- Ладно, договорились.
      Дин осмотрел индикаторные панели энергоблока. Все казалось как надо. Аварийные индикаторы не светились, а до остальных ему не было дела. Вернее, оно то было, но в подобной технологии он не разбирался. Собравшись с духом он направился к клети для персонала. На вызов подъемник никак не отреагировал. Дин нажал еще и еще раз, но катушка троса оставалась неподвижной. Будто ее заварили намертво.
      - Не вовремя ты испортилась, - прошептал Дин.
      Лебедка проигнорировала укор.
      Сориентировавшись, Дин обошел копер и оказался у грузового ковша. Он был пуст, только на дне было немного гравия. Дин отыскал панель управления и ткнул в первую понравившуюся ему кнопку. Где-то вверху протяжно завыл и вышел на обороты привод. Ковш дрогнул, но остался на месте. Он нажал еще несколько кнопок, прежде чем все пришло в движение. Ближний к нему ковш исчез в темном провале. Через несколько минут с лязгом открылась соседняя широченная створка. За ней находился еще один ковш. Этот был мокрым и ржавым. Дин подошел и прикоснулся к металлу. Он оказался теплым.
      - Ага. Вот значит как здесь все работает.
      От панели управления до ковша было около восьми метров. Дину пришлось повозиться, устраивая из куска страховочного тросика и увесистого камня устройство дистанционного управления. Когда все было готово, он забрался в ковш и осторожно потянул за тросик. Камень, подвешенный радом с панелью управления, отделился от стены.
      - Вот будет весело, если внизу не окажется такой же панели, - сказал Дин и отпустил трос.
      Камень с размаху ударил по панели, нажав на нужную кнопку.
      Ковш провалился в чернильную пустоту. Дин в последний момент успел ухватиться за один из его зубьев. Если бы он этого не сделал, то его бы выбросило из ковша. Спуск проходил стремительно, в полной темноте. Казалось, это никогда не кончиться. Наконец ковш стал немного притормаживать. Дин сгруппировался. Ковш с размаху зарылся в кучу породы. Отчаянный путешественник с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел, это был нож погрузчика, толкающего к ковшу целую кучу битой породы. Он пулей выскочил из ковша и бросился искать панель управления.
      Когда панель была обнаружена, ковш успел заполниться до отказа и отправиться наверх. Он остановил его где-то на полдороге. Гул подъемника медленно стихал.
      Дин осмотрелся. К норным грызунам он не имел никакого отношения и раньше никогда не был в шахте. Эта его не потрясла. В свете уцелевших светильников загадочно поблескивало подземное озерцо. Застывшие посреди него горные комбайны, походили на странных животных, забравшихся в воду на время полуденного зноя. Первым делом он принялся обследовать подходы к грузовому подъемнику. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он обнаружил первую мину. Несколько точно таких же находились сейчас в его кармане. Обезвредить знакомое устройство было делом нескольких секунд.
      - Ортан, они здесь, - доложил он. - Я нашел мину.
      Ему никто не ответил. Передатчик действительно уже не добивал.
      Он закончил с разминированием грузового подъемника и направился к стоящим в воде проходческим комбайнам.
      - Мне что, чтобы их найти нужно всю эту шахту обследовать? - спросил он сам у себя.
      Ответа не нашлось. Иначе, зачем бы он спрашивал?
      Постояв немного на сухом, он сплюнул, и полез в воду. У ближайшего комбайна, оказалось, по пояс. По наваренной узкой лестнице, он взобрался на машину. Один из люков был открыт. Дин полез внутрь. Узкий лучик карманного фонаря без разбору выхватывал фрагменты узкой кабины. Внутри то же оказалось мокро. Пол был по щиколотку залит водой. От постоянной влаги обивка на сиденьях поморщилась. Он сел в кресло оператора и блаженно вытянулся.
      Передохнув несколько минут, он взялся за изучение органов управления. Вскоре выяснилось, что не так все сложно, как показалось вначале. С третьего раза удалось запустить силовую установку. Кабину залил мягкий, белый свет. Ярко вспыхнули наружные прожектора. Дин ногой зацепил за один из рычажков. Комбайн дрогнул. Валы камнедробилки раздвинулись и слегка приподнялись. Будто порождение ночного кошмара разинуло пасть перед прыжком. Дин стал переключать все рычаги подряд, стараясь сделать, как было. Вместо этого носовая дробилка пришла в движение. Валы стали медленно набирать обороты. Замелькали усеянные искусственными алмазами мощные шипы. Дин перепробовал все комбинации, но дробилка выключаться не хотела.
      - Ну и не надо, - сказал он сам себе и тронул комбайн. - Так даже лучше. Можно ездить прямо сквозь камни. Только интересно куда?
      Гусеничный монстр развернулся практически на месте. По его застывшим собратьям ударила тугая волна черной воды.
      - По правой стороне. По правой, - пробубнил Дин и лихо влетел в ближайшую выработку. - Это же надо, сколько нарыли. Только бы не заблудиться.
      - ...потом рвануло, и Дак погнал всех в тот отсек, - рассказывал помощник бригадира техников. - Мы не успели туда добежать, как его уже отбили. Кажется, там остались наши раненые. С центрального поста блокировали зону. Мы были со стороны силовой установки. После второго взрыва с нами больше никто не связывался. Я вызывал рубку, но никто не отвечал. Послал двух человек, но ни один не вернулся.
      - Орса захвачена, - просветил его Корас. - Я то же не знаю, как это получилось. Мы пытаемся выяснить. Сколько у тебя людей?
      - Пятеро.
      - У вас есть какое-то оружие?
      - Есть два импульсника и огнемет.
      - Хорошо, сидите там тихо и не высовывайтесь. Как только что-то выясним, мы с вами свяжемся. Ну, или с нами всеми свяжутся с центрального поста. В любой случае мы все узнаем.
      Рино прервал сеанс и радостно сообщил:
      - Кажется, система разговор не засекла.
      - Это хорошо, - похвалил его Корас. - Какие будут предложения. Не можем же мы спокойно сидеть здесь и ждать развязки.
      - Эта часть корабля блокирована, - начал Рино. - Любое наше передвижение будет замечено с центрального поста. Проще говоря, нам не откроют эти люки. Можно конечно, попытаться обмануть автоматику, но для этого нужна причина.
      - В смысле? - не понял Корас.
      - В смысле того, зачем нам это нужно? Что нам это даст?
      - Именно об этом я и спрашивал. Что нам делать. Пробираться в рубку, к захваченному отсеку или вообще, выбираться из корабля и делать ноги?
      - Кстати, - сказал Рино. Пока ты говорил, я выяснил, что часть экипажа уже сошла с корабля.
      - Кто?
      - Откуда я знаю кто? Вот отчет шлюза. Полчаса назад он пропустил восемь человек. Видишь? Здесь имена не указаны и фотографий нет.
      - Только не заводись.
      - Ладно, - вздохнул Рино.
      Он отключил компьютер. Затем взял с койки еще один из своих блоков и стал над всем этим сосредоточенно шаманить.
      - Если вы узнаете, куда нам всем надо, то есть еще один путь, - подал голос, помалкивающий до этого Мак.
      - Это еще какой?
      - Воздушная система.
      - Она блокируется точно так же, как и остальные переходы, - начал Рино учить зеленого новобранца. - А воздух начинает подаваться по резервным контурам.
      - Да, я знаю. Только я еще знаю, как это все работает. Вы думаете, какие датчики я менял в грузовом отсеке?
      - Мы еще и не думали. Ты знаешь, как мы умеем думать? - пошутил Корас.
      Засмеялся только Мак.
      - Если ты говоришь, что справишься с этим... Рино, ты ему поможешь?
      - Я постараюсь. Что ты опять придумал на нашу голову?
      - Все очень просто. Если они продолжают удерживать тот отсек, то значит, у них там что-то есть. Какой-то козырь. Иначе бы они все перешли на центральный пост. Помнишь, как тот парень расстрелял камеру? У них там что-то такое, чего даже Дак испугался. Нужно попробовать это у них отбить.
      - Ага. Нам всем за это дадут по большой медали и по пожизненной пенсии, - съязвил Рино.
      - Да. Дождешься. Только просто так сидеть и ждать, пока кто-то придет и открутит нам головы, меня то же не устраивает.
      - Ладно, - неожиданно легко согласился Рино. - Давай попробуем. Все равно больше ничего не остается. Может получиться.
      - Шанс есть. Их там кажется двое или трое. Не больше. Заодно все разузнаем. Только нам понадобиться схема воздуховодов.
      - У меня есть, - сказал Мак и достал из своей сумки толстенную распечатку.
      - Тогда все нормально. Берите с собой все, что может понадобиться. Вы же специалисты. Ближайший люк большого воздухопровода здесь в коридоре. Через три отсека от этого.
      Они быстро собрались и вышли.
      Как и первые две выработки, эта то же закончилась тупиком. Дин развернул комбайн и дал гари. Кромсая мрак тугими прожекторами, свирепая машина направилась обратно к шахтному стволу. Очень часто на пути встречались многочисленные ответвления. Иногда они заканчивались просторными залами, но чаще это оказывались настоящие многокилометровые выработки. Проверять приходилось каждый закоулок.
      Шел второй час, а Дин только начинал осматривать одно из направлений. Не жалея ни машины, ни себя, он носился по покинутому лабиринту на предельной скорости. Разгоняя заспанные тени прошлого.
      На одном из поворотов, он как обычно рванул штурвал в нужную сторону, mn машина его не послушалась. Заскользив гусеницами по ровной поверхности, комбайн со всего маху долбанул бортом о стену. Дин пролетел через всю кабину к креслу помощника оператора. Не успел он опомниться, как жуткий грохот перекрыл вой силовой установки. Когда все стихло, он, кряхтя, добрался до кресла оператора. На двух передних обзорных экранах привычной картинки не оказалось. Теперь они показывали завалившие камеры камни.
      Он попробовал открыть люк, но ничего не получилось.
      - Все, - сказал он сам себе. - Могилка готова.
      Мак полз первым, стараясь поднимать как можно меньше пыли. Руки скользили по гладкому металлу. Воздухопровод оказался довольно узким. Следом за ним полз Рино. Замыкал процессию Корас. Он часто кашлял, борясь с приступами удушья.
      - Почему никто из вас не сказал, что здесь будет так пыльно? упрекнул он, откашлявшись в очередной раз. - Что, Дак и на фильтрах экономит?
      - Он на всем экономит, - ответил Рино. - Нужно закрыть чем-то лицо.
      Они оба остановились. Старший спасатель перевернулся на спину, расстегнул комбинезон и оторвал от поддевки пару лоскутов. Вначале обвязал лицо Рино, затем себе.
      - Почему никто не догадался взять респираторы? - спросил он.
      - Мы и так много всякого барахла набрали. Ползем дальше. Наш новобранец уже куда-то делся.
      Они поднажали. Несколько раз повернули, затем спустились на один уровень по хлипкой лесенке. Мак был здесь. Он как раз колдовал перед первым блокировочным люком.
      - Здесь два датчика, - ввел он всех в курс дела. - Один я уже отсоединил. Еще один и система не узнает, что мы откроем люк.
      - А с той стороны, нет таких же датчиков? - спросил Корас.
      - Нет. С той стороны нет. Нам повезло, что все они с этой стороны. Оттуда бы мы так пройти не смогли бы. Они все стоят со стороны кормы.
      - Да уж, сильно повезло, - проворчал Рино. - А как открыть его вручную?
      - Вот рычаг, - показал Мак. - Он механически соединен с приводом системы. Просто нужно подергать за эту ручку.
      Во время короткой лекции для ветеранов, он справился со вторым датчиком движения и захлопнул сенсорную коробку.
      - Ну, можно открывать.
      - Пробуй, чего ждешь? - подбодрил его Корас.
      Мак несколько раз качнул рычаг. Усилие давалось ему с трудом. Как ни странно, все произошло так, как он говорил. Люк дрогнул. С причмокиванием оторвался от уплотнительной полосы и, повернувшись на оси, прижался к стенке воздухопровода.
      - Ползем дальше? - спросил он.
      - Да. Чего спрашиваешь. Слушай, зачем мы это делаем? - спросил Рино у Кораса, когда новобранец отполз на несколько метров. - Не нравится мне все это.
      - Это не для Дака и не для компании. Мы это делаем для себя. Если у этих ребят все получиться, я не думаю, что они с нами будут церемониться. Нужно самим о себе позаботиться. Этим мы сейчас и занимаемся.
      - Ты уверен, что делаешь, так как надо?
      - Ни в чем я не уверен. Но думаю, хуже не будет.
      Они опять стали догонять проворного Мака. На этом отрезке воздухопровод петлял как сознание шизофреника. Пришлось спускаться на три уровня вниз, затем опять подниматься на такую же высоту. После этого маневра воздухопровод стал ветвиться. Чем дальше, тем больше. Это оказался целый лабиринт чистого воздуха. Пыли то же заметно прибавилось.
      Сверяясь со своей схемой перед каждой развилкой, Мак уверенно полз дальше. Вдруг он остановился.
      - Что-то не так? - прошептал подоспевший Рино.
      - Мы сейчас находимся рядом с каютами технического персонала. Может, захватим кого-то с собой?
      - Корас, ты слышал?
      - Слышал, слышал. Думаешь кто-то согласиться?
      - Откуда я знаю? Давай попробуем.
      Мак показал на одно из коротких ответвлений. В отличие от других, оно оканчивалось почти полностью прикрытыми жалюзи. Корас остановился перед преградой и достал импульсник. Он постучал несколько раз по металлическому препятствию рукояткой оружия.
      - Открывайте. Кто есть дома?
      На вопрос мгновенно ответили несколько выстрелов. Корас отпрыгнул от панели жалюзи. В ее створках, да и в самом воздухопроводе оказалось несколько небольших, аккуратных отверстий. Запахло своеобразным привкусом испаренного металла.
      - Вы что там все!.. - крикнул он. - Совсем цокнулись?! Это свои! Не хватало еще, чтобы мы сами друг друга перестреляли!
      - Ты кто такой? - спросили из отсека.
      - Я Корас! Чтоб ты тебе!..
      - Ты один?! Сколько вас там?!
      - Я с группой поддержки! Можно зайти?! Или проходить мимо?!
      - Заходи!
      - Ну, спасибо!
      Он вернулся к панели жалюзи и несколько дал по ней с ноги. После третьего удара перегородка не выдержала и полетела далеко в отсек. Он заглянул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, это были излучатели двух импульсников, открыто глядящие ему прямо в лицо. Он перевел взгляд на хозяев оружия. Один из них улыбнулся, второй оставался серьезен, как президент во время своей первой "тронной" речи.
      - Это же надо, каким ветром? - обрадовался более жизнерадостный техник.
      - Свежим. Неужели не видно?
      Корас спрыгнул в отсек, спрятал оружие и поприветствовал обоих техников за руку.
      - Я уже говорил, что с группой поддержки. Они то же могут войти?
      - Пускай заходят, - разрешил улыбчивый техник.
      Мак проворно спрыгнул на пол. Рино подполз к самому проему воздуховода, но спускаться в отсек не стал.
      - Сколько вас? - спросил Корас
      - Ты что, считать не умеешь? - еще больше развеселился техник. - Двое.
      - Я спрашиваю, есть ли еще кто-то поблизости?
      - Нет, только мы. Когда отсекли эту зону, здесь остались только мы. Дак даже объявил по внутренней связи, чтобы никто ничего не предпринимал. Не слышали?
      - Нет. Пропустили, наверное. И что он сказал?
      - Сказал, что у Орсы поменялось командование. И что теперь мы должны выполнять приказы этих людей.
      - Это все?
      - Нет, не все. Еще он сказал, чтобы мы все ждали дальнейших указаний и оставались на своих местах.
      - Он вечно что-то как скажет!.. - ругнулся Корас. - Совсем недавно, я говорил с каким-то бригадиром из ваших. Как думаешь, где они могут сейчас быть?
      - А, ну, это там, - махнул он рукой в сторону дальней переборки. - Их то же отсекли. Они держали тот отсек. Ты случайно не знаешь, что там произошло? Мы уже все здесь извелись.
      - Нет, но собираюсь узнать. Хотите с нами?
      - По воздухопроводу?!
      - А что же в этом такого? Мы попробовали. Вполне сносно. А кроме вас в этой зоне точно никого нет?
      - Точно. Мы проверяли. Если не веришь, можешь сам проверить.
      - Да нет, я верю. Так что, идете или нет.
      Разговорчивый техник почесал затылок и махнул рукой.
      - Можно и сходить. Правда, стрелок я не важный.
      - Ага, я только что видел, - подбодрил его Корас.
      Второй техник растянулся на своей кушетке и скрестил на груди руки.
      - Я никуда не пойду, - заявил он.
      В первый раз не званные визитеры услышали, как звучит его голос. Звучало так себе, но его все поняли. По крайней мере, никто переспрашивать не стал.
      - Этого нет у меня в контракте. Мне за это не платят, - растолковал он после драматической паузы.
      Рино застыл в ожидании воспитательного мордобоя, но его не последовало.
      - Как хочешь, - неожиданно спокойно согласился Корас. - Твое дело. Извини, что побеспокоили. Мы уже уходим. Ты идешь? - спросил он у улыбчивого.
      - Да.
      - Ну, тогда пошли. Рино, отползи назад. Освободите мне полосу! Ой, чувствую, сегодня кому-то сильно не повезет!
      8
      Издалека Гриммени-11 не производил впечатления. На это он был просто не способен. Обыкновенная каменная глыба, кое-где покрытая льдом. Астероид был непривычно длинным и узким. Свет ближней звезды исчерчивал его тонкими штрихами теней.
      - Ничего себе! - изумился Ильк. - Что, для перевалочной базы не нашлось лучшего места?
      - Астероид очень удобен для таких целей, - стал раскрывать "азы" Брудо Старший. - Если база перевалочная, значит должен быть большой оборот судов. У астероида такая низкая гравитация, что ей вообще можно пренебречь. Стартовать с него и садиться очень дешево.
      - Можно подумать военные когда-то считали деньги, - не сдавался Ильк. - Я бы еще поверил, если бы это было какое-то коммерческое предприятие. Здесь что-то другое.
      - Может и другое, - легко согласился старый навигатор. - Начинай тормозить. А то проскочим мимо.
      Ильк включил торможение. По пологой дуге транспортник стал обходить промороженную каменную глыбу. Обе бригады техников с изумлением глядели на разворачивающуюся перед ними картину. Астероид разрастался буквально на глазах. Вскоре стала заметна и сама база. Она располагалась на свободном ото льда пространстве. Станционные постройки были выполнены в наземном исполнении. По крайней мере, с такого расстояния они выглядели именно так. Спустя несколько минут стали видны квадраты посадочных площадок. По периметру каждой пульсировали сигнальные огни. Площадок, способных принять транспортник, Ильк насчитал пять штук. Одна из них была уже занята довольно большим корветом. Остальные пустовали. Зато мелких судов на базе было около двух десятков. Еще несколько челноков и штурмовиков находились в космосе, рядом с базой.
      Ильк еще довернул штурвал. Сделал тормозную "петлю" еще круче, но все равно промахнулся. Глянул на навигатора. Тот промолчал. Транспортник отправился на еще один круг.
      - Пора уже доложить, кто мы такие, - предложил пилот.
      - Я думаю, там уже в курсе. Они уже должны были получить подтверждение nr нашей диспетчерской службы. Интересно, что они запоют дальше?
      - Гриммени-11, Гриммени-11, - стал вызывать Ильк.
      Приемник молчал секунд пятнадцать. Затем опомнился и ответил:
      - Гриммени-11 на приеме.
      - Вас вызывает спасательная служба Амры. После карантинного досмотра это судно было отправлено на вашу базу. Как поняли?
      - Вас понял. Посадку разрешаю. Третье поле.
      Периметр одной из посадочных площадок вспыхнул ярче остальных. К транспортнику подлетел потрепанный штурмовик. Облетел его несколько раз и убрался.
      - Что-то здесь не так, - проворчал Брудо Старший.
      - Что именно? - не понял Ильк.
      - Слишком просто нам дали посадку.
      - Ну, ты же сам говорил. Что с ними уже должны были связаться.
      - Все равно очень легко. Это же военные. Они сами ничего не решают. Им на все нужна санкция командования. Они же в туалет без приказа не ходят. А здесь диспетчер самостоятельно разрешил посадку. Ничего ни у кого не спрашивал.
      - Хорошо хоть разрешил.
      Транспортник завис в десяти километрах над базой и стал вертикально снижаться. Все происходило без обычного надрыва планетарной посадки. Силовой установки почти не было слышно. Ни перегрева корпуса, ни привычных перегрузок. Все происходило мягко и легко. Будто они спускались в скоростном лифте.
      Наконец опоры коснулись бетона площадки. Ильк заглушил реакторы. Автоматически выключилась искусственная гравитация. Тело каждого из прибывших окутала неестественная легкость.
      - Ничего себе! - послышались удивленные возгласы.
      - Да здесь почти так же, как в космосе!
      Самые молодые запрыгали по капитанскому мостику. Каждый из этих прыжков был рекордным.
      - Хватит заниматься ерундой! - прикрикнул бригадир Уилдис.
      Напомнила о себе радиостанция:
      - К какому шлюзу подавать стыковочный рукав? - спросил кто-то.
      - Он не подойдет, - ответил Брудо. - Мы выйдем так. Без рукава. Все равно мы все в скафандрах.
      - Как хотите, - согласился голос. - В седьмом портале вас ждет открытый шлюз.
      - Что-то у них здесь все слишком просто, - сказал Брудо.
      - Ты имеешь в виду, что нас никто не досматривает?
      - Да.
      - А куда мы денемся? Мы же не на орбите планеты. Вот мы. Вот корабль. Все в одном месте. Если возникнут вопросы, все можно проверить за несколько минут.
      - И то, правда. Может так и положено? Я вообще-то первый раз на военной базе. Как думаешь, мне стоит оставить кого-то на борту?
      - Было бы неплохо, - улыбнулся Ильк. - Но только попробуй найти для этого добровольца. Лично мне оставаться не хочется.
      - Хорошо. Идем все, - Брудо вылез из кресла. - Давайте потихоньку на выход. И не забывайте о наших пассажирах.
      Уилдис принялся распределять обязанности. Минут пять техники торговались, кто должен выносить из корабля своих собратьев, находящихся в коме. А кто идти налегке. Утверждения бригадира, что при такой гравитации это "пара пустяков" действовали слабо. В конце концов, подействовали. Он разделил роли, и открыли ведущий с поста люк. Люди осторожно покидали отсек. Стали выносить первых пострадавших.
      Ильк еще возился с пультом, когда в переходе завязалась схватка. Наушники шлема разразились чьими-то ужасными воплями. Крики утонули в nranpmni ругани.
      - Опять начинается! - крикнул Ильк. - Проклятый корабль! Кажется, там сейчас горячо!
      - Не забудь кассеты к огнемету! - напомнил Брудо.
      - Ага! Как же! Только не кассеты.
      Они выскочили из отсека. В переходе творилось что-то трудно передаваемое. Будто пекло открыло один из своих филиалов прямо на борту транспортника. Огнеметные вспышки. Мечущиеся в узком переходе, полупрозрачные арки. Их безмолвные оскалы. Крики людей.
      Пара техников шли первыми и расчищали дорогу. Их огнеметы работали не переставая. Арки бесились и отступали. Очень неохотно, но отступали. Хуже всего было, когда каким-то образом арк "проявлялся" посреди процессии. Мгновенно вспыхивало пламя огнемета. Арк исчезал, но своим то же доставалось.
      Ильк бежал последним. В его шлемофоне стоял ужасный винегрет из проклятий, ругани и криков боли. Он то и дело оглядывался. Сзади было чисто. Он нагнал Брудо за очередным поворотом.
      - Что? Еще такого не было?! - крикнул он.
      - Трудно сказать, - ответил тот. - Мы же все время просидели на центральном посту. А там было гораздо спокойнее.
      - Откуда они берутся?! Что это вообще такое?!
      Ильк выругался. Он не отставая бежал за старым навигатором, то и дело оглядываясь. Позади по-прежнему все было чисто. Атаковать со спины у привидений арков видно было не принято. Или просто не догадались?
      Спустившись на несколько палуб, они оказались у небольшого отсека. Именно в нем были сделаны первые шаги по негостеприимному кораблю. Его люк был заперт. Арков стало немного меньше. Они уже гораздо дольше "проявлялись". На это у них уходило до нескольких секунд. И гораздо медленней двигались. Даже огнеметы головной команды стали работать с перерывами. Ильк присоединился к веселью.
      Так как бригады попали на корабль минуя шлюз, то покидать его пришлось точно таким же способом. Несколько человек перекрыли отвод перехода. Затем открыли люк в отсек. Со свистом из перехода стал выходить воздух. В отсек стали перетаскивать находящихся без сознания людей.
      - Еще трое! - тяжело дыша, сообщил капитану толстяк Уилдис.
      Бригадиру пробежка далась тяжело. Не смотря даже на минимальную гравитацию. На стекле его шлема блестели капельки влаги. По покрасневшему лицу стекал пот.
      - Выносите быстрее! - скомандовал Брудо и лично взялся за работу.
      Несколько техников продолжали прикрывать отход. Азарт арков быстро угасал, как костер, которого перестали кормить хворостом. Ильк схватил одного из находящихся без сознания техников и рванул на выход. У прожженной дыры корпуса он остановился. До уровня посадочной площадки было около пятнадцати метров. Его качнуло. Все его нутро, весь жизненный опыт в один голос запротестовали против следующего шага.
      - Бросай раненого! - крикнули снизу. - Мы подхватим.
      Раздумывать было некогда. В полной уверенности, что он все это делает неправильно, Ильк столкнул вниз по детски легкое тело. Двое техников проворно его поймали. Положили рядом с остальными и опять замахали руками. Не раздумывая, пилот вернулся в отсек и приволок к месту врезки еще двух пострадавших. Один за другим сбросил из вниз. Затем глубоко вздохнув, переступил через себя и почти полуметровый металл корабельной брони.
      В последний момент он невероятным усилием воли заставил себя открыть глаза. Его подхватили. По подошвам больно ударило. Впечатление было такое, будто он спрыгнул с полутораметровой высоты.
      - Не смертельно, - сказал он сам себе.
      На негнущихся ногах отошел немного в сторону и присел на бетон. С транспортника продолжали спрыгивать люди. Рядом с посадочной опорой вытягивался ряд из пострадавших.
      Ильк немного успокоился после схватки. Встал. Осмотрелся вокруг. Одно огромное посадочное поле отделяло транспортник от первых построек базы. Крайние строения были выполнены из почерневшего от времени металла. За ближними, приземистыми сооружениями, возвышалось несколько сферических куполов. Их металл в синеватом свете ближней звезды блестел, как новенький. Будто из только что закончили отхаживать бархоткой. У порталов ангаров замерли около десятка автоматических погрузчиков. Большие и поменьше грузовые платформы, сбились в кучу немного дальше. На посадочных полях не было ни души. Вообще никакого движения. Только размеренно вспыхивал и гас периметр прямоугольника, на который сел транспортник. На соседней площадке находились три челнока. Все разных фирм. И небольшой, сильно потрепанный транспортник. Из тех, какими пользуются мелкие торговцы.
      С другой стороны посадочных полей, был заметен ряд приземистых построек. Ильк с трудом рассмотрел ту часть базы. Она выглядела давно покинутой. Ни одной искры света не было видно с той стороны. Ильк долго всматривался в объятые мраком корпуса. Наконец, он сообразил, что с ними не так. В нескольких местах наружные шлюзы были распахнуты настежь. Из одного такого шлюза валил темный дым. Он тонким слоем растекался по ближней посадочной площадке. Кое-где замысловато вихрился, поднимаясь на высоту около двух-трех метров.
      - Смотри. У них там что-то горит, - показал он спрыгнувшему последним Брудо.
      Тот долго смотрел в ту сторону. Наконец глаза привыкли к темноте и он различил дым.
      - Может так надо? - предположил он. Затем отвернулся от труднообъяснимого зрелища: - Эй вы, двое. Пригоните сюда грузовую платформу. Берите ту, что поменьше. Бригадир, сколько осталось людей.
      Уилдис быстро прикинул:
      - С нами двенадцать человек. Пятнадцать вынесли. Остальные остались в морозильнике.
      - Да, - помрачнел Брудо. - Путешествие что надо.
      Басовито урча подкатила платформа. Стали грузить пострадавших. База молчала. С прибывшей командой никто не старался связаться, уточнить, что же происходит. А тем более, покинуть станцию и помочь лично.
      - Какой нам нужен портал? - спросил Брудо, когда погрузка была закончена.
      - Кажется седьмой, - напомнил Ильк.
      - Давай к седьмому порталу.
      Один из техников развернул платформу и погнал ее к освещенной части базы.
      Вблизи это безмолвное царство из титана выглядело довольно внушительно. Подсвеченный прожекторами серый металл выглядел несокрушимо и величественно. Мимо платформы проносились рвущиеся в чернильный космос корпуса. Одни на своих стенах гордо несли выведенные белым цифровые индексы. Другие, видимо, разрисовать позабыли. Они теперь так и стояли, безымянные и неучтенные.
      - Вот шестой, - сказал находящийся у рычагов парень. - Где-то здесь должен быть и седьмой.
      Седьмой портал, оказался точно таким же, как шестой и пятый. Такой же, низкий, но очень широкий наружный люк. Сильно побитый погрузчиками бетон перед шлюзом. Точно так же нервно вспыхивающий проблесковый маячок.
      Парень остановил платформу в нескольких метрах от шлюза.
      - Что дальше? - спросил он.
      - Эй! Слышит меня сейчас кто-нибудь или нет?! - стал вызывать Брудо используя радиостанцию скафандра.
      Трудно сказать, услышали его или нет. Может быть увидели. Как бы там mh было, проблесковый маячок вспыхнул ярче. За несколько своих вспышек он плавно поменял цвет. С оранжевого на ядовито-зеленый. Люк дернулся и стал отъезжать. Шлюз внутри был ярко освещен.
      - Платформа не войдет, - пожалел Уилдис. - Что будем делать?
      Он первым тяжело спрыгнул на бетон.
      - Оставим ее пока здесь, - распорядился Брудо Старший. - Первым делом зайдем сами. Узнаем, как там обстановка.
      Все двенадцать счастливчиков перешли в клюз. Бригадир недолго рассматривал небольшую панель. Затем на что-то там нажал. Не дойдя до своей крайней точки люк остановился и пошел в обратном направлении. Оставляя под редкими, но крупными звездами платформу с пострадавшими.
      Шлюз продуло удивительно быстро. Дернулся внутренний люк. Ильк протиснулся в образовавшуюся щель и первым ступил на территорию станции. Несколько широких коридоров вели в разных направлениях. Один из них упирался в грузовой лифт. Вокруг все тот же металл, только без следов эрозии. И по прежнему никого.
      - Что у них здесь за порядки? - возмутился Брудо. - Здесь вообще ктото есть или нет?