– Давайте поменьше болтать и побыстрее двигаться? - предложил тролль и первым подал пример, рысью рванув вперед и исчезнув за деревьями. Нам ничего не оставалось, как пришпорить лошадей. Я поймала себя на том, что совершенно перестала думать об Авере. Даже почувствовала себя немного виноватой перед ним. Он не выходил у меня из головы все эти дни, а теперь, когда он рядом - ну совершенно никаких мыслей. Собственно мы даже толком и не поговорили с ним. и… кажется были рады этому обстоятельству. Чего боится он? Чего боюсь я? Неясная догадка мелькала во мне неуловимой рыбкой, которую вроде бы и видишь в прозрачной воде ручья, и даже вот-вот схватишь…
      Солнце. Ну какое может быть солнце в лесу? Солнце для тех, кто в полях, да в лугах. Или хотя бы на лесных полянках. Но осторожный тролль избегал хоть сколько-нибудь открытых мест, выбирая путь или через непролазную на первый взгляд чащу, или обходя манящие пышным разнотравьем островки краем. К полудню мы окончательно выбились из сил. Неутомимый тролль убежал невесть куда, прежде чем соизволил оглянуться и обнаружить, что часть его подопечных - уже никуда не едет, а другая - замедляет ход, завистливо оглядываясь на двух сползших с лошадей девиц и продолжающих гордо торчать за седлами гномов.
      – Агырх! - позвал наконец Авер. Все-таки дурацкое имя. Если бы я не знала, что так зовут тролля, то подумала бы что у Авера какие-то проблемы с желудком.
      Раздалось шуршание и из-за деревьев показалась недовольная морда тролля.
      – Гхолл, чтоб вас - рыкнул он - что, совсем невмоготу? До вечера потерпеть не сможете?
      – Ты что - издеваешься?! - тонко взвизгнула Илорка - мы тебе не железные!
      – Агырх, ты слегка перегибаешь - вежливо намекнул Авер - если мы сейчас не отдохнем, то к вечеру вообще будем не в состоянии двигаться. За тобой разве что Гордей угонится. У меня конечно есть кое-какой опыт верховой езды, но то была Ашка…
      Он запнулся, словно сказал что-то лишнее и помрачнел лицом. Тролль невозмутимо выслушал, посверлил его своими глазками-буравчиками и наконец кивнуть.
      – Хорошо, гхолл с вами. Но учтите, что хранители до вечера точно не остановятся.
      – После вчерашнего ночлега у них будет повод остановиться и отдохнуть - хмыкнул разбойник.
      – Ты имеешь в виду, если игглайне сумели от них отбиться? - хмыкнул тролль.
      – Гм…, ты ничего не перепутал?
      – Я всегда трезво смотрю на вещи. Особенно, если эти вещи касаются меня. Даже косвенно.
      – Давайте отдыхать - успокаивающе сказала я - сил нет вас слушать.
      Тролль тут же завалился на землю и принялся храпеть. Гордей удивленно уставился на него. Авер засмеялся.
      – Это означает, что нам спать не придется. Он не притворяется - со сном у него быстро получается. Лег-уснул-проснулся.
      – И долго он будет спать? - озадаченно спросил разбойник, снимая с себя куртку и расстилая на траве.
      – Ровно столько, сколько он назначил нам на отдых. Вот увидишь - проснется через полчаса и примется всех погонять.
      Авер плюхнулся на траву и принялся развязывать мешок со съестными припасами. Илорка, едва не урча, как голодная кошка, тут же подползла поближе, впившись глазами в извлекаемую из мешка еду. Авер опасливо глянул на неё, и осторожно протянул ей кусочек соленого сала. Кусочек был моментально выхвачен из рук.
      – А хлеб?! - возмущенно протянула магичка.
      – Прошу прощения - Авер достал небольшую лепешку и, разломав её пополам, протянул одну половинку Илорке. Раздалось и вправду настоящее урчание, сменившиеся требованием дать ей что-нибудь попить.
      Гордей ухмыляясь, нарезал большими кусками кольцо копченой колбасы. Взял в руки кусок заплесневевшего сыра, понюхал брезгливо и бросил обратно. Поднялся на ноги, и достал из чересседельной сумки большую плоскую флягу.
      – Извиняйте, девушки - стаканчиков у нас не припасено. Придется с горла пить.
      – А нам все равно - чавкая, проворчала Илорка - лишь бы мы первыми отпили.
      Через несколько минут магичка, словно насытившийся клоп, медленно отвалилась от расстеленного вместо скатерти куска бархата (из разбойничьих запасов) и с блаженным выражением лица приготовилась ко сну. Я не преминула испортить ей настроение, выразительно показав глазами на вздувшийся животик, выглянувший из-под сорочки.
      – Чего? - не поняла сначала Илорка.
      – Тебе бы для пользы дела, побегать кругами вокруг нас - посоветовала я, ехидно улыбаясь - скажем раз так… тридцать.
      – Зачем? - после сытного обеда, магичка совершенно не хотела соображать.
      – А то жирок на животе завяжется - уже прямым текстом объяснила я.
      Но Илорка великодушно махнула рукой.
      – Пусть хоть немножко завяжется. А то я так чувствую, ему бедняжке в ближайшие дни грозит пренеприятнейшая встреча с позвоночником. Что-то вроде: "Здравствуйте, Я - Илорин живот. А вы - кто? А я - её же позвоночник. Очень приятно. Какими судьбами?" и так далее…
      Магичка сыто прижмурила глаза, ловя теплые солнечные лучи, сумевшие пробиться сквозь густые кроны деревьев. Я недовольно вздохнула. В последнее время, рыжая стала просто непробиваемой. Неужели взрослеет?
      Я нашла место, где солнце отвоевало у леса порядочный кусок земли, и воткнула в землю прямую ветку. Затем начертила окружность, отметила другим сучком местоположение тени, и принялась ждать, когда тень начнет переползать от моей отметки в сторону. Наблюдать за солнечными часами в детстве было моим любимым увлечением. Отец Ольгерд в свободное время вырезал их из дерева, украшал позолотой, наклеивал полудрагоценные камешки и дарил всем, кто ему под руку попадался. Одаренные такими часами - горячо благодарили, обещали хранить вечно, и тут же бежали к отцу Тимону, заведовавшему хозяйственной частью Валлиса. Тот каждый месяц выезжал в ближайший город за продуктами и заодно сдавал часы знакомому торговцу. Спрос на них был неплохой, несмотря на то, что заводными часами, как и магическими поделками адептов ближайшего сэренсати прилавки были завалены. Говорят, на слуху было поверье, что часы изготовленные в Валлисе, непосредственно под покровительством святого Аверьяна, приносят счастье и удачу, заодно отгоняя всевозможные напасти и происки Селатовых слуг. Знал бы отец Ольгерд…
      Я уснула, так и не дождавшись от тени никакого действия. Но едва закрыла глаза, как меня разбудил громкий звериный рёв. Я дернулась всем телом, веки разомкнулись сами, открывая непонятную спросонья картину: все бегают, перекидывают через седла дорожные сумки. Илорка с невнятным мычанием трет кулачками глаза и зевает так, что видны гланды. Авер и Гордей уже на ногах и готовы ехать. Тролль тщательно уничтожает следы нашего пребывания. Я глянула на импровизированные часы. Тень ушла на треть круга вправо. Значит, я все-таки спала. Это что - я так мало спала? Праведное возмущение бгдучьим троллем начало подниматься во мне, грозя вылиться хорошим скандалом, но в то же время руки и ноги так ослабли, что и шевелиться-то не хотелось.
      – Что случилось? - простонала я, пытаясь прикинуться лежащим деревом.
      – Арса, пора ехать - мягко сказал Авер и протянул мне руку.
      – Я же только прилегла! - фальшиво возмутилась я, вставая.
      – А я так и вообще глаз не сомкнул! - совершенно искренне (или мне показалось?) заявил тролль. Я невольно фыркнула. Потом озирнулась по сторонам, все-таки не понимая - чем вызваны такие поспешные сборы. Разбойник выглядел очень озабоченным. Авер - спокойным, если не считать легкого подергивания уголка губ. Гномы… гномы уже сидят верхом.
      – Что случилось?
      – Если и вправду - пятым чувством обладает задница, в данном случае - моя - ответил Агырх - то нам надо уносить отсюда ноги как можно скорее.
      – Хранители? - ужаснулась я, прикрывая зевающий рот ладонью.
      – А за нами ещё кто-то гонится? - тролль зло осклабился.
      Мгновенье, и я взлетела птицей в седло (правда Илорка говорит, что птица вечно похожа на ворону, но кто ж ей, брехливой поверит?). Тролль ужом скользнул в заросли волчьей ягоды и пропал. Я мысленно застонала, направляя туда же бедную Пчелку. Илорка последовала за мной. Авер и Гордей на этот раз почему-то тронулись последними.
      Не знаю каким чувством, пятым или шестым, я угадывала направление, в котором пробирался тролль (может быть по колыханию верхних листьев?), и мне никак не удавалось сбиться с пути и тем самым заблудить остальную компанию. Сколько же ещё ехать?!
      Внезапно впереди послышался шум, металлический лязг и звучный тупой удар. С замиранием сердца я выехала на небольшую прогалинку. Агырх тщательно обтирал свою неизменную дубинку. Неподалеку от него лежал… труп, с размозженной головой. Догадайтесь, почему я так решила. Тролль дико взглянул на меня, но ничего не сказал. Морд… лицо у него было как у сумасшедшего. Чертыхаясь из кустов выбралась Илорка. Неожиданно Доркин сполз на землю и принялся осматривать арбалет. Глядя на него слез и Карсиан.
      – Вы чего? - непонимающе спросила я.
      – Надо значит - буркнул угрюмо гном.
      – Гордей, чего они? - обратилась я с вопросом к подъехавшему разбойнику. Тот молча кивнул гному и, как ни в чем не бывало, проехал вперед. Авер, появившийся последним, кажется - тоже ничего не понял. Но, глянув на сосредоточенные гномьи физиономии, явно догадался. Густо покраснел и сказал:
      – Не надо, Доркин…
      – Не боись - усмехнулся гном - мы их слегка задержим, а потом в лес уйдем.
      – Тогда я тоже останусь - заявил Авер.
      – Дурака нам только и не хватало - съехидничал Доркин - Карсиан, присядь пока в кустах. Как расстреляю первую обойму - вылезешь.
      И тут до меня дошло! Но времени на размышления уже не было. Тролль снова пустился рысью, и нам ничего не оставалось, как следовать за ним. Мне казалось, что мы несемся, не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше. Но стадня через два, когда я окончательно разуверилась в тролльей самоуверенности, Агырх внезапно свернул налево, выскочил на узкую лесную тропинку и остановился, поджидая нас.
      – Мне кажется, что гномы их надолго не задержат - он смачно плюнул, метясь в муху, блаженствующую на первых редких цветочках мухосбора. Муха испуганно вскрикнула и как всякая порядочная женщина обложила нахала продолжительным красноречивым жужжанием. Тролль нисколько не смутившись продолжал:
      – Не пора ли нам сделать небольшой крюк, чтобы сбить хранителей со следа?
      Авер озадаченно глянул на него:
      – Идея неплохая…
      – Да говори прямо, мучитель - во сколько стадней нам этот небольшой крюк обойдется?! - простонала магичка. Тролль осклабился:
      – Если устала на лошади - хочешь, я тебя на руках понесу, радость моя?!
      Илорка тут же выпрямилась в седле и, потерев кулачком поясницу, сказала:
      – Нет, с гномом удобнее было. Хоть спине было на что опереться…
      – Тут в четырех стаднях к западу селеньице есть небольшое - пояснил Агырх - люди всё честные - контрабандой занимаются.
      Гордей прищурился усмешливо и кивнул. Я не выдержала и засмеялась.
      – Честные?
      – Честнейшие! - подтвердил тролль - я бы им доверил самое дорогое, что у меня есть - жаль только, что нету у меня ничего.
      – Сворачиваем - решительно сказал Авер - давай - веди.
      – Э, нет - так не пойдет - возразил тролль - давайте-ка сначала вы слезете с коней и обмотаете им копыта тряпками. Да и себе заодно.
      – Что - себе? - не поняла я - копыта?
      – Ну… у кого - что - ухмыльнулся Агырх, и усевшись на землю принялся доставать из своего мешка какие-то тряпицы, судя по запаху - явно уже побывавшие на тролльих лапах.
      Я спрыгнула с Пчелки, пытаясь вспомнить - есть ли у меня в сумках что-нибудь подходящее.
      – А если нечем обматывать - тогда что? - спросила недовольно Илорка, повертев в руках шелковый пеньюар, извлеченный ею из сумки. Ни разу не видела, чтобы она его одевала.
      – Тогда надеваешь сапоги задом наперед, перебиваешь своему жеребцу подковы таким же образом - и в путь - съязвил тролль.
      Я не пожалела запасной рубашки, совсем новой, ни разу не надеванной. И даже с Илоркой поделилась. Разбойник быстро и умело обернул копыта своей кобылы кусками недавней скатерти, затем поделился остатками с Авером и помог ему справиться с его лошадью. Вскоре мужчины усевшись рядом с троллем, трудолюбиво обматывали свои сапоги тряпьем, в то время как я и Илора с трудом приподняв левую переднюю ногу Зебера - тщетно пытались намотать на его здоровенное копыто кусок ткани. Как только мы отпустили жеребячью ногу, зловредный жеребец слегка потряс копытом и весь наш труд пошел насмарку.
      – Ну, вы долго ещё будете возиться? - глумливо обреченным голосом вопросил тролль - время…
      Авер приподнялся с земли, очевидно решив нам помочь, но Гордей его опередил. Я вообще заметила, что разбойник постоянно выскакивает впереди Авера. Словно заботится, чтобы тот ручки не перетруждал. Вот и теперь - Гордей не только обмотал копыта нашим лошадям, но и принялся за Илоркины лапки. Магичка разумеется прикинулась беспомощным младенцем, которого ещё бы с ложечки покормили… родительской жёванкой… Я опустила глаза на свои сто лет не мытые сапоги (а уж ноги - тем более) и принялась прикидывать - как бы поудобнее приладить тряпку? Внезапно мужские руки перехватили у меня кончик ткани…, я подняла глаза на Авера и замерла, уставившись на него во все глаза. Он смущенно улыбнулся и потупил глаза.
      – Тебе помочь?
      Я часто закивала головой. Конечно - помочь. Я согласна на любые опасности, на любые погони - лишь бы… ну взбредет же в голову всякая чушь? Лишь бы ты, Авер, почаще помогал мне сапоги тряпьем обматывать?
      Вслух я не сказала ни слова. Просто сидела и смотрела, как двигаются его пальцы.
      – Все - готово - сказал он наконец и посмотрел на меня в упор. Теперь пришла моя очередь смущаться и опускать глаза.
      – Готовы? - весело спросил Агырх, словно мы собрались на вечеринку, по случаю дня рождения его бабушки - лошадей ведите в поводу, по сторонам особо не разбредайтесь. Пошли!
      Илорка, проходя мимо, ткнула меня локтем в бок и, кивнув в сторону Авера, заговорщически подмигнула. Я счастливо улыбнулась и подобрала у Пчелки повод. Подумаешь - погоня. Когда Авер рядом - мне ничего не страшно.
      А по зрелому размышлению - и без него не страшно - подумала я зачем-то - нет во мне страха ни перед сати, ни перед друанами - воинами сэренсати. Наверное я просто ненормальная…
      Расстояние до контрабандистского логова мы преодолели одним махом. Надежда отдохнуть в нормальном доме, а не в лесной чащобе, придала мне сил. И всем остальным тоже. Даже неприхотливый тролль с облегчением вздохнул, когда впереди показались приземистые избушки - с крышами, сплошь заросшими травой.
      – Ничего себе - маскировочка, а? - подмигнул он и осторожно двинулся к хутору, бросив нам небрежно - вы пока не ходите, а то не ровен час - получите арбалетным болтом промеж глаз…
      Раздался еле слышный свист. Ему ответило затейливое птичье пение. Тролль снова свистнул, на этот раз как-то по-особому. Из-за крайней избы показался человек, с арбалетом на изготовку. Он напряженно вглядывался в нас, абсолютно не обращая внимания на Агырха. Тролль не обиделся.
      – Здорово, Дамир - сказал он.
      – Коли не шутишь - отозвался тот - кого с тобой Иш принес?
      – Шкода не вздорная - заговорил успокаивающе тролль - птички не малиновки - петь не умеют. А вот в гнезде пересидеть да червяка поймать - согласны.
      – Что за ворона из дома вылетела? - так же непонятно спросил Дамир.
      – Та ворона, что Летягу и Синеона склевала.
      Дамир помрачнел.
      – Что ж ты таких пернатых в медвежий малинник приволок, хныга бгдучий?!
      Тролль покаянно воздел вверх руки.
      – Скощай, пасечник, больше некуда было. Да и не надолго мы. На часок откинемся, а потом снова по веткам.
      – А птички-то яйца откладывать умеют?
      – Не то чтобы куры-несушки, но для тебя найдем, чем поворожить - откликнулся Агырх и махнул нам рукой, мол - пошли.
      Вся наша компания слушала этот затейливый разговор, разинув рты. Я ничего не поняла, кроме того, что нас обозвали какими-то птичками и хотят заставить нести яйца. Тем временем, тролль продолжал болтать с контрабандистом, на иносказательном языке.
      – А что, пчелы в улье?
      – Да пяток вернулись вчера. По зайчатину ходили. Твои… случайно не маэны будут?
      – Нет. Ты бы пчелок своих разослал по полянкам…
      – Без горбатого дохромаю.
      – Ну я ж так, на всякий случай - усмехнулся тролль - вдруг хромота не дойдет.
      – Слушайте - взмолилась Илорка - вы бы не могли на нормальном языке разговаривать?
      Контрабандист удивленно воззрился на покрасневшую магичку, так словно бы лошадь заговорила. Агырх захохотал:
      – И вправду, Дамир, перепелки - трескотни сорочьей не понимают.
      – Вот в улей заберемся, тогда и поговорим - рассудительно ответил тот - мало ли чего. Или не знаешь - в лесу у каждого дерева по три уха.
      – Как это? - заинтересовался Авер.
      – Одно для тебя слушает, другое - для врага твоего.
      – А третье? - не удержалась я.
      – А третье - врёт - сказал Дамир - хватит болтать, забегайте в уле… в дом, да побыстрее. Лишний глаз - делу помеха.
      – А что, у деревьев ещё и три глаза? - Илорка распахнула свои глазки, само собой, не только для того чтобы выразить удивление, но и продемонстрировать их восхитительную зелень.
      – Ну да - помедлив ответил контрабандист - три уха, три глаза, три языка и три…, ну и ещё кое-чего… три.
      Магичка собиралась уже уточнить, насчет последних трех органов, но я от души пихнула её кулаком в спину. Хорошо, что дверь открывалась наружу…
      Авер с облегчением рухнул на ближайший табурет. Я обнаружила лавку, возле печи, такой же приземистой, как и сама изба. Илорка, украдкой погрозив мне кулаком, уселась рядом со мной. Гордей, потоптавшись у порога, собрался было выйти, но Дамир удержал его за локоть.
      – Лошадками вашими я займусь. Негоже им у крыльца маячить. Вы пока располагайтесь, я обо всем позабочусь.
      С этими словами он вышел за дверь.
      Первой начала конечно же рыжая.
      – Агырх, а что все эти слова означали?
      – Какие? - прикинулся непонимающим тролль.
      – Ну, когда ты с этим бандитом разговаривал…
      Гордей коротко хехекнул, словно в горле запершило. Тролль зевнул:
      – Дамир контрабандой не занимается. Просто держит этот хутор. А уж кто сюда наведывается - это дело другое.
      – Так я и поверила - возмущенно заявила Илорка - не надо мне чулки на уши натягивать! У него наружность самая что ни на есть контрабандистская.
      – Он хозяин хутора, на их условном языке - улья. Пчелы - это те, кто мед собирает и переносит. То есть - контрабандисты. Ну а все остальное - специфика работы.
      – А что означает - по зайчатину ходили? - полюбопытствовала я.
      – По зайчатину-то? Встречались с эльфами, только и всего - Агырх равнодушно пожал плечами, словно и в самом деле ничего особого не сказал.
      – Как это… - вырвалось у меня - разве их не всех…?
      – Вырезали? - понял тролль - да нет. Пустошь большая. И лесов хватает. А у хранителей пока руки коротки, не так уж они и всемогущи. Иначе бы я здесь с вами не сидел.
      Магичка обиделась за своего сати.
      – Это временные трудности - заявила она, задрав нос - ещё лет десять и, кроме как в нескольких спецпоселках, на земле Пустоши ни одного маэна не останется.
      – Это тебе твой сати сказал? - злобно спросила я. Это ж надо, куда её занесло…
      – Что же тут хорошего? - спросил Авер - неужели на всех земли не хватит? Для чего понадобилось уничтожать эльфов и вампиров? С ними торговать надо - выгода от торговли очевидная. Что - оттого, что эльфов вырезали, люди лучше жить стали?
      Тролль снова зевнул и, осторожно нас с Илоркой раздвинув, полез на печь.
      – Разбудите меня, когда есть начнете. И советую всем не забивать головы всякой всячиной, а отдыхать. Не наше это дело - гусей щипать.
      После этих слов послышалось густое ровное сопение. Тролль уснул.
      Илоркины уши внезапно покраснели, и магичка принялась, как кошка, умащиваться на лавке, собираясь прикорнуть (и попутно лягнув меня в бок). Произошедший разговор и мне настроения не поднял. Неужели мы все настолько разные, что об одном и том же думаем совершенно разные вещи? Я взглянула на магичку, на широкую троллью спину… Гордей привалился к стене у окна, так чтобы не выпускать из виду двор. Авер уселся с другой стороны.
      – Арса, садись за стол - сказал он, тыча пальцем в соседний табурет. Я послушалась.
      Тихо шоркнула дверь (петли из кожи сделаны, чтобы не скрипела) и вошел Дамир. Я с интересом уставилась на него. Невысокий и даже ещё не старый. Коротко остриженные волосы мышиного цвета, да нос усыпанный серыми конопушками. А глаза - как иголки. Вот они какие - контрабандисты, Селатовы собеседники. Так их называли хранители, за то что те торговали с эльфами и вампирами. Сэрэнсати особо их не преследовали, разве что с поличным возьмут. Может и сами пользовались услугами Дамира и ему подобных.
      Между тем, хозяин дома уселся за стол, положив перед собой крепкие мозолистые руки. С чего бы мозоли? - подумала я - не похоже, чтобы он крестьянствовал.
      – Спрашивать ни о чем не буду - произнес наконец Дамир - но через пару часов появятся друаны. И напрасно этот хныга каменютый разлегся на моей лежанке.
      – За хныгу ответишь - отозвался с печи тролль, как будто это не он только что умиротворенно сопел носом - насчет сати - это точно?
      – Точнее не бывает - усмехнулся Дамир - Вигарий веточку прислал.
      – Вы хотели сказать - весточку? - сонно поправила его Илорка, приподнимая голову.
      Контрабандист непонимающе уставился на неё.
      – Нет, радость моя - ответил за него Агырх, спрыгивая с лежанки - веточка - это стрела с меткой.
      – Вы хорошо стреляете? - спросила я, без особого любопытства.
      – Умеем кое-что - процедил Дамир - но не настолько, чтобы отбиваться вместе с вами от хранителей.
      – Все что нам нужно - немного еды в дорогу - сказал Авер, внимательно вглядываясь ему в лицо - и если нетрудно…, если вам известно…
      – О чем ты, парень?
      – Агырх, как называется то селение, о котором ты говорил?
      – Не Вольки.
      – Странное название для деревни - заметил Гордей.
      – Это уж сами маэны постарались - усмехнулся Дамир - так вот куда вы собираетесь.
      – Есть ли кратчайший путь?
      Контрабандист глубокомысленно поднял глаза к потолку.
      – Мнэ… есть одна тропа. Только…
      – Что - только?
      – Только с лошадьми там не пройти. Болота.
      – То есть как это?! - рыжая окончательно перестала притворяться засыпающим лебедем, и с негодованием уставилась на контрабандиста - бросить лошадей? Оставить вам моего Зебера? А хре… а может вам ещё и спинку почесать?!
      – Спинку, говоришь? - заинтересованно переспросил Дамир.
      – Щас, только когти заточу и ядом смажу - огрызнулась магичка, от возмущения перестав быть воспитанной и деликатной ведьмой.
      Я была с ней полностью согласна. Оставить в сомнительном месте сомнительным людям Пчелку?! Да они же тут же её продадут какому-нибудь гному!
      – Он прав - подумав, кивнул Гордей - здешние болота, как я слышал - гиблое место. Лошадей потопим зазря. А Дамир даст хорошие деньги…
      – А может его самого в мерина превратить? - взвилась Илорка, и угрожающе выставила перед собой растопыренные пальцы.
      Дамир, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выбежать из дома с воплем: "Помогите, честных контрабандистов в меринов превращают!", бочком-бочком отодвинулся в сторону выхода и вместо того, чтобы задать резонный вопрос "а она может?" робко и вместе с тем уважительно спросил:
      – А почему именно в мерина?
      Агырх не выдержал и начал просто дико хохотать, шлепая себя здоровенными ручищами по коленям. Авер тоже улыбнулся, правда одними глазами и чуть-чуть - уголком рта.
      – А чтобы не плодился! - со злорадством просветила Илорка.
      – Я же как лучше - стал оправдываться контрабандист - вам все равно с лошадьми далеко не уйти…
      – А без лошадей мы больше нашагаем, да? - магичка прищурила один глаз, отчего сразу стала походить на лихо одноглазое, красочно изображенное на картинке "Старых сказок леса". В детстве я, когда натыкалась на неё - быстро переворачивала пару страниц и спокойно читала дальше.
      Авер наверняка угадал Илоркины мысли - безлошадной эльсе далеко не уйти и много не заработать. Может и мои угадал…, потому что спросил:
      – А может, все же попробуем с лошадьми?
      Дамир патетически вскинул вверх руки.
      – Я что - обмануть вас хочу?! Оно мне надо?! С часу на час нагрянут люди из сэренсати и порежут бедного Дамира на мелкие кусочки. А вы - торгуетесь! Да если бы можно было - я бы сам вам сказал…
      Я скептически поджала губы - сказал бы он, как же… и не вяжутся его торгашеские вопли, с тем как он выглядит… и как двигается. Не знаю, откуда у меня возникло это чувство…, но я увидела в контрабандисте бывалого воина, способного убить одним ударом.
      Авер помолчал немного и уставившись на свои руки спросил:
      – А как близко мы выйдем к поселку?
      – Складней триста будет - немедленно ответил Дамир - там все сплошь кустарником заросло - никто и не заметит.
      Тяжелый вздох и его взгляд ясен и тверд.
      – Надо идти. Нам пора.
      Контрабандист засуетился.
      – Еда у нас не абы какая, но соберем что получше. Преаник вас проводит через топи. А лошадок сбережем до вашего возвращения - тут он постно потупил глаза и скорчил скорбную мину - в лучшем виде.
      Скорее всего это означало, что он продаст лошадей на следующий же день, после нашего ухода. Гордей встал из-за стола и направился к выходу. Тролль, не сомневаясь, что договор уже в силе, с ухмылкой показал Дамиру все пять толстых растопыренных пальцев, отчего у того брови изумленно взлетели вверх.
      – Шутишь?!
      Я поднялась с табурета, чтобы пропустить Авера и твердо сказала:
      – Пчелку я не оставлю.
      Наступила удивленная тишина.

ГЛАВА 17.