ПРОЛОГ.

В головном офисе галактической корпорации «Скант Ко Пирин», как всегда царила деловая обстановка. В огромном, тридцатиэтажном корпусе все занимались своим делом, надо сказать, размеренно и обстоятельно, совсем не так, как это бывает в маленьких и несолидных компаниях, где повседневная работа больше напоминает постоянную суету, а аврал стихийное бедствие.

Центральный офис корпорации целиком занимал все это грандиозное, по своей претензии на изыск здание, раскинувшее три свои огромные лапы на площади гектаров в восемнадцать. Три секции, построенные под 120 градусов к линии симметрии, на уровне десятого этажа гармонично сливались в единое целое, образуя далее цилиндрическую башню, в которой собственно и размещалось все более-менее действенное руководство.

Корпорации, подобные «Скант Ко Пирин» не размешали свои головные административные строения где попало. Планетарная система Иртин(4) числилась по всем известным каталогам как мир класса «А», со всеми причитающимися такому положению атрибутами – голубым небом; атмосферой, отличающейся от стандарта не более чем на 1 процент; стандартным тяготением; наличием большого количества и широко распространенной растительности. Единственным отличием планет класса «А» от рая было то, что обитателям такого первосортного мира, как это и не прискорбно, все равно приходилось со временем умирать, покидая такую красоту и невероятно удобные условия обитания. Это было единственное проявление действительности, которое роднило людей живущих в подобных местах, с жителями миров, более похожих на воплотившейся в реальности ад.

Жить на такой планете, если ты только не родился на ней и не имеешь достаточного дохода для оплаты подобной роскоши, было очень дорого. Если по каким-либо причинам доход утрачивался, несчастному приходилось переселяться в более неприспособленное для жизни и менее дорогое место, доживать свою жалкую, дешевую жизнь, или заняться выполнением такой работы в этом мире, какую выполняют специально завербованные для таких целей из менее приспособленных мест и довольствоваться, в лучшем случае, ролью прислуги, для более богатых и удачливых представителей рода человеческого.

Задачи решаемые корпорацией, буквально угнетали своей обширностью и многообразием. Она занималась практически всем, что только можно было себе представить. Предприятия, разбросанные,по всей галактике 511/87 и по ее ближайшим соседкам, выпускали космические корабли любых типов и классов, осуществляли разведку и добычу полезных ископаемых, производили продукты питания натуральной и синтетических групп, все представимые и непостижимые для понимания типы робототехники, металл и вычислительную технику, довольно высокого уровня для этой части Вселенной, а так же тысячи разных мелочей, о существовании которых вспоминают только тогда, когда вещь такого рода потребуется.

Поговаривали, что ощутимую, если не большую, часть своего дохода, корпорация получает от поставленного на широкую ногу теневого бизнеса, охватившего своим влиянием всю местную группу галактик, обороты которого достигали действительно астрономических цифр. Доходы от незаконной деятельности достигали звезд в ночных небесах, а ни одно налоговое ведомство даже не подозревало, вернее не хотело подозревать, об этом. Так что у бухгалтеров на всех уровнях этой цепочки, в графе «налоги» всегда значился твердый ноль.

Хотя об этом и говорилось очень тихо, но обычно говоривший смельчак непонятным образом куда-то девался, и его больше никто и никогда не видел…

Залитое оранжевым светом Иртина утро было далеко не будничным днем в «Скант Ко Пирин». Раз в год держатели самых больших пакетов акций слетались со всей Вселенной, для разработки дальнейших стратегических планов и тактических ходов в развитии своей кормилицы. Сегодня было именно такое утро. На космодроме, расположенном поблизости от утопающего в зелени городка, над которым исполинским колоссом нависла башня центрального офиса, еще вчера днем, как по команде заходили на посадку неописуемые по своей красоте и дороговизне космические корабли. В основном это были челноки класса «яхта», хотя хватало и совсем незнакомых в этой части Вселенной судов, поражавших воображение механиков взлетки и нагоняя на местных инженеров, тягостные мысли об их полной технической безграмотности. Сегодня эти суда сверкая отделкой, под неусыпным вниманием охраны, стояли выстроенные в стройные шеренги – немыслимо дорогущие символы статуса своих хозяев.

На тридцатом, председательском этаже, председатель правления корпорации, сам Эднар Хаттор, отпрыск одной из самых влиятельных и богатых семей на Иртине, тридцатипятилетний красавчик, любимец судьбы и всех без исключения местных красавиц, встречал в конференцзале дорогих и уважаемых гостей. Только по тому, как он выпрыгивал со своего места, мчался навстречу окруженному личной охраной гостю, как вился вокруг, осыпая его радостными приветствиями и пожеланиями, пока тот не занимал место в одном из расставленных вокруг большого, овального стола кресле, можно было судить об их калибре.

Когда все двенадцать человек правления сидели за отделанном тончайшей инкрустацией, полированным столом, а из зала удалилась свита и охрана, оставив председателя правления наедине со своими акционерами началось заседание.

Надо сказать, что «Скант Ко Прин» финансировалась исключительно на частные средства, так что Эднару Хаттору, как председателю правления корпорации и его команде аналитиков, приходилось демонстрировать чудеса изворотливости, чтобы обеспечить ей такой уровень доходности, на который надеялись сидящие сейчас у стола толстосумы.

– Господа, – начал с притворной дрожью в голосе свой доклад Эднар Хаттор, – позвольте поприветствовать вас от лица правления и выразить вам огромную благодарность, за то, что вы нашли время посетить наше ежегодное собрание.

Держатели пакета сидели с непроницаемыми лицами, демонстрируя наплевательское отношение к формальной части заседания. Кто уткнулся в свою папку с предоставленными Хаттором накануне отчетами, а кто и откровенно зевал, демонстрируя свое превосходство этому «знатному пижону», давая понять, что большая куча денег, всегда выше самого высокого титула.

– За период прошедшего года, – продолжал Хаттор свой доклад, – финансовое положение корпорации улучшилось, хотя мы не дотянули до принятых на прошлогоднем заседании показателей доходности.

Маленький зал взорвался возмущенными возгласами. Уважаемые акционеры, не стесняясь в выражениях, наперебой высказывали все, что они думают об этой корпорации, о ее руководстве и о председателе правления лично. Хаттор не обращая внимания на обидные выражения, еле их успокоил и продолжил доклад:

– Дело в том, что на рынке наших товаров появились непредвиденные конкуренты, вот и пришлось несколько снизить цены. Отсюда и недобор средств. Когда мы заседали год назад, мы предвидели прорывы конкурентов на наш рынок, но никто даже не мог подумать, что экспансия будет осуществляться в таких объемах. Для сохранения ликвидности товаров пришлось пойти на убытки. Вот отсюда и некоторый недобор средств, по сравнению с планируемым показателем.

Во время этих слов, с противоположной стороны стола вскочил полный мужчина с красным лицом и покрытой крупными капельками пота, обширной лысиной.

– Что ты нам голову морочишь своими показателями. – Вскричал он, даже не стараясь сдержать распиравший его гнев. – Да если ты хочешь знать, есть море мест, где за мои деньги, мне дадут вдвое и даже втрое больше, чем даешь ты и без всякой болтовни. Развел тут… – Мужчина запнулся, подыскивая в темных закоулках своей памяти нужное слово, да так и не обнаружив ничего подходящего, плюхнулся обратно в свое кресло.

Все присутствующие одобрительно загудели, как бы подтверждая все только что сказанное.

– Не волнуйтесь, господа, – не обращая ни какого внимания на презрительное к себе отношение, принялся опять успокаивать своих акционеров Хаттор. – Падение уровня прибыли нам удалось свести к минимуму. Оно составило всего около трех процентов от намеченного показателя.

– Но это же огромные деньги, – вставил свое мнение сидящий справа от председателя старый, седеющий господин, его сухой, длинный палец со скрипом двигался по бумаге высшего качества вдоль колонки с цифрами.

Недовольный шум опять заполнил зал. Хаттор, демонстрируя выдержку опытного игрока на большие ставки, абсолютно не реагируя на колкости и оскорбительные замечания, доносившиеся со всех сторон, с достоинством, подобающим отпрыску знатного рода опустился в свое, тринадцатое по счету кресло и открыл лежащую перед ним папку с документами. Он проделал это с такой уверенностью в себе, что все мигом затихли в ожидании, что же будет дальше.

– Аналитический отдел нашей корпорации, – начал он зло и холодно, тоном не терпящим возражений от кого бы то ни было, – проанализировав сложившуюся ситуацию, предложил несколько путей выхода из сложившегося положения. На ваше рассмотрение я представляю одно из наиболее выгодных, как с точки зрения быстрой отдачи вложенных средств, так и перспективного развития на протяжении длительного периода времени. Но господа, – Хаттор до заговорческого понизил голос, хотя его тон остался как прежде холоден, – все что вы услышите на этом заседании и за что будете или не будете голосовать – строго конфиденциальная информация и разглашению не подлежит, так как это может негативно повлиять не только на репутацию руководства компании, но и корпорации в целом.

Присутствующие одобрительно загудели. Им нравилось, когда председатель начинал говорить таким решительным тоном. Это, как показывал опыт, свидетельствовало только об одном – увеличении доходности их акций.

– Ведущими специалистами корпорации, в условиях строжайшей секретности, подготовлен целый пакет проектов, – продолжал красавчик Хаттор, – который предлагается вашему вниманию. Рассмотрим проекты по объему капиталовложений. Самым серьезным, с этой точки зрения, является проект под кодовым названием «Отстойник». Его стоимость на следующий год составит около сорока миллиардов кредитов.

– Ну у вас и аппетит! – Воскликнул сидящий справа от председателя. Хотя он был одним из самых богатых людей, присутствующих на заседании, но отличался маниакальной скупостью. Может благодаря именно этому качеству ему удалось преумножить фамильные богатства до умопомрачительной величины. Все остальные зашикали на него. После такого отношения к своему мнению, он захлопнул свою папку и демонстрируя крайнюю неуравновешенность крутнув кресло, повернулся спиной к столу. Если бы на месте оказались его телохранители, то он наверняка отдал бы приказ стрелять. После того, как его успокоили и пообещали впредь прислушиваться к его мнению он развернулся лицом к столу и заседание продолжилось.

– Смею вас заверить, господа, проект очень перспективный. Можно даже сказать, что это беспроиграшный вариант. Позвольте перейти к сути. Предлагается расширить теневую часть оборота корпорации. Дело в том, что налогообложение в мирах и странах, где располагаются наши предприятия съедают ощутимую часть наших доходов. В противовес этому, специалистами аналитического отдела, были найдены исключительно жизнеспособные схемы работы.

Свободные средства компании предлагается направить на приобретение трех планет класса В и официально организовать в этих мирах тюрьмы для целых секторов галактики. Межсистемные советы нам только спасибо скажут – очень редко можно встретить сообщность людей, которую бы не волновала проблема преступности. Если мы поможем им в разрешении этой проблемы, то вполне сможем расчитывать и даже потребовать некоторого послабления в их налоговой политике по отношению к нам. Но это только прикрытие, хотя и оно принесет определенные деньги. Основным мотивом, побуждающим нас к такому, внешне альтруистическому предприятию, есть тот, что мы не будем прекращать контроль над этими мирами, наоборот, будем старательно контролировать все, что там будет происходить.

Такие миры, «Отстойники», как принято называть в определенных кругах, как правило контролируются очень плохо, если вообще контролируются и все процессы там протекают хаотически. Мы подсчитали, если организовать и контролировать производство наркотического сырья и переработку его в наркотики, то это уже принесет несказанные барыши. К тому же есть очень много других сфер незаконной деятельности, которой вполне могли бы заниматься ссыльные в подобных местах. Надо учесть, что ссыльным не нужно платить, а вместо профсоюза там длинная плеть. Это еще одна сокращенная статья доходов. Там не будет отпусков, оплачиваемых нами, не будет пособий по нетрудоспособности, не будет выплат семье в случае смерти работника и всех остальных выплат тоже. Расходы обещают быть минимальными.

– А как же объединенный таможенный департамент на это посмотрит? – Заволновался один из акционеров в дальнем конце стола.

Хаттор посмотрел на него как на ребенка и поспешил его успокоить: – За это можете не даже не думать. Жить всем охота. По нашему плану и таможенники, и службы правоохранительных структур, и эмиграционные службы станут основными нашими поставщиками трудовых ресурсов и насколько я себе представляю, будут делать все от них зависящее, чтобы защитить наш бизнес.

Все удовлетворенно заерзали в своих креслах в предвкушении предполагавшихся барышей. Напряжение спало. Совету акционеров их председатель опять стал нравиться. Именно такого человека, смелого и инициативного все хотели видеть у руля огромной корпорации.

– Хаттон, вы уже подыскали подходящие планеты для этого проекта, и если да, то где они расположены? – Спросил худющий, высокий как жердь, господин.

Даже сидя он был выше любого из присутствующих, ничего не изменилось, если бы те встали, а его худоба была настолько очевидной, что можно было подумать, что он не дай бог не доедает. Подобный типаж скорее всего можно было без труда обнаружить на вечерней улице, среди баков с отбросами, но никак в совете соучередителей финансовой империи.

– Да, с этим вопросом мы уже определились. Отстойник С8(12) расположен в нашей галактике, две остальных планеты К3(09) и К3(80), это по каталогу «сурков», находятся в галактике 511/70, соседствующей с нашей. Это наша ближайшая соседка. До нее всего два миллиарда световых лет. Надо сказать две остальные лежат в пространстве в стороне от основных транспортных маршрутов, в настоящей глуши. Это нам на руку – тем меньше будет желающих совать нос в наши дела.

Хаттор, спинным мозгом почувствовал, что его хозяева глубоко заглотнули предложенную им наживку. Настало время подсекать, но как опытный игрок он не спешил это делать, давая этим господам как следует прочувствовать себя главными в деле. В конце-концов именно им нужно было за все это заплатить.

Он встал и прошелся вокруг стола не говоря ни слова. «Что бы почувствовать грандиозность начинания, – думал про себя глава правления, – нужно некоторое время». Акционеры сидели и обдумывали пропозицию своего директора. Если бы не гулко раздававшиеся по залу шаги главы правления, то можно было даже услышать скрип давно не смазываемых мозгов.

– С владельцами прав на эти миры, – походив немного слад выдавать свои последние аргументы Хаттор, – нами были проведены переговоры и они дали предварительное согласие продать свои права корпорации. С руководством силовых структур я так же имел приватные встречи, они только поддерживают такое начинание и обещают свое содействие. Отдел по кадровым вопросам, изучил любезно предоставленные «сурками» базы данных на их подопечных, и отобрал среди этих отбросов подходящие кандидатуры на роли лидеров, сформированных вскоре в этих мирах сообществ. Главари торговцев наркотиками, с которыми я имел встречу на прошлой неделе, то же ничего не имеют против этого предприятия – нужно же им где то брать товар.

– А что вы будете делать с бывшими поставщиками, которые потеряют сбыт в нашей системе? – Спросил все тот же худущий господин.

– Это вас не должно волновать. С ними мы разберемся, если сами не управимся, то помогут доблестные стражи закона. Как я уже сказал, с ними я уже договорился.

Хаттор обвел всех испытующим взглядом. – И вообще такие мелочи вас не должны волновать. Я председатель правления, у меня есть море народу, – он показал пальцем в пол, имея ввиду двадцать девять этажей наемной рабочей силы, – они то и будут решать все возникающие по дороге мелкие вопросы. Осмелюсь вам напомнить, что наша корпорация обладает достаточными силами, чтобы справиться и не с такими проблемами. Нам нужно определиться в главном. Поддерживаете вы или нет мое предложение. Я думаю самое время перейти к голосованию.

Голосование по этому вопросу совместили с обсуждением. Хозяева бурно высказывали свое мнение, не слушая при этом мнения даже своих соседей. Эднар Хаттор проводил не первое такое заседание и прекрасно знал буйный нрав своих хозяев. К его необузданным проявлениям он уже привык и теперь сидя в своем кресле, с выражением терпимости на лице, более свойственной старости, чем его молодым годам, взирал на происходящее.

Постепенно все успокоились и проголосовали. «За» было отдано тринадцать голосов, при одном воздержавшемся – один из членов правления не прибыл на заседание, а ответственный за его голос господин, распорядился им самым осторожным образом.

Хаттор посветлел. «Наконец то я поправлю финансовое положение своей семьи и больше не буду зависеть от этих придурков,» – подумал он себя и перешел к следующим вопросам.

Еще многое нужно было решить. Сталелитейный комбинат на Бертоне (12) лихорадили не прекращающиеся бунты, производство упало до критического уровня. Закладывать или нет шахты на недавно открытом месторождении, располагавшемся на безжизненном астероиде, не имевшим даже названия, а только идентификационный номер. Восемнадцать крупнотоннажных рудовозов были арестованы на Фарсе, новое правительство этой республики было не согласно больше работать на старых условиях и требовало их пересмотра, так что требовалось срочное вмешательство влиятельных в этом секторе сил.

Заседание проходило как всегда бурно. Прервались только на обед, после которого продолжили.

Прошло 2 450 лет стандарта U-3.

Часть первая. НУЛЕВОЙ СТАТУС.