Через несколько минут мы сидели за покрытым синей скатертью столом, и молча переглядывались друг с другом. Авер сидел напротив меня и, сцепив руки перед собой, о чем-то сосредоточенно думал. Хозяин (тот самый Гордей Кривые Когти) исследовал свои зубы при помощи погнутой ржавой иголки и исподтишка, жестами давал указания двум своим парням (из той семерки, что собиралась на нас напасть). Переквалифицировавшись из разбойников в половые - парни быстро и умело расставили глубокие тарелки, изгрызенные позолоченные вилки (очевидно пробовали на зуб) и большое блюдо с вареным мясом.
      Есть мне как-то не хотелось. Я украдкой косилась на Авера и изо всех сил пыталась сказать хоть слово. Не получалось, хоть убей. Я чувствовала себя полной дурой. Искала его, искала…, а вот нашла и оробела. Илорка, почему-то спрятав подальше свою ведьминскую непосредственность, скромно потупила глазки и теребила краешек скатерти. Не растерялся, пожалуй, только феалсо. Ян отрезал себе громадный кусок мяса и с умиротворенным выражением лица принялся его уничтожать.
      – Вы понимаете, что наделали? - наконец произнес Авер и глянул почему-то именно на меня. Я медленно одеревенела, и все что могла - виноватыми глазами смотреть на него. Меня выручила Илорка.
      – А что мы наделали? - пискнула она, всё так же не поднимая глаз.
      – Позволь мне объяснить - почтительно кашлянул Гордей. Странно было видеть, с какой обходительностью этот разбойничий атаман обращался к Аверу - Вы несмышленыши вляпались в серьезное взрослое дело. Вы искали приключений для души? А нашли их себе на задницу.
      Магичка негодующе вскинула глаза, но ничего не сказала. Ян дожевал последний кусочек и налил себе из желтого кувшина, расписанного красными и синими жеребцами, невесть зачем поднявшимися на дыбы и застывшими. Чисто гемундарийская тематика.
      Гордей продолжил.
      – Вы ведь побывали у Великана Олдея? Да-да, нам все известно. И про то, что Астра заинтересовалась Авером, и про то, что сати Алейус, Алейус Тихая Смерть - так его называет простой люд, сейчас находится в трактире и как только получит подкрепление - двинется сюда. За Авером…
      Авер отвел глаза и уставился в окно. Я с облегчением вздохнула и даже нашла в себе силы заговорить, но так ничего и не сказала, поскольку Гордей говорил о том, что проливало свет на некоторые, непонятные мне вещи.
      – Одно только неизвестно мне - Гордей прищурил левый глаз - за каким… Ишем вы притащились сюда, а? Может - расскажете?
      Ян метнул в меня странный взгляд и тут же опустил глаза. Илорка шумно вздохнула и обличающе уставилась на меня, мол - давай колись, сиида!
      – Ав… - я освободилась от застрявшего в горле кома - Авер…, я просто хотела найти тебя.
      – Вот как? - хмыкнул Гордей - вроде как любовь? Ну, если ещё рыжая признается в том же - я пойму. Ну а ты, фиалка, - тоже в него влюбился! Ха-ха-ха!
      Феалсо дернулся, но усилием воли погасил гнев и внешне спокойно ответил:
      – Нет, я не влюблен в Авера, как изволит фантазировать твой б"гдучий скудный умишко. Мне просто с девушками по пути. А о фиалке мы с тобой поговорим отдельно.
      – Гляди - какой грозный! - Гордей скривил рот, - и не таких успокаивали!
      – Гордей, не перебарщивай - спокойно сказал Авер, и разбойник, неожиданно для всех, вдруг покраснел и пристыжено умолк - никто не говорит, о том, что вас послал сюда Алейус. Но хранители наверняка уже поставили на мне крест, вычеркнув из списков возможно живых. И все, кто имеет несчастье провести рядом со мной больше часа - тоже вычеркнуты. Поэтому мы с Гордеем находимся в одной, изрядно протекающей лодке. И с часу на час можем утонуть.
      – Авер - воскликнул атаман - я с тобой вовсе не из-за опасности! Ты же знаешь!
      – Знаю - кивнул Авер - я и не говорил, что ты со мной из страха перед сати. Я просто хочу сказать, что вы подвергаете свои жизни опасности, следуя за мной. Вам не поможет ни орден Феалсо, ни заступничество Валлиса, ни тем более сэренсати Розы, которое, несомненно, примет участие в облаве на нас. Более того, они и не узнают, кого…
      – Кого - что? - настороженно спросила магичка.
      – Кого прирежут хранители Астры - грубо докончил Гордей.
      Наступило гнетущее молчание.
      – Авер - наконец промолвила я - почему ты всё ещё здесь? Тебе надо как можно скорее уезжать!
      – Куда? - с волчьей тоской отозвался Гордей - в леса, к нежити в лапы? Леса полны незахороненных трупов, а деревни под контролем хранителей. Нас выдаст первый же крестьянишка!
      – Вы собираетесь остаться здесь?! - от удивления феалсо вытаращил глаза.
      – Нет, мы идем на юг - ответил Авер - но вы нас задерживаете.
      – Мы? - Илорка округлила глаза - ничего мы вас не задерживаем! А куда вы решили спрятаться?
      Авер усмехнулся наивному вопросу.
      – Мы идем в Иммергал.
      – К вампирам?! Вы с ума сошли! - магичка вылезла из-за стола и негодующе затрясла кулачками - я понимаю, что положение не завидное, но чтобы отречься от Иша и поддаться Селатовым искушениям?!
      – Чтобы познать истину, надо отречься от знания - сказал Авер, в свою очередь вставая из-за стола - выбрось из головы, все что вложили в неё учителя-сати. Иммергал - не логово темных сил, а вампиры - не дьявольские отродья. Хотя признаю, что иногда возникает сильное желание окунуть знакомого вампира в какое-нибудь болотце. Чувство юмора у них своеобразное.
      – Ты разговаривал с вампирами?! - окрысилась Илорка.
      – Я бывал в Иммергале - спокойно ответил Авер.
      – Но… как же…?
      – Что, не вяжется? - подмигнул Гордей.
      – Очень даже вяжется - сощурившись пробормотала Илорка - все сходится, ты - Селатов искуситель, лжесвятой!
      – И что дальше? - с любопытством спросил Авер.
      – Арса, мы немедленно уходим. - магичка дернула меня за рукав - У нас ещё есть шанс спастись. Вот для этого грешника спасения нет, потому что он предался этому б"гдуку душой. А мы - Ишевы дочери, нам сам Иш покровительствует. Не бойся, Арса - мой сати за нас заступится. Ян, выводи лошадей!
      Я медленно провела ладонями по лицу, словно стряхивая остатки сна, в котором пребывала все последние дни, и встала.
      – Авер, я иду с тобой.
      Никогда не замечала в себе способностей к магии. Однако услышав мои слова магичка словно превратилась в столб и только беззвучно разевала рот. Феалсо, вопреки всему нисколько не озабоченный, хихикнул.
      – Арса! - взвизгнула наконец Илора - Ты с ума сошла?! Тебе что - жить надоело?!
      Магичка круто обернулась к загадочно улыбавшемуся феалсо.
      – Ян, только не говори, что и ты…
      Рыцарь не спеша поднялся и обратился к Гордею.
      – Сколько всего человек уходят с вами, считая гномов конечно же?
      – Ты всех видел - пожал плечами разбойник - семеро людей, трое гномов, я да Авер.
      – Прилично получается - констатировал феалсо - и заметно. Что если я возьму несколько человек и попробую увести сэренсати за собой?
      – Думаешь - получится? - хмыкнул Гордей - они ведь не дурачки.
      – Попытка не пытка… - Ян пожал плечами.
      – Или ты… - глаза разбойника подозрительно сощурились - просто решил отряд наш ослабить?
      – Количество здесь большой роли не сыграет. Десять человек или двое - если нарвешься на хранителей…
      – Ты хорошо подумал? - спросил Авер, с интересом разглядывая феалсо - помогая нам, ты сам становишься дичью для охотников. И места для тебя в Пустоши не будет. Даже в вашем замке тебя не примут, потому что тогда ордену придет конец. И скорее всего тебя исключат. Подумай ещё раз.
      – Я уже подумал - усмехнулся Ян - а что касается ордена Феалсо - как же мало вы о нем знаете… Рыцарь феалсо - это не звание, не титул. Быть феалсо - состояние души. Я решил помочь вам - я это сделаю.
      Илорка с мрачным видом плюхнулась обратно на стул.
      Я подошла к ней и погладила по голове.
      – Илор, тебе надо немедленно уходить…
      Магичка выдержала трагическую паузу, а потом замотала головой.
      – Ну нет уж. Должна же быть в нашей компании хоть одна умная голова. У тебя видимо совсем с этим плохо. Разве я могу тебя одну бросить?
      – Ну почему же - одну? Я еду с Авером…
      Раздалось злое фырканье.
      – Ну да, он тебя доведет… до Селата.
      – Брось, Илорк…
      – Не брошу…
      – Значит - едешь с нами?
      – Думаю, хороший маг вам пригодится в дороге.
      Я засмеялась, довольная:
      – А как же - вдруг нас ночью комары покусают? Или дрова отсыреют?
      – От тебя дождешься доброго слова…
      Я обхватила Илоркину голову и прижала к груди.
      – Я очень рада, что ты…
      – Арс… - пискнула магичка и принялась освобождаться из моих рук - дура, я только причесалась нормально!
      – Нам пора - буркнул недовольно Гордей и пригладил волосы - время работает против нас. Чем скорее уберемся - тем дальше уедем.
      – А тебя не пугают вампиры? - усмехнулся Авер.
      – Нисколько - разбойник пожал плечами - Они так же боятся острой стали, как и другие.
      – Хозяин! - в дом вбежал Карсиан - рядом с усадьбой бродит какой-то подозрительный тип!
      Гордей переглянулся с Авером.
      – Поймать не пробовали?
      – Уж больно проворным оказался. Только усек, что мы за ним следим - развернулся и пропал.
      – Всё понятно - озабоченно проворчал Гордей - этот из наблюдателей. Хранители объявили эльфов - слугами Темного, однако не гнушаются использовать эльфийские плащи. Надо уходить.
      – У нас все готово, хозяин - сообщил гном.
      Я глянула в окно. И, правда - во дворе стоял оседланные лошади. В том числе и наши. Правда Зебера и Глайда никто не решился взять под уздцы.
      – Хозяин - в голосе Карсиана мелькнули странные нотки - а может нам с Доркиным остаться?
      – Зачем ещё? - недовольно спросил Гордей, хмуря брови.
      – Мы могли бы на какое-то время задержать их.
      – Не говори глупостей! Два гнома против сэренсати? Они вам вырвут глотки, не сбавляя хода, и поскачут дальше.
      – Но мы закроемся в усадьбе…
      – Говорить не о чем. Бегом во двор или я подумаю, что ты решил нас предать! - при этих словах глаза разбойника стали совершенно неживыми, и гном, испуганно вскрикнув, улепетнул во двор.
      – Зачем ты так? - укоризненно спросил Авер - он хотел как лучше…
      – Я не верю в добрые намерения - отрезал Гордей - я верю в добрые дела. А добрым делом сейчас будет - сесть на коней и скакать во весь опор. И то сказать, где ты видел храбрых гномов? Они просто не любят ездить верхом, а ехать придется быстро.
      – Почему это? - удивился Ян - разве мало сказаний и песен о гномьей доблести?
      – То на войне, когда они в куче - хмыкнул разбойник - тогда им и Селат не страшен. А поймай гнома, когда рядом никого…
      С этими словами Гордей вышел на крыльцо. Мы последовали за ним. Маленькая разбойничья армия уже была в седлах. Дело было только за нами. Я взглянула на небо. Удивительно - ещё недавно хмурое блеклое небо стало чистым и нежным, от дождевых облаков остались только прозрачные рваные кусочки. Совершенно не вязалось это небо, тем что творилось на земле. Я на мгновенье подставила лицо теплым солнечным лучам и прикрыла глаза.
      – Арса! - нетерпеливо окликнула Илорка - что ты застыла как суслик на пригорке?!
      Какая она все-таки… зрака! Я поспешно открыла глаза и сбежала с крыльца.
      – Разделимся через стадень - сказал Гордей оборачиваясь к феалсо - Колдрей, Неофил, Лльорес и Люскин - поедете с фиал… с рыцарем и будете выполнять все, что он прикажет. Если приведет вас к хранителям - прирежьте его.
      Разбойники ухмыляясь закивали головами. Яну, кажется, это совершенно не понравилось. Но он тоже кивнул, соглашаясь.
      – Ну что, в путь? - ощерившись произнес Гордей и осенил себя знаком Иша. Мы ответили ему тем же.
      Никогда прежде я не пробовала скакать на лошади галопом. И хорошо, что не пробовала. Через полстадня моя… я перестала чувствовать седло. Ноги затекли и если бы не стремена, я давно бы уже свалилась наземь. Мне показалось это не самой лучшей идеей. Зачем утомлять лошадей раньше времени, когда впереди долгий путь? Но потом сообразила, что нам просто надо убраться подальше от усадьбы. Назад никто не оглядывался. Я старалась скакать рядом с Авером. Пчелка держалась замечательно, несмотря на раскисшую после дождя дорогу.
      Справа от Авера скакал Гордей, время от времени оглядываясь по сторонам. Илорка скакала рядом с Яном, то и дело строя ему глазки. Тот, казалось, полностью погрузился в свои мысли и не замечал нежных взглядов. Доркин и Карсиан, взобравшиеся вдвоем на одну лошадь, представляли собой забавное зрелище. Оба напялили на себя короткие кольчуги, привесили к седлу с обеих сторон по секире, и крепко держались - Доркин за поводья, Карсиан за Доркина. При каждом скачке Карсиан ещё крепче прижимался к… мужу и острые концы знаменитых гномьих колпаков поднимались и шлепались обратно. Остальные разбойники прикрывали нас с боков. Мы перешли на рысь и въехали в редкий перелесок. Ароматная волна омытой дождем листвы ударила мне в лицо. Я с наслаждением вдохнула её и почувствовала, как губы невольно растягиваются в счастливой улыбке. Разве жизнь не прекрасна?
      Перелесок постепенно перешел в лес. Гордей вел нас по едва заметной меж деревьев тропинке. Время от времени приходилось наклоняться, чтобы не цепляться за свисающие ветви. Наш отряд растянулся в цепочку. За все время никто не произнес ни слова. Я, как последняя дура, отбросила все последние события, грозящую нам опасность и счастливыми глазами полировала раскачивающуюся передо мной спину Авера. Он наверное чувствовал мой взгляд, потому что периодически оглядывался на меня.
      Мы остановились на небольшой полянке. Ян подъехал ко мне и грустно посмотрел на меня. Я бездумно улыбнулась ему. Илорка ревниво поглядывала, но молчала.
      – Удачи тебе, Арса!
      – И тебе, Ян. Ты хороший человек - до меня только сейчас стало доходить, что Ян собирается сделать - Береги себя!
      Феалсо задумчиво кивнул и, улыбнувшись каким-то мыслям в себе, отъехал к своему отряду. Магичка криво улыбнулась ему и отвернулась. Мне стало неловко. Я тут довольная и счастливая, а каково Илорке? Долгого прощания не получилось. Гордей дернул поводья влево и двинулся в чащу. Ян махнул рукой и тронулся дальше по дороге.
      Шагов через пятьдесят нам пришлось спешиться и топать, держа лошадей в поводу. Каким образом Гордей находил дорогу? Я терялась в догадках. Но шел он уверенно, и каким-то непостижимым образом ухитрялся держать нас всех в поле зрения. Я этого не видела, но чувствовала. Когда Илора умудрилась запнуться о какую-то корягу и сохранила целым свой нос только благодаря стойкости Зебера, разбойник довольно-таки громко выругался и высказал свое частное мнение о хваленой ловкости ведьм. Илорка шмыгнула носом, но, убедившись, что ни от кого сочувствия не дождется, этим и ограничилась.
      Чем дальше мы уходили, тем ожесточеннее пробивались сквозь лесную чащу. Нервное напряжение нарастало. Люди и гномы сузили глаза и, стискивая зубы, шли, отгородившись друг от друга непробиваемой стеной. Пожалуй только я почему-то не испытывала ни малейшего напряжения или озабоченности. Подружка моя совсем скисла и бедняга Зебер вместо того, чтобы идти в поводу, сам тащил свою хозяйку. От этой ожесточенной немоты, мне стали лезть в голову самые странные мысли. Куда мы идем? А если сэренсати нас настигнут, будем ли мы драться? А как мы будем драться? Пятеро разбойников, Авер, мы с Илоркой и два гнома. Я не знала, насколько у хранителей хорошие бойцы, но мое великолепное настроение стало подтачиваться червячком сомнения. Как далеко мы сможем уйти? Если случится нападение, надо будет спасать Авера, Илорку и уходить, предоставив Гордея и его людей самим себе. В Ишеву справедливость разбойники, похоже - не верили. И я, хорошенько подумав - не верила. Людям нужен не тот бог, который все видит, но не внемлет. Людям нужен бог, который придет и накажет… или поможет. А разве мы в чем-то пошли против Ишевых заповедей? В чем вина Авера? Если бы его не преследовали - не стал бы он связываться с разбойниками. Значит, неправы хранители? Иш всемогущий - что за ересь я несу?
      К вечеру мы вышли к небольшой лесной деревеньке. Гордей по-звериному повел носом, огляделся и направился к самой захудалой избушке. На стук никто не ответил. Разбойник тихо выругался и распахнул дверь. Авер рассеянно поглядел на клоками свисающий между бревнами мох, и покачал головой. Он все ещё был в той одежде, в которой мы с Илоркой его нашли. И одежда явно требовала хорошей стирки. Запах пота, в смеси с дорожной пылью, создавал просто удивительный аромат. И у него, у Авера - не было меча. Только кинжал. Я опустила пальцы на рукоять и проверила - удобно ли мне будет выхватывать клинок из ножен. До нормальной перевязи руки конечно так и не дошли. Сделала петлю из толстой веревки найденной в сарае.
      Гордей высунулся из сеней и, поочередно ткнув пальцами в двоих разбойников, махнул в сторону остальных изб. Кажется, велел проверить. Те тут же побежали выполнять. Магичка выставила перед собой руки и, сощурив глаза, принялась водить ими перед собой. Доркин с кряхтеньем опустился на землю и велел Карсиану растереть ему ноги.
      – И что - мы здесь заночуем? - визгливо вопросил гном. Если учесть, что до сих пор никто из нас не произнес ни слова, а в деревне царила полная (я бы сказала - мертвая) тишина - вопрос гнома заставил меня вздрогнуть. Странная была деревня. Не мычали коровы, не квохтали куры, не переругивались между собой бабы, не пели песен подвыпившие мужики. И собаки - непременный признак жилья - тоже отсутствовали.
      – Куда ж на ночь глядя переться? - ответил Карсиан - темно, хоть глаз выколи. Это вампирам да эльфам темнота нипочем. Лично я уже в сумерках без лучины ничего не вижу. У меня наверное это… слепота.
      – Куриная? - саркастически отозвался Доркин - вот-вот, курица ты самая настоящая.
      Быстро и сноровисто обыскав остальные дома разбойники вернулись к нам, таща под мышками все что под руку попалось. А под руку им попались изрядно сношенные сапоги, застиранный до дыр рушник, небольшой охотничий топорик с заржавленным лезвием и две деревянные ложки.
      – Пусто - с непонятным облегчением доложил один.
      – Ни души - улыбаясь во весь рот сказал второй.
      – Хреново - процедил Гордей - а ты чего щеришься, дурень? Мы не на тракте, а в лесу. Вот припрется среди ночи десяток мертвяков - то-то обрадуешься!
      – Вот что - молвил Авер - ночевать ляжем в одной избе. За лошадьми надо будет ночью приглядеть. Без них мы далеко не уйдем. И хорошо бы Илоре соорудить какой-нибудь охранный контур.
      – А откуда ты знаешь про такие вещи? - с любопытством спросила магичка.
      – Ну, я учился в Малороссольской школе и кое-что запомнил - улыбнулся Авер.
      – Ага… гм…- Илорка попыталась переварить давно уже очевидное - в Малых Россолях, значит… А почему тогда ты сам не поставишь контур? Ты же сильнее меня.
      – Я не маг в обычном понимании этого слова - отозвался Авер - хотя и могу сотворить приличный файр.
      – Короче, Илорка - не ворчи! - оборвала я магичку, собиравшуюся продолжить допрос - у тебя ведь диплом? Вот и давай, эльса хваленая - поработай ручками.
      – Дельная мысль - кивнул Гордей - чем языком молоть, займитесь делом. Надо бы хорошо выспаться, потому что уходить будем ещё до рассвета.
      Мы заняли самую опрятную избу. Странно все это было - никакого разгрома или запустения, все на своих местах. Разве что паутины в пять слоев, но и такое бывает у нерадивых хозяев. Один из разбойников притащил охапку дров и затопил печь. Я взяла одно из поленьев и пригляделась к месту сруба. Давненько…
      Лошадей привязали у крыльца. Стреноживать не стали - мало ли что. Илорка (сама!) притащила из ближайшего сарая несколько охапок сена и принялась кормить Зебера с рук, чему конь с явным неудовольствием покорился.
      В избе было светло. Рыжая успела сотворить несколько огненных шариков ещё до полной темноты. Двое разбойников, перекусив ушли к лошадям. Гномы немедленно облюбовали себе печь и, переругиваясь, полезли наверх. Лежанки устроили прямо на полу. Илорка, после очередного напоминания, с мученическим видом принялась устанавливать обещанный контур. Люди Гордея сразу же захрапели. Сам Гордей, несмотря на плавающие под потолками световые шарики зажег лучину. Он и Авер все ещё сидели за столом. И молчали. Разумеется, что заснуть я не смогла. Повертевшись с боку на бок, я поднялась и уселась на лавку рядом с Авером. Через минуту напротив плюхнулась Илорка, с блестевшими от разбуженного (а точнее и не засыпавшего) любопытства.
      – Ты мне расскажешь?
      – Что? - не понял Авер.
      – Ну - какая у тебя специализация?
      – Специализация? - Авер непонимающе вздернул вверх брови.
      – Ты сказал, что ты - не маг в обычном понимании этого слова - тоном государственного обвинителя отчеканила магичка - но ты же - маг?
      – Я попробую объяснить - после недолгого раздумья ответил Авер - Маги - подобны резервуару и могут использовать только ту магию, которая в них помещается. Чем больше вместимость - тем сильнее маг. Они - потребители источника. Колдуны - вообще подобны вампирам. Они берут и используют любую пригодную для них энергию, потому что не имеют надежной связи с источником. Я - не колдун, и тем более не маг. Я напрямую связан с источником. Я и есть - источник. Мы с ним - одно целое - как исток и река.
      Маг - израсходовав магию на заклинания - становится бессилен. Колдун без своих амулетов и артефактов - просто человек с комплексами. Я могу изменять мир, не тратя ни капли своих сил, потому что поток силы питающий меня - бесконечен, потому что источник надо мной и источник внутри меня - одно целое. И каждое мое движение - движение этого источника, каждое мое действие - его действие, каждая моя мысль - его мысль.
      – Как-то все слишком заумно - обдумав, сказала Илора - а, попроще - нельзя?
      – Я долгое время провел в НИГДЕ.
      – Что за место? - деловито спросила ведьма - Город или поселок? Какое-то название странное - небось в Потынасе? Там все названия какие-то не в честь дурака названные.
      – Это не город - с легким раздражением ответил Авер - ты знаешь, куда ведет ведьмин круг?
      – Оттуда - сюда - ни капли не задумавшись брякнула магичка.
      – Откуда?
      – Ну… это такое место - с умным видом начала Илорка - где находятся первозданные силы природы и прочее. Оттуда к нам время от времени заносит не самых приятных тварей, коих искоренять - первейшее предназначение эльсартиш.
      У меня возникло ощущение, что Илорка зубрила свои учебники от корки до корки. Ещё бы колдовать хорошо научилась…
      – Я был меж тем миром и этим.
      Я вспомнила и охнула. Он ведь мне говорил уже об этом. Двадцать лет… двадцать лет ни жизни, ни смерти!
      Магичка слегка растерялась и на мгновенье замолчала. Но только на мгновенье.
      – Но ты ведь был магом ещё до… до своего исчезновенья? Ты вызвал свою ПМС…
      – Вызвал чего? - не поняла я.
      – Предельная Магическая Сила - пояснила рыжая - сокращенно ПМС.
      – А…
      – И ты уничтожил портал, через который в наш мир десятками перлась нежить. Такое под силу только очень сильному магу. Может быть ты - истинный маг?
      – Что такое - истинный маг? - зевая спросил Авер. Кажется Илоркина болтовня действовала на него как снотворное. Гордей прислонился боком к стене и, ухмыляясь, слушал умный разговор двух магов.
      Магичка напустила на себя важный вид (ещё бы очки на нос - ни дать, ни взять - учительница четвертого класса, объясняющая несмышленышам про пестики и тычинки), и заговорила:
      – Мало кто знает об истинных оборотнях, вампирах и прочей нечисти. Но ещё меньше известно об истинных магах. Истинный маг - творец заклинаний. В отличие от обычных магов, использующих готовые заклинания, истинный маг способен импровизировать, сотворив заклинание на ходу. И поэтому обладает несравненно большим потенциалом.
      – Тот ведьмин круг, который я уничтожил - Авер начал приподниматься с лавки и положил руку мне на плечо. Осторожно так положил, но в ответ на его прикосновение во мне стала подниматься дурманящая, не поддающаяся умственному контролю волна - Тот круг - был источником моей силы. И я его уничтожил. Давайте спать, в конце концов.
      Илорка с мучительно думающим выражением лица почти выкрикнула:
      – Но ведь ты не лишился силы?!
      Душераздирающий вопль с крыльца, тут же сменившийся странным хрипом - стал ей ответом.

      Как ужаленная я вскочила из-за стола и бросилась за мечом. Магичка стала белее белого, но взяв себя в руки тоже бросилась к своей сумке. Мужчины неторопливо (или мне так показалось) поднялись и пошли к двери: Гордей с обнаженным мечом, который он не снял даже сев за стол, Авер… без ничего, если не считать кинжала.
      Выскочив на крыльцо я едва не ткнулась носом в широкую спину разбойника. Тот стоял, вглядываясь в темноту и слегка отведя руку, готовый в любой момент нанести удар. Я протиснулась вперед и увидела Авера, присевшего на корточки… перед тем, что осталось от двух разбойников, охранявших лошадей, и трех лошадей, соответственно ими же охранявшихся.
      Запах крови и свежевыпотрошенных внутренностей ударил в нос. Я еле сдержалась… Магичка пыхнула вверх световым шариком, и двор осветился неровным мятущимся желтым светом. Они даже не успели вытащить мечи. Земля вокруг тел была буквально изрыта чьими-то когтями. Илорка сбежала с крыльца и принялась изучать следы.
      – Игглайне - наконец выкрикнула она - я так и знала!
      – А чего ж молчала! - рявкнула я.
      – Спокойно, девочки! - произнес Авер и выпрямился.
      – Тих-ха! - прошипел Гордей и предупреждающе поднял левую руку.
      Деревня уже не была тихой. Из темноты доносились какие-то шорохи, приглушенное рычание и ещё Иш знает что. Сбоку вспыхнули два красных огонька и тут же потухли.
      – Сколько их тут? - подумал вслух Авер.
      – До хрена и больше - отозвался Гордей - идем в дом.
      – А лошади? - спросила я - мы их потеряем, если оставим без охраны.
      – Толку-то от грёб… охраны - процедил разбойник.
      – Я останусь - предложила я и была вознаграждена четырьмя жалостливыми взглядами по поводу моей умственной неполноценности.
      – Арса права - Авер потер рукой подбородок - Если не возражаете, я тоже покараулю.
      – И я! - пискнула Илорка.
      – Ну, дело ваше - Гордей пожал плечами - двери оставим открытыми, на всякий случай. И ты, ведьма - понаделай нам этих… светильников побольше, чтобы до утра хватило.
      Авер вытащил из ножен кинжал и преспокойно уселся на ступеньки. Я осталась стоять. Магичка приткнулась носом к моей спине и дрожала.
      – Илорк, ты чего? - подбадривающе спросила я.
      – Да я не трусиха - ответила она - но это когда уже нос к носу сойдешься.
      – Ну тогда ответь мне на два вопроса - сказала я самым строгим голосом - почему твой контур не сработал и кто такие игглайне?
      – Я ставила защиту только на нежить - пробубнила магичка мне в спину. Я вздохнула - и чему их там только учат?
      – А предупредить не могла что ли?
      – Ну я не подумала - уныло призналась Илора - думала только о вурдалаках или чем-то подобном.
      – А игглайне - кто такие?
      – Они не совсем нежить. Вид малоизученный. По крайней мере, книжек по ним ещё не писали.
      – Так они что - живые?
      – Нет. Они что-то среднее - не живые, и не мертвые.
      – Их тяжело убить?
      – Не знаю, не пробовала.
      – Вот те раз - хмыкнула я и слегка отодвинулась от приклеившейся к моей спине магички, - что ты за эльсартишь такая - ничего не знаешь, ничего не умеешь.
      – Я умею - обиделась Илорка - но все знать и уметь - невозможно.
      – Игглайне - это с какого?
      – Не знаю. Учитель просто сказал как их зовут и по каким признакам их можно определить.
      – Ну и по каким таким признакам?
      – Ну, чаще всего они встречаются на одиноких лесных хуторах, вроде этого - начала перечислять рыжая - днем - спокойно живут в домах, разве что только землю не пашут. А ближе к сумеркам начинают меняться. Трансформация происходит довольно-таки медленно, в отличие от тех же оборотней, но зато, в отличие от вышеназванных - приобретают все животные повадки. Что в сочетании с человеческой личностью дает чрезвычайно мерзкий характер.