это не тысяча грабов, обещанная гномом. Но я не жалела.
      Впрочем…, у Лорки наверняка кошелек поувесистей моего будет. Поделится ведьма малолетняя…, раз подругой назвалась.
      К полудню тропинка окончательно растворилась в густеющей траве. Наверное гномы дальше и не ходили. Я растерянно оглядела расстилающееся перед нами поле и задумалась. Илора покрутила носом вправо-влево и заявила, что "нам - туда, потому что, я чувствую аромат его тела". Интересно, из какой книги она вычитала это дурацкое выражение? Я пожала плечами. Все равно, пока не выберемся на большую дорогу, шансов отыскать следы Авера будет немного. Даже самый опытный маг не станет блуждать по лесам, когда можно пройти по дороге. По пути можно заработать денег, и купить себе мало-мальски приличной еды.
      Рыжая, восчувствовав себя следопытом, выскочила на два шага вперед и, торжественно вручив мне поводья, принялась прокладывать нам дорогу. Я только хмыкнула. Между нами всего два года разницы…, ну ладно - два с половиной. Однако я порой чувствовала себя гораздо умнее, серьезнее и опытнее, чем Илорка. Хотя прекрасно понимала, что во многих вещах она разбирается лучше, чем я - проведшая всю свою сознательную жизнь за стенами Валлиса.
      Пока я размышляла об этих и других, не менее важных вещах, магичка влезла в какие-то чересчур колючие кусты и полезла напролом, поминутно взвизгивая, когда некоторые (излишне озабоченные) колючки цепляли её то за волосы, то за одежду. Я критически оглядела предложенный нам с Пчелкой путь и остановилась. Лошадь тоже не была в восторге, однако поскольку Илорка останавливаться не собиралась, а упрямо углублялась всё дальше в кусты - нам ничего не оставалось, как следовать за ней.
      Наши мучения закончились складней через тридцать. Мы с чувством глубокого облегчения выдрались из кустов на широкую наезженную дорогу. Илорка тут же остановила ближайшую к нам телегу, из которой лениво высовывались пять обутых в лапти ног. Лошадью никто не правил. Я сначала думала, что мне померещилось, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ноги принадлежат двоим тщедушным мужичкам, с изрядно нечесаными бородами. Третий - обладатель пятой ноги (и её же одной единственной), здоровенный, плохо выбритый детина - развалился на сухом сене, лишь изредка лениво подергивая вожжами. От всех троих за версту несло здоровым крепким перегаром. Увидев перед собой двух дуро… молодых девушек, мужики повылазили из телеги и принялись выжидательно кланяться, несомненно сгорая от любопытства - за каким таким делом их остановили.
      Магичка, недолго думая, нахально влезла на телегу. У меня совести оказалось побольше, и я спросила - куда они направляются?
      Одноногий откровенно ощупал меня взглядом, надолго задержавшись чуть пониже ключиц, и ухмыльнувшись (отчего запах стал намного сильнее) сказал:
      – Мы это…, госпожа… э-э-э… из шинка домой возвращаемся.
      Сделав вид, что не заметила его нахальства, я слегка поправила на плече сумку, демонстрируя торчащую рукоять меча (надо бы достать нормальную перевязь), и уточнила:
      – И где же вы живёте?
      – Большие упыри, госпожа. Деревенька небольшая, складнях этак в пяти отсюда, - парень перевел взгляд на подол моего платья.
      Я ответила нахалу оценивающим взглядом, отдельно задержавшись на отсутствующей половине ноги. Сострадательно-брезгливо скривилась:
      – Ногу-то - упыри откусили?
      – Да нет - детина перестал ухмыляться и слегка озлобился - так - ложки топором вырезал…, да не доглядел.
      Тут вмешалась Илора.
      – Я - эльсартиш четвертого круга. Мой учитель - третий лепесток сэренсати Розы. Мы ищем одного парня. Не встречали по дороге?
      Я бы не сказала, что её звание произвело на мужиков хоть какое-то впечатление. Детина весело подмигнул своим спутникам, на что один из них попытался сделать понимающее лицо, но вместо этого громко икнул, а второй извлек из сена недопитую бутылку и принялся высасывать остатки.
      Магичка усиленно засопела, собираясь серьезно обидеться. Что должно было последовать за этим сопением, я примерно догадывалась. Но не стоило демонстрировать перед полупьяными мужиками магические фокусы. Поэтому я быстро сказала:
      – Довезите нас до ваших… Упырей. Может там что-нибудь знают или видели.
      Оба бородача с радостным облегчением полезли назад в телегу. Одноногий, с легкостью вспрыгнул на свое место и подмигнул мне:
      – Ну?
      Я привязала Пчелку к задку телеги и уселась рядом с Лоркой.
      – Но! - скомандовал нахал и причмокнул губами. Лошадь среагировала не сразу. Додумала свою неторопливую мысль, а потом резво дернула с места. Я успела зацепиться руками за край телеги, но Лорка взвизгнула и бултыхнулась в сено. Причем зловредная ведьма не захотела падать одна и, схватив меня за плечо, утянула за собой.
      Мужики довольно захохотали.
      Ругаться при них я не стала и, вынырнув из сена, принялась вытряхивать из волос набившуюся траву. Илора пытаясь обрести умное лицо, то и дело смешливо прыскала слюнями в ладошку. Я незаметно ущипнула её за ногу. Магичка ойкнула и непонимающе уставилась на меня. Я показала ей язык. Она ответила тем же.
      Оставив сумку на её попечение, я перебралась вперед, и уселась рядом с одноногим.
      – Так какого парня вы ищете? - спросил он, равнодушно глядя перед собой.
      – Среднего роста, волосы темные, глаза карие. Одет в темный плащ с капюшоном. Куртка серая, местами потертая, штаны… - принялась перечислять я.
      Детина скептически присвистнул:
      – Эдак вы его долго искать будете…
      – Тебя как зовут?
      Он неторопливо скосил на меня глаза.
      – Бодягой кличут.
      – Кем? - не поняла я.
      – Ну, прозвище такое - объяснил он, - а при рождении Богуном назвали.
      – Ну и как ты думаешь, Богун - много тут бродит парней, с такими приметами?
      Он немного подумал и кивнул.
      – Ваша правда. По нынешним временам, да по здешним местам, здесь только местные ездют, да эльсы шастают.
      – Кто?
      – Ну эти…, вот подруга ваша называлась. Слово-то такое мудреное, с десятого раза и то - не выговоришь. Ведьмой обозвать али колдуном - воспрещается, так мы их эльсами зовем. Они не в обиде.
      – А, понятно.
      Наступило молчание. Мерно поскрипывала колесами телега, топали копытами лошади, бормотали что-то свое мужики. Магичка прилежно пропускала через гребень свою красу и гордость - длинные пышные волосы. (Перекрашенные - припомнила я, для собственного удовольствия).