Халтон тем временем успел добраться до остова бывшего пассажирского лайнера и вошел внутрь через вход того же заведения, что и двенадцать местных часов назад. Внутри казалось ничего не изменилось. Те же завсегдатаи, те же официантки, даже та же тянучая музыка. Он слегка улыбнулся этому обстоятельству и не задерживаясь прошел во внутренний переход. Его мир постоянно менялся, вокруг него постоянно что-то происходило, так что даже такая мелочь, как повторившаяся на следующий день обстановка забегаловки, в которой звучала та же музыка его порадовали и слегка успокоили.

Через несколько минут, после того, как Халтон скрылся в полумраке перехода, в заведение вошел вчерашний оборванец, но только на этот раз он не пошел за ним, а несколько минут постоял на пороге, наслаждаясь обжигающим ледяным воздухом кондиционеров и сказав несколько слов в свою маленькую радиостанцию вышел прочь.

На нужном этаже было точное повторение вчерашней суеты. Казалось, что все эти люди так никуда и не уходили, а оставались на своих местах все время, пока Халтона здесь не было. Это касалось не только персонала, которого с трудом, но все же можно было распознать среди пестро одетого народу по особой деловитости в глазах, а и самих посетителей. Быстро найдя нужный офис он без стука вошел внутрь.

– А это вы, господин Хралтон, – с улыбкой встретил его вчерашний консультант.

– Халтон, – с достоинством властителя мира поправил его космический бродяга.

– Конечно, конечно, господин Халтон, – бизнес-юнец сделал вид что раскаивается в своей оплошности, – а мы уже вас дожидаемся. На ваш товар еще вчера нашелся покупатель. Наша цена его устраивает, так что осталось вам познакомится и уладить формальности.

– Это хорошо, – сделал вывод Халтон, засомневавшись в своих собственных словах.

Его несколько озадачило, что слишком уж быстро нашелся охочий до его побрякушек. Здесь чем-то плохо попахивало, но чем именно он пока определить не мог. Сделав над собой усилие он отнес скорость, с которой был найден нужный человек на оборотистость посреднической компании, к услугам которой он обратился.

Торговый агент видя сомнения своего клиента, обратился к нему, как к родному и стал раскрывать «коммерческие секреты» предполагаемой сделки:

– Вы наверно не знаете, – начал он тоном заговорщика с двадцатилетним стажем, – но в этом секторе нашей галактики, да и в соседних секторах то же, сложился определенный дефицит подобного товара. У нас здесь ручное оружие пользуется большим спросом – пространство ведь никем официально не контролируется, официально никто никого не защищает и поэтому оружие нужно всем.

Халтон смотрел на то, как распинается агент и ему с трудом верилось в правдивость его слов. Чего-то тот не договаривал. Занимаясь незаконной торговлей уже много лет, он не видел никакой трудности в том, чтобы слетать куда надо и привезти столько оружия, обуви или зубочисток, сколько сможет проглотить местный рынок. Он сам лично знал много мест, где не задавая лишних вопросов можно было купить все, что только потребуется для войны любого размаха.

Бойкая, уверенная речь сидящего напротив малолетнего торгаша сделали свое дело, вернее даже не столько его слова, сколько комиссионные, которые Халтон должен был получить после сделки. Пятнадцать тысяч нигде просто так не валяются, тем более, что на Крамчике он бы заработал немногим более десяти. Разница была существенной и Халтон отбросив все сомнения согласился.

– Хорошо, я согласен продать оружие. Где и когда будет проходить сделка?

– Все сделаем здесь, – пообещал торговый агент. – Встречу назначим, через пару часов. Вам будет удобно?

– Вполне.

– Да, и еще одно. Дело в том, что покупатели не местные и поэтому, они хотели бы, что бы вы доставили груз в указанное ими место. Насколько я понял, это совсем рядом, чуть ли не в соседнем секторе нашей галактики, но об этом более подробно уже будете договариваться лично. Фрахт судна они оплатят отдельно. Ваше судно способно взять на борт несколько человек сопровождающих?

– Конечно способно, – соврал Халтон, – совсем потерявший голову от дождем посыпавшихся коммерческих предложений. – Доставим все в лучшем виде, пусть даже не сомневаются.

– Тогда я вас жду через два часа, в этой же конторе. Не опаздывайте.

Халтон снисходительно посмотрел на сопляка взглядом прожоги от коммерции, хмыкнул и вышел в коридор. Уже знакомым маршрутом он выбрался наружу, задержавшись всего на несколько минут возле стойки одного из баров. От хороших новостей, да и от принятых подряд нескольких порций спиртного, ему было хорошо и привольно. Он широким уверенным шагом направился к своему штурмовику, даже не замечая палящего Мортина и сотворенного им вокруг пекла. Когда он добрался до корабля, не смотря на жару на нем не осталось ни одной сухой нитки, а сам он был такой красный, какими бывают только заживо сваренные ракообразные экзекуторами от кулинарии.

– Все нормально, – еще в шлюзе успокоил он Дэна, – покупатель есть, товар берут, к тому же, они хотят чтобы я его доставил по месту назначения. Они дадут пару человек сопровождающих.

– И я должен лететь с вами?

– Если тебе будет не трудно, – с издевкой в тоне сказал Халтон. – Все равно ты еще не выбрал себе место. Сходишь с нами, может тебе понравиться тот мир. К тому же мы не скажем нашим клиентам, что ты простой пассажир. Пусть думают что ты мой помощник – лишняя пара глаз, рук и лишний ствол никогда не помешают, когда на борту чужаки, а ты вроде парень неплохой. Не думай что это займет много времени. Я думаю уложимся в пару независимых суток, а за эту услугу я возьму с тебя на тысячу дешевле. Тебе ведь не помешают на месте лишние две с половиной тысячи? За несколько суток заработать тысячу – очень даже неплохо.

– Хорошо, я согласен. Что надо делать?

– У нас есть час. Нужно успеть оборудовать несколько сидячих мест в проходе или в грузовом отсеке, чтобы эти парни могли где-то сесть. Там, за ящиками с грузом у меня есть парочка старых кресел. Нужно хорошенько их закрепить. Вот они и пригодились.

Кресел оказалось не два, а целых три. Обтерев с них пыль, они сначала расставили их в грузовом отсеке, но проход между грузом оказался настолько узким, что забраться во второе, а тем более в третье кресло, можно было только переступая с сидушки на сидушку. Поразмыслив несколько минут над этим казусом, Халтон забраковал такое инженерное решение и они принялись притворять в жизнь новое. На этот раз все три кресла перетащили в ведущий к кабине проход. Расставили. Оказалось очень даже не плохо. Если сильно изловчиться, то можно было протиснуться возле них даже в противоперегрузочных костюмах.

– Вот это совсем другое дело! – порадовался своему гению Халтон. – Ну чем не пассажирское судно?

Еще около десяти минут ушло на то, чтобы пристрелить каждое кресло к полу длинными, зазубренными дюбелями. Халтон навалившись на очередное кресло, старался как можно плотнее прижать его покореженные при варварском демонтаже полозья к полу, а Дэн стрелял из специального монтажного пистолета.

– Давай смелее, – подбадривал его хозяин корабля, – ничего там под листом пола серьезного нет, ничего не испортишь. Там одна электроника, которая отвечала за вооружение этого штурмовика. Кажется…

Когда все три кресла были намертво закреплены, Халтон напялил свой шлем и побежал на встречу с клиентом, а Дэн остался на челноке, закреплять на старых креслах, не менее старые, давно выцвевшие пристежные ремни.

В кабинете конторы Халтона уже ждали. На встречу ему поднялся рослый молодой парень и протянул руку для приветствия. На его гладко выбритом лице играла добродушная улыбка. Сидящий рядом с ним компаньон был на несколько лет старше и выглядел то же очень прилично, только в отличие от первого, этот не счел необходимым отрывать свою задницу от стула.

– Вот, это люди, заинтересовавшиеся вашим предложением, – заискивающе начал торговый агент последнюю стадию сделки. – Присаживайтесь господа. Обсудим все как следует.

Клиенту помоложе удалось пожать Халтону руку и он удовлетворенный опустился на мягкий стул, более бывалый только сдержанно кивнул.

Если бы Халтон заметил, с каким вниманием эта парочка глядела на него вчера в портовой забегаловке, он бы никогда не согласился на подобную сделку, даже если бы ему предложили еще в два раза больше, ну да что поделаешь, всего заметить нельзя.

Благодаря молодому, но опытному торгашу, переговоры шли как по маслу. Через пятнадцать минут обе стороны в знак согласия пожали друг другу руки. Никаких бумаг, никаких других электронных документов составлено и подписано не было, шло только слово против слова и все. Старший из парней, которые Халтону так и не представились, достал из под стола небольшой бронированный кейс, отсчитал комиссионные посреднику и передал деньги.

– Не забывайте нас, – сказал торговый агент, пряча деньги в сейф, – будем всегда рады вам услужить.

В кабинет без стука вошел сильно заросший мужчина, в потрепанном комбинезоне, с огромным импульсником на поясе. Агент культурно выпроводил за двери Халтона с его неразговорчивыми покупателями и занялся новым клиентом.

– Я надеюсь все так, как вы представили, товар у вас на борту, именно такой, о котором вы нам рассказали и хорошего качества, иначе неприятностей не избежать, – расплывчато пригрозил старший, когда они спускались в лифте.

– Все так и есть, – успокоил его Халтон, – если захотите, сядем в пустыне опробуете все лично.

– Это лишнее, просто я не люблю когда меня обманывают.

– А кто любит? – удивился Халтон, но шутка понимания не нашла.

Жару парни держали еще хуже чем Халтон и с первого взгляда было видно, что они не здешние, а очень светлая кожа выдавала в них людей, которые совсем недавно прибыли на Мортин(4). Когда они увидели развалину, на который им предстояло преодолеть пространство и время, у них началась легкая паника, но вид аккуратно уложенного в бомбовом отсеке груза их несколько успокоил, хоть и не совсем.

– Вы не беспокойтесь, аппарат надежный, – стал успокаивать клиентов Халтон, – уже столько раз проверен в деле.

Те слушали молча, но по выражению на их физиономиях можно было догадаться, что словам хозяина они не очень то и верят.

Когда товар был пересчитан и выборочно вскрыли несколько десятков контейнеров, деньги из аккуратного кейса перешли в старый заплечный ранец военного образца. Халтон несколько раз потряс добычей, взвешивая пластик на руке и остался доволен.

Все время, пока клиенты были на борту, Дэн не выпускал плазменный излучатель из рук и бродил за ними по кораблю как привязанный. Те только недовольно косились то на Дэна, то на излучатель его плазмомета, но вслух неудовольствия не выражали. По довольному взгляду капитана, он понял, что роль помощника ему удалась на славу.

Все вопросы обеих сторон были решены и на Мортине(4) их больше ничего не держало. Халтон заблокировал все люки, запустил тест систем корабля и включил турбины в режим продувки.

– Вот, – протянул старший покупатель стандартную карточку, с записью координат, какие обычно использовались в аварийных случаях, – нам нужно сюда.

Халтон без разговоров вставил ее в щель приемника и продолжил подготовку к взлету. Когда он запустил реакторную группу, всю округу заполнил раскатистый рокот. Услышав, как работает бывший штурмовик, клиенты, видимо, еще раз пожалели о своей сделке, но что либо изменить было уже поздно. Челнок легко оторвался от бетона площадки и круто пошел вверх.

Когда на взлетке осела пыль, из-за опоры стоящего неподалеку челнока вышел странный тип, обутый в сапоги, отрезанные от скафандра и утерев рукавом припудренный пылью, потный лоб, поплелся в только одному ему известном направлении.

На орбите их больше никто ни о чем не спрашивал. Видимо контроль осуществлялся только за входящими судами. Оставив позади станцию слежения, Халтон минут пятнадцать разгонял челнок до нужной скорости, напевая при этом что-то веселенькое себе под нос, а затем включил режим подпространственного перехода.

Дэн еще не привык к внезапно наступившей тишине, как почувствовал на своем затылке, слева от подголовника, что-то холодное. Он хотел было развернуться и посмотреть что же это там вылезло из кресла, но ему даже этого не позволили сделать. Сильный удар гулко прошелся по черепу и сознание отключилось.

Когда он пришел в себя, в голове сильно шумело, он не мог определить где верх, где низ и его так тошнило, что казалось сам желудок хочет выйти на свежий воздух. Он открыл глаза, прямо перед ним был люк шлюзовой камеры. Повернувшись, он увидел согнувшегося в три погибели Халтона. Тот был в сознании, тяжело дышал. Левый висок и щека были сильно разбиты, а из под манжета правого рукава, когда он кашлял, вылетали, да так и оставались висеть рядом, крохотные шарики алой, еще живой крови. Переборка рядом с ним то же была вся в крови.

Режим прыжка был прерван или уже закончился, судя по тому, что на борту была невесомость.

– Ты смотри, Храт, второй то же ожил, а я думал что он уже сдох.

– Не играйся с ними, прикончи и выбрасывай в космос. У нас еще очень много дел и мало времени, – послышался второй голос.

Дэн поднял глаза. В нескольких метрах от него со странным оружием в руке находился один из пассажиров. Другой, тот что выглядел постарше, сейчас сидел в кресле первого пилота и со знанием дела общался с системами корабля.

– Кому сказал, вышвырни эту мразь отсюда, – прикрикнул он на напарника не отрываясь от пульта. – У тебя на это есть еще пять минут.

Дэн пошарил рукой по противоперегрузочному костюму, ни пистолета, ни денег под ним уже не было.

– Нет, – рассуждал тем временем хозяин положения, демонстрируя явные нарушения психики, вызванные его нелегким занятием, – если я их сейчас пристрелю, то это будет очень просто и неинтересно. Мы сделаем по другому.

Оттолкнувшись от одного из оставшихся после демонтажа кронштейнов, он скрылся в рубке управления и появился через несколько секунд с двумя шлемами и перчатками. Потом он открыл первый люк шлюза, бросил туда принесенные им вещи, втолкнул во внутрь еще с трудом соображающих Дэна и Халтона, нажал на клавиш закрытия и истерическим тоном настоящего садиста крикнул через быстро сужающуюся щель:

– Если успеете надеть свои цацки, то может даже проживете еще минут десять-пятнадцать.

С трудом соображая что он делает, Дэн схватил пару лежащих рядом перчаток и стал судорожно натягивать. Халтон делал то же самое.

Непонятная сила жизни не хотела так запросто примиряться с неизбежным, и ей было наплевать на любые разумные доводы сознания. Может быть благодаря именно этому странному инстинкту человек и стал человеком?

Едва Дэн успел защелкнуть непослушную скобу шлема, как распахнулся внешний люк и их с хлопком выбросило наружу. Сразу включилась подача воздуха, а на стекле шлема загорелась цифра «30». Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Цифры на стекле перебросились на «29» и он понял, что это индикатор времени. Кислородный патрон этого своеобразного скафандра был рассчитан на тридцать минут. В шлемофоне послышалась отчаянная ругань пришедшего в себя Халтона. Он отчаянно проклинал все, что только приходило ему на ум. Дэн поискал его глазами, но в свете незнакомой звезды заметил лишь тускло отсвечивающую точку. Видимо из-за разницы масс они вылетели из шлюза с разными скоростями и расстояние между ними продолжало увеличиваться.

Челнок тем временем развернулся и пошел на разгон. Через минуту он растворился в сиянии тоннельного перехода, сформированного генераторами его полей, оставив после себя только быстро угасающие, фиолетовые сполохи.

Стало припекать. Излучение близкой звезды быстро разогревало темный скафандр, в котором система охлаждения изначально не предусматривалась. У Дэна вдруг промелькнуло в голове, что он даже не успеет выдышать весь воздух, как запечется в собственном соку. Поцарапанное стекло шлема быстро покрывалось капельками конденсирующейся влаги. Накатило такое отчаяние, что он несколько раз прокричал что-то невнятное, но ему никто не ответил.

В наушниках стояла полная тишина, как до сотворения мира.