Узкую койку занимал единственный уцелевший после страшной катастрофы. Мужчина лежал с закрытыми глазами. Его грудная клетка размеренно то поднималась, то опускалась. Он вдыхал и выдыхал воздух большими порциями, при этом абсолютно беззвучно. Его лицо выглядело спокойным, даже каким-то отрешенным.
      Лязгнул замок. Непривычная для подобного места массивная дверь отворилась внутрь. В палату вошел молодой мужчина, прикрыл за собой дверь. На его узких плечах, словно на вешалке, висела синяя врачебная куртка. Он поправил пышные, светлые волосы и наклонился над стойкой телеметрии. Улыбнулся небольшим экранам, словно своим старым знакомым. Выпрямился, достал из кармана крошечную трубку и поднес ее к губам.
      - Это Болифер, - сказал он. - Можно начинать.
      Трубка юркнула обратно в карман. Ее хозяин выдвинул из стены стул и присел.
      Ждать пришлось совсем недолго. Несколько минут спустя в палате появился агент Хинкли в сопровождении еще нескольких человек.
      - Болифер, этот парень точно очнулся? - недоверчиво спросил он. - По-моему он такой же, как и был.
      - Можете сами взглянуть на приборы, - не глядя в глаза, ответил местный доктор. - Он уже давным-давно очнулся и просто спит.
      - Сам смотри на свои приборы. Я по его роже вижу, что все так, как было.
      Один из парней Хинкли подвесил над койкой крошечную камеру, стал делать пробную запись. Второй, выдвинул из стены небольшой столик и выложил на него свой "стимулятор разговорчивости". Со стороны эта игрушка выглядела по-детски, но обладала страшным потенциалом. При одном упоминании об этом устройстве развязывались языки у всех, кто понимал, на что им повезло нарваться.
      - Говоришь, просто спит? - не поверил Хинкли.
      Он наклонился над пациентом и отвесил ему размашистую пощечину. Голова дернулась на подушке, да так и осталась лежать. Трубка, подававшая кислород упала на пол. Ни одна мышца не дрогнула на лице мужчины. Болифер даже привстал от неожиданности. Хинкли ударил с другой руки. Результат оказался тем же.
      - Крепко же он спит. Ну, давай, делай с ним что-то. У меня мало времени. Если он сейчас не очнется, я этих реаниматоров...
      Доктор подбежал к своей стойке и защелкал кнопками.
      - Все нормально, - бурчал он себе под нос. - Все же нормально.
      Затем он встал и откинул с груди парня простыню. Тот медленно открыл глаза. Прямой, холодный взгляд встретился с бегающими глазками доктора. Тот от неожиданности даже отпрянул.
      - Все нормально, - уже громче повторил Болифер.
      Все посмотрели на клиента. Тот обвел посетителей спокойным взглядом.
      - Молодец, - похвалил Хинкли. - Можешь пока идти, только не далеко. Если понадобишься, мы тебя позовем. - Запись включена?
      Мужчина с плоским футляром в руках кивнул.
      Хинкли сел рядом с койкой на стул и спросил:
      - Ну, как ты себя чувствуешь?
      В его вопросе прозвучали едва уловимые нотки сочувствия. Распятый на койке мужчина прямо взглянул в глаза элегантно одетому щеголю. Слегка улыбнулся, самими уголками губ.
      - Нет, все-таки интересная технология, - покачал головой Хинкли. - Кладешь в аппарат замороженную котлету, а через какой-то час она уже смотрит на тебя удивленными глазами. Ты меня слышишь?!
      Мужчина лежал молча. Его взгляд уже высверлил все, что можно было высверлить на лице Хинкли, и теперь начинал фрезеровать.
      - Не хочешь со мной говорить?! - вскипел Хинкли.
      Он отвесил еще одну свою коронную пощечину. Мужчина напрягся всем телом. Скрипнули стягивающие запястья ремни, побелели костяшки на сжатых кулаках. Глаза сузились до двух щелочек.
      - Не нравиться? - зловеще улыбнулся Хинкли. - Ты еще немного помолчи и тебе не понравиться еще больше.
      - Кто ты такой и чего тебе надо? - хрипло спросил мужчина и закашлялся.
      - Ты смотри, слышит. Слышит и говорит. Хорошая работа. Мне нужно знать, что случилось на станции. Рассказывай все, что знаешь.
      - А теперь скажи, кто ты такой, - напомнил мужчина.
      - Хорошо, - неожиданно спокойно ответил Хинкли. - Я Береджист Хинкли, агент безопасности корпорации Марсил. Слышал о такой компании?
      Мужчина отрицательно покачал головой.
      - Может и так, - кивнул головой Хинкли. - А ты не похож на модифицированного, - задумчиво сказал он. - Я хочу знать, что случилось на станции.
      - Где я сейчас нахожусь?
      - Слишком много вопросов для модифицированного, - поморщился Хинкли. - Хорошо. Если это для тебя имеет какое-нибудь значение, я скажу. Ты на Аргис(4). - Он отвел глаза в сторону. - Неплохой мир, но только не для всех. А теперь рассказывай, что случилось на станции.
      - На какой станции?
      - На шестьсот девятой станции! - вспыхнул Хинкли.
      Он вскочил со стула и, приложившись всем телом, ударил локтем мужчину локтем в живот. Тот не издал ни звука. Колени под простыней дернулись, насколько позволили ремни.
      - Фу, - выдохнул мужчина. - Это ты хорошо придумал. Ты что, нормально разговаривать не умеешь?
      - Ты меня еще поучи! - гаркнул Хинкли, растирая руку.
      - Может он действительно ничего не помнит? - спросил оператор, не отрываясь от своего экрана.
      - Ничего не помнит, ничего не знает, - поправил китель агент безопасности. - Люс, у тебя все готово?
      - Да, господин майор.
      - Подключай свои побрякушки.
      Люс встал, подошел к койке и отбросил простыню. Круглые электроды позвякивали в его руке, слово монетки. Они гроздью свисали со жгута разноцветных проводов.
      - Жирная кожа, - сказал он. - Клей может плохо взять.
      - Ты предлагаешь мне его умыть? - наморщил лоб Хинкли.
      - Нет, господин майор, - бесцветным тоном ответил Люс. - Лежи спокойно! - гаркнул он на мужчину в койке.
      В руке Люса появился небольшой флакон. Он смазал виски клиенту бесцветной жидкостью и плотно прижал первые электроды.
      Мужчина в койке молча следил за манипуляциями. Конечно же, насколько это было возможно.
      - Что это будет? - наконец спокойно спросил он.
      - Что будет? - улыбнулся майор. - Сейчас сам все увидишь. Можешь быть уверен, мимо тебя это не пройдет.
      Люс продолжал молча наклеивать свои побрякушки. Они уже украсили лоб незнакомца и теперь потянулись к затылку.
      - Я отстегну ему руки, - сказал он. - К запястьям то же нужно подсоединиться.
      - Делай, как знаешь, - разрешил Хинкли. - Только всего его не отвязывай.
      - Хорошо. Только попробуй дернуться... - предупредил Люс мужчину.
      Оператор оторвался от своего экрана и достал из кобуры импульсник. К запястьям потянулись тонкие жгуты проводов. Майор зря времени не терял. Он смерил небольшую палату шагами, а затем принялся перепроверять полученный результат.
      - Так что вам от меня надо? - опять спросил незнакомец.
      Он перевел взгляд с излучателя оружия на мелькающего рядом майора. Тот остановился на полушаге и вернулся к койке. Подчиненный вопросительно взглянул на шефа.
      - Продолжай, - кивнул тот. - Мне нужны последние твои воспоминания. Все, что случилось на этой станции, и почему она взорвалась.
      Мужчина наморщил лоб.
      - Можешь не напрягаться, - махнул рукой Хинкли. - Мы сейчас все узнаем и без твоего участия.
      - Так это была станция? - спросил мужчина.
      - Станция. А ты что думал?
      - Я думал завод.
      - Точно, - тон майора слегка потеплел, - завод. Только расположенный не на планете, а в космосе. Что-то вспомнил?
      - А я и не забывал. Просто не сразу понял, о чем речь. Так бы и сказали, что вам нужен этот завод. Откуда мне было знать, что он был в космосе?
      - Точно, откуда? - эхом повторил майор. - Хорошо, как тебя зовут?
      - Санта.
      - Хорошо, Санта. Тебе что-нибудь говорит номер двенадцать, восемьсот четыре?
      - Да, это мой личный код.
      - Хорошо, - улыбнулся Хинкли. - Как твоя фамилия?
      - Не знаю, - спокойно ответил Санта.
      - За что ты был осужден?
      - Меня осудили? - вопросом на вопрос ответил здоровяк.
      Его глаза расширились от удивления.
      - Это еще за что?
      - Нет, не волнуйся, все нормально. Я спросил просто так. Не обращай внимания, это такой тест. Расскажи мне последнее, что ты запомнил до того, как очнулся.
      - Я помню, что-то взорвалось, - стал рассказывать Санта. Громко, очень громко. Я в это время был на камбузе.
      Хинкли взглянул на Люса. Тот утвердительно кивнул головой, сел за стол и включил свой прибор. Он положил руки на клавиатуру и, сверяясь со справочником, набрал несколько команд. Санта дернулся всем телом. На небольшом экране появились какие-то разноцветные графики. Кривые двигались, наползали друг на друга и плавно меняли цвет.
      Санта запрокинул голову и уставился в потолок широко раскрытыми глазами. Его пальцы слегка подрагивали. Оператор сунул импульсник в кобуру и снова взялся за свой монитор.
      - Хорошо, - сказал майор. - Что было после взрыва.
      - Сигнал тревоги, - ответил Санта и замолчал.
      Его слова прозвучали так, словно это говорила древняя электронная машина, а не живой человек. Никакой эмоциональной окраски. Просто звуки и все.
      - Все нормально, - улыбнулся Хинкли. - Вот теперь он говорит как настоящий модифицированный. Ни одного лишнего слова. Что было после сигнала тревоги?
      - Сигнализация работала все время.
      - Я спросил, где ты находился в это время?
      - Продолжал работать.
      - Людей из отсека не эвакуировали?
      - Нет. По приказу дежурного мы продолжали работу.
      - Что было на обед?
      - Это был завтрак первой смены.
      - Хорошо, что было на завтрак?
      - Меню четного дня.
      -Ясно, - улыбнулся майор.
      - Сколько человек было в это время на камбузе?
      - Наша смена состояла из двенадцати человек.
      - Это с дежурным?
      - Нет.
      - Или плохой контакт, или эта штука на него не действует, - с сомнением в голосе сказал Люс.
      - Это еще почему? - спросил майор.
      - Я меняю настройки, а его мозг не реагирует. Словно что-то блокирует команды.
      Люс немного громче забарабанил по клавишам.
      - Но ведет он себя, так как надо. Проверь прибор, - приказал Хинкли.
      Он наклонился над распластанным на койке Сантой. Легонько подергал за один из проводов. Контактная пластинка держалась хорошо. Он прикоснулся к следующему проводу.
      Обрывая провода, руки Санты устремились к майору. Сильные пальцы сомкнулись на его шее, он вскрикнул. Тихо хрустнуло. Блестящие туфли Хинкли очертили над койкой высокую дугу. В следующее мгновение он уже лежал на койке, поверх своего пленника.
      Служаки метнулись на помощь своему шефу. Резко шикнул выстрел. Из развороченной груди оператора ударило розовым туманом. Он отлетел к стене и сполз по ней на пол.
      - Стоять, - спокойно приказал Санта.
      Люс замер в нескольких шагах от койки. Он словно завороженный глядел на дымящуюся дыру в кителе майора. Из нее выглядывал излучатель импульсника Хинкли. Он сам хрипел, извиваясь всем телом.
      - Не дергайся, - посоветовал Санта, и прижал сильнее.
      Майор замер и выпучил от напряжения глаза. Его лицо мгновенно побагровело. Весь его мир неожиданно сузился до одной-единственной проблемы - полноценного вдоха во всю грудь.
      По ушам ударил назойливый зуммер сигнализации.
      - Я советую вам положить оружие, - неуверенно сказал Люс. Если вы...
      - Не подходящий случай для советов, - оборвал его Санта.
      Он на мгновение ослабил хватку, позволяя Хинкли вдохнуть. Тот со страшными хрипами втянул в себя порцию воздуха. Санта вынул руку с оружием из-под полы майорского кителя.
      - Хочешь жить, не делай резких движений, - сказал он сухо. Понял?
      Люс быстро кивнул.
      - Молодец, - похвалил Санта. - А теперь медленно доставай свою пушку. Только медленно.
      - Хорошо, хорошо, - опять закивал Люс.
      Он расстегнул несколько верхних застежек и полез к пристегнутому под мышкой зажиму. Импульсник в руке Санты внимательно следил за каждым его движением. Майор захрипел громче и взмахнул руками. Стальные пальцы сильнее сжали его горло, и он быстро успокоился.
      Щелкнула пружина зажима.
      - Медленно, - напомнил Санта.
      - Да, да, - еле слышно ответил Люс.
      Он осторожно вынул свой импульсник, держа его двумя пальцами за рукоятку.
      - Положи на стол и отойди к стене.
      С опаской, словно мину на боевом взводе, Люс положил оружие на стол. Сделал несколько неуверенных шагов к стене. Быстро взглянул на распластавшееся на полу тело, и тут же отвел глаза.
      - Разведи руки в стороны, - приказал Санта.
      Люс послушно выполнил приказ.
      - Так и стой. Если сдвинешься... в общем, я предупредил.
      На побледневшем лице эксперта выступили крупные капли пота.
      Санта рывком сбросил с себя Хинкли. Тот перелетел через приставленный к койке стул и ударился о стену. Захрипел, схватившись руками за горло, тяжело закашлялся. Санта сел на койке и проворно отстегнул ремни на щиколотках. Опустил затекшие ноги на пол, встал. В умопомрачительном темпе присел с десяток раз.
      - Что вы собираетесь делать? - подал голос Люс.
      - Я тебе разрешил разговаривать? - Санта наморщил лоб.
      Люс энергично замотал головой.
      - Вот и стой себе молча. Все сам увидишь.
      Хинкли откашлялся и с облегчением прислонился к стене. Его лицо начало бледнеть, взгляд постепенно приобретал осмысленность. Санта переступил через бездыханное тело и заблокировал замок двери. Затем наклонился и снял с ремня мертвого парня небольшую, пластиковую кобуру. Бросил ее на столик.
      - Куда это ты собрался? - прохрипел с пола Хинкли.
      Его слова утонули в назойливом зуммере сирены.
      - Ожил? - обернулся к нему Санта. - Поднимайся, руки в стороны.
      Придерживаясь за стену, Хинкли встал.
      - У тебя нет никаких шансов, - заявил он уверенно.
      - Надо же попробовать, - улыбнулся Санта. - Наперед говорить у нас не принято...
      - Где это у вас?
      - Чем больше знаешь, тем хуже держаться звезды на погонах, засмеялся Санта.
      Майор поморщился, но ничего не ответил.
      - Раздевайся, - кивнул Санта застывшему у стены Люсу.
      - Я... если...
      - Быстрее! У меня мало времени!
      Люс взглянул на майора, быстро опустил глаза под холодным, прямым взглядом. Не решившись возразить, он стал быстро раздеваться. Санта подхватил брошенные на койку штаны. На нового владельца костюм сел в обтяжку. Штанины и рукава оказались гораздо короче, чем можно было ожидать.
      - Теперь туфли, - приказал Санта.
      Люс отпихнул от себя стоящие на полу туфли. Они то же оказались на несколько размеров меньше, чем следовало. Санта не глядя, пошарил по полу ногой.
      - Изменение размера, - послышался писклявый голосок. - Для полной подгонки постойте две минуты на месте.
      Туфли довольно сильно раздались в ширину и слегка добавили в длине. Причем оба синхронно. Тот, к которому даже не прикоснулись, отколол такую же штуку.
      - Хорошие туфли, - похвалил Санта.
      Несколько раз щелкнул замок двери. Санта вскочил и метнулся в сторону. Раздалась трель вызова. Над дверью вспыхнула небольшая, алая панель с каким-то мелким текстом.
      - Ну, все, - улыбнулся майор. - Считай, что уже попробовал.
      - Закрой рот и не нарывайся, - посоветовал Санта.
      Тревожная сирена смолкла. По ушам ударила звенящая тишина. Ее стал терзать усиленный мегафоном голос:
      - Заключенный Санта! Откройте дверь и выходите с поднятыми руками. Если вы откажетесь выполнить требования...
      - Так я уже не свидетель, а заключенный? - обернулся Санта к майору.
      - Ты всегда им и был.
      - Ну, - холодно улыбнулся Санта. - Не надо преувеличивать. Не всегда.
      Он затянул поверх костюма ремень Люса. Пристегнул к нему зажимы для импульсников и несколько плоских коробочек с запасными обоймами.
      - ... для принятия решения у вас осталось двадцать секунд.
      - Надо же, - качнул головой Санта. - Все по правилам. Никогда бы не подумал.
      Он схватил за шиворот Хинкли и потащил его к двери.
      - Они видят все, что ты делаешь, - зачем-то сказал тот.
      - Это я уже понял. Если они называют меня по имени, то точно видят и слышат.
      У застывшего Люса Санта задержался и выстрелил ему в ногу. Тот закричал и рухнул на пол, сжимая окровавленными пальцами простреленное бедро.
      - Не стони, все как обещал. Жить будешь.
      Прикрываясь майором словно щитом, Санта приблизился к двери.
      - Делай все, что я тебе буду говорить, - прошептал он ему на ухо и отпустил его плечо. - Сделаешь все, как надо, будешь жить.
      Он вынул из зажима еще один импульсник и выставил его на боевой взвод.
      - Осталось пять секунд, - напомнил мегафон.
      - Не стреляйте! - крикнул Санта. - Я сдаюсь!
      - Открой дверь!
      - Открываю! Открой дверь, - уже тише сказал он Хинкли.
      - Это же настоящее безумие, - зашипел тот.
      - Открывай, или сдохнешь прямо сейчас.
      Майор дрожащими руками взялся за ручку замка. Его палец побелел и замер на рычажке фиксатора.
      - Давай, - толкнул его Санта в спину излучателем. - Ты меня и без того позлил.
      Он направил оба импульсника на дверь. Оружие оказалось слева и справа от головы майора. Тот зажмурился. Замок щелкнул, и Хинкли безвольно опустил руку.
      Дверь распахнулась почти сразу. В проеме показалась пара бойцов в легкой защите и с приличными пушками наперевес. Санта выстрелил с двух рук сразу. Небольшую палату осветили частые вспышки. По закрытым стеклам шлемов брызнуло алым. Штурмовики словно подкошенные повалились в палату. Санта продолжал стрелять не останавливаясь. Еще трое рухнули на пол коридора. Он стрелял так, как следовало, в единственно-уязвимое место - узкое стекло шлема. Оно пробивалось только с третьего выстрела, но все же пробивалось. Отпор был таким молниеносным, что никто из штурмующих даже не успел прицельно выстрелить.
      Санта грубо оттолкнул майора в сторону и, пригнувшись, втащил в палату одного из бойцов. Сорвал с его пояса небольшую гранату и бросил ее в коридор. Гулко ударил взрыв. Санта повторил процедуру. Еще рвануло дважды подряд. В палату хлынула волна перемешанной с дымом пыли. Послышался чей-то сдавленный крик.
      Опять подала голос сигнализация.
      - Теперь тебе точно ничего не светит, - прохрипел Хинкли с пола.
      - Ну, не расстраивайся! - крикнул разгоряченный Санта.
      Он легко поднял мертвого штурмовика подмышки и бросил его на койку. Уверенными, четкими движениями снял с него шлем и защитный жилет. Быстро застегнул на себе жилет. Ударом о стену выбил из шлема сохранившиеся осколки стекла, протер его изнутри простыней и надел. По белоснежной обивке матраца быстро расползалась алая лужа.
      Подняв с пола большой, армейский импульсник, Санта осторожно выглянул в коридор. Чей-то силуэт быстро исчез за поворотом. Группа захвата оказалась немного больше, чем могло показаться вначале. Справа от двери, под прикрытием стены находились еще двое, слева один боец. Он сидел, упершись в стену, и глядел ничего не понимающими глазами. Его шлем лежал на полу. Из уха тонкой струйкой шла кровь. Двое остальных лежали вповалку. Правая рука и нога одного из них мелко дергались.
      Санта подошел к парню без шлема и коротко, без замаха, ударил прикладом по голове. Тот повалился на бок. Санта быстро вернулся в палату. Рука Хинкли тянулась к лежащему на полу импульснику. Люс часто дыша, не отрываясь, следил за этим движением. Санта мгновенно выстрелил. Яркие сполохи вздыбили покрытие пола. Во все стороны полетели пушистые хлопья утеплителя. Майор отдернул руку.
      - Не балуйся, - покачал головой Санта.
      Он вернулся к лежащему на койке солдату. Снял с него набедренные и наручные щитки, надел их на себя. Его пальцы ловко управились с застежками, словно он это уже делал много раз в своей жизни.
      - Кто же ты такой? - поморщился майор и покачал головой.
      - Я же тебе уже говорил, о знании и звездах на погонах. Вставай, мы уходим.
      - Я не могу, - тихо сказал Хинкли. - Меня зацепило.
      Он отнял руку от живота и выставил ее ладонью вперед. Ладонь оказалась в крови.
      - Ерунда, не обращай внимания, - возразил Санта.
      Он наклонился и одним движением стянул с лежащего на полу солдата защитный жилет. Отстегнул от него запасные обоймы и бросил жилет майору.
      - Надевай, только быстро.
      Майор, морщась от боли, натянул на себя негнущийся панцирь. Санта подобрал с пола еще один импульсник и забросил его себе за спину. Затем схватил майора за плечо и вытолкал его в коридор.
      - Все пошли и учти, все мои предупреждения еще в силе. Показывай, где здесь у вас лифт.
      Майор почти бежал впереди, заплетаясь в собственных ногах. В нескольких метрах сзади уверенными шагами шел Санта. Он часто оборачивался, но в коридоре больше никого не было. Излучатель тяжелого импульсника сопровождал каждый взгляд нового хозяина.
      Они подошли к лифту. Над дверями не оказалось никаких сообщений. Только панель вызова.
      - На каком мы этаже? - спросил Санта.
      - На пятнадцатом.
      - А сколько всего этажей в этой башне?
      - Я точно не знаю.
      Санта прикоснулся к панели вызова. Под пальцем тут же вспыхнул зеленый треугольник. Санта схватил майора и поставил его вплотную к двери лифта, а сам прижался к стене.
      - А приблизительно сколько? - спросил он.
      - Этажей сорок, - сглотнул Хинкли. - Не меньше.
      - Хорошо.
      Послышался вой приближающейся кабины.
      - Ну, как, готов? - спросил Санта.
      - К чему? - не отрывая взгляда от закрытой створки, переспросил майор.
      - Как к чему? К смерти?
      Хинкли судорожно сглотнул и задышал еще чаще. Послышалась трель предупреждающая о прибытии кабины. Майор дернулся, но остался стоять на месте.
      - Молодец, - тихо похвалил Санта.
      Створки двери с жужжанием поползли в стороны. Хинкли закрыл глаза.
      - Чего замерз? - услышал он голос своего мучителя. - Заходи.
      Он открыл глаза. Двери лифта были открыты настежь. Кабина оказалась пуста.
      - Значит, ждут внизу, - сказал он еле слышно и неуверенно шагнул в кабину.
      Он вынул руку из-под защитного жилета и вытер ее о штанину. На ткани осталось темное пятно. Санта бросил последний взгляд в пустой коридор и вошел следом. Его рука прикоснулась к клавишам панели. Двери закрылись, и лифт резко взял вверх.
      - А почему вверх? - почти равнодушно спросил майор.
      - Так надо. Хорошо, что скоростной лифт попался.
      Кабина быстро набирала скорость.
      - На крыше есть посадочная площадка?
      - Есть, конечно, - выдавил Ханкел из себя улыбку. - Неужели ты думаешь, что тебе там еще и платформу оставят?
      - Не скалься. Может и оставят.
      - Размечтался.
      В кабине лифта погас свет. Она дернулась и стала замедляться.
      - Стой спокойно, - приказал Санта. - Дернешься - разбросаю по стенам.
      - Стою я, стою. Видишь, догадались.
      - Долго же они соображают, - проворчал Санта.
      Лифт остановился.
      Тихо пискнул переводчик огня. Кабину лифта осветили фиолетовые сполохи. Во все стороны полетело пластиковое крошево. Хинкли закрыл ладонями лицо. В дверях лифта фиолетовое пламя быстро чертило кривоватый овал. Правую створку сорвало с направляющих, и она соскользнула в шахту. Санта замкнул овал, немного подправил. Вырезанные секции вылетели в коридор. Санта дал в задымленную дыру еще несколько очередей под разными углами. Следом полетела граната. Взрыв качнул кабину. Затем Санта осторожно выглянул.
      До этажного перекрытия было не больше полуметра. Кабина находилась между этажами. В запыленном коридоре перед лифтом никого не было.
      - Выходим, - сказал Санта. - Придется прыгать. Лифт тормознули как раз между этажами. Давай, ты первый.
      Майор тяжело вздохнул и подошел к дыре. Осторожно прикоснулся к еще горячему, оплавленному краю.
      - Быстрее! - подтолкнул его Санта. - Долго возишься.
      Хинкли перебросил через край ногу, кряхтя, присел. В кабине вспыхнул свет, опять что-то тихо загудело за решеткой кондиционера. Майор вопросительно взглянул на Санту.
      - Нам кажется, разрешают ехать дальше, - сказал тот. - Значит, платформы с крыши уже убрали. Давай обратно.
      Агент службы безопасности подтянулся за поручень одной рукой и влез в кабину.
      - Если она конечно еще работает...
      Санта положил палец на панель управления. На небольшом экране мгновенно появился транспарант: "Аварийная остановка кабины!". Предупреждение прожило какую-то секунду, не дольше. Затем экран выключился, и кабина с готовностью рванула вверх.
      - Отключили блокировку, - задумчиво прошептал майор.
      - Много народу работает в этой башне?
      - Много. Можешь мне поверить.
      - Значит, решили поберечь своих людей. Ваших людей, - улыбнулся Санта.
      - Почему тебя несет наверх?! - не выдержал Хинкли. - Ты что, не понимаешь, что тебя запрут на крыше и расстреляют, как мишень в тире.
      - Не меня, а нас, - поправил Санта.
      - На верху, наверное, уже ждет полицейский патруль, - продолжал развивать мысль Хинкли.
      Кабина стала притормаживать и остановилась. Санта схватил за плечо своего заложника и поставил его перед дырой в двери. Распахнулись этажные двери. Санта дал по коридору длинную приветственную очередь. Так, для порядка. Из темноты коридора никто не ответил.
      - Вперед, - скомандовал пришелец с того света. - А где же посадочная площадка? До площадки лифты не ходят?
      - Этот не ходит, - ответил Хинкли.
      - Почему ты мне раньше не сказал? - нахмурил брови Санта. Хочешь, чтобы я тебе что-то вправил?
      - Нет, - отпрянул майор. - Не хочу. Я же не знал, что ты собираешься наверх.
      Санта обернулся и дал по потолку лифта длинную очередь. Что-то громко треснуло. Кабина дернулась вниз и сошла с одной из направляющих.
      Единственный, покрытый пылью светильник, отчаянно сражался с давящей со всех сторон теменью. Узкий коридор свернул направо, и от всех стараний отчаянного бойца не осталось и следа. Рядом, за стеной, басовито гудела система вентиляции. Прямо по коридору показалась узкая полоса света.
      - Выход на крышу? - спросил Санта.
      - Кажется да.
      - Стой.
      Майор остановился перед слегка приоткрытой, железной дверью.
      - Открывай, только медленно.
      Хинкли взялся за ручку двери и толкнул. Массивная дверь не сдвинулась и на миллиметр. Он уперся двумя руками и толкнул сильнее. Заскрипели ржавые петли. Дверь сделала одолжение и немного сдвинулась с места.
      - Как же ты сдаешь нормативы по физической подготовке?! засмеялся Санта. - Или таким как ты уже ничего сдавать не положено? Давай, у тебя получиться!
      Глаза майора сузились до двух щелочек. Он смолчал и с остервенением принялся раскачивать непослушную дверь. Петли заскрипели еще громче. За шиворот агента безопасности посыпались чешуйки ржавчины. Наконец дверь уступила и открылась примерно наполовину. Санта выглянул из-за спины майора. Над пустой посадочной площадкой клубилось марево перегретого воздуха.
      Из-за надстройки вынырнула платформа полицейского патруля. Майор резко отпрянул, словно от удара в грудь. Платформа прошла над опустевшей посадочной площадкой и скрылась из виду.
      - Видишь? - спросил Хинкли. - Я же тебе говорил.
      - Не обращай внимания, - посоветовал Санта. - Патруль, как патруль.
      - Что ты собираешься делать дальше?
      - Посмотрим по обстоятельствам.
      Санта достал из подсумка новую обойму и ловко перезарядил импульсник. Затем, не глядя на панель настройки, выставил максимальную фокусировку луча.
      Над крышей опять засвистели генераторы полей патрульной платформы.
      - Выходи, - приказал Санта. - Давай, на свежий воздух.
      - Но они же будут стрелять, - запротестовал майор.
      - Если не выйдешь, то стрелять буду я.
      Хинкли глубоко вздохнул, поднял руки и ступил на раскаленную солнцем крышу. Обернулся.
      - Еще несколько шагов, - прозвучал голос Санты из чернильной темноты надстройки.
      На негнущихся ногах майор сделал еще пару шагов и замер. Его глазки быстро-быстро шарили по безоблачным небесам в поисках затаившейся смерти. На исчерченном морщинами лбу проступили крупные капли пота.
      Платформа патруля вновь появилась из-за надстройки. Из-за парапета крыши поднялась еще одна машина. Майор еще выше вскинул руки, и что-то резко выкрикнул. Его слова заглушил свист генераторов полей. На появившейся из-за здания платформе секции излучателей находились в боевом положении. Хинкли зажмурился и часто-часто задышал.
      Платформа зависла метрах в десяти над посадочной площадкой. Затененные лобовые стекла скрывали всех, кто находился в кабине. Не открывая глаз, майор застыл, словно изваяние свихнувшегося на натурализме скульптора. Из-за прикрытой двери Санта спокойно наблюдал за развитием событий.
      Платформа повисела секунд десять и резко отвалила за край башни. Еще одна патрульная машина так и осталась висеть под прикрытием надстройки.
      - Видишь, ничего страшного! - выкрикнул Санта из укрытия.
      - В жилете есть система "свой-чужой"! - крикнул Хинкли.
      - И ты думаешь, она им помешала?! - расхохотался Санта. Давай, возвращайся! Только без резких движений.
      Майор медленно развернулся. Послышалась тихая трель зуммера. Он застыл на месте.
      - Быстрее! - прикрикнул Санта.
      Агент безопасности корпорации в один прыжок оказался в коридоре надстройки. Послышалась еще одна музыкальная фраза, на этот раз немного громче.
      - Что это такое? - спросил Санта.
      - Это моя станция. Меня кто-то вызывает.
      - Отвечай.
      Санта прислушался к гулу вентиляции. Темный коридор волнами заполнял только этот шум, больше ничего постороннего. Хинкли достал из кармана брюк крошечную трубку и прикоснулся пальцем к ее панели. Пискнуло неожиданно громко.
      - Да, - ответил он и замолчал.
      - Кто это? - спросил Санта.