- Что, хочешь стрельнуть? - спросил Корас. - Попробуй, только уши может сильно заложить.
      Он прижал чемоданчик к груди и сделал несколько шагов вперед. Рино держался сразу за ним.
      - Ты что это, здесь один? Сынок? - улыбнулся Корас. - А шуму столько, будто вас не меньше сотни. Ловко вы обвели старика Дака. Бросай пушку, а то сейчас разбросаю тебя по всему отсеку.
      Он качнул плазмометом. В продырявленном люке появилась еще пара рук с импульсниками. Глаза Ортана сузились до двух щелочек. Он неохотно опустил оружие. Упер его форсункой в пол, но бросать не спешил.
      - Тебе что, все нужно повторять по два раза? - прошипел старший спасатель.
      - Ты мне ничего не сделаешь, - неожиданно спокойно сказал пират.
      - Это почему же?
      - Потому же, что и я тебе ничего не могу сделать.
      Он поднял руку. В ней была зажата небольшая, плоская коробочка. Корас напрягся.
      - Это пульт к заряду, который ты держишь в руках. В нем есть одна интересная функция. Если ты выстрелишь, и я отпущу кнопку, заряд сработает.
      - Неплохо придумано. Оружие на землю. Третий раз я повторять не стану!
      Ортан отпустил рукоять плазмомета. Оружие с грохотом упало на пол. Его даже хватило на то, чтобы улыбнуться.
      - Все в отсек, - скомандовал Корас. - Держите вход под прицелом. Рино, закрывай шлюз.
      Стараясь не обжечься обо все еще красный металл, внутрь протиснулись оба техника. Старший залег прямо на полу. Мак укрылся за ближайшими креслами.
      Корас подошел вплотную к пирату и отбросил его плазмомет в сторону. Тот завел руку с пультом за спину, но остался стоять на месте.
      - Мак, возьми. Хорошая штука. Сейчас покажу, как пользоваться.
      - Я разберусь.
      Обезоружив Ортана, Корас опустил чемоданчик на пол и со знанием дела прошелся по его карманам. Ничего убийственного больше у него не было. Когда с обыском было покончено, он заглянул за спину. Ортан поднял руку вверх. На экране пульта был точно такой же таймер, как и на чемоданчике. Цифры так же замерли на "1:08".
      - Командир, шлюз закрыт, - доложил Рино.
      - Хорошо. А теперь, держи крепче свой пульт. И не дай бог тебе его выпустить, - прошипел по-кошачьи Корас. - Это ты, урод, обстрелял нас в шлюзе?
      Он коротко, без замаха, ударил форсункой плазмомета Ортану в лицо. Удар получился сокрушительный. Пират упал. С вынимающим душу звуком ударился затылком об металлический пол.
      Корас подошел и встал над ним.
      - Вставай, сука, - прошипел он. - Это еще не все. Ты еще тому парню, он показал на Рино, - руку должен. Видишь, он без руки. Я тебе по связи говорил, что твоя может понадобиться. Вставай, падаль. И не забывай держать свою поганую кнопочку.
      Ортан приподнялся на локте. Из рассеченной щеки скапывала кровь.
      - Я ее сейчас точно отпущу, - прохрипел он. - Если я отпущу, то обратно нажать уже будет нельзя.
      - Не отпустишь. Пока не отпустишь, - уверено сказал Корас. - Кое в чем я разбираться научился.
      Он припечатал каблуком к полу правую кисть Ортана. Громко хрустнуло. Тот взвыл от боли и скрутился калачиком на полу, размазывая кровь по блестящему пластику.
      - Не подходи ко мне! - крикнул он, когда отдышался. - Клянусь всеми богами! Если ты тронешь меня еще раз, то я отпущу эту проклятую кнопку!
      - Я думал ты крепче. Вот он и есть, твой предел. Ладно. В расчете. Поднимайся. Сам поднимайся. Не буду я об тебя руки марать.
      Корас нагнулся и подобрал слетевший с пирата наушник. Каждый раз, когда он приближался к нему ближе, чем на метр, Ортан отводил руку с пультом в противоположную сторону. Неосознанно на метр, или на секунду оттягивая мгновенную развязку.
      - Не бойся. Не нужен мне твой пульт. Сам его держи. Сядь в кресло. Может, будет удобнее?
      Ортану было хорошо и на полу.
      Корас бросил наушник Рино. Тот положил на пульт импульсник и поймал. Осмотрел.
      - Кажется, он был все время включен на передачу. Если еще кто-то остался, то они все слышали.
      - Ну и хорошо, - равнодушно махнул рукой Корас. - Нам будет меньше объяснять. Возьми себе. У меня уже есть.
      Он повернулся и взглянул на горняцкий поселок. Среди разрушенных построек, то появлялась, то исчезала еще одна процессия. Человек пятнадцать. Не больше. Они шли медленно. Помогая друг другу. Корас осмотрелся. Заметил лежащий на пульте бинокль капитана Дака. Навел на группу людей и подстроил увеличение. Хотя среди них и были вооруженные люди, но группа не походила на ударный отряд. Она выглядела так, будто только что вырвалась из окружения. Некоторых даже не могли идти самостоятельно.
      - Это то же ваши? - спросил командир спасателей.
      Ортан промычал что-то нечленораздельное с пола.
      - Я спросил, это твои?! - повысил голос Корас.
      Тот зажмурился и кивнул головой.
      - С ними то же разберемся.
      - Давай договоримся, - прохрипел Ортан.
      - Рано нам еще договариваться. Держи пока свою кнопку и помалкивай.
      - Может, разблокируем жилую зону? - спросил Рино.
      - Пусть все пока побудет закрытым. Так надежней. А то потом отлавливай их всех по одному. Оно нам надо?
      Из коридора ведущего на центральный пост послышались приглушенные возгласы. Несколько человек о чем-то спорили. Голоса быстро приближались. Послышался топот сапог по металлическому полу.
      Спасатели схватились за оружие. Не дожидаясь особого распоряжения, Мак выстрелил сквозь дыру в люке из трофейного плазмомета. Вой оружия заполнил все пространство центрального поста. В ответ зашикали импульсники. С кресел поста полетели лоскуты дымящейся обивки. В перерывах межд очередями были слышны крики и отборная ругань.
      Корас надел на ухо отобранную у Ортана радиостанцию.
      - Прекратить огонь! - приказал он.
      Недаром он в свое время носил офицерские нашивки. Вот и натренировался. Команда была отдана так профессионально, что ослушаться ее было просто невозможно. Перестрелка мгновенно захлебнулась. Все смолкло. Отреагировали и свои и чужие.
      - Слушайте меня внимательно, - начал Корас. - Мне не важно, кто вы такие и зачем это делаете. У вас неплохие доводы, но это крейсер наш. И вам придется с этим считаться. Нравиться вам это или нет. И вы, и мы находимся в таких условиях, что не можем безболезненно разойтись. Кто у вас старший? Мне необходимо поговорить с этим человеком.
      - Что с Ортаном? - услышали Рино и Корас в своих наушниках.
      - Ты Ортан? - спросил Корас у все еще лежащего на полу пирата.
      Тот кивнул и зажмурился от боли.
      - С ним все в порядке. Почти все в порядке, а скоро вообще будет что надо. Кстати, если бы не он, я бы с вами даже не разговаривал. Можете поблагодарить своего засранца за сообразительность. Я поговорю сегодня с вашим старшим или нет?
      - Дай нам поговорить с Ортаном.
      - Дома будешь командовать. Понял? Давай старшего.
      - Его, кажется, нет на борту. Сейчас посмотрю.
      Прошло несколько минут.
      - Он не успел подняться на борт, - опять ожили радиостанции. Откройте шлюз.
      Корас подумал несколько секунд.
      - Хорошо. Рино открой шлюз.
      Капитана Дака успели вытащить из кустов. Его перенесли к трапу. Один из техников и Адвин накладывали ему на сломанную ногу шину из веток и поясного ремня, как к трапу подошла основная группа пиратов. Они остановились. Несколько человек поднялись по трапу к закрытому люку. Две группы людей только глядели друг на друга, не говоря ни слова. Взгляд пострадавшего капитана был способен испепелить что угодно. Но на подошедших людей, почему-то, никак не действовал. Они вполголоса обсуждали какую-то свою проблему.
      Лязгнули блокировочные замки. Наружный люк шлюза открылся. Дак повернул голову и посмотрел наверх. Ругнулся. Творилось черт знает что. И что самое обидное, он никак не мог повлиять на происходящее.
      Из шлюза выскочил молодой парень и сбежал вниз. Что-то передал старику. Того осторожно усадили на камень и дали попить из фляги.
      - А ну, куда-то денься! - прикрикнул один из пиратов на корабельного техника и пригрозил импульсником. Тот поднял руки и попятился.
      - Черт знает что! - простонал капитан Дак.
      - Не волнуйтесь, - принялась его успокаивать Ирта. - Видите, что-то у них не получается. На Орсе осталось много персонала. Может все еще образуется?
      - Что образуется? Что они могут с ними сделать? И за что мне это на старости лет?
      - С кем я разговариваю? - услышал Корас в наушнике утомленный голос.
      - Какая тебе разница? Обойдемся без формальностей. И знакомств. Меня меньше всего волнует, как тебя зовут. Ты в этой банде главный?
      - Да. Без формальностей, так без формальностей, - Парса отхлебнул из фляги. - Дай мне поговорить с Ортаном.
      Шлюз закрылся.
      - Потом поговорите. С ним все в порядке. Я думаю, ты уже знаешь, что он твой единственный козырь. Козырь конечно сильный. Даже я бы сказал, что слишком сильный. Но больше у тебя ничего нет. Конечно же, если он сделает, то, что пообещал, то вообще никого из нас не останется. Я хочу найти выход из этой ситуации. А как ты настроен?
      - Я то же хочу, чтобы это все поскорее кончилось.
      - Хорошо. Тогда я хочу узнать, чего вы хотите. Что вам нужно от нас.
      Парса замялся.
      - Ты еще не решил, чего хочешь? - не поверил Корас.
      - Мы хотим, чтобы вы доставили нас туда, куда мы укажем.
      - Это в этом скоплении?
      - Да. Приграничная область.
      - Хорошо. У тебя есть наше предварительное согласие. А теперь я хочу, чтобы твои люди пропустили капитана, дежурную смену на борт. Я жду их на центральном посту.
      Парса опять замолчал.
      - Если ты еще не понял, то я тебе объясню, - опять сказал Корас. - Так случилось, что нам не остается ничего другого, как быть вместе. Можешь за это поблагодарить своего... Как его там?
      - Ортана, - подсказал Парса.
      - Точно. Ортана. Он сделал так, что теперь мы все должны или выбраться или сдохнуть. Все вместе. Интересная ситуация? Да? Как только капитан будет в рубке, я приглашу и тебя. Не волнуйся. Будешь лично за всем следить. Только без оружия. Мне с лихвой хватает одного твоего камикадзе.
      - Хорошо, - согласился Парса. - Открывайте. Мои люди проводят на борт твою дежурную смену и капитана.
      - Договорились. И не вздумай штурмовать центральный пост. Как только начнется штурм, я сам отожму эту проклятую кнопку. Понял?
      - Да. Проводите их до центрального поста, - приказал предводитель пиратов и закашлялся. - Мотан, сынок, проследи, чтобы все было спокойно.
      Шлюз опять открылся. Несколько пиратов подошли к группе с крейсера.
      - Пошли, - сказал один из них. - Вас вызывают на корабль.
      Дак перевел взгляд со старого предводителя, на подошедших мужчин. Захныкал ребенок, и капитан опять посмотрел в сторону пиратов. Мать взяла его на руки, и он успокоился.
      Техники подхватили под руки своего капитана. Помогли ему встать. Коротко прыгая на здоровой ноге, Дак начал новое восхождение по крейсерскому трапу. За ними шли Ирта, Адвин и еще четверо техников. Следом, не отставая, на борт поднялось несколько человек Парсы.
      - Мы то же можем заходить? - спросил тот, когда капитан поднялся на судно.
      - Заходите, - разрешил Корас. - Только на пост пока нельзя. Я тебя позову немного позже. Будем все делать постепенно. Без резких движений. Что-то в последнее время они мне слишком разонравились. Договорились?
      - Хорошо, - согласился Парса. - Поднимаемся на борт, - махнул он своим людям.
      - Не стреляйте, - крикнул кто-то из коридора с сильным акцентом. Парса приказал доставить сюда этих людей.
      В дыре испорченного люка первым появился Адвин. Он сощурился от яркого света и пролез внутрь.
      - Где капитан? - спросил его Рино.
      - Здесь.
      Внутрь втащили капитана. Тот сильно сопел, но помалкивал. Следом за mhl появилась второй пилот и техники.
      - Все в сборе? - спросил Корас.
      - Что значит все в сборе? - проворчал Дак.
      - Я спросил, здесь ли все те, кто сходили с крейсера? - улыбнулся Корас.
      - Да. Кажется все.
      - Капитан, что с вами случилось.
      - Эти люди очень плохо воспитаны, - поморщился капитан.
      Ему усадили. Помогли уложить поломанную ногу на соседнее кресло. Устроившись, он пристально посмотрел в сторону Ортана. Тот уже успел оправиться после воспитательной процедуры. Теперь он находился в самом дальнем кресле центрального поста. Его взгляд буквально впитывал все, что происходило вокруг. Близко к нему старался никто не подходить. Как величайшую ценность он прижимал к груди пульт управления адскими вратами.
      - Все на борту? - спросил Корас.
      - Да, мы все поднялись, - ответил ему наушник голосом Парсы. - Теперь я хочу поговорить с Ортаном.
      Опять закрыли шлюз.
      Корас передал радиостанцию. Присел рядом с пиратом. Тот весь подобрался в кресле. Несколько минут он говорил с главарем, искоса поглядывая на своего обидчика. Затем командир спасателей забрал радиостанцию.
      - Слушай, как тебя там. Можешь подняться на пост. Только без оружия и один.
      - Что это ты собираешься делать? - стал отходить от шока капитан.
      Старший спасатель оставил вопрос без ответа.
      - Я не могу передвигаться один. Я ранен и мне нужна помощь.
      - Хорошо, - согласился Корас. Возьми с собой одного человека. Только чтобы при вас не было оружия. Лишние волнения не нужны ни нам, ни вам. И так все на ерунде держится.
      - Что это ты делаешь?! - продолжал оживать, а, следовательно, и порыкивать капитан Дак.
      - Стараюсь вытащить наши задницы. Вашу кстати то же.
      - На этом судне пока я еще капитан! И я буду приказывать, что делать, а чего не делать.
      - Вы уже попробовали. Если вы еще немного покомандуете, то от нас всех скоро вообще ничего не останется.
      Дак замолчал, продолжая метать во все стороны огнеопасные взгляды.
      Вскоре появился Орса в сопровождении Мотана. Их обыскали. Мотан осторожно усадил своего предводителя. Сам сел рядом.
      - Мне нужно, чтобы вы доставили моих людей вот сюда, - протянул он скомканный лоскут пластика. - Как ты, сынок? - спросил он у Ортана.
      - Все нормально, - кивнул головой тот.
      Адвин взял координаты. Они были напечатаны на самом дешевом аппарате. К тому же, очень странным шрифтом.
      - А что это за место? - присел рядом Крас.
      - Это в нейтральном пространстве. Это станция. Брошенный завод на небольшом астероиде.
      - А что там сейчас происходит?
      - Не знаю, - ответил Парса. - Вокруг все время что-то происходит. За всем не уследишь.
      - Это все, что ты можешь сказать?
      - Да. Скоро сами все увидите.
      - Хорошо. Навигатор, заводи координаты.
      Ирта с Адвином заняли свои рабочие места.
      - А вы не расслабляйтесь. Держите вход под прицелом.
      - У меня есть еще одна просьба, - с трудом сказал Парса. - Со мной на борту дети и женщины. Их можно покормить? Они не ели уже почти неделю.
      Корас задумался, затем ответил:
      - Нет, пусть потерпят еще немного. Жилая зона корабля перекрыта. Я не хочу лишний раз рисковать. Мы и так все сильно рискуем. Если тебя это успокоит, то я сам уже не помню, когда ел.
      Запустились обе реакторные группы.
      - Взлетаем, - сообщила Ирта и мягко оторвала крейсер от поверхности.
      10
      Включилась радиостанция.
      - Картин. Пропала связь с энергоблоком.
      - Каким энергоблоком?
      - Нашим энергоблоком. Ты туда послал экипаж транспортника с теми чужаками. Не нужно было брать с собой этих оборванцев. Сами бы управились.
      - Ты мне еще расскажи, что нужно было делать, а чего нет! Они нормальные ребята. Хорошо показали себя в деле. Я им доверяю. Что-то с этой связью сегодня...
      - Так что нам делать?
      - А ты сам не можешь догадаться?! Сходите и выясните, почему они замолчали. Как можно вообще быть такими придурками?!
      Главарь резко встал.
      - Да, и пошли кого-нибудь на тот транспортник. Пусть гонит сюда тех двоих бездельников. Уже давно пора было вернуться. Четвертый час уже возятся. Будут делать все, что угодно, только бы ничего не делать!
      - Хорошо. Я пошлю кого-то.
      Кабина лифта медленно поднималась. Ильк и бригадир с трофейными импульсниками наготове стояли перед решеткой. Неудачливый капитан с остатками команды позади них. За решеткой проносились один за другим хозяйственные неосвещенные уровни. Наконец кабина добралась до нулевого уровня. Сквозь решетку хлынул яркий свет. Ильк взялся за рычаг и поднял решетку.
      - Ну, наконец-то, - рядом послышался чей-то голос. - Сколько вас можно вызывать? Вы что там, совсем попухли? Картин рвет и мечет.
      Выходить никто не спешил.
      Наконец перед открытой кабиной появился двухметровый верзила с трехдневной щетиной. Увидев два направленных на себя излучателя, он резко изменился в лице. Оно вытянулось. Глаза распахнулись так широко, как только были способны. Он потянулся к своей пушке. Это оказалось последним, что он сделал в своей жизни. Ильк и Уилдис выстрелили одновременно. Пирата развернуло и бросило на переборку. По ней он и добрался до пола.
      Ильк выскочил в коридор. Сорвал с убитого ремень с оружием и запасными обоймами. Уилдис осторожно выглянул из кабины.
      В коридоре заливисто засвистели очереди. По тупиковой стене часто забарабанили выстрелы. Металл оказался очень толстым, и его не пробивало насквозь. Энергия на нем оставляла только глубокие рытвины. Расплавленная сталь струйками стекала вниз. Ильк припал к полу, укрывшись за убитым. Осторожно выглянул. Метрах в сорока два пирата лежали на полу и вели прицельный огонь. Пригнувшись, к ним подтягивался третий. Пилот дал длинную очередь и рывком метнулся обратно в кабину лифта. На выпад ответили так дружно, что с тупиковой стены в разные стороны полетели брызги.
      - В лоб не пробиться, - выдохнул Ильк. - Нужно придумать что-то лучше. - Если мы сейчас рванем по коридору, то за десять метров они всех уложат.
      - Уилдис, - капитан постепенно приходил в себя. - А что если нам спуститься в реакторный зал и попытаться их шантажировать подрывом реакторов.
      - Капитан, они не взрываются. Это же реакторы слияния ядер. Если бы они были аннигиляционные... те можно подорвать. А с этими ничего не получиться. Разве что их разогнать на полную мощность... но все равно не получиться. Они их не позволят, как следует нагрузить. Отключат на станции все, что можно отключить, и мы не разгоним реакторы. Там очень сложная, многоуровневая система защиты.
      Пилот выставил руку из кабины и дал очередь "примерно туда". С противоположного конца коридора внушительно огрызнулись.
      - Брудо, что делаем дальше? Решай быстрее.
      - Возвращаемся вниз. Попробуем заблокировать лифт. Может, продержимся некоторое время. Не лезть же на верную смерть?
      Кабина лифта опять провалилась в пустоту и темень. Приблизительно на полдороге, вверху что-то затрещало. Кабина дернулась и резко остановилась. Единственными источниками света были кнопки на панели лифта.
      - Кажется, приехали, - сказал кто-то.
      Ильк открыл заградительную сетку. У кого-то нашелся небольшой фонарь. Его луч выхватил у мрака узкое металлическое перекрытие, располагавшееся примерно посередине кабины. Она встала как раз между двух уровней.
      - Куда идем? - спросил Уилдис. - На нижний этаж или на верхний?
      - На верхний, - приказал капитан.
      - Ничего, пусть попробуют нас здесь выловить, - зло сказал Ильк, и первым взобрался на перекрытие.
      Осмотрелся. Очень далеко, как за двумя морями, бледно светились несколько дежурных светильников.
      Прожекторы осветили портал седьмого шлюза. Люк дернулся и стал отъезжать в сторону. Из шлюза вышли двое. На одном скафандр был еще ничего. Зато у другого - одни заплаты. Он был таким старым, что практически полностью состоял из ярких, разноцветных аварийных заплат.
      - Ну, ты и клоун в этом скафандре! - рассмеялся более удачливый.
      - Рот закрой, - угрюмо посоветовал тот.
      Они оставили шлюз открытым, и подошли к грузовой платформе.
      - Ничего себе, - присвистнул "клоун". - Откуда столько народу? Какого это они здесь валяются?
      - Ты только посмотри, какие на них скафандры! - не переставал доставать разговорчивый. - Полный цикл. Новенькие. Даром добро пропадает. Не хочешь себе такой?
      - Будем возвращаться, посмотрим.
      Он наклонился над платформой. Стекла некоторых шлемов были запотевшими.
      - Смотри! Еще живые остались.
      - Это ненадолго. Давай, сбрасывай их с платформы. Не возить же за собой столько покойников? Надо поторапливаться. Картин приказал долго не возиться. Он сегодня злой, как черт. Еще эта заварушка с пришлыми. Совсем уроды страх потеряли.
      Они бесцеремонно, как мешки с мусором, стали сбрасывать с платформы людей. Рядом со шлюзом выросла гора тел. Платформа развернулась и направилась к освещенной посадочной площадке.
      - Побудь тут, - сказал мужчина в подлатанном скафандре. - Я быстро.
      Он спрыгнул и направился к открытому люку штурмовика. Оставшийся на платформе откинулся на спинку единственного кресла и стал ждать. Не прошло и минуты, как ушедший был уже на фюзеляже штурмовика. Ловко перепрыгнув через растяжки антенн, он оказался на крыле. Под местом врезки в транспортник. Подпрыгнув, он ухватился за край отверстия. Легко подтянулся и скрылся в темном овале.
      Фонарь осветил разгромленный отсек. Не задерживаясь на месте, мужчина направился к первому закрытому люку.
      - Эй, где вы тут? - вызвал он. - Картин уже разошелся во всю. Для полного счастья ему не хватает только вас.
      Никто не отвечал.
      Он встал в стороне от люка. Открыл. Наружу тугой волной хлынул воздух. Он подождал, пока выйдет весь, и вошел внутрь. Закрыл люк.
      - Ну, некогда мне здесь лазить! - вызвал он еще раз.
      Вызов опять остался без ответа.
      - Что, никто не отвечает? - поинтересовался напарник с площадки.
      - Нет. Похоже, они меня не слышат. Наверное, сигнал не добивает.
      Как ни странно, но он оказался прав. Туда, где сейчас находился экипаж штурмовика, сигнал действительно не добивал. Не было у него такой способности.
      Разведчик в стареньком скафандре осторожно двинулся по коридору. Остановился перед одним из люков.
      - Я захожу. Они здесь из двух отсеков сделали шлюз. Как меня слышишь.
      - Нормально. Тебя долго ждать, или можно заехать попозже.
      - Я тебя заеду! Жди.
      Люк лязгнул и скрылся в переборке. Мужчина от неожиданности отпрянул назад. В полуметре от его лица находилась клыкастая пасть. Какое-то мгновение он глядел прямо в омут пустых, черных глаз. Его рука судорожно елозила по наглухо застегнутому, оружейному зажиму. Тугая застежка не поддавалась. Арк висел в воздухе вообще без движений. Наконец мужчина опомнился и отпрянул назад. С размаху ударил рукой по кнопкам люка. Тот с сухим щелчком резко встал на место.
      - Арки! - крикнул мужчина и рванул на выход. - Разворачивай платформу! Здесь арки!
      Он пулей пронесся по коридору. Открыл последний люк. Не дожидаясь, пока сравняется давление, вырвался в ведущий наружу отсек. Его никто не преследовал, но это не ему мешало демонстрировать чудеса ловкости. Через мгновение он уже был на крыле штурмовика.
      - Давай отсюда быстрее! - махнул он рукой. - На транспортнике арки!
      - Что там у тебя такое? - не понял второй.
      - Гони отсюда! Здесь арки!
      Третий раз повторять не пришлось. Грузовая платформа задним ходом рванула прочь от негостеприимного корабля. Не прошло и нескольких секунд, как на штурмовике завыла силовая установка. Он приподнялся над площадкой и, завалившись на левое крыло, боком отлетел от транспортника. Оба люка на нем так и остались открытыми.
      - Ну, мне некогда играть с вами в прятки, - злилась радиостанция голосом Картина. - Я знаю, что вы меня слышите. - Последовала пауза. - Не злите меня лишний раз! Давайте договоримся. Если мы начнем на вас облаву, то вы позавидуете своим мертвым!
      Ильк взвесил на ладони радиостанцию.
      - Хочешь поговорить? - спросил он у Брудо.
      - Нет, не хочу.
      - Как хочешь. Я то же не буду. Он мне сразу не понравился.
      Несколько раз свистнул импульсник. Полетели искры.
      - Что с лифтом? - спросил капитан.
      - Мы заварили шкивы. Но если сверху мощный привод, то трос будет скользить по ним и так. Может срезать кабину?
      - Пока не надо. Это кажется единственный лифт в этом корпусе. А если и не единственный, то он, то же может нам пригодиться. Если будем отступать.
      - Куда отступать? - спросил пилот.
      - Не знаю.
      - Ну, вы, наконец, опомнились или нет? - опять ожила радиостанция. Вы же на моей базе. Деваться все равно некуда. Рано или поздно мы вас отловим. По одному или всех скопом. Это только дело времени.
      - Уровень большой, - доложил вернувшийся из разведки техник. - Там дальше склады. Были склады, теперь пусто. Есть еще один грузовой лифт. Я проверил, работает. Это его самый верхний уровень. Наверное, здесь, на складах, хранилось что-то для энергоблока или еще для какого-нибудь отсека qmhgs. За складами насосная установка и водяные фильтры. Больше нет ничего интересного.
      - Молодец, - похвалил его капитан. - Из еды ничего не нашел?
      - Все пусто.
      - Попробуй спуститься на том лифте. Обследуй уровень под нами. Давай. Долго не задерживайся.
      Разведчик опять удалился. Лучик его фонаря еще некоторое время кромсал окружающую темень.
      На крышу лифта что-то гулко обрушилось. Подпрыгнуло несколько раз.
      Стоящие рядом бросились врассыпную под прикрытие оборудования. В следующее мгновение гулко ударил взрыв. Во все стороны со звоном сыпануло осколками. Ударной волной застопоренную кабину протолкнуло не несколько метров вниз.
      - Ну, как, понравилось? - поинтересовался Картин. - У нас "химия" то же есть. "Нервная" и обычная отрава. Что пожелаете?
      - Да пошел ты! - не выдержал Ильк.
      Он подскочил к освободившейся шахте и дал вверх несколько очередей. Отпрыгнул в сторону. Сверху дружно ответили.
      - Ты это зря, - резко ответил Картин. - Скоро ты будешь блевать кровавой пеной, и молить, чтоб тебя пристрелили. Думаешь, тебя кто-то послушает? В общем, подыхать ты будешь долго и мучительно. Остальные, кстати, тоже. Вы готовы? - Он сделал паузу, но ответа не было. - Тогда мы начинаем.
      - Да. Травануть им нас легче всего, - прошипел капитан из-за стеллажа пустых контейнеров. - Не думал, что они будут это делать на закрытой станции.
      - А какая им разница? Это же не их станция. Они только ломать и умеют. А до того, как это все сделать, им нет никакого дела. Не их предназначение.
      - Хватит болтать. Срезайте кабину и уходим. Они могут начать в любую секунду.
      Ильк выставил максимальную мощность и выстрелил. Затем еще и еще раз. Затем отошел в сторону и попробовал под другим углом.
      - Капитан, - сказал он после третьей попытки, - очень хорошие тросы. Эта штука их не берет. Они не то, что гореть, даже плавиться не хотят.
      - Ну и черт с ними. Уходим.
      Капитан, придерживая раненую руку, первым пошел к недавно обнаруженному подъемнику. Шестеро оставшихся членов команды двинулись следом.
      - Я не знаю, что вы будете делать! - носился по коридору Картин. Меня не волнует, как вы это сделаете! Но все эти ублюдки должны лежать в ряд на взлетном поле. Это же надо! Такая хорошая была база. И главное ничья. На вот тебе. Если не из космоса нас атакуют, то бьют в спину.
      Несколько человек подкатили тележку и стали разгружать. У шахты лифта выросли две стопки небольших контейнеров. Верхние контейнеры вскрыли. В каждом, оказалось, по десятку вороненых металлических цилиндров.
      - Только протравите здесь все аккуратно. Вначале нужно полностью отсечь зону. Кто-то был в пункте управления? Интересовался планами этого корпуса?
      - Да, - сказал сухощавый парень. Под поверхностью он ни с чем больше не сообщается. Связь имеет только самый верхний уровень. Этим самым коридором. Его можно перекрыть за блоком порталов. Там есть люк.
      - Вот и хорошо. Действуйте, пока они там ничего не испортили. Когда отсечете зону, предупредите меня. Я хочу переговорить с ними напоследок.
      По коридорам станции бежал мужчина в пятнистом от заплат скафандре. Он на ходу отстегнул и бросил на пол шлем. Следом полетели перчатки.
      - Где Картин?! - кричал он. - Где этот проклятый Картин?! Почему его никогда нет, когда нужен? Трудно оставаться на канале?
      Его лицо покраснело. Он часто стирал рукавом со лба пот. Получалось плохо. Скользкая ткань скафандра только размазывала влагу, но не стирала. Наконец он повстречал живого человека и его провели к главарю.
      Он подбежал. Бесцеремонно схватил Картина за локоть и оттащил в сторону.
      - Ты что! - крикнул тот. - Опять таблетками объелся?!
      - На том транспортнике арки, - прошептал мужчина.
      Картин перестал сопротивляться. Они отошли еще дальше.
      - Ты точно уверен?
      - Видел одного, так как тебя сейчас.
      - Только одного?
      - Мне хватило. Ты же знаешь, они как федералы, по одному не ходят.
      - Какой он был, живой или уже созревший?
      - Живого арка я еще в жизни не видел. Откуда им живым взяться? Этот был созревший, как дым. Сквозь него светил фонарь и я видел все, что было за ним. Слушай, Картин. Ну, ее, эту базу. Давай поищем себе другое место. Ты же знаешь, как ко всему липнет эта зараза. Она держится за все, что считает своим. И попробуй, оторви. Может, бросим здесь все. Что, мало места в этом проклятом космосе?
      - Вот значит, откуда у них было столько трупов. Наверное, на корабле еще больше. Интересно, где это они их подцепили?
      - Мест хватает.
      - Это точно.
      Главарь запахнул куртку и поежился.
      - Как его отсюда убрать? - спросил он ни к кому не обращаясь, спустя несколько минут.