Святой был настолько чист духом, что Темный не смог осквернить Ишев сосуд своими искушениями. Тогда Темный схватил Аверьяна и повлек его на юг, пытаясь увезти святого от того, что предназначил ему единый и милосердный. Темный знал, что лишь Аверьяну по силам запечатать Селатовы врата, и боялся этого. По пути в Городецк, святому удалось освободиться и бежать. Он мог бы спрятаться, но он не побоялся…
Илора промочила слюной пересохшее горло и поскучневшим голосом продолжила (значит и правда - зубрила когда-то):
– Он нашел врата, призвал благословенную силу Иша и уничтожил их ценой собственной жизни. Нашествие тварей прекратилось, и Ишевы хранители изгнали Селатовых прислужников из Пустоши.
– О! - только и сказала я.
Мы окончательно уперлись в сплошную стену из переплетенных между собой стволов и ветвей.
Магичка с умным видом оглядела возникшее препятствие.
– Может просто прожечь тут дыру? Как ты думаешь?
Тут уж пришла моя очередь преподать урок Ишевой морали:
– Всякое творение - есть дело Ишево - занудным голосом сказала я. - Ты хочешь разрушить и уничтожить творение единого?
Илора захлопала глазами:
– И что же ты предлагаешь тогда?
– С другой стороны - принялась я размышлять вслух - раз мы здесь - значит милосердному так угодно. А эти заросли можно рассматривать как попытку Селата…
– И Темного! - подхватила Лора - попытка зрачьего Селата и не менее зрачьего Темного помешать пути двух благословленных…
Ну и выражения… словно не эльсартиш малолетняя, а троллий выкормыш.
– И чистых душой - несомненно - в свою очередь подхватила я - ведомых промыслом Ишевым дев непорочных…
Магичка оторопело глянула на меня:
– Ты что… ещё…?
– Здрасьте! Я же в Валлисе воспитывалась.
– Ну и что - чуть ли не осуждающе ответила Илора - я конечно тоже… ещё ни разу. Но в двадцать лет собираюсь этого лишиться.
– Ну, мне ещё не двадцать два - возразила я, - чем Иш не шутит, когда Селата нет?
– Ну… да - поколебавшись, согласилась магичка - единый и всепрощающий этого ведь не осуждает.
– Мы что-то от главного отвлеклись - я сделала серьезное лицо (соплячка ещё, а туда же…) - Будем жечь. Давай, я в сторонку отойду.
Вот ведь задело-таки за живое… Двадцать лет, а все ещё девственница. И какая-то восемнадцатилетняя… смотрит на меня как на ущербную, только потому что… Думала я об этом. Думала. И много раз представляла. Как придет ОН, и будет у нас любовь, Ишем благословленная. Правда, отец Ольгерд избегал тем, связанных с взаимоотношениями мужчины и женщины. А немногие воспитанницы Валлиса - были просто соплячками, ещё моложе, чем Илора. Я почувствовала, как начинают гореть мои уши. Вот завелась…
Тем временем, Илора вычертила перед собой что-то замысловатое и принялась читать заклинания, каждую фразу заканчивая обращением к Ишу. Вытянула перед собой обе руки и…ввжжжоххх!
Сгусток пламени с ревом врезался в стену. Раздался треск и запахло горящим деревом. Повалил дым, и я поспешно прикрыла лицо рукой.
– Ну - как? - самодовольно спросила Илора.
Я одним глазом глянула на результат (другой глаз, наглотавшись дыма, начал слезиться и самопроизвольно закрылся). В зарослях чернела круглая дырка, размером с двадцативедерный бочонок.
Я показала рыжей большой палец.
– Здорово! А как туда влезет твоя лошадь?
Лора пожала плечами.
– Значит, придется её тут оставить.
– Не жалко тебе? Мало ли какие здесь звери водятся…
– Да какие тут звери? Тут даже комаров нет. Ты разве не слышала, что говорят об этом месте?
– Слышала. Только от того, что слышала - душа в пятки уходит.
– Олма - лошадь умная. Дорогу домой найдет - заявила Лора, - ну что - ты идешь?
С этими словами она влезла в дымящуюся дыру, напоследок махнув своей лошади рукой. Лошадь, не сказав ни слова, развернулась и уплелась куда-то за деревья. Я критическим взглядом осмотрела вход. Не то чтобы у меня новое хорошее платье… просто оно у меня и на повседневку, и на выходной. Запасное - не в счет. В нем только по лесу бегать. Ну, да ладно! Надеюсь, секира святого Аверьяна отыщется… и мне заплатят…
Когда я пролезла, наконец, через дыру, меня встретили диким, просто взахлеб, хохотом (и как мне на мгновенье показалось - злорадным). Илора тыкала в меня пальцем и веселилась в свое удовольствие.
– Ну что ещё? - насупилась я - Что смешного?
– Ты… ты… на себя… ха-ха! На кого ты… ха-ха… ой не могу, мамочки! - в конце концов, рыжая просто скисла от смеха и рухнула на траву.
Я скинула наземь сумку и уперевшись руками в бока, выразительно посмотрела на магичку.
– Мне тоже начать смеяться? - вежливо спросила я.
Илора обессилено всхлипнула и слабым голосом спросила:
– Над собой?
– Над тобой!
– А что я? - удивилась она - Ой! Я тоже?!
Магичка резво вскочила на ноги и отработанным движением выхватила откуда-то маленькое зеркальце, носовой платок и… серебряный гребень. Он же у меня в сумке лежал?! Я немедленно полезла удостовериться. Гребня в сумке не было.
– Ах ты, зараза!
Илора не обратила никакого внимания на мой возглас. Тщательно обтерла испачканное копотью лицо и принялась расчесывать волосы. Потом протянула мне зеркальце.
Я глянула. Ничего смешного не было. Чего было так ржать - не понимаю. Ну да, испачкалась. Я выдернула платок из рук девчонки и вытерла лицо. Делов-то! Илора деловито отобрала платок, послюнявила уголок и принялась приводить меня в порядок.
– Ну вот, уже лучше - сказала она через минуту - не обижайся, ладно?
– Угу - мотнула я головой - пошли.
И ахнула. В пятидесяти складнях лес резко обрывался. За поредевшими деревьями виднелось абсолютно пустое поле. Что я говорю? Какое поле! Лес обступил это место, не претендуя на иссохшую, потрескавшуюся землю. Ведьма вытянула перед собой руки и, словно слепая, стала медленно двигаться вперед. Я на всякий случай высвободила меч из ножен и пошла за ней.
Дойдя до середины круга, Илора остановилась и принялась вертеть головой, что-то ища.
– Что? - спросила я.
– Не знаю - почему-то шепотом ответила магичка.
Я тоже огляделась по сторонам. Ничего особенного…, и никого.
– И что дальше?
Илора повернулась ко мне и неожиданно спросила:
– Ты сюда - зачем пришла?
– А ты?
– Я же тебе говорила…
– Ну да! Думаешь, я поверила? Вот ты пришла - никого нет. Ни тварей, ни Темного. Хочешь вернуться?
Илора отрицательно покачала головой.
– Так что тебе здесь нужно, а?
– Давай - откровенность за откровенность? - предложила она.
Я немного подумала и согласилась:
– Давай, только ты - первая!
– Ты слышала что-нибудь о существе, которое здесь обитает?
– О каком таком существе? Здесь же никого…
– Говорят, что видели в этих местах странную лошадь. Очень странную…
– В смысле - странную? - не поняла я. - У неё что - две головы, восемь ног и три хвоста? Или она не закусывает после второго стакана?
– Я же серьезно! - Илора вытаращила на меня глаза - Лошадиный оборотень, мечта любого маг… эльсартиш.
– Что ещё за оборотень? - насторожилась я. Вот только оборотней ещё не хватало.
– Хорстейм.
– Ну и зачем она тебе? - скучающе бросила я. Я-то думала, она за секирой…
– Это очень необычное существо. Ничего общего с другими разновидностями оборотней. Преспокойно уживается с людьми и стоит бешеных денег.
– И ты что же - хочешь её поймать?
Илора кивнула.
– Мм… ну… - замычала я, пытаясь сообразить, что же меня озадачивает - ты собираешься ловить её голыми руками, одна?
Магичка снисходительно улыбнулась моему недоверию.
– Конечно! Что тут сложного? Опутывающее заклинание, потом фиксирующее и стабилизирующее. Потом подчинение. У меня по магии животных - зачет на отлично.
– Эмм… ну… да… А, кто коняжку держать будет, пока ты заклинания станешь накладывать? - полюбопытствовала я.
Илора на мгновение померкла, но тут же просияла:
– Мы ж с тобой теперь подруги, Арса? Подержишь, если что? Ага?
Я скрестила руки на груди и задрала нос.
– Ещё чего! И не подумаю. Мало ли на что вам бедное животное понадобилось? Может твоему учителю, как там его… может, он свежей конины захотел?
– Во-первых, его зовут сати Кальял - обиделась за учителя Илора, - а во-вторых - ну у тебя и фантазия! Какой ещё свежей конины? Ты с ума сошла? Хорстейм как-то связан с магией, а точнее с кругами, подобными этому. Найти такого оборотня - большая удача. А тот, кто разгадает - какая между ними связь, станет самым могущественным маг… слугой Ишевым.
Мда, деточка… как-то все у тебя не вяжется. Я вовсе не ревностная служительница Иша, хотя и шепчу молитвы по утрам, поручая себя ему. Но чтобы сати искал могущества лично для себя - это же ересь!
Между тем, солнце явно намекало, что пора бы и пообедать. На поляне стало жарко, до невыносимости, как будто это место притянуло к себе, по крайней мере, девять из десяти солнечных лучей. И в довершение всего - вдалеке что-то увесисто громыхнуло.
Илора испуганно втянула голову в плечи.
– Гром?
Я попыталась разглядеть хоть какую-нибудь тучку вдалеке. Небо было ясным, за исключением стайки из нескольких мирно пасущихся облачных барашков. Под ложечкой засосало, настойчиво и противно. Льесина яичница - давно уже превратилась в… Ну, переварилась, в общем!
Илора хихикнула.
– В общем-то, наша с тобой стычка, там, в шинке - пошла мне только на пользу.
Я выразительно промолчала.
– Ну, меня все начали жалеть, а тебя обзывать всякими нехорошими словами - пояснила довольная Илора - подняли, угостили хорошим элем. И напихали всякой всячины в сумку. Бесплатно!
С этими словами, магичка принялась доставать из своей сумы еду. Еду? Черствые лепешки, мумифицированные палочки когда-то копченой колбасы, несколько головок репчатого лука, изрядно пожелтевший кусок соленого сала и десяток вареных картошин (слава Ишу - свежих!).
Я издевательски поглядела на все это изобилие, потом на зардевшуюся смущенно ведьму.
– Думаю, Вирра долго обсуждала с собутыльниками… тьфу, с посетителями - предстоящий обед высокомерной и заносчивой рыжей ведьмы, - вслух подумала я - смаковали небось каждую мелочь… И правильно, вела бы себя вежливо, не выпендривалась - и люди бы с душой отнеслись.
Илора чуть не плача, расстроено уставилась на меня снизу вверх.
– Ну, ведь всё вполне съедобно, правда? Я не знаю, что на меня тогда нашло! Честное слово! Хочешь, я перед тобой извинюсь?
– Передо мной? - ужаснулась я - да нет, что ты! Не надо. Лучше я возьму в качестве компенсации вон те несколько картошин, головку лука и… ладно уж - одну лепешку. Впрочем - нет, лук я тоже тебе оставлю. А то колбасу нечем будет заедать. Вдруг нам сам святой Аверьян встретится, а от меня луком за версту… фу, какая гадость!
Магичка обреченно уставилась на серо-буро-малинового цвета колбасу (великодушно ей уступленную), и сглотнула слюну. Представила, наверное, как она это будет есть. Нижняя губа задрожала… Вот-вот расплачется.
– Ладно, я пошутила! - я присела рядом и погладила её по голове. Сердце-то у меня - не каменное. Деревянное наверно. - Поделим картошку и хлеб. Сало тоже вроде бы ещё ничего. А на колбасу подманим твоего оборотня. Она, наверное, от такого запаха враз присмиреет и сама в руки дастся.
Лора все-таки всхлипнула, не удержалась. Шмыгнула носом и, выбросив колбасу, принялась ковырять ногтем в картофелине.
– Эй, ты чего? - удивилась я - собираешься есть прямо здесь?
Магичка глянула по сторонам и, сообразив, запихнула всю снедь обратно в сумку. Мы устроились под деревьями недалеко от нашего лаза. Рыжая ненавязчиво слопала большую часть картошин и сала, оставив мне лук и черствые лепешки. Я скрепя сердце промолчала. Если она и в дальнейшем собирается вести себя как… как не знаю кто - я молчать не стану. А сейчас - пусть побалуется.
Не успели мы заморить червячка, как налетел резкий порыв ветра. Выплюнув недожеванный кусок сала вперемешку с землей, я вскочила на ноги. Илора с криком осторожно обхватила себя за голову, очевидно боясь, как бы её прекрасные рыжие… патлы, не улетели вслед за ветром.
В одно мгновение небо затянулось тучами, стало темно и тоскливо. Едва брызнули первые капли дождя, как Илора принялась бормотать какое-то заклинание, а я просто спряталась под дерево.
Что-то было странное в этой внезапно набежавшей грозе. Что именно? Слишком уж неожиданно…
Тем временем Лора развела руками в стороны, описывая над нами широкую дугу, и дождь стал брезгливо лить мимо нас, не тратя больше ни капли на двух недотепистых девчонок. Я развязала стянутые в хвост волосы и принялась вытряхивать из них все, что туда набилось. Илора делала тоже самое, только не руками, а гребнем.
Ослепительная вспышка молнии заставила магичку пронзительно завизжать, а меня нарушить заповедь Валлиса - не употреблять в качестве ругательств части Ишева тела. Внезапно воздух искривился вместе с деревьями и поплыл куда-то в сторону. Меня стошнило. Я едва успела отвернуться от Илоры, а иначе окончательно испачкала бы ее, несомненно, дорогой наряд.
Воздух посвежел, но когда ветер стих и небо прояснилось, выяснилось, что мир странным образом изменился. Чего-то в нем не хватало…, а точнее - появилось что-то лишнее. Интересно - что?
Я начала оглядываться по сторонам. И только со второго раза заметила… тело лежащее в центре ведьмина круга.
ГЛАВА 4.
Он лежал лицом вниз, раскинув руки (словно его бросило с размаху об землю), и был совершенно неподвижен. Мы осторожно обошли его, разглядывая со всех сторон. Измызганные штаны, потрепанная куртка с обрывками шнуров, из-под которой виднелась несвежего вида рубаха. Волосы темные, довольно-таки длинные и перепачканные в земле. Лицо бледное, все в каких-то пятнах.
– Откуда он взялся? - шепнула, дрожа от любопытства и страха, Илора.
Я пожала плечами. Глупый вопрос.
– Он мертвый?
– Проверим? - взглянула я на магичку.
– Как?
Недолго думая, я подошла ближе и ткнула (слегка правда) носком сапога ему под ребра. Раздался стон. Лора одним прыжком оказалась за моей спиной. Вот тебе и раз! Мне что теперь - быть ей защитой и опорой?
Уже не остерегаясь (не в том он состоянии, чтобы на меня напасть), я опустилась рядом на колени и попыталась перевернуть парня на спину. Тело легко подалось малейшему усилию моих рук и безжизненно опрокинулось назад. Ну, раз стонал - значит жив. Я оглянулась на трясущуюся от нервного возбуждения Илору.
– Ты долго так стоять будешь, госпожа маг-соискатель? Исцеляющие заклинания знаешь, хоть какие-нибудь?
– Знаю - закивала Лора - я сейчас!
Магичка стрелой метнулась к своей сумке и принялась доставать кучу разных пузырьков, коробочек и прочей дребедени. Сгребла всё в кучу и потащила к нам.
Ну что за недотепа! Тяжело наверное было сообразить и притащить всё в сумке…
Я отодвинулась, освобождая место подле неизвестного тела. Илора опустилась рядом, на колени. Чуть помедлив, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Перестав дрожать, магичка простерла над телом руки и принялась выписывать какие-то знаки. Я с интересом следила за её работой. Интересно, дойдет ли дело до физического контакта. Станет ли она ощупывать его с ног до головы? Парень-то вроде ничего… Симпатичный. В Валлисе нас учили - как перевязывать раны, останавливать кровь и ещё некоторым премудростям. Но магия… Магия всегда была чем-то непостижимым и (к великому моему сожалению) недоступным.
Тьфу! О чем это я?! Это наверное Селат искушает… Надеюсь, единый и милосердный не имеет привычки подслушивать мысли своих семечек… Тьфу!
Я рассердилась на саму себя. Семечко Ишево!
Илора подтолкнула меня локтем.
– С ним все нормально. Только сильное истощение…
– Какое ещё истощение? - фыркнула я - он же довольно упитанный… кабанчик!
– Я говорю не про тело - ответила магичка, обретая, наконец, свое обычное ведьминское состояние. (Я имею в виду - высокомерно-покровительственное) - я говорю о душе, о духе, о личности.
Надо же какие умные слова знает! Не ожидала. Неприятно говорить, но я так и не поняла, о каком истощении говорила Лора. Оставалось только сделать понимающее лицо и многозначительно кивнуть.
– Ну и?
– И он - маг - просто, без всяких умных слов, сказала Илора.
– Маг? - удивилась я - Селатов маг?!
– Нет, не похоже - задумчиво молвила рыжая - что-то иное. Но и не Ишева сила в нём обитает.
– Может, ты знаешь, откуда он взялся?
– Наверное, следует сообщить об этом моему сати.
– Ты лечить его будешь? - ни с того ни с сего, я вдруг разозлилась на магичку - или прямо сейчас потащим к твоему наставнику?
Илора удивленно вытаращилась на меня, и примиряюще ответила:
– Я подлечу его, как смогу. Но полностью восстановить его - мне не по силам. Это может сделать сати Кальял.
– Но идти-то парень сможет?
– Думаю - да.
– А там уж он сам о себе позаботится - заключила я. И чего это меня понесло?
Магичка согласно кивнула и принялась за парня. Через некоторое время (мне показалось, что прошла вечность) парень приобрел более здоровый цвет лица, и его дыхание стало ровнее и глубже. Илора открыла пару небольших коробочек, черпанула пальцем из них себе на ладонь, и тщательно перемешав, принялась втирать смесь ему в виски. Потом плавно переключилась на горло, ключичную впадину и уже не пальцами, а ладонями принялась растирать ему грудь. Мне это совсем не понравилось.
Я праздно сидела рядом и разглядывала его. И чем больше сидела, тем меньше сама себе нравилась. Да я не про внешность! Знаю, что не красавица. Я про другое…
Рыжая кажется вошла во вкус. Распахнула на нем куртку, расстегнула рубаху и принялась массировать парню тело. Я хмыкнула:
– Может мне в кустики отойти? Или ты его туда оттащишь?
Илора слегка обиделась.
– Чего тебе только в голову не приходит? Ах, да! Ты же у нас Ишева избранница, непорочная дева. Хи-хи… и кажется с проблемами.
– Если я сейчас слегка убавлю твою рыжесть на пару-тройку волосин (десятков я имею в виду) тебя это сильно огорчит?
Магичка притворно прикрыла руками голову.
– Только попробуй, Арса! Я тебя подвешу на ближайшее дерево. Даже и не волос жалко - отрастут. А сколько грабов я отдала за хорошую краску для волос!
– Так ты - крашеная? - удивилась я.
– А ты не задумывалась, откуда могут взяться в Пустоши два десятка женщин-эльсартиш (согласно последней переписи реестра), с рыжими волосами? По-настоящему рыжих - раз-два и обчелся. А положение обязывает. Если магич… эльсартиш и не рыжая - значит просто Селатова прислужница. Камнями не забросают, но хранителей известят. Потом жди, когда разберутся и отпустят.
– Что-то я не слышала про рыжих магов… - с сомнением протянула я.
– Мужчин, это конечно не касается - вздохнула Илора - несправедливо. Но что поделаешь? Ой! Он, кажется, глаза открыл!
Парень действительно открыл глаза и уставился в небо холодным пустым взглядом. Я склонилась над его лицом и помахала рукой.
– Привет!
Он моргнул, более осмысленно взглянул на меня и шевельнул губами.
– Привет.
Магичка ревниво оттеснила меня в сторону.
– Привет! Меня зовут Илора. Как вы себя чувствуете? Я вас немного подлечила, в меру своих возможностей. Я ведь - маг!
– Ведьмак?
Я не выдержала и, отвернувшись, захихикала в ладошку.
Илора растерялась, но терпеливо повторила.
– Нет, я не ведьмак. Я - маг. Эльсартиш. А вы кто? И как вас зовут?
Парень шевельнул губами, словно сглатывая ком в горле, и снова моргнул. Лора кокетливо стрельнула глазами и, ахнув, принялась приводить в порядок его одежду. Я наконец сообразила. Подскочила с другой стороны и, осторожно ухватив парня за плечи, помогла ему сесть.
– Спа…сибо - прошептал он.
– Тебя как зовут? - тоже шепотом спросила я, глядя ему в глаза. Что-то в нем было не так…
– Авер… Авер… Карбан.
Я наморщила лоб.
– Аверкарбан?
– Нет - уже более отчетливо произнес парень, с легкой смешинкой мелькнувшей и исчезнувшей в глазах - Авер.
Лора изо всех сил изображала помощь, подпирая грудью его левое плечо. Он покосился на неё, но ничего не сказал.
Я вздохнула.
– Встать сможешь?
– Попробую.
Совместными усилиями мы втроем поднялись на ноги. К счастью, Авер не висел на наших девичьих плечах, а твердо стоял на ногах. Но взгляд был по-прежнему далеким и отстраненным.
Илора глянула на меня.
– И что теперь?
Я пожала плечами.
– Я откуда знаю? Дадим ему поесть и отпустим.
Авер осторожно отцепил нас от себя и принялся оглядываться по сторонам.
– Где я?
– Пустошь. Устолье. Ведьмин круг - скороговоркой выпалила Илора.
– Что вы… здесь делаете?
Иш твою! Разве не его мы (ну ладно - Илора) только что к жизни вернули? А ведет себя так, словно мы без приглашения к нему в дом заглянули.
Я глянула ему в глаза и внезапно смутилась. Иш знает что такое…
– Я… мы… э-э-э… мимо проходили…
– Да - подхватила магичка - мы шли в…
– Куда мы шли? - трагическим шепотом спросила она, бросая на меня выразительный взгляд.
– В Тинтак - брякнула я первое, что пришло в голову - у Илоры там тетя живет. Мы к ней в гости…
– Тинтак? - переспросил Авер и, кажется, попытался напрячь память - Это город?
– Да. Небольшой городок, к северу отсюда - кивнула я.
– А разве там - парень ткнул пальцем - не Устолье?
– Совершенно верно - вставила свои пять монет Илора - Тинтак находится гораздо восточнее Устолья. Совсем ещё недавно Тинтак был захолустной деревушкой, но после войны понемногу отстроился и вырос. Только маленькая поправочка: это её, Арсы - тетя там живет. А я сама родилась в Устолье.
Надо было её всё-таки прибить, там - в шинке. Ну и Селат с тобой! Верти перед ним задницей. Я тоже хороша - начала воспринимать её как подругу. Иш с ними обоими! Мне же надо найти секиру.
– Авер, ты идти сможешь? - спросила я, до краев переполненная состраданием и любовью к ближнему (как и подобает Ишевой послушнице).
Он кивнул.
– Ну тогда, Илора на всякий случай проводит тебя до дороги…
Магичка явственно повеселела от такой перспективы. (И конечно забыла, за чем она сюда явилась).
Авер немного подумал (очень медленно и, как мне показалось - с железным скрежетом).
– А ты?
– А… мне тут надо ещё немного побродить. Я тут кое-что… заколку потеряла!
Вот дура Ишева! Нашла предлог…
– Заколка золотая, с камешком - начала я додумывать на ходу - и дорога мне как память. А то бы я и искать не стала.
Лора разинула рот и уставилась на меня. Кажется, что-то заподозрила, а может быть - вспомнила о собственном задании.
– Это не самое лучшее место для девушки - пояснил наш новый знакомый - и гулять здесь одной… Давай поищем вместе?
Магичка не пришла в восторг от такого предложения, но я тут же возразила.
– Ничего страшного. Тут же нет никого. Кого или чего мне бояться?
– А если вылезет какая-нибудь нечисть?
– Что ты, Авер! - воскликнула Илора, прижимаясь к нему боком - Слава Ишу и его хранителям - сейчас можно спокойно ездить по любым землям, не опасаясь.
– Хранителям?
У бедняги, кажется, мозги основательно заржавели. Откуда он такой взялся?
– Ну вы идите - предложила я - я недолго. Догоню вас по дороге.
– Нет - решительно сказал он - мы идем все вместе!
– Да кто ты такой?! - вскинулась было я, но… послушно подняла свою сумку и направилась к лазу. Что со мной?
К моему утешению, Лора тоже (молча!) топала рядом со мной. Неожиданно Авер остановился и двинулся стены из кустов и деревьев. Шагов через сорок, он оглянулся и поманил нас рукой. Мы подошли.
– Для чего было жечь деревья и кусты? - укоризненно спросил Авер. Илора промолчала, уставясь на еле заметную тропинку, почти скрытую в кустарнике. Я вздохнула. Вот уж правда - прошли бы с полсотни шагов…
Авер уверенно двинулся по тропинке. Мы переглянулись и одновременно шагнули за ним, столкнувшись плечами. Я не удержалась и двинула магичку локтем в бок. Вопреки ожиданию Илора не вскрикнула, а нанесла ответный удар. Я отбила её локоть в сторону, но магичка вывернулась и проскочила первой. Мне оставалось только выругаться про себя и плестись за ней.
Непонятная сила по-прежнему заставляла меня послушно топать за Авером, но это не вызывало у меня никакого беспокойства. И заставляло призадуматься. Обычно я не терпела над собой чужого давления. Отец Ольгерд, до сих пор оставался, пожалуй - единственным, кто знал, как заставить меня выполнить его просьбу.
Я попыталась на ходу определить направление нашего пути. Однако мох, в этой части леса, рос настолько беспорядочно, что на север можно было идти во всех четырех направлениях.
– Авер! - окликнула его Илора - А куда мы направляемся?
Парень промолчал. Я догнала магичку и попыталась обойти её сбоку, но рыжая улучила момент, выскочила вперед и, поравнявшись с Авером, засеменила рядом, заглядывая ему в лицо.
– Ты всегда такой бука? - кокетливо спросила она.
– Всегда - односложно ответил Авер.
Тропинка петляла то - вправо, то - влево. Парень время от времени останавливался и тщательно осматривал взглядом землю. Особенно, если на ней виднелись отпечатки конских копыт.
– Что мы ищем? - вырвалось у меня невзначай.
– Мою лошадь.
– Ты приехал сюда на лошади? - защебетала Илора - Я тоже. Погоди, я её сейчас вызову.
С этими словами магичка вытащила серебряный свисток и принялась дуть в него. Несмотря на её надутые щеки свисток не издал ни звука. Я рассмеялась.
– Свисток для глухой лошади?!
Илора тут же прервалась, чтобы ответить.
– Много ты понимаешь…
– Ну, я конечно не такая умная как ты - протянула я сокрушенно.
Раздался шорох раздвигаемых кустов и приглушенный старой листвой топот. Через некоторое время из кустарника высунулась лошадиная голова.
– Это - Пчёлка - представила её Илора - моя лошадь.
Пчёлка настороженно покосилась на свою хозяйку, словно опасаясь подвоха, но ничего плохого не почуяв, полностью вылезла из кустов. В этот момент я случайно взглянула Аверу в лицо и поразилась. Это было лицо человека, которому причинили боль. Боль утраты.
Через мгновенье он взял себя в руки и снова двинулся по тропинке. Уже намного быстрее, чем раньше. Илора сунула мне поводья и устремилась за своей жертвой. Я взяла себя в руки и, пообещав рыжей в будущем много нехорошего, потащила Пчелку за собой. В конце концов - лошадь не виновата…
– Ты случайно не здешнюю мороку ищешь? - легкомысленно спросила Лора, прижимаясь к его локтю. Авер вздрогнул всем телом, но быстро ответил:
– Нет, конечно. Какую ещё мороку?
– Ну, говорят, что здесь бродит какая-то тень лошади или что-то наподобие. Бродит, стережет этот лес и не пускает сюда нежить.
– А её кто-нибудь видел? - безразличным тоном спросил он.
– Нет, никто не видел. Все только говорят - разочарованно вздохнула Илора - а я бы с удовольствием на неё взглянула.
Авер снова остановился. Присел на корточки и провел пальцами по старому лошадиному следу. Зачерпнул в горсть заскорузлую почерневшую листву и сжал в кулаке.
– Здесь есть поблизости какая-нибудь деревня?
– Ну, если бы мы пошли туда - откуда пришли… - магичка закатила глазки, демонстрируя свои длинные черные ресницы - через лаз, я имею в виду…
Он быстро провел перед собой раскрытой ладонью.
– Мы недалеко от дороги. Пойдемте.
Складней через шестьсот мы и вправду вышли на широкую лесную дорогу. Тут уже я сориентировалась и определила - откуда мы пришли.
– Тут, стаднях в шести - гном живёт - заметила я - можно у него остановиться.
– Что ещё за гном? - подозрительно спросила Лора - ты мне не рассказывала.
– Обычный гном - я пожала плечами - замужний. Ой, то есть - женатый.
Магичка мелко затряслась всем телом и начала строить мне многозначительные рожицы, с закатыванием глаз, вытягиванием губ и воздушными поцелуями. Я выпятила нижнюю челюсть и показала ей язык.
Авер терпеливо переждал нашу дружескую беседу и ни разу не улыбнувшись, спросил:
– Проводишь нас, Арса?
– Конечно! - кивнула я, внутренне торжествуя. Рыжая слегка увяла, но не сдалась.
– А может, лучше пойдем к Устолью? К вечеру дойдем, а мой сати Кальял - один из хранителей - будет очень рад гостям.
– Сати? - недоумевающе переспросил Авер.
– Да! - с гордостью заявила Илора - он третий сати в сэренсати Розы.
Сэренсати Розы… мда. Семерка хранителей, занимавшихся розыском и уничтожением ереси среди простого народа. Ничего себе! Вот тебе и милая девочка Илора…
Я затаила дыхание, когда Авер задумчиво остановился. К моему облегчению он отказался от её предложения.
– Нет. В Устолье я ещё успею. Сейчас мне нужно отдохнуть. Поэтому мы идем к… Как зовут твоего гнома, Арса?
– Рагаронд - довольно улыбаясь сказала я.
– Рагаронд? - Авер уставился на меня - что-то знакомое… Только не помню откуда.
Я чуть не ляпнула, что он - мой наниматель, однако вовремя спохватилась.
– Это мой хороший знакомый. Я у него гостила недавно.
– Хмм… ты уверена, что он будет рад увидеть тебя снова? - с сомнением произнес Авер - тем более так скоро.
– Да нет, он мне всегда будет рад - самоуверенно заявила я.
На самом-то деле, как бы гном не испортил всю малину. Мало того наемница не выполнила работу, так ещё приперлась с компанией голодный ртов. Я очень надеялась на поддержку Льесы, хотя… почему она должна была встать на мою сторону? Не знаю. Заметив вопросительный взгляд моих спутников, я беспечно махнула рукой:
