Корас с Арканом дружно рассмеялись, вызвав у Рино своей тупостью искреннее недоумение.
      - Ну, чего вы скалитесь? Чего такого смешного я сказал?
      Его слова утонули в новом приступе хохота.
      На запрос капитана отвечать не торопились. Видимо, делали выдержку и надеялись, что Дак опомниться самостоятельно. Ответ пришел только через двенадцать часов после отсылки запроса. В нем говорилось, что картинки хотя и бывают страшными, но бояться их не стоит, потому, что это только картинки. Окопавшиеся на базе специалисты-теоретики, которым удалось убедить руководство, что они знакомы с культурой арков так же хорошо, как со своими собственными женами, очень уверено утверждали, что в присланной записи "оптических явлений" не усматривают никакой опасности. Что они никак не связывают гибель члена экипажа с этими явлениями. Далее они советовали поискать причину смерти спасателя в другом месте, и как следует порыться на корабле. Отыскать проекторы голограмм и не морочить по пустякам занятых людей.
      К ответу был присоединен файл с пожеланиями от руководства. В нем говорилось, что на базе спят и видят, как Дак наконец доставит свое сокровище на Амру. Далее выражалась надежда, что находка действительно так хороша, как он об этом докладывал ранее.
      Через пять минут после получения ответа, не смотря на "ночное время", на крейсере уже во всю требовательно завывала сирена. Из кубриков посыпались заспанные техники, спасатели, обслуживающий персонал и святая святых - отдыхающая смена центрального поста. Довольно быстро все собирались за столом кают-компании. Последним вошел Дак. На нем почему-то был его самый лучший, парадный мундир. Видимо для убедительности.
      - Значит так, - начал он с приветствия, которым здоровались со своими командами все без исключения капитаны, у которых он служил. - Значит так. Техническому персоналу через двадцать минут быть готовым к выходу. В первый выход, он же будет еще одним контрольным. Приказываю всем одеть скафандры. Старшие бригад должны иметь при себе сканеры биологической опасности. Все, как планировали заранее. Одна бригада отправляется на центральный пост, вторая, в реакторный отсек.
      Ваша задача привести транспортник в рабочее состояние. На все у вас есть сутки, - разошелся не на шутку капитан. - По истечении этого времени, он уже должен быть готов смещаться в пространстве. Если у кого-то возникли вопросы, то самое время их задать.
      Техники приглушено загудели, но с вопросами не торопились. Корас в упор глядел на капитана, но тот ни разу даже не посмотрел в его сторону. Что ни говори, а внушать идеи и вдохновлять на подвиги руководство компании умело. Иначе, оно бы не было руководством.
      - Бригада спасателей, - наконец вспомнил капитан о мятежниках, поступает в распоряжение старших групп. Чтобы облегчить поиск необходимого оборудования и кратчайших переходов. Они же у нас старожилы этого корабля, - добавил Дак подозрительным тоном.
      - Все, старый уже выдергиваться начинает, - зло прошептал Аркан. Давно у него не западало.
      - Поговорил бы с хозяевами, тебе бы еще не так запало, - тихо ответил Корас.
      - А что ты его защищаешь?
      - И не думал. Защищать его еще... Просто у этого орла роль такая. Понимаешь? У него такая, у нас другая. Хотел бы я посмотреть на капитана Аркана. Неплохо звучит, да? Капитан Аркан.
      - Да, неплохо, - мечтательно закатил глаза не состоявшийся пока капитан.
      От его недавней злости не осталось и следа.
      - Вам то же нужно вооружиться огнеметами, - сказал Рино. - Если команду разобьют, то вы с этими "картинками" своими импульсниками не справитесь. Они от них не помогают.
      - Точно, - Аркан с готовностью перескочил на очередную мысль. - А дадут?
      - Пусть только попробуют не дать, - пообещал Корас.
      Ответственный за вооружение офицер попробовал, но у него не получилось.
      Такой внушительной делегации, старый корабль не видел очень давно. Он уже было, приготовился бесповоротно отчалить в страну сказок и снов, как кто-то решил, что ему еще рановато и опять взял его в оборот. Шлюз крейсера, надо сказать очень даже вместительный, ведь не штурмовика же, а настоящего крейсера, пропустил экскурсантов в три захода. Всего на древний борт поднялось тридцать пять человек. Закипела работа.
      На центральном посту чужака хозяйничали пятеро техников и обе дежурные смены крейсера за исключением второго пилота, Ирты Корван. Любимых женщин берегли даже свирепые капитаны - еще один закон природы. Брудо Старший разбирался с системой навигации. Или может, делал вид? Кто его знает? Но получалось у него что надо. У него с подозрительной регулярностью все появлялись и появлялись новые идеи, насчет того, как это все должно работать. Адвин, как и полагалось маленькому навигатору, с готовностью их поддерживал, но сам процесс уже начинал доставать. Ведь для того, чтобы убедиться в правдивости или опровергнуть каждую из теорий своего профессионального наставника, приходилось бегать на крейсер за все новыми и новыми штучками, разъемами и блоками.
      Ни на кого, не обращая внимания, так, за компанию, по переходам транспортника неприкаянно бродил 02-й. 01-й находился в реакторном отсеке и ни на шаг не отходил от людей. 02-го в последнее время люди интересовали мало.
      Биологического заражения ни в одной из точек жилой зоны обнаружено не было. Некоторые сорвиголовы даже связались с крейсером и попросили, чтобы им разрешили снять скафандры, но капитан запретил.
      После шести часов, во время которых спасатели успели почувствовать себя настоящими экскурсоводами, все трое встретились в одном из поперечных переходов второго уровня.
      - Ну что, как там у вас? - спросил Корас.
      - Ничего, нормально, - ответил за двоих Рино. - В реакторном отсеке ребята столько всего разобрали, что я уже сомневаюсь, получиться ли у них все собрать обратно.
      - Соберут, куда они денутся? - успокоил его Аркан. - И что, ключи подошли?
      - Нет, наши не подошли, но там были родные наборы инструментов. С такими длинными рукоятками. Судя по инструменту, эти арки настоящие слабаки.
      - Но-но, тише ты, не накаркай, - серьезно сказал Корас. - Пока тихо и я был бы не против, чтобы так оставалось все время. Пока я на этом корабле.
      - Да ладно вам, - обиделся Рино. - Что может случиться оттого, что я скажу несколько слов?
      - Это точно, - улыбнулся Аркан, растоптав весь фатализм в принципе. От наших слов ничего не зависит.
      - Капитан вызывает Кораса и Стика, - раздался в шлемофонах ангельский голосок Корван. - Корас и Стик, ответьте центральному посту.
      - Начинается. Ну вот, а ты говорил, ничего не зависит. Корас на связи.
      - Через десять минут вас всех хотят видеть на центральном посту Орсы.
      - Все не поместятся.
      - Корас, ты меня прекрасно понял, - деланно разозлилась Ирта. - Тебя и твоих людей.
      - И зачем же это вам понадобились мои люди?
      - Давай без разговоров, и не опаздывайте.
      - Ты что уже со мной и поговорить не хочешь?
      Корван отключилась.
      - Нет, не хочет, - констатировал он очевидное. - Ну что, сходим?
      - Можно и сходить, - ответил Аркан. - Все равно делать нечего и скафандр этот меня уже достал.
      - Интересно, что там опять стряслось? - уже по дороге спросил Рино.
      - Наверное, одумались. Будут просить прощения, хвалить, повышать жалование и вручать награды, - пошутил Корас.
      - Нет, - Рино не заметил шутки, - им зачем-то еще понадобился и стажернавигатор.
      - Он будет помогать им нас хвалить, - заржал Аркан.
      Когда бесшабашная троица добралась до центрального поста, там казалось, ждали только их. Адвин уже сидел на рабочем месте корабельного навигатора, старался отдышаться и произвести при этом как можно меньше шуму.
      - Где вас так долго носит? - поприветствовал их капитан.
      - Нет, сегодня хвалить не будут, - прошептал Аркан. - А жаль.
      - Да вот, пока переоделись, - начал было Корас.
      - Он то же, переодевался так же, как и вы, - поставил капитан Адвина в пример. - А успел вовремя.
      Троица спасателей посмотрела на молодого навигатора. Тот явно почувствовал себя не в своей тарелке, но из последних сил выдержал тяжелые взгляды.
      - Только что был получен сигнал бедствия, - деланно деловито сообщил Дак.
      Довольная улыбка прорвалась сквозь все кордоны и скользнула по его серьезному лицу.
      - На этот раз самый обычный сигнал, человеческий.
      - Поздравляю, капитан, - серьезно сказал Корас. - Наконец-то пошло в масть.
      Его слова легко тронули самые нежные струны капитанской души. Если бы не строгий мундир, который глушил все эти посторонние звуки так же надежно, как строгий цензор всякую ересь, то центральный пост залила бы бравурная мелодия победного марша.
      - Да, да, спасибо. Я вас то же всех поздравляю. Координаты, скорости смещения, время катастрофы, все как надо. Если мы их не подберем в течение нескольких часов, то это сделают за нас. Какие будут предложения?
      - А какие тут еще могут быть предложения? - удивился Аркан. Съездить, да и забрать их, доставить в нужный порт и поделить деньги!
      - А что за судно? Что с ним? - спросил Корас.
      - Они сообщают, что это небольшой, пассажирский челнок. Но это запросто может оказаться и большой рудовоз, команда которого таким образом старается привлечь к себе внимание всех, кому не лень. У них что-то случилось с силовой установкой. Что вы обо всем этом думаете? Этот транспортник я то же не собираюсь оставлять без присмотра. Обе бригады техников вместе со сменой центрального поста продолжат работы в любом случае. Ну что, справитесь с задачей в таком составе? Стик, ты сможешь вывести Орсу в эту точку без помощи Брудо?
      Адвин утвердительно кивнул.
      - А что он, по-вашему, до этого делал? - бросилась Кораван в защиту молодого напарника. - Он уже третий месяц смещает этот крейсер по всему скоплению, а вы и не заметили? Если вы забыли, то за спасательный модуль арков вы должны благодарить только Адвина и никого другого. Да ваш хваленный Брудо никогда ему и не помогал. Я такого не видела. Он сам себе помочь не может, не то, что кому-то еще.
      - Ладно, ладно тебе, - примирительно проворчал капитан, - я все понял.
      - Надо попробовать, - сказал Корас, - ничего же не теряем. Быстренько сместимся, посмотрим, что там и как. Получится, так получится. Не получится, то же, ничего страшного.
      - Тогда идите, готовьтесь к выходу, пока вы мне не нужны, - сказал Дак отправляя их к себе. - На всякий случай необходимо перебросить на транспортник припасы и немного оружия. Так на всякий случай.
      В течение полутора часов все было сделано. На корабле Арков находился месячный запас провизии и воды. Ящики с патронами регенерации воздуха для скафандров и небольшой, но убойный арсенал. Нелюдимый Брудо сделал неожиданный прыжок в своей карьере и из навигатора превратился в капитана транспортника арков. По всем канонам субординации, им должен был стать второй пилот смены, но Ильк был слишком молод, чтобы Дак ошарашил его подобным доверием.
      - Значит так, - давал Дак последние указания новоиспеченному капитану. - Продолжайте работы по восстановлению корабля. К нашему возвращению все должно быть готово. Чрез двое-трое суток мы должны вернуться.
      - А если не получится? - спросил немногословный Брудо.
      Его изображение на экране центрального пульта часто подрагивало от помех, генерируемых каким-то оборудованием на транспортнике.
      - Если не получится, - рассмеялся Дак, - то тем более вам необходимо постараться запустить там все, что только можно. И отогнать корабль на Амру самостоятельно. Да не переживай ты так, - успокоил новичка капитан со стажем. - Все будет нормально. Слетаем и вернемся. В первый раз, что ли? Ну, ты все понял?
      - Да.
      - Ну, тогда старайтесь, я на вас надеюсь. Просканируйте там еще все, как следует, и если все будет нормально, то попробуйте работать без скафандров. Мне лишние расходы не нужны. Мы уходим.
      Ответом Даку было молчание. Брудо Старший прямо глядел с экрана и ничего не говорил. Больше говорить было не о чем, и капитан прекратил сеанс связи. Картинка с транспортника пропала, и экран перешел в дежурный режим.
      Медленно, и как-то неохотно, запускалась силовая установка крейсера. Едва ощутимый рокот мягко взбирался от октавы к октаве, постепенно превращаясь в вынимающий душу писк. Затем реакторы и генераторы полей "вошли в режим" и все стихло. С лязгом ослабили мертвую хватку замки стыковочного рукава. Убиралась на свое место захватная консоль. Крейсер с крутым разворотом отвалил от транспортника. Не успел он отойти от своей находки и десяти километров, как по его почерневшим бортам пробежали первые сполохи зарождающегося тоннельного перехода. Затем полыхнула яркая, сиреневая вспышка и стальная громадина бесследно в ней утонула. Только по матовой глади чернильного омута быстро расходились круги рассеивающейся энергии.
      5
      Крейсер вынырнул из огненного шара и стал разворачиваться.
      - Челнок, господин капитан, - доложил Адвин. - Обыкновенный легкий челнок. Модели КМ - 3412, компании Натори.
      - Это же надо, "попрыгунчик"! Давненько нам не попадалась такая штучка. Вот тебе и Натори. А где они только не кричали о своем хваленом качестве. Вот их качество, болтается в космосе и рассылает во все стороны сигналы бедствия. Рядом никого не видно?
      - Нет, все чисто, - доложил Адвин.
      - Ирта, сближаемся. Только аккуратно, вещь хрупкая. К тому же, уже и без того поломанная.
      Второй пилот метнула на своего древнего командира испепеляющий взгляд, но сдержалась и взялась за штурвал. Крейсер качнуло. Невзрачная блестка стала медленно увеличиваться. С такого расстояния, "на глаз", ее можно было с одинаковой долей вероятности принять и за далекую звезду и за jnmreimep с токсичным мусором. Постепенно она превращалась в настоящее чудо человеческой мысли. Способное покорять пространство с легкостью и изощренностью богов. Ну, или демонов - это уже кому как нравится. В сравнении с подходящим крейсером челнок был действительно ничтожен. Как болт "на шестнадцать" против токарного станка. Но все же, это был "взрослый" космический корабль. С длиной корпуса около двадцати пяти метров и взлетной массой около восьмидесяти тонн. При стандартной гравитации конечно.
      Машины подобных классов плотно входили в розовые и голубые мечты всех сорвиголов скопления. Всех, кому почему-то не сиделось на месте. Но так, как все эти мечты имеют такое же отношение к реальности, как низколетящая черепаха к качественному электролизу, то, как правило, они там и оставались.
      - Корас, что там у вас? - включил капитан интерком.
      - Все как надо. Заходите, - последовал незамедлительный ответ. - Или мы к вам?
      Корван повернула голову. Она уже было, собралась, сказать по этому поводу что-то свое, коронное. Но опять почему-то передумала.
      - На что мы опять нарвались?
      - Да нет, все нормально. На этот раз обыкновенный челнок, "попрыгунчик".
      - "Попрыгунчик?!" - не поверил динамик. - Вот жизнь пошла! Уже попрыгунчики стали рассыпаться...
      - Ну, смотрите там у меня.
      - Так смотрим же, капитан, смотрим. Вы с ними уже связывались?
      - Связывались, не отвечают. Подойдем поближе, попробуем еще.
      - Капитан, может сразу, погрузим его на борт? И не будем играться с этими стыковками?
      - Посмотрим по обстоятельствам.
      - Мы ждем у шлюза правого борта. Проследите, чтобы Ирта не пристыковалась левым.
      - Хорошо, до связи.
      Крейсер уже находился в полукилометре от челнока и продолжал приближаться. Он плавно сбрасывал скорость. Адвин послал еще один запрос. С челнока по-прежнему не отвечали.
      Дак занервничал:
      - Проверьте все еще раз. Точно рядом с челноком нет ничего постороннего? А то от этих конкурентов можно ждать чего угодно.
      Ирта выполнила приказание. Крейсер стал облетать свою находку. Подсвеченный далекой звездой, игрушечный космический кораблик, неохотно проворачивался в пространстве.
      - Нет, все чисто, - доложил Адвин. - Ни рядом с челноком, ни на его корпусе, минирования нет. Если это ловушка, то заряды находятся внутри. Правда, под брюхом у него небольшое облако мелких обломков. Возможно, это результат катастрофы, точнее сказать пока не могу.
      - Он по-прежнему посылает сигнал бедствия?
      - Да, каждые две минуты.
      - Там указано время катастрофы?
      - Приблизительно шестнадцать "наших" часов назад.
      Крейсер пошел уже на третий облетный круг. Капитан все никак не мог решиться отдать приказ на сближение. Если бы была установлена связь с потерпевшим кораблем, то другое дело. В такой же ситуации, принятие решения было вовсе не простым делом. Можно было запросто нарваться на что угодно. В такие минуты, вернее особенно в такие минуты, работа космических спасателей сильно напоминала обязанности сапера. Пытающегося на свой страх и риск вырвать секрет у адской машинки неизвестной системы, пользуясь при этом только стандартными принципами. А кто говорил что ум, вдохнувший в это самое устройство жизнь, обязан был брести по накатанной колее и мыслить ординарно?
      Прошло еще несколько минут. Господин Интерес, тот самый, что движет миром, наконец, надавал мисс Осторожности по разрешенному месту, прижал бедняжку к ковру и одержал почти чистую победу.
      - Сближаемся, - махнув рукой, приказал капитан. - Захватывай его. Стыковка правым бортом.
      - Да помню я. Помню, что правым, - забывшись, наморщила лобик Ирта.
      Орса замерла метрах в пятнадцати от челнока. Теперь он находился как раз напротив центрального поста. Сквозь остекление поста уже можно было, как следует рассмотреть находку. Челнок никак не отреагировал на подход крейсера. На его борту не вспыхнул ни один огонек. В эфире по-прежнему стояла абсолютная тишина. Только каждые две минуты во все стороны Вселенной продолжал рассылаться подпространственный пакетный сигнал.
      У тонкой и ранимой натуры вид повисшего в пространстве, изуродованного челнока, никаких чувств, кроме жалости вызвать был не способен. Куцые, несущие плоскости в нескольких местах оказались пробитыми насквозь. Теперь сквозь эти дыры были видны далекие звезды. Панелей теплозащиты на машине вообще практически не осталось. Хвостовое оперение отсутствовало полностью. Теперь на его законном месте торчали во все стороны, только покрученные взрывами металлические потроха. В корпусе, в районе силовой установки, можно было заметить несколько небольших пробоин. За узким стеклом кабины притаился мрак. Ранимых натур на борту не оказалось. Поэтому чувство жалости осталось невостребованным.
      Самое необычное было не в самой истерзанной машине, а находилось рядом. Под ее брюхом. Это было небольшое облако, состоящее из камней и густой пыли. Пыль успела разлететься метров на двадцать в разные стороны. Камни, особенно большие, почти все располагались под плоскостями и кормой.
      - Ну, и кто мне это объяснит? - спросил капитан. - Откуда рядом с челноком взялись камни?
      - Может, он их перевозил? - предположила Ирта.
      - Камни? - не поверил капитан.
      - Может это не простые камни, а образцы каких-то пород. Или еще что-то в этом духе.
      - Начинается, - проворчал Дак, которого высказанная гипотеза не удовлетворила даже на четверть. - Уже за геологов взялись.
      - У челнока нет пробоин грузового отсека, - сказал Адвин. - Повреждена только силовая установка. Даже если там что-то перевозили, то столько не могло вылететь сквозь пробоины.
      - Там и места для всего этого не хватит, - подтвердил капитан. - Это же очень маленькое судно. Корас, что там у тебя?
      - Все как было. Чем порадуете?
      - Особенно нечем. Кто-то от души поиздевался над "попрыгунчиком". Рядом с ним целая куча какой-то гальки и это пока все. Приготовьтесь, будем стыковаться.
      - Да мы уже полчаса, как приготовились. Стыковку разрешаю.
      Адвин с Иртой глянули на капитана. Дак был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание еще и на дерзости.
      Крейсер плавно пошел вперед, подводя к находке свой правый шлюз. Тот находился метрах в ста за центральным постом и теперь за всем, что творилось у челнока, Ирта следила по своим экранам. Быстро выдвинулась консоль и надежно захватила челнок. Как ребенок понравившуюся игрушку. Переходной рукав, на этот раз, оборудованный стандартным захватом, ухватил шлюз невезучего космического странника.
      - У нас все готово. Можете начинать, - раздался в шлемах у спасателей голос капитана. - Только смотрите у меня там! Не забывайте докладывать.
      - Все осмотрим, как следует. Потом вам расскажем, - за всех пообещал Корас.
      - Вначале проверьте биологическую и химическую безопасность, напомнил о своем существовании доктор Трас откуда-то из своих стерильных владений.
      - Будет сделано, - пообещал Аркан.
      Он в такие минуты чувствовал себя самым главным. Ну, если и не самым, то, по крайней мере, человеком, от которого многое зависело.
      Наружный люк крейсерского шлюза замер на полпути к своей крайней точке. Троица вооруженных спасателей вошла в переходной рукав. Аварийные разъемы двух систем корабля подошли друг к другу как родные. По идее, системы челнока уже должны были быть в курсе, что его захватило спасательное судно. Шлюз должен был уже открыться автоматически. Только этого мочему-то не происходило.
      - Гостям не рады, - доложил командир спасателей.
      - Мы видим, - последовал ответ с центрального поста.
      - Вы же сами говорили, докладывать, - разозлился Корас.
      Наружный люк "попрыгунчика", как и положено, оказался оборудован стандартным запорным устройством. Корас достал из кармана скафандра универсальный ключ аварийного доступа. Он представлял собой узкую, металлическую пластину. Со своеобразной, и как твердили производители, "уникальной" кристаллической структурой. Устройство с такой жадностью проглотило ключ, будто его не кормили много лет. За люком что-то едва слышно пришло в движение, но створка с места не сдвинулась.
      - Шлюз не работает, - опять доложил Корас. - Придется врезаться.
      - Смотрите там. Ничего не испортите.
      - Хуже все равно не будет.
      Рино достал из подсумка знаменитый плазменный резак - самый универсальный инструмент всех времен и народов. В это время за люком чтото еще раз щелкнуло. Взвесив все за против, устройство одумалось, и открыло шлюз. Как и ожидалось, он оказался совсем небольшим. Всего несколько квадратных метров. В шлюзе было темно. Внутренний люк оставался закрытым.
      - Есть первые успехи, - не очень веря, сказал Корас в свой микрофон. Сейчас попробуем вскрыть внутренний люк. Давление нормальное. Похоже, разгерметизации нет. В шлюзе все чисто, - добавил он специально для доктора.
      Тем временем Рино заклинил открывшийся люк. Чтобы тот не смог по своему усмотрению закрыться. Для этой цели он использовал самый большой универсальный гаечный ключ из своего набора.
      Аркан осветил небольшим фонарем внутренний люк. На его ровном, металлическом овале не было ничего, на что можно было нажать или повернуть. Вообще ничего не было. Стали искать что-то подобное на переборках шлюза. Без предупреждения внутренний люк с низким хлопком покинул свое посадочное место и стал отходить в сторону. Все трое спасателей пулей выскочили из шлюза и, остановились в переходном рукаве. Стали наблюдать. Открылся темный провал внутреннего помещения. Аркан изрезал узким лучом кромешный мрак, но ясности это не добавило.
      - Похоже, твоим фонариком мы не обойдемся, - сказал Корас Аркану. Придется вернуться, и запастись чем-то посолидней. - Капитан, похоже, с челноком не так уж и плохо. Кажется внутри то же нормальное давление.
      - Хорошо, продолжайте. Если...
      Дослушать, без сомнения умную, капитанскую мысль не удалось.
      Сквозь открытый шлюз длинной, заливистой очередью ударил нейтронный импульсник. По тому, откуда ведется огонь, можно было сказать, что стрелок лежал на полу. Бледные вспышки высветили только набалдашник оружия, формирующий пучок частиц. Остальные детали скрывала тьма. От скафандра Аркана, стоящего ближе всех к шлюзу в разные стороны полетели кровавые лоскуты. Корас и Рино метнулись в шлюз крейсера, под прикрытие не полностью открытого внешнего люка. По его поверхности заплясали бесовские огоньки испаряемого металла. Прошитый насквозь Аркан грузно опустился на jnkemh. Задержался на мгновение в таком положении и рухнул лицом вниз.
      - Нас обстреливают! - кричал Корас, не слыша собственного голоса.
      Его слова тонули в хлопках выстрелов и шипении вырывавшегося из скафандра воздуха. Регенеративный патрон работал во всю мощность, стараясь компенсировать разгерметизацию скафандра. - Открывайте люк! Нас сейчас здесь всех перестреляют!
      Он не слышал, что ему отвечают. И отвечают ли вообще.
      Выставив свой импульсник из-за люка, Корас стал стрелять "примерно туда".
      Присев, Рино поливал переход огнем, но неожиданная атака не прекращалась. Даже наоборот. Вскоре к беснующемуся импульснику присоединился еще один, и они запели дуэтом.
      - Кажется, оставят нас здесь! - крикнул Корас Рино, не сильно надеясь, что он услышит.
      Тот только кивнул. Или может, так показалось?
      Затем развернулся. Не переставая заполнять стыковочный переход огнем, махнул командиру, чтобы тот попытался открыть люк вручную.
      - Ничего не получается! - безнадежно махнул рукой Корас. - Я уже пробовал, а резаком мы не успеем!
      Неожиданно стрельба прекратилась. Заполняя короткую паузу, в переходе хлестко ударил взрыв. Тело Аркана разметало во все стороны. Мелкие осколки с очень высоким звоном ударили по люку и внутренним переборкам шлюза крейсера. Светильники перехода, все как один, прекратили существование. Корасу обожгло правую ногу. Он упал. Затем рвануло еще раз, и вся песня пошла сначала.
      Казалось это никогда не кончиться. Одновременно была уверенность, что неминуемая развязка уже почти наступила, только ее еще пока никто не заметил.
      Корас сменил обойму. Кроме этой, еще оставалось две. На минуты полторы, не больше. Так и не дождавшись пластыря на поврежденном скафандре, воздушный регенерационный патрон исчерпал свой ресурс, и замолк навеки. Корасу сейчас было не до таких мелочей. Теперь в ушах стоял только звон, от недавних взрывов.
      Рино продолжал неистово поливать огнем стыковочный переход. Адским стрелкам это казалось, нисколько не мешало. Они твердо стояли на своем. Вскоре к ним присоединился хохочущий голос плазменного излучателя. Сгустки энергии стали методично ощупывать прикрывающий спасателей люк. На броневом сплаве оставались глубокие оспины от каждого прикосновения. Наконец, одна из них вместо холодного металла наткнулась на то, что искала. Огнемет Рино влетел в шлюз крейсера, превратив боковую переборку в сплошную стену огня. Отстреленная кисть продолжала крепко сжимать рукоять оружия. Палец давил на пуск. Корас, долго не раздумывая, ударом ноги отбросил далеко в переход одновременно опасную и ужасную вещь. Благодаря этому бушующий огонь продолжил разделять противоборствующие стороны. Рино, не помня себя от боли, скорчился в углу шлюза. Он сжимал здоровой рукой окровавленное запястье, ниже которого уже ничего не было. На белоснежный скафандр толчками брызгала тугая струйка крови.
      - Сожми крепче! - крикнул Корас.
      Но Рино его не услышал.
      Оставалась последняя обойма и секунд двадцать жизни. Не больше. Внутренний люк пришел в движение. Он отодвинулся в сторону ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель смог протиснуться человек. Повинуясь инстинктивному порыву, не имеющему к осмысленной деятельности никакого отношения, Корас схватил за шиворот потерявшего сознание Рино и потащил его к спасительной щели. Он так разогнался, что рывок получился молниеносным. Ввалившись внутрь, сбил с ног кого-то из обслуги энергоблока. Пока шла необъявленная война, парни успели вооружиться и вроде бы даже, как бы успели на подмогу. Пока закрывался люк, некоторые из mhu даже успели по несколько раз выстрелить.
      Отпустив Рино, Корас сделал несколько неуверенных шагов, и упал. Быстро подоспел доктор и взялся за работу. Бегло осмотрев раненых, он приказал доставить их к себе в изолятор. Половина столпившихся у люка техников взялась исполнять приказание. Следом за ними побежал доктор.
      На центральном посту бушевала своя драма.
      - Да не трать время на шлюз! Оставь его в покое! - кричал капитан Дак на Ирту. - Отстыковывай переход!
      - Пока я буду это делать, то с челнока всякой дряни налезет! - кричала она в ответ.
      Ее руки мелко дрожали. Тонкие пальцы все же находили нужные клавиши на пульте.
      - Ну и пусть сдохнут! Отстыковывай переход!
      Как только смолк ответный огонь, из челнока в переходной рукав выскочили два человека. Оба одетые в скафандры, серо-металлического цвета. Надо сказать, в местном скоплении такие не производились и практически не использовались. Пригибаясь, они прошмыгнули сквозь огненный заслон все еще работающего огнемета. Бегом направились к шлюзу крейсера.
      - Все чисто! Давайте быстрее! - кричал Ортан на своих неожиданных подчиненных. - Тащите сюда все, что приготовили! И оставьте Корсу в покое! Ему уже все равно ничего не поможет! Я кому сказал?! Они сейчас начнут убирать переход!
      В подтверждение его слов, раздались сухие щелчки. Замки отпустили захваты. Из перехода со свистом стал выходить воздух, унося с собой накопившуюся гарь и пламя огнемета, продолжающего работать наперекор всему.
      Из сплошного дыма выскочило еще два человека. В точно таких же скафандрах. Один из них с трудом нес небольшой, пластиковый контейнер. У другого за плечами болтались две дорожные сумки.
      - Быстрее! Кому говорят?! - закричал Ортан, первым влетая в открытый шлюз крейсера.
      В руках у него подмигивала несколькими красными огоньками мощная, магнитная мина. Быстро сориентировавшись с незнакомой конструкцией, он с размаху пришлепнул толстый кругляк на внутренний люк. Затем достал из специального подсумка еще одну такую игрушку, и прилепил ее на метр ниже. Трое остальных в колдовство не вмешивались. Они следили за своим командиром из-за полуоткрытого, внешнего люка.
      - Отбрасывай этих гадов от моего корабля! - кричал капитан. - Что творят, ...