- Руководство, кто же еще! - огрызнулся майор. - С тобой хотят поговорить.
      - Спокойнее, - грозно предупредил необычный преступник.
      Он снял шлем и поднес трубку к уху.
      - Отвечайте, с кем я разговариваю? - тут же услышал озабоченный голос.
      - С кем это ты хочешь поговорить? - спросил Санта.
      - Это заключенный двенадцать, восемьсот четыре?
      Санта поморщился и в сердцах сплюнул.
      - Кто ты такой и чего тебе надо? - спросил он после выразительной паузы.
      - Я уполномочен вести с вами переговоры.
      - Уже на "вы"? Растем. Посмотрим, как ты дальше заговоришь. Кто ты такой и что ты хочешь?
      - Я представитель корпорации Марсил, - бодро затараторила трубка. - От имени высшего руководства мне поручено предложить вам несколько сценариев выхода из сложившейся ситуации. Любой, на ваш выбор.
      - Даже так? Предлагай, - разрешил Санта.
      Хинкли стоял, прижавшись к стене, и изучал структуру ячеистого бетона.
      - Мы хотим избежать бессмысленного кровопролития, поэтому предлагаем вам прекратить сопротивление и сдаться. В обмен на интересующие нас сведения мы гарантируем вам весь набор прав гражданина федерации.
      - Весь?
      - Да, весь.
      - А обвинение за оказание сопротивления властям уже подготовлено?
      Голос в трубке замолчал.
      - Так подготовлено или нет, - переспросил Санта.
      - Понимаете, - наконец нашелся парламентер, - решение этого вопроса не в моей юрисдикции.
      - Почему же не понимаю? Понимаю. Какие варианты еще есть?
      - Если вам это не подходит, есть еще один. Я могу предложить курирование вашего дела комиссией окружного суда. Второй вариант более громоздкий по времени, но, я полагаю, и более надежный.
      - Комиссия окружного суда? - улыбнулся Санта. - Это все?
      - Да.
      - А если мне не подойдет ни один из ваших вариантов?
      - В этом случае, боюсь, мы вынуждены будем применить силу.
      - Мне необходимо время подумать.
      - Хорошо, - неожиданно легко согласился голос в трубке. Только не очень долго. На обдумывание даю вам десять минут. По прошествии этого времени мы начинаем штурм. Вы знаете, как со мной связаться?
      - Да. В станциях я разбираюсь.
      Хинкли оторвал взгляд от стены и удивленно уставился на своего мучителя.
      - Хорошо. Кстати, еще одно предупреждение, чтобы предотвратить необдуманные действия. Этаж под вами блокирован.
      - Буду знать, - нахмурился Санта и опустил руку с трубкой. Знаешь, про тебя никто и словом не обмолвился.
      Майор отвернулся к двери и ничего не ответил.
      - Выворачивай карманы, - потребовал Санта. - Доставай все, что у тебя там есть.
      - Может, скажешь, что тебе нужно?
      - Мне нужен твой кредитный жетон.
      Хинкли удивленно поднял брови.
      - И куда это ты его собираешься вставить?
      - Не нарывайся. Есть у тебя жетон или нет?
      - А ты действительно издалека, - покачал головой майор. - Банки нашей планеты жетонами не пользуются. У нас карточки.
      - Какая разница? Карточки, так карточки. Давай ее сюда. И только не надо мне рассказывать, что она сейчас лежит у тебя дома. На тумбочке, рядом с кроватью. Не тот случай.
      Майор сунул руку под защитный жилет. Морщась, порылся во внутреннем кармане. Наконец достал то, что требовали.
      - Вот она, - протянул он узкий кусочек пластика Санте.
      Тот взял, повертел ее в руках и вставил в телефонную трубку.
      - Слушай, - быстро заговорил Хинкли, - я не очень много зарабатываю.
      - Код, - сухо потребовал Санта.
      - Я не знаю, что ты задумал, но там совсем немного.
      - Говори год, - прошипел Санта и поднял импульник. - Иначе больше ничего никогда не заработаешь. Понял?!
      - Да, - хмуро кивнул Хикнли. - Как скажешь. Двести пятнадцать, дробь, четыреста один, дробь...
      Санта стал быстро вводить код в телефонную трубку. Когда на крошечном экране появилась последняя цифра, прозвучала короткая музыкальная трель. На экране возникли мелкие строчки личного счета. Взломщик улыбнулся.
      - Говоришь, плохо платят? - переспросил он. - На твой счет только за последние полтора месяца упали четыре с половиной тысячи.
      - Это надбавка за...
      - Мне все равно за что, - грубо оборвал Санта. - Всего семнадцать пятьсот. Неплохо вам платят. Да и работа не пыльная.
      Хинкли открыл рот и попытался возразить. Санта махнул рукой и уточнил:
      - Не бетон заливать. Понял? В общем, я у тебя немного возьму. Ты себе еще заработаешь.
      Он переключил экран телефона в режим просмотра рекламы. Быстро набрал фразу: "Транспортные услуги". Сеть мегаполиса выдала длинный список компаний занимающихся подобным бизнесом. Меню открывали солидные транспортные компании городские, планетарные, межпланетные... Санта перегнал по экрану длиннейший список и стал просматривать последние пункты. Здесь мелким шрифтом указывались небольшие компании, отчаянно сражающиеся за крошки оставшиеся на барской салфетке. Санта пометил одну из строчек и нажал на вызов. Соединение прошло почти мгновенно. Телефон пискнул, и на его экране появилось заспанное лицо молодого парня.
      - Такси двадцать, двадцать один, - сказал он машинально вместо приветствия.
      Санта увеличил громкость звука и поднял трубку перед собой, так чтобы его то же было видно.
      - Привет, - поздоровался он.
      - Здравствуйте, - уже тверже ответил парень. - Мы рады, что можем вам оказать услугу.
      - Это хорошо, - сказал Санта и улыбнулся. - Только услуга мне нужна несколько необычная.
      - Всегда рады помочь, - сказал парень и, не стесняясь, зевнул.
      - Мне нужна платформа с заблокированным кодом и самый лучший ваш пилот.
      Диспетчер удивленно уставился на необычного клиента.
      - Какой номер вашего счета? - деловито спросил Санта.
      Парень машинально назвал номер. Санта переключил трубку в режим оплаты и быстро набрал код. Подтверждение из банка поступило мгновенно. Палец Санты еще раз пробежал по крошечной клавиатуре. Затем на экране снова появилось лицо диспетчера. На этот раз парень выглядел собранным, готовым к любым неожиданностям.
      - Посмотри на ваш счет, - сказал Санта диспетчеру.
      Тот скосил глаза на другой монитор и тут же с удивлением взглянул на сумасшедшего клиента.
      - Это аванс, - объяснил Санта. - Если сделаете, все как я скажу, расчет будет в два раза больше. Да, еще одно. Я частное лицо и к вашей планете не имею никакого отношения. Это чтобы вы не боялись того, чего нет.
      - Сколько ты им перевел? - занервничал Хинкли.
      Санта отмахнулся от вопроса, словно от назойливой мухи.
      - Я понял, - ответил диспетчер.
      Он приосанился, словно охотник на номере, заслышав шум приближающихся загонщиков.
      - Где вы находитесь?
      - Я сейчас тебе покажу, - сказал Санта и направил трубку на дверной проем. - Определил место или показать больше?
      - Нет, больше не надо, у меня здесь хорошая программа. Я понял, где вы находитесь. Куда вы хотите, чтобы мы вас вывезли?
      - Мне все равно. Главное, чтобы место было тихим.
      - У башни много полиции? - деловито спросил диспетчер, словно каждый день принимал подобные заказы.
      - Точно сказать не могу, но две платформы я видел.
      - Всего две? - улыбнулся парень. - Какое-то специальное подразделение или патруль?
      - Обычный полицейский патруль.
      Майор выразительно взглянул на Санту.
      - Машина уже вышла. Минут через пять-семь она вас снимет. Пилоту нужно знать, где точно вы находитесь и сколько вас.
      - Нас двое. Мы находимся в вентиляционной надстройке. Не знаю, сколько в ней дверей, но мы у той, что смотрит на юго-запад. Прямо передо мной посадочная площадка башни. На ближнем к двери квадрате большая цифра четыре.
      - Понял. Будьте наготове. Не отходите далеко от двери и не отключайтесь с этого канала. Я буду координировать ваши действия. Наша платформа сядет, как только будет удобный момент.
      Из-за соседней башни показался борт видавший виды антигравитационной платформы. Машина коротким рывком поднялась на несколько этажей и зависла над посадочной площадкой. Сквозь иссеченное трещинами лобовое стекло пилот внимательно осматривал соседнюю башню. Далеко внизу суетился мегаполис. Генераторы полей машины немного сбоили. Время от времени ровный писк словно делал короткие паузы. Во время этих пауз платформа приседала над площадкой примерно на метр, затем снова приподнималась.
      - Да, две собаки, - доложил пилот и поправил шлем. - Больше, кажется, никого нет.
      - Не спеши, - услышал он в наушниках. - Осмотри там все как следует.
      - Я уже два круга сделал вокруг этой башни.
      - Хорошо, тогда начинаем.
      Гораздо ниже, на уровне тридцатого этажа появилась еще одна платформа. На ее крыше ярко вспыхнул фонарь такси. Платформа пошла к башне, быстро набирая скорость. Словно ураган, она пронеслась мимо башни, вокруг которой кружились полицейские патрули, и растворилась среди частокола небоскребов.
      - У меня здесь "дуплет", - доложил старший одного из патрулей на базу. - Превышение скорости и выход из разрешенного эшелона. Такси частной компании. Разрешите преследование.
      Окружной диспетчер немного помедлил.
      - Вы ближе всех, - наконец сказал он. - Преследование разрешаю. Пусть эти фирмачи вначале сами решат, что им нужно.... Вторая машина остается на месте. Как только кто-то освободится, я пришлю подкрепление.
      Одна из полицейских платформ сделала крутой вираж и нырнула в хитросплетение транспортных развязок мегаполиса.
      - Сработало, - доложил пилот платформы без опознавательных знаков. - Одна собака ушла. Предупредите клиентов, я иду к башне.
      - Приготовьтесь, сейчас вас снимут, - сказала станция в руке Санты. - Платформа уже на подходе.
      - Хорошо, мы готовы, - спокойно ответил Санта.
      Он натянул на голову шлем и плотно затянул на подбородке широкий ремень.
      - Я не полечу! Я никуда с тобой не полечу! - закричал майор и прислонился к стене. - Зачем я тебе нужен?! Улетай сам и оставь меня в покое!
      - Полетишь, - сурово сказал Санта. - Теперь я решаю, а ты будешь решать потом, если тебе конечно разрешат...
      Он схватил майора за защитный жилет и грубо толкнул к выходу. Хинкли засеменил мелкими шажками, на плохо слушающихся ногах. На его лице опять проступил пот.
      - Чего ты все время так боишься? - расхохотался Санта. - Очень жить нравиться?
      Послышался прерывистый писк антигравитационных генераторов.
      - Это за нами! - крикнул Санта.
      Он выбежал под палящее полуденное солнце. В лицо пахнуло жаром духовки. В правой руке он сжимал импульсник, левой тащил за собой полуживого майора.
      - Откуда ты знаешь, что это за нами?! - крикнул тот, еле поспевая.
      - Почувствовал, - огрызнулся Санта.
      Из-за угла надстройки вынырнула небольшая, потрепанная платформа. Она резко развернулась и почти рухнула на площадку. Под ногами завибрировала панель перекрытия. Широкий, боковой люк был распахнут настежь. Санта бросился к спасительному люку. Легко, словно ребенка, он забросил в салон майора и запрыгнул следом. Громко хлопнул закрывшийся люк.
      - Давай! - крикнул он пилоту.
      Хотя, тому не требовалось никаких дополнительных указаний. Он и сам прекрасно знал, что ему делать.
      Платформу без опознавательных знаков резко подбросило над площадкой. Она развернулась почти на месте и правым бортом пошла к краю площадки. Над пологой крышей надстройки появился полицейский патруль.
      - Держитесь, сейчас ввалят! - крикнул пилот и резко качнул штурвал.
      Старенькую машину бросило из стороны в сторону. Как ни странно, залпа не последовало. Патрульная машина развернулась и вальяжно пошла следом. Санта, сжимая импульсник обеими руками, не мигая, следил за затемненными стеклами полицейской машины.
      Край крыши приближался оскорбительно медленно. Наконец он скрылся под брюхом машины. Пилот без предупреждения отпихнул от себя штурвал. Машина клюнула носом и соскользнула вдоль стены небоскреба. Санта уперся в спинку переднего кресла и удержался. Хинкли перелетел через два кресла подряд и распластался на лобовом стекле.
      - Хочешь еще быстрее?! - крикнул ему пилот.
      На его лице заиграла довольная ухмылка.
      Майор расширившимися от ужаса глазами глянул, как быстро разрастается тоненькая нить магистрали.
      В нескольких метрах часто-часто замелькали блики полированного стекла. Иногда, на какую-то долю секунды за очередным окном появлялось изумленное лицо.
      Санта выпустил не нужный пока импульсник. Он оттолкнулся ногами и втиснулся в кресло последнего ряда. Быстро пристегнулся и с облегчением выдохнул. Широкие ремни вдавились в живот и грудь.
      Пилот патруля не рискнул повторить трюк. Его машина отстала. Она шла следом по круто заломленной спирали.
      - Это борт сто двадцать восемь, семнадцать, - докладывал командир патруля. - Оставил объект без прикрытия. Доложите заказчику, что клиентов подобрали. Преследую нарушителя. Прошу подкрепления.
      - Подробнее о нарушителе, - бесстрастно потребовал диспетчер.
      - Платформа Кармут, двести шестнадцатая модель. Без опознавательных знаков. Регистрационный передатчик заблокирован. Скорее всего, краденная. Если точнее...
      - Высылаю подкрепление, - оборвал его диспетчер.
      - Как скажешь, - поморщившись, процедил командир патруля.
      Располагавшаяся у здания парковочная площадка неумолимо приближалась. Случайные прохожие сломя голову разбегались прочь.
      - Отворачивай, - простонал с лобового стекла майор Хинкли.
      - Поучи еще меня, - огрызнулся пилот.
      Он рванул рычаг в последний момент. Майор перелетел через весь салон и приземлился у ног Санты.
      - Чтоб вам всем, - тихо застонал он.
      Проворно маневрируя между осветительными мачтами, машина вылетела из пешеходной зоны, и пошла над автострадой. Замелькали пятна несущихся навстречу машин. Пилот заломил головокружительный вираж и нырнул под полотно автострады. Мимо понесся частокол бетонных стоек. Внизу быстро мелькали приземистые постройки складов и муравейники гаражей.
      - Попробуй еще ниже! - крикнул пилоту Санта.
      - А я что, по-твоему, делаю?! - отмахнулся пилот.
      - Ну, молодец...
      Санта схватил майора за защитный жилет и подтянул его к креслу. Тот не сопротивлялся. Он усадил агента безопасности и пристегнул его. Хинкли поморщился от боли, но кивнул в знак благодарности. Он тяжело дышал, часто вытирая рукавом пот с бледного лица. Отдышавшись, он просунул ладонь под жилет, прикоснулся к ране и поморщился.
      - У меня опять пошла кровь, - сказал он тихо.
      - Покажи, - потребовал Санта.
      Майор достал руку из-под жилета и показал перепачканную кровью ладонь.
      - Потерпи, еще немного осталось. Скоро тебя полечат. Будешь как новенький. Очень больно?
      - Да, - с готовностью кивнул Хинкли. - Вначале было ничего, а вот сейчас...
      - Слушай! - крикнул Санта пилоту. - У тебя здесь есть аптечка?!
      - Не знаю. Посмотрите в ящике на правой стойке. Если есть, то только там.
      Санта потянулся к ящику и подергал за ручку. Та даже не сдвинулась. Не раздумывая, он ударил по крышке. Громко щелкнуло, и ящик распахнулся. К ногам Хинкли выпал небольшой контейнер с эмблемой алой капли крови на крышке. Санта поднял его и открыл. Внутри находилась мешанина из порванных перевязочных пакетов вперемешку с разноцветными капсулами. На дне лежал небольшой, блестящий инъектор. Санта взял приборчик и вставил в его держатель несколько красных капсул. Затем приподнял жилет майора и сделал несколько инъекций вокруг раны. После этого, он вскрыл лоскут пластыря и протянул его Хинкли.
      - На, сильно прижми к ране. Кажется ничего особо серьезного. Выстрел пошел по касательной, но печень, кажется, все-таки задело.
      Агент дрожащими руками взял пластырь и приложил к ране. Прямо поверх сорочки. Прижал, поморщившись от боли. Санта с улыбкой взглянул на его действия, но ничего не сказал. Он сунул инъектор в карман и оглянулся сквозь заднее стекло. Пара полицейских патрулей держалась сзади на приличном расстоянии. Не отставали и не нагоняли. Их фонари осыпали удаляющиеся здания снопами желтооранжевых бликов. Еще одна машина шла гораздо выше. Она нависла над беглецами, почти синхронно дублируя каждый маневр.
      Необычное такси сильно тряхнуло. Оно впритирку обошло эстакаду монорельса и опять рухнуло вниз. Послышался басовитый гул уносящегося прочь локомотива. По сторонам опять замелькали стойки сложной транспортной развязки.
      - Куда мы сейчас? - спросил Санта.
      - Как обычно, - ответил пилот, - в сторону порта.
      Он лихо обошел уходящую в небеса, шестигранную башню. Хинкли крякнул от навалившейся перегрузки.
      - Не могу понять, почему они ни разу не выстрелили? - спросил пилот. - Обычно над старыми кварталами они не стесняются.
      - Не знаю, - простодушно ответил Санта. - Долго еще?
      - Нет, не долго.
      Пилот поддал мощности. Платформа так резво рванула вперед, словно только что сошла с конвейера. С каждым километром мегаполис превращался из надежной опоры небес в расстилавшееся во все стороны пятно. Шедшая сзади пара патрулей разделилась и увеличила скорость.
      - Дождались приказа, - кивнул пилот на экран радара. Держитесь, сейчас начнется.
      Правый борт осветила предупредительная очередь. С крыши проносящегося внизу огромного корпуса взлетели листы кровли. Такси вильнуло из стороны в сторону и снизилось под прикрытие корпуса.
      - Они должны были предупредить! - крикнул Хинкли. - Почему они не предупредили?!
      - На моей станции общий диапазон не работает, - довольно спокойно ответил пилот. - Может и предупреждали.
      По стене складского корпуса пробежались фиолетовые сполохи. Такси сильно тряхнуло, затем еще и еще раз.
      - Попали, уроды! - крикнул пилот.
      Не снижая скорости, он влетел в распахнутые ворота корпуса. Штурвал в его руках заметался из стороны в сторону. Внутри было темно и пусто, словно после набега варваров. Редкие стойки поддерживали ржавые фермы кровли. Такси пулей прошило давно опустевший склад и влетело в соседний.
      - Где мы? - спросил Санта.
      - Это... - пилот напрягся и замолчал.
      Узкий портал бросился прямо в лицо. Такси вылетело из склада и запетляло по узкому лабиринту подъездных путей.
      - Это старые площадки порта, - сказал пилот на одной из прямых, где от него не требовалось полной отдачи. - Уже скоро.
      Оглушительно загрохотало. Крышу перечеркнул ряд внушительных пробоин. Кабину заполнили тонкие волокна утеплителя.
      - Никого не задело?! - крикнул пилот, не оборачиваясь.
      - Нет! - в один голос выкрикнули необычные пассажиры. - Давай, делай, что-то! - развил мысль Санта.
      Хинкли сидел, намертво уцепившись в подлокотники.
      Адское такси круто развернулось и влетело в распахнутые ворота еще одного ангара. Другого выхода из строения не было. Сквозь дыры в кровле внутрь удивленно глядело чистое небо.
      Платформа затормозила еще резче, чем разгонялась. Майор громко застонал. Выдвинутые опоры заскрежетали по полу. В покрывавшей пол пыли остались четыре короткие дуги.
      - Куда ты нас привез?! - возмутился Санта.
      Он схватился за импульсник.
      - Вылезайте! - крикнул пилот и первым покинул машину.
      Санта выпрыгнул следом. Пилот подбежал к вделанному в пол большому люку. Он выдвинул из выемки ржавую скобу и попытался открыть люк. Массивная пластина лишь слегка сдвинулась с места. Санта забросил импульсник за спину и подоспел на помощь. Взявшись вдвоем, они приподняли стальной лист. Неохотно щелкнул рычаг упора. Его шарнир все еще покрывал толстый слой потемневшей вмазки.
      - Сюда! - крикнул пилот и первым спрыгнул вниз. - У нас мало времени! Они скоро высадяться!
      В темном колодце заплясал тонкий луч фонаря.
      - Давай быстрее! - крикнул Санта майору.
      Тот подбежал и остановился перед темным провалом.
      - Оставь меня здесь, - тихо попросил он. - Похоже, у тебя получилось. Зачем я тебе?
      - Лезь! - приказал Санта тоном, не терпящим возражений.
      Прижимая руку к боку, Хинкли стал быстро спускаться по торчащим из стены скобам.
      - Долго вы там собираетесь сидеть?! - послышался снизу голос пилота. - Они, скорее всего уже высадились!
      - Не горячись, все нормально! - крикнул Санта.
      Он спустился в колодец, нажав на ходу рычаг упора. Люк мягко, без удара опустился на свое место.
      - Подсветите мне! - крикнул он.
      - Что ты собираешься делать? - начал нервничать пилот.
      - Давай быстрее!
      Голубоватый луч заскользил по нижней стороне люка. Санта отстегнул с жилета пару гранат и быстро провернул предохранительные скобы. Затем, прижав их спусками, друг к другу, втиснул их под рычаг упора.
      - А теперь быстрее отсюда! - крикнул он и спрыгнул вниз.
      Мечущийся из стороны в сторону лучик высвечивал довольно просторный тоннель. Под ногами хлюпала вода.
      - Что это такое? - спросил на бегу Санта.
      - Когда-то по этим тоннелям к хранилищам подводились необходимые коммуникации.
      - Понял. Быстрее! - прикрикнул он на отставшего майора.
      Они миновали несколько развилок и оказались в еще более просторном тоннеле. Далеко впереди маячил крохотный квадрат света. От него по воде бежала настоящая световая дорожка. Вдоль стен сохранились ряды крупных трубопроводов.
      - Центральная магистраль, - объяснил пилот и подтянул ремень шлема.
      Он не спешил его снимать. Прикрытое стекло приглушало его голос и ему приходилось почти кричать. Не смотря на это его звонкий голос, было прекрасно слышно. Санта бежал следом, то же в шлеме, только с выбитым стеклом. Со стонами и руганью за ними еле поспевал раненый майор.
      В старый ангар влетела полицейская платформа. За ней последовала вторая машина. Прожектора ощупывали потемневшие голые стены. Одна из машин несколько раз облетела вокруг опустевшего такси и села. Из нее тут же высыпало человек восемь в полной защите и с оружием наперевес. Прикрывая друг друга, они обследовали пустое такси. Никого не обнаружив, они двинулись к прикрытому люку. Шустрый офицер склонился над люком и осмотрел следы на пыли.
      Несколько сотен метров все трое брели по центральной магистрали. Затем Санта с майором свернули за проводником в один из отводных тоннелей. Луч фонаря высветил довольно приличный скутер, стоящий на куче мусора. Искры света заиграли на белоснежной эмали.
      - Вот это я понимаю! - высказался Санта. - Он возьмет троих?
      - Он может поднять четверых, - ответил пилот.
      Он подошел к скутеру, сел в седло и вставил ключ в замок. С тихим свистом запустился крошечный реактор. Вспыхнула пара курсовых прожекторов.
      Гулко ударил взрыв. Взбесившееся эхо затравленно заметалось по грязному лабиринту. Пилот выразительно взглянул на Санту.
      - Садитесь. Нужно убираться отсюда поскорее. На этот раз вы их разозлили по настоящему.
      - Садись, - кивнул майору Санта.
      - Ну, зачем ты меня за собой таскаешь? - взмолился тот.
      - Чтобы ты не блокировал счет. Должен же я с парнями рассчитаться?
      Майор, в который раз застонал и влез на довольно высокую машину. Санта сел сзади. Таксист взялся за руль. Засвистело еще громче. Скутер приподнялся над мусорной кучей, резко рванул вперед и исчез за поворотом коллектора.
      6
      Легкий ветер гнал вдоль лощины изорванный в клочья туман. Едва различимые стволы деревьев то возникали, то скрывались за седой, как мир пеленой. Только что родившийся день тронул листву непролазного кустарника и поспешил дальше, на запад.
      Майсл младший присел за стволом дерева и взглянул на экран сканера. Поводил прибором из стороны в сторону и снова замер.
      - Что-то есть? - послышался в его наушнике шепот отца.
      - Кажется да, - чуть слышно ответил тот.
      По лицу Лосона скользнула презрительная ухмылка. Он привычно сдвинул движок предохранителя карабина. Затем поднял голову и взглянул на юного охотника. Тот уже возвращался, проскользнув под стволами рухнувших деревьев.
      - Как успехи? - уже серьезно спросил Лосон, когда тот приблизился.
      Окуин снял с ремня сканер и протянул проводнику. На "замороженной" картинке четко выделялись два ярких пятна.
      - Двое, - пояснил очевидное Майсл младший. - В семидесяти трех метрах от точки сканирования. Похоже, они еще отдыхают, потому, что нет никакого движения. Прогноз сканера почти сто процентов, что это мороты.
      - Молодец, - похвалил старый проводник. - Что думаешь делать дальше?
      Окуин засиял, затем с азартом продолжил:
      - Хочу, чтобы вы перекрыли выход из этой долины, а я попробую хоть одного из них подстрелить.
      - Нет, сынок, - покачал головой Майсл старший. - Я бракую этот план. Один ты это делать не будешь - слишком опасно.
      - Ну, чего здесь опасного? - возразил тот с запалом молодости. - Пусть только попробуют напасть! Я их сожгу раньше, чем они сумеют пробежать десяток метров.
      - Тише вы, - шикнул проводник. - Где ты говоришь, они залегли?
      - Вон там, - махнул рукой Окуин.
      - Хорошо, сделаем так. Вверх по склону они пойти не должны. Тем более что там нет подлеска, и мы их легко сможем достать. Остаются только два выхода из лощины. Верхний хорошо простреливается и отсюда, а вот нижний нужно будет прикрыть. Пойдешь, Энтон? А я останусь с Окуином на всякий случай.
      - Хорошо, я согласен, - кивнул Майсл старший.
      Он снял защитный чехол с излучателя своего ружья.
      - Когда начинаем?
      - Прямо сейчас, - просто ответил Лосон.
      - Тогда я пошел, - кивнул главный заказчик охоты. - Только смотрите здесь у меня, чтобы все было нормально. Сообщу, когда буду готов.
      Старый проводник и юный охотник с готовностью закивали.
      - Если они пойдут на тебя, особо не целься, и побольше стреляй. Главное - развернуть их обратно.
      Энтон кивнул проводнику и исчез в высоком кустарнике.
      - С ружьем все в порядке? - спросил Лосон.
      - Да, все нормально.
      Они не спеша, поднялись по склону и остановились под прикрытием исполинских стволов. Лосон присел на корточки и снял крышки с оптического прицела.
      - Может подойдем ближе? - одними губами прошептал Окуин.
      Старик пренебрежительно махнул рукой.
      - Мы и отсюда их достанем. Покажи, где они точно?
      Окуин махнул рукой на отдельно стоящий, раскидистый куст.
      - Проверь, они еще там?
      Юный охотник направил на заросли свой прибор. Затем несколько раз быстро кивнул.
      - Хорошо, - прошептал Лосон.
      Он вжал приклад карабина в плечо, навел резкость прицела.
      Несколько минут спустя в наушнике послышался голос Энтона.
      - Я на позиции, - коротко доложил он.
      - Хорошо, - ответил старик. - Мы начинаем. Если мороты пойдут в твою сторону, я предупрежу. Все, можешь стрелять, - сказал он Окуину.
      - Уже? - не поверил тот.
      - Ну, да. Ты же знаешь, где они находятся. Стреляй. Не попадешь с первого раза, так хоть расшевелишь. И когда они выскочат из укрытия, не раздумывай.
      Майсл младший глубоко вздохнул и поднял свое изумительное импульсное ружье. Долго целился. Старик, не отрываясь от прицела, спокойно ждал выстрела. Наконец прерывистый, резкий свист разорвал не пуганую тишину. В самой гуще кустарника заплясали бесовские огоньки. Над кустом вздыбился сноп листьев и мелких веток. Послышался душераздирающий рык.
      В следующее мгновение по обе стороны куста мелькнули быстрые тени. Басовито рявкнул карабин Лосона. Изящное, крупное животное дернулось в прыжке и рухнуло на камни. Ружье Окуина не замолкало ни на мгновенье. Он прошелся по распластавшейся на камнях твари и опять перевел огонь в глухие заросли.
      - Энтон! Один ушел на тебя! - крикнул в микрофон проводник. Ты меня слышишь?!
      - Да, слышу. Если бы...
      Из чаши справа, да и из наушника послышалась нервная очередь второго импульсного ружья. Сизые сполохи заметались по верхушкам деревьев. Проводник подпрыгнул к стоящему рядом Окуину и рывком бросил его на землю. Вдруг все стихло.
      Проводник поднял голову и прислушался. Рядом, с шелестом упала сбитая шальным выстрелом ветка. Старик поморщился и надел на ухо слетевший наушник.
      - Ну! Где вы там?! - тут же услышал он.
      - У нас все нормально, - ответил он как можно спокойнее. - Как у тебя?
      - У меня?! - почти кричал Энтон. - Да я в жизни не видел такой зверюги! Она прошла мимо меня как тайфун! Я стрелял, как ты и говорил, но, по-моему, она этого даже не заметила!
      - Отец, у тебя все нормально? - настороженно спросил Окуин.
      - Да, нормально, - бросил тот. - Нет, не нормально! Я не попал с пяти метров. Представляешь?! Я возвращаюсь. Вы хоть во что-то попали?
      - Да, мы с добычей, - ответил проводник.
      - Ты бы видел, - неохотно добавил Окуин. - Лосон уложил мотота одним выстрелом.
      - Одним выстрелом?... - переспросил Энтон и замолчал. - Я уже иду, - добавил он после довольно долгой паузы.
      Больше в эфире не прозвучало ни слова.
      - Идем, взглянем на добычу? - спросил проводник.
      - Идем, - согласился Окуин.
      Его грудь часто поднималась. Он до сих пор не мог отдышаться. Под ногами заскрипели камни склона. Не доходя метров десяти до распластавшейся твари, Окуин поднял ружье.
      - Хочешь его еще раз убить? - весело рассмеялся проводник.
      - Может он еще живой? - не поддержал веселья охотник.
      - Да, выживешь тут с вами, - широко улыбнулся Лосон. - После того, как ты его пережог крест-накрест?
      Проводник приставил к дереву карабин и склонился над трофеем. В лицо пахнуло паленой шерстью и горелым мясом. Взявшись за когтистую лапу двумя руками, он крякнул, и перевернул массивную тушу.
      - Килограмм сто пятьдесят, не меньше.
      Молодой охотник кивнул и подошел ближе.
      Вскоре появился и главный заказчик. Он нес свое ружье на плече, придерживая рукой за излучатель. Его лицо раскраснелось. Он довольно легко взбежал по склону и склонился над трофеем.
      Свирепый оскал застыл на огромной, кошачьей морде. Остекленевшие глаза продолжали излучать безудержную ярость. Мощные, когтистые лапы безвольно распластались на камнях. Пушистая шерсть на левом боку и животе слиплась от крови.