– А как они вообще появляются?
      – Никто не знает точно, могу только сказать, что если в семье завелся игглайне - вскоре вся семья становится одержимой. И это при том, что игглайне чтят семейные связи и на ближайших родственников не нападают.
      – Ага - протянула я, вспомнив кое-что - ты тут кричала, что догадывалась, куда нас занесло или мне послышалось?
      Илорка тут же засопела носом. Я повернулась к ней.
      – Ведьма ты недоделанная… зрака ты непоротая… а сразу сказать о подозрениях нельзя было?!
      Я совсем забыла, что Авер сидит рядом и прикусила язык. Лицо просто запылало. Что он обо мне теперь подумает?
      – Я только один раз о них подумала - подхалимским детским голоском промяучила Илорка - только вот… ну вот на столечко… они очень редко встречаются.
      И показала мне язык, благо Авер не поворачивался. Мой язык благополучно отнялся и я молча сунула кулак Илорке под нос. Та довольно хихикнула.
      – Пойду я в дом, погляжу - как они там устроились - фальшивым голосом пропела рыжая - не пропадете без меня?
      Я махнула ей рукой: иди, мол.
      Темнота продолжала шуршать, топать мягкими лапами и временами издавала глухое рычание. Авер сохранял удивительное спокойствие, словно не в ночной деревне, в окружении нечисти, а в ясный полдень на берегу реки с удочкой. Я не решилась последовать его примеру. Если внезапно нападут - я и вскочить-то на ноги не успею. Поэтому я присела рядом с ним на корточках.
      – Авер.
      – Да?
      – Думаешь они нападут?
      – Возможно.
      – А мы отобьемся?
      – Конечно отобьемся, Арса.
      Я замолчала. Но ненадолго.
      – Авер.
      – Да?
      – А что ты обо мне думаешь?
      Он повернул ко мне голову.
      – В смысле?
      – Ну… малознакомая… незнакомая - поправилась я - девчонка ни с того, ни с сего едет за тобой через всю центральную Пустошь…
      – Арса, мы ведь уже говорили с тобой…
      – Если честно - я ничего не поняла - призналась я - кроме того, что я тебе тоже небезразлична. Ведь - так? (Дура, что я несу?!).
      – Так.
      – Но ты не хотел, чтобы я с тобой ехала.
      – Ты многого обо мне не знаешь.
      – Я все равно с тобой поеду - упрямо сказала я - даже к эльфам.
      Авер глубоко вздохнул и ничего не сказал. Видно понял, что спорить со мной бессмысленно. А это означало, что при первом же удобном случае он постарается от меня избавиться.
      В дверях раздалось осторожное покашливание. Мы оглянулись одновременно. Гордей помахал нам рукой и, не переступая порога, присел у дверного косяка.
      – Вот, гхолл - ругнулся он - трубку свою где-то потерял. Кисет на месте, а в чем курить… Сейчас бы подымить немного, а то что-то мне не по себе. И не знал, что такое - почти под боком творится.
      – Как там у вас? - спросил Авер.
      – Нормально. У каждого окна по человеку. Только гномы, Селат им в зраку, - ни в какую с печи слезать не хотят. Когда мы все выскочили, гномы даже пальцем не пошевелили. Но я на них особо и не рассчитывал. Сторожа из них замечательные, потому как глотки луженые. Заорут - и за стадень услышишь. А вот чтобы безоружным в темноту… - в голосе разбойника послышалось удивление, так и не перешедшее в восхищение. - я понимаю, ты - избранный какой-нибудь, святой человек. Но береженного и Иш сбережет. Нельзя же так рисковать.
      Авер засмеялся.
      – Я просто знал, что там никого нет. Поэтому и пошел смело. Если бы там кто-то из них был, я бы наверное тебя вперед пропустил.
      – Пропустил бы, как же - проворчал Гордей, но тоже ощерился в улыбке.
      Звон бьющегося стекла совпал с истошным девичьим визгом. Если учесть, что я не визжала - визжать могла только Илорка. Разбойника как ветром сдуло. Мы вскочили на ноги и ринулись в дом. Изба была крестовой, то есть разделена на четыре равные части, стенами, сходящимися по центру. Магичку мы отыскали в самой дальней комнате. Илорка смущенно потупила глазки перед нависающим над ней разбойником.
      – Что случилось? - спросила я, отпихнув Гордея в сторону и прикрывая собой магичку.
      – Что, что! - гаркнул обозленный разбойник - разбила стекло, орала как резаная! Прибегаю - никого. Спрашиваю: что случилось?! Ничего, говорит. Показалось! Да чтоб я эту ведьму…!
      – Увидел в страшном сне - докончила я - Илор, что было-то?
      – Рожа мерзкая в окне показалась - буркнула она - ну я и метнула сгоряча файрик небольшой.
      – Понятно - вздохнула я - в следующий раз сначала сосчитай до трех, а потом действуй. Авер, пойдем.
      – Раскомандовалась - пробубнила мне вслед Илорка. Я сделала вид, что не расслышала.
      Авер даже не заходил в комнату. Я припомнила, что он остановился ещё на полпути к комнате. И вправду что ли - чует, когда есть опасность, а когда нет?
      С лошадьми было все в порядке. Никто их не погрыз, никто не покусал. Пчелка подняла морду и беспокойно поглядела на меня. Я тебя прекрасно понимаю - страшно. Ладно бы ещё человеческий труп, а то лошадиный в пяти шагах от тебя.
      Авер обнял меня сзади, так неожиданно, что я едва не села на подогнувшиеся ноги. Он бережно поддержал обмякшую сииду, но ничего не сказал. Я взяла себя в руки. Что такого, в конце концов? Ну, обнял и обнял… как же приятно…
      Любит, любит! - билось во мне вместе с тяжелыми ударами сердца - или… нет, если бы не было чувства, не стал бы он, ни с того ни с сего, так обнимать. Я почувствовала его дыхание у своего виска и откинула потяжелевшую (от избытка чувств, наверное) голову ему на плечо.
      Сколько мы так стояли? Гхолл его знает. Я бы могла так до утра…, но мерзкая рыжая ведьма умудрилась все испортить. Знакомый уже визг на этот раз сопровождался грохотом падающих стульев или чего-то ещё, имеющего свойство падать с большим шумом. Топот сапог и громкая ругань людей, вопли обоих гномов. На этот раз Авер сразу же меня опередил. В тесной, от присутствующих там, комнате шел настоящий бой. Илорку я сразу не заметила, потому что недалеко от входа стоял Гордей и, при помощи своего меча, изображал ветряную мельницу. Прямо возле окна катался орущий и рычащий клубок из тел. Магичка забилась в угол и выставив в знакомом жесте руки готовилась произнести заклинание. Авер свел на мгновение пальцы вместе, но я отпихнула его в сторону и рванулась внутрь. В такой толкучке от Илоркиных заклинаний толку было мало. Клубок расплелся, оставив на полу распластанное человеческое тело. Мой первый порыв прошел и я довольно спокойно принялась разглядывать поднявшегося и тут же приготовившегося в атаке игглайне.
      Оборотней я видела только на картинках. Игглайне не походил на оборотня. Просто волчья голова насаженная на изрядно обросшее человеческое тело. Он оскалился и прыгнул. Все что я успела - выставить перед собой узкий клинок. Раздался вой-всхлип, и когтистая лапа ухватила меня за плечо. Я невольно отшатнулась, отталкивая нечисть назад. Брызнула кровь. Гордей тут же оттеснил меня к выходу. Ещё двое оборотней валялись на полу, разрубленные пополам. И двое разбойников тоже…
      В окно лез ещё один игглайне, но, получив от магички файром прямо в оскаленную морду, с воем исчез. С крыльца послышалось озлобленное рычание.
      – Лошади! - заорал Гордей, рывком выдергивая Илорку из угла в сторону двери. Я выбежала из комнаты и, ничегошеньки не соображая, бросилась в сени. Авер стоял на крыльце, вытянув перед собой левую руку. В правой он сжимал кинжал. Кончики его пальцев пылали мерцающим алым светом. В пяти шагах от него переминались трое оборотней, не решаясь напасть.
      – Да сколько их тут?! - пробормотала я сквозь зубы.
      – Не меньше двадцати - отозвался Авер, не выпуская игглайне из виду.
      – Что будем делать?
      – Защищаться - ответил он мне, словно я - круглая дура.
      – А может - просто ускачем отсюда?
      – Ещё даже не полночь. В лесу будет гораздо труднее…
      Неожиданно игглайне навострили уши, развернулись и исчезли в темноте.
      – Арса… - раздался осторожный шепот за спиной.
      – Да?
      – Они ушли?
      – Ушли.
      Магичка осторожно прилепилась к моей спине, выглядывая из-за плеча.
      – Ффух… - выдохнула она облегченно.
      – И чему тебя только учили? - раздосадовано бросила я.
      – Игглайне, между прочим - это тебе не вурдалак - уже почти своим голосом сказала Илорка.
      – А разница какая? - я скосила глаза вбок - нечисть. Твоя прямая обязанность - уничтожить.
      – Во-первых, игглайне гораздо сильнее, изворотливее и уж точно умнее, чем простые… оборотни.
      – Ну конечно - усмехнулась я - все претензии к игглайне. Мы тут ждали простых оборотней, а пришли вы. Это просто возмутительно. Зрака ты троллячья, Илорка!
      – Ну почему при любой конфликтной ситуации упоминается моя задница? - раздался задумчивый голос из темноты. От неожиданности я вздрогнула. Магичка пискнула и снова укрылась за моей спиной.
      Авер, вопреки всему расслабился и опустил руки.
      – Агырх, как ты нас нашел?
      Из темноты неторопливо вышел… тролль. Серокожий, большеносый и большеротый, с маленькими смешливыми глазками-бусинками. В руке он сжимал увесистую палицу, судя по пятнам только что побывавшую в деле.
      – Да уж, по шуму, который вы производите найти вас - большая проблема. Странные у вас тут развлечения, пока шел - пришиб по дороге пару тварей, на волков похожих. Только это ведь не волки…
      – Совсем не волки - подтвердила дрожащим голосом Илорка и зашептала мне в ухо - это же тролль, порождение Селата. Тьфу, тьфу! И они знакомы? Я же говорила тебе - этот святой на самом деле слуга Темного…
      Я молча ткнула её локтем в живот. Легонько так, просто чтобы не болтала. Потом спустилась с крыльца и подошла к Аверу.
      – Привет!
      Тролль оглядел меня с ног до головы и ухмыльнулся.
      – Это та самая? - он подмигнул Аверу. Тот утвердительно кивнул.
      – Как зовут? - поинтересовался тролль.
      – Арса - ответила я вызывающе. Не понравились мне ни его вопросы, ни его ухмылки.
      – А я - Агырх Дрогнаджар, тролль - с этими словами тролль выпятил и без того выдающуюся челюсть и стукнул кулаком по широкой груди.
      – Вы и вправду - тролль? - тревожно спросила магичка.
      – Самый что ни на есть - Агырх молодцевато расправил плечи и принялся раскачиваться на пятках. Илорка неопределенно пискнула, с ужасом разглядывая его.
      – Что-то непохоже… - протянула она наконец - то есть, по обличью похоже. Но тролли себя иначе ведут, как мне кажется.
      Агырх подмигнул.
      – Что - чурки, топором вырубленные? Немытые, нечесаные - лишь бы подраться, сивухи напившись?
      – Да - без колебаний отозвалась Илорка.
      – Так, как ты нас нашел? - вмешался Авер. Тролль вдруг заскакал на месте, запрыгал, загнусавил противным блеющим голосом:
      – Агырха - умный! Агырха - башка маленький, мозга большая, потому извилин многа!
      Авер поморщился.
      – Кончай придуряться. У тебя университет на лице написан.
      – Ты мне льстишь.
      – Нисколько.
      Тролль посерьезнел.
      – Может, вы меня все-таки в дом пригласите, гостя нежданного?
      – А как же лошади? - спросила я.
      – Гномы покараулят - хриплым голосом отозвался Гордей, стоявший в дверях и молча наблюдавший за нами - а утром я с ними лично разберусь. Идите в дом.
      Гномы сидели на лавке, возле печи - тихие и смирные, держа на коленях арбалет и бердыш.
      – Марш на улицу - злобно процедил Гордей - и чтобы ни одна тварь до лошадей не добралась. Хотя бы и вас обоих сожрали.
      Разбойник ссутулился и прошел в дальнюю комнату.
      – Что тут у вас произошло? - озабоченно спросил Агырх, без особого интереса глянув на шмыгнувших в дверь гномов.
      – Они напали через окно - пояснил Авер - и, кажется, среди нас есть потери.
      – Ты бы хоть своей девчонке плечо перевязал - заметил тролль - и желательно ранки обработать. Мало ли что…
      Я скосила глаза на свое плечо и с удивлением обнаружила, что рубашка располосована в трех местах и пропиталась кровью (неужели моей?). Авер покраснел.
      – Извини, Арса. Надо было сразу же…
      – Я все сделаю - ревниво вмешалась Илорка - ты иди - погляди в комнате. Может, кто живой остался.
      Авер сделал было шаг, по направлению ко мне, но осекся и опустив голову пошел вслед за Гордеем. Тролль только заглянул, присвистнул и вернулся обратно.
      – Думаю, что стоит поискать лопаты.
      – Зачем? - удивилась магичка.
      – Ну не оставлять же тела без погребения? - Агырх развел руками.
      Илорка попыталась снять с меня рубашку, но потом сообразила.
      – Эй, тролль!
      – Что угодно, прелестная ведьмочка? - осклабился он.
      – Может, ты все-таки отвернешься?
      По крайней мере легкие царапины Илорка заживлять умела. Края порезов стянулись моментально. Наверняка останутся шрамы, хотя магичка клялась, что и следа не останется. Но я особо и не расстраивалась. Убитых мужчины оставили в комнате, решив вынести их утром. Все оставшиеся в живых - Авер, Гордей, Илорка, я и Агырх расположились ближней к сеням комнате. Кроме гномов, конечно.
      – Нападут ли они снова? - задумчиво сказал Гордей, теребя подбородок - или уже получили свое…
      – Гырх… прошу прощения - тролль застенчиво прикрыл рот здоровенной ручищей - вряд ли.
      – Откуда знаешь? - поинтересовался разбойник.
      – Скольких вы уложили сегодня? Троих. Ну и я парочку. Игглайне - в некотором смысле нежить разумная. Они подождут, не уйдем ли мы утром. Если не уйдем…
      – То нападут и днем? - предположил Авер.
      Тролль кивнул.
      – Ты говоришь так, будто уже с ними встречался - недоверчиво отозвалась Илора.
      – Конечно, радость моя - ухмыльнулся Агырх - я ж не только тролль. Я ещё и следопыт. Полжизни по лесам и полям брожу.
      – Как-то странно все это - магичка поджала губы - тролль - любитель леса. Вы же в горах живете.
      – Мы живем там, где нам хорошо.
      – Может, ты, перестанешь болтать и кое-что мне расскажешь? - недовольно бросил Авер, не глядя на Илорку.
      Тролль кивнул.
      – Расскажу. Только… прям сейчас? - он выразительно оглядел разбойника и нас с Илорой. Авер кивнул.
      – Мы все сейчас в одной лодке. Не стоит усугублять ситуацию личными тайнами.
      – Ну - хорошо. Тогда слушайте. Темный сейчас в…
      – Темный?!- с ужасом взвизгнула Илорка.
      – Темный сейчас в Иммергале. Он вместе с премасом Скипой…
      – Премас?! - опять взвизгнула магичка - да это же…!
      – Может я потом дорасскажу? - невозмутимо поинтересовался тролль.
      – Илорка, замолчи… - прошипела я и ущипнула её за локоть. Рыжая взвизгнула в третий раз.
      – Люэнсе олар ин зрак! (нежить вам в задницу) - заорал Гордей - вы не можете помолчать?!
      За столом воцарилась тишина.
      – Что он сказал? - шепнула я магичке, которая судя по насупленному виду поняла.
      – Он сказал, что у нас там… вурдалак - немного подумав, отозвалась Илорка.
      – Где? - не поняла я.
      – Там - магичка ткнула пальцем под лавку.
      – Не поняла.
      – Там, на чем сидишь - слегка покраснев, пояснила она. Я тоже покраснела, заметив, что все уставились на нас странными такими, неподвижными взглядами… Чего это они?
      – Кхм… - кашлянул тролль - короче готовят временный портал. Нам не надо будет…
      – Погоди - перебил его Авер - ты поедешь с нами?
      – Я свою работу всегда качественно выполняю - туманно ответил Агырх - особенно, когда заплачено вперед и золотом.
      – Понятно.
      – Ну так вот, как мне объяснили - портал нельзя долго держать открытым. Силы магов не бесконечны. Пять минут. Не больше.
      – Но как они узнают, что мы на месте? - Авер постучал ногтем по крышке стола.
      – При помощи вот этого - тролль сунул лапу в карман и достал что-то вроде пуговицы - нажимаешь вот сюда и… Маячок называется.
      – Не внушают мне ваши порталы никакого доверия - отозвался Гордей - коням доверяю…
      – Ну, ты - умник - Агырх сузил и без того маленькие глазки - долго ты будешь по пустыне на лошадях плестись? В первую же неделю сдохнут. А пешком по Великой Пустоши - только круглый дурак пойдет.
      Разбойник насупился и проворчал про себя что-то не очень лестное о троллях.
      – Как далеко нам добираться? - Авер умудрился отколоть от стола щепку и бросил её под стол.
      – Да не так чтобы далеко - ухмыльнулся тролль - даже до Городецка идти не надо.
      – А до куда надо?
      – Перед Городецком, стаднях в пяти есть маленькое, но очень симпатичное поселение. Живут там бывшие э-э-э… короче нелюди Иша принявшие. Сами увидите.
      – А почему бы нам не воспользоваться старым порталом? Помнится, в первый и единственный раз, в Иммергал меня доставили через него.
      – Все порталы уничтожены хранителями - ответил Агырх - или заблокированы. По крайней мере, с той стороны точно - заблокированы. У вас не найдется чего-нибудь пожра… перекусить?
      – Извини - усмехнулся Гордей - последние детские ножки вчера доели.
      – Жаль - тон в тон ответил тролль - я мог бы приготовить шикарнейшее блюдо. Хотя… девичьи тоже пойдут.
      – Но-но! - грозно воскликнула Илорка, боязливо отодвигаясь на краешек лавки - попробуйте только!
      – Руками не трогать - поддержала я - а то на завтрак будет рагу из тролльих лап.
      Оба гурмана дружно заржали.
      – Да ты наконец расскажешь толком или нет?! - не выдержал Авер - Что ты цедишь по ложке!
      – Да уже практически все рассказал - миролюбиво ответил Агырх - надо было не кобениться, а сразу со мной идти.
      – Что ж ты не подождал?
      – Пока ты со своими девками разберешься? - грубо огрызнулся тролль - извини, у меня времени не было. И так, по Пустоши ходишь, словно по коровьему выгону. Что ни шаг - то в дерьмо! Думаешь, легко троллю?
      – Ну… извини - смягчился Авер - ты пришел и припер к стенке: собирайся и пошли. А я знаю - кто тебя послал и зачем?
      – Облдырр! Но ведь я представил тебе доказательства?! - вскипел тролль.
      – Ну мне надо было с мыслями собраться.
      – Долго собирался - хмыкнул, моментально успокоившись, Агырх - дособирался - погоня на хвосте.
      – Ты видел кого-нибудь?
      – Что тут видеть? По всем дорожным столбам висят объявления "Не вступая в близкий контакт, известить ближайшее отделение сэренсати", ну и описание примерное.
      – А кого конкретно ищут? - насторожившись, уточнила я.
      – Мужчину, на вид лет двадцати с небольшим. Волосы темные, глаза карие, рост средний. Э-э-э… соблюдать осторожность. И э-э-э… мужчину, лет сорока. Волосы грязно-серые, глаза серые, нос прямой, рот кривой. На правой щеке шрам, размером с небольшую монету. Зовут Гордей Карть-и-роу, по прозвищу Кривые Когти…
      – Это как - грязно-серые? - насупился разбойник.
      – Ну что, тебя-то - точно описали - усмехнулся тролль.
      – И больше никого? - я настолько свыклась с мыслью, что опасность общая, что мне было неприятно, что нас с Илоркой хранители ни во что не ставят. Даже упомянуть не удосужились.
      – Больше никого - подтвердил Агырх мои опасения, и тут же добил - так что вы, маленькие ведьмы, можете со спокойной душой сваливать, пока не поздно.
      Магичка аж просияла, уставилась на меня своими наивными глазами, но - заметив, что не очень-то я рада - промолчала. Авер покачал головой.
      – Тебя тоже никто официально не разыскивает, Агырх. Однако если сейчас сюда заявятся эльсартишь и воины…
      – Друаны - вставила невесть зачем Илорка.
      – Что? - не понял Авер.
      – Воины хранителей - это вам не городские стражники - магичка задрала нос - их готовят так же как и эльсартишь.
      – Ну, тем более - кивнул он - если сюда придут дру… короче - хранители, они не пожмут твою благородную руку, и облобызав твои толстые щеки не отпустят на все четыре стороны…
      – Догадываюсь - проворчал Агырх - ладно, насчет "сваливать" - это я поторопился с выводами.
      Илорка приуныла. Зато я…
      – Знаете, какая мне мысль в голову пришла? - сказала я, оптимистично оглядывая присутствующих.
      – Не сомневаюсь, что пришла - тихо буркнул тролль.
      Авер вопросительно глянул на меня, улыбаясь глазами.
      – Выспаться у нас все равно не получилось. И отдыха с этими… игглайне не вышло. Почему бы нам не отправиться в дорогу?
      Гордей выразительно постучал согнутым пальцем по лбу.
      – А почему мы, по-твоему - ещё не в дороге?
      – Игглайне, дура - шепотом подсказала мне Илорка.
      – Если поскачем быстро, то прорвемся - не сдалась я - а если за нами идет погоня, то игглайне их на какое-то время задержат.
      – Она с ума сошла - не стесняясь заявил Агырх, и принялся ковырять пальцем в зубах.
      – Большей глупости мне ещё в жизни не предлагали - высказался Гордей.
      – Арса, ты понимаешь, что ты предлагаешь - страшным шепотом воззвала Илорка.
      Все взгляды устремились на Авера. Он подпер щеку кулаком и подозрительно долго молчал. Потом поднял голову и усмехнулся.
      – Должны же мы, в конце концов, хоть что-нибудь сделать? Я думаю, это хорошая мысль, Арса.
      Мнения гномов никто спрашивать не стал.

ГЛАВА 16.