- Ну что, уже познакомились? - спросил старик.
      - Лосон, сколько можно?! - подал голос, заросший до глаз здоровяк.
      Он выглядел несколько старше всех остальных любителей приключений. От его зычного баса зазвенела металлическая посуда на столе.
      - Где тебя носит?!
      Он подошел к старику и обнял, как старого друга.
      - Джаф, недавно виделись! - в тон ответил Лосон.
      Он похлопал постоянного клиента по спине и легко освободился из цепких объятий. - Что ребята, заскучали без меня?
      - Ну...
      - Если бы...
      - Вы что-то имеете против моего компаньона?
      - Нет, все нормально, - за всех ответил Джаф. - Ронни - парень что надо. Знает этот лес, как свой карман. Позавчера чуть нас до смерти не загонял. Мы против него ничего не имеем. Но не надо же забывать старых друзей.
      Джаф улыбнулся в бороду и сел за стол. Повертел в руках блестящий, металлический стаканчик.
      - Да, вас забудешь, - улыбнулся старик. - Ну, что? Все готово?
      - Сейчас мясо дойдет, и будем садиться, - ответил Ронни.
      Не дожидаясь особого приглашения, к столу двинулись тяжелые стулья, а следом и их седоки. Из походного чехла со звоном показался набор блестящей, металлической посуды.
      Ронни внес в комнату две глубокие миски, заполненные дымящимися кусками мяса. Его появление ознаменовалось шумными выкриками старожилов.
      - Ну, наконец-то!
      - Вот это да!
      Джаф шумно вдохнул заструившийся по комнате пряный запах.
      - А пахнет неплохо, - кивнул он утвердительно. - Одним этим запахом можно вылечить любую потерю аппетита.
      - Точно.
      - Так вам можно было ничего и не привозить, - сказал Лосон. Сами бы прокормились.
      - Вчера, отъехали недалеко от лагеря и подстрелили молоденького оленя, - объяснил Ронни. - В этом году они почему-то спустились гораздо ниже. Может быть, их кто-то согнал с привычных мест? Позавчера утром я слышал посадку корабля.
      - Где?
      - За перевалом.
      - Думаешь опять браконьеры?
      - Вряд ли, - мотнул головой Ронни. - Это был большой корабль. Громко грохотало.
      - Точно, точно, - подтвердил его сосед по столу. - Транспортник и притом немаленький. Мы все слышали.
      - Ничего, разберемся, - пообещал старик.
      Как по волшебству в руках Джафа появилась пузатая бутылка, стилизованная под походную флягу. Она первый раз обошла стол. Замерла совсем ненадолго рядом с дымящейся миской и снова двинулась в путь. После третьего почетного круга хмурых лиц за столом не осталось. Беседа заструилась легко и непринужденно. Перепрыгивая с темы на тему, словно горный ручей по камням.
      Еще недавно серьезный Энтон улыбался как ребенок. Он бегло делился с соседом основами своего бизнеса. Майсл младший то же времени зря не терял. Он начал с того, что похвастался своим изумительным ружьем. Когда пушка была одобрена всеми без исключения, он принялся за пересказ предыдущих выездов на природу. Лосон поглядывал на новых клиентов и молча улыбался.
      Обед затянулся на два с половиной часа. Как ни странно, люди, видевшие друг друга впервые в жизни, прекрасно ладили друг с другом.
      Старик поднялся из-за стола и отозвал компаньона в сторону.
      - Что нибудь случилось? - спросил тот.
      - Пока ничего. Вернее, я надеюсь, что пока ничего. Даже не знаю. Еще и этот корабль...
      - Что там, в поселке? - напрямую спросил Ронни.
      - У нас пока тихо, но думаю это ненадолго. Поговаривают, что самый дальний поселок уже начали отселять. Собираются закрывать торговый пост. Торгаши уже две недели не завозят товары.
      - Ты как? Хочешь переселиться?
      - В те степи? - переспросил Ронни. - Они мне не понравились даже на снимках. Нет, не хочу.
      - Я лично не слышал, но поговаривают, что особо не сговорчивым власти предлагают другие планеты.
      - Да, - Ронни наморщил лоб. - И местные все побросали, только нас и дожидаются.
      - Ну, ничего посмотрим, что будет дальше. За перевалом я буду суток трое, не больше. Клиентам нужна только голова морота и желательно покрупнее. Думаю, управимся быстро. Твои еще долго собираются здесь сидеть?
      - Еще несколько суток, как минимум.
      - Хорошо, пусть отдыхают.
      Они вернулись к столу. Опустевшая бутылка, не перебивая, выслушивала очередную охотничью байку.
      Натужно завывая, вездеход поднимался по крутому косогору. Небрежно разбросанные валуны играли в прятки среди исполинских стволов деревьев. Далеко вверху волновалось на ветру изумрудное море листвы. Яркие клочки солнечного света метались из стороны в сторону, мешая глазам разглядеть безопасную дорогу.
      - А было бы неплохо поохотиться с теми парнями, - мечтательно произнес Энтон.
      Он развалился на заднем сиденье, раскинув по спинке руки.
      - Хватило бы места на базе?
      - Конечно, хватило бы, - кивнул Лосон.
      - Нет, - неожиданно твердо сказал Майсл младший. - Мы приехали сюда за моротом.
      - За моротом, так за моротом, - равнодушно сказал отец.
      Старый проводник еле заметно улыбнулся. Самими уголками губ.
      3
      Челнок тряхнуло. Стекла кабины быстро просветлялись после вспышки энергии. На темном фоне постепенно проявлялись яркие проколы звезд. Они равнодушно взглянули пилоту прямо в глаза. Среди безразличных искорок что-то ярко вспыхнуло. Панели остекления опять почернели.
      - Доложить о системах корабля, - потребовал пилот.
      На нем был строгий, темно-коричневый мундир. На небольшом шевроне красовалась эмблема корпорации Марсил.
      - Все системы в норме, - доложил сидящий рядом с ним навигатор.
      - Кажется, мы первые. Локаторы на дальний обзор. Установите связь с офисом.
      - Капитан Кристен, - услышал он в шлемофоне. - Это борт сто двадцать семь. У нас все в норме. Ждем распоряжений.
      - Принял.
      - Нужно еще немного подождать, - сказал навигатор. - Пока рассеется выделившаяся вокруг челнока энергия.
      Пилот скривился и откинулся в кресле. Его пальцы часто-часто забарабанили по подлокотникам. За вновь посветлевшими стеклами появился еще один челнок, грузо-пассажирского класса. Он висел в космосе, медленно проворачиваясь вокруг продольной оси.
      - Есть связь, - наконец доложил навигатор.
      На экране, перед глазами пилота появилось усталое лицо.
      - Здравствуйте, господин Манчин, это капитан Кристен. Борт сто двадцать пять. Мы на месте.
      Мужчина поднял глаза и взглянул на пилота. По экрану прошлась ажурная сеть помех и тут же исчезла.
      - А это вы, - хрипло ответил управляющий отделом. - Уже добрались?
      - Да, все нормально.
      - Федеральный патруль прибыл?
      - Еще нет.
      - Пока оставайтесь на месте, - сказал управляющий равнодушным тоном. - Ждите правительственный патруль. Он первым должен войти в зону катастрофы. На его борту находятся эксперты страховой компании. Операцию начнете только после того, как они все осмотрят.
      - Но это же нейтральное пространство, - возразил пилот.
      - Это вас не касается. Делайте, как вам приказано.
      - Слушаюсь, господин Манчин.
      Лицо на экране сменилось заставкой коммуникационной компании. Капитан Кристен нажал несколько кнопок на клавиатуре. Заставка на экране исчезла и появилась картинка, выдаваемая радаром. Прямо по курсу располагалось плотное облако обломков.
      - Здорово ее разбросало, - подал голос навигатор.
      На экране его пульта находилась точно такая же картинка.
      - Да, не слабо, - согласился капитан. - Похоже, реакторы взорвались. И притом все сразу. Иначе бы сохранилось несколько jpsom{u кусков.
      Навигатор, прищурившись, взглянул на командира, но промолчал.
      - Поисковые бригады, - вызвал Кристен. - Доложите о готовности.
      - Первая бригада готова. Оборудование в норме.
      - Вторая бригада готова...
      - Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан повисший в пространстве челнок. - Ваши люди готовы?
      - Так точно. Начинаем?
      - Нет, ждем. Должен прибыть патрульный челнок.
      - Нигде без них не обходиться, - проворчал недовольный голос.
      Капитан снял шлем и отстегнул ременную обвязку. Встал и с хрустом потянулся. Прошелся по центральному посту челнока и опять вернулся к креслу. Оперся о высокую спинку и глубоко вздохнул.
      Время потянулось медленно-медленно, как это умеет делать только оно. Кристен стоял и глядел в бездонный провал ничейного космоса.
      - Сколько их можно ждать?! - наконец возмутился он. - Остаешься за главного, - сказал он навигатору. - Я спущусь вниз, посмотрю как там. Сообщишь, как только они появятся.
      Навигатор кивнул в знак согласия, не оторвавшись от своего экрана. Капитан челнока покинул центральный пост и направился к кабине подъемника. Заныл привод, и кабина рухнула вниз.
      - Капитан на палубе! - послышалась команда вахтенного офицера.
      Десятки лиц повернулись в сторону подъемника. Находящиеся ближе всего техники даже встали прямо.
      - Вольно, - махнул рукой Кристен
      - Вольно! - выкрикнул офицер. - Продолжать подготовку!
      В просторном грузовом отсеке располагались четыре исследовательских аппарата. Формой корпуса они отдаленно напоминали спасательные модули. На этом все сходства заканчивались. Борта аппаратов покрывали массивные панели теплозащиты. На корме каждого из них располагалась целая коллекция стыковочных узлов. Овальных, круглых, прямоугольных, больших и маленьких. Несколько шустрых погрузчиков загружали в аппараты какое-то оборудование. Половина находящихся в отсеке техников уже была в скафандрах.
      - Как у вас здесь? - спросил капитан.
      - Заканчиваем погрузку, - доложил офицер. - Через десять минут можем приступать.
      - Хорошо, - кивнул Кристен. - Можете не спешить. У вас еще есть как минимум час.
      - Что-то случилось?
      - Нет, ничего серьезного. Первыми все должны осмотреть федералы.
      - При чем здесь федералы? - Офицер удивленно поднял брови. - Мы же в нейтральном пространстве.
      - На борту патрульного челнока будут представители страховой компании.
      - Понятно, - кивнул головой офицер.
      Они прошлись между исследовательскими аппаратами.
      - Экипаж четвертого катера укомплектован полностью? - спросил капитан.
      - Да. Двух человек взяли прямо перед вылетом.
      - Как они?
      - Трудно сказать. Если пройдут испытательный срок, я вам доложу. Хотите с ними поговорить?
      - Нет. Пусть работают.
      Послышался тихий зуммер. Капитан сунул руку в карман кителя и достал крохотное устройство связи. Надел его на ухо.
      - Господин капитан, федералы прибыли, - доложил штурман.
      - Ты с ними связался?
      - Да. Они хотят поговорить с вами.
      - Переключи канал.
      В наушнике пискнуло.
      - С кем я говорю? - спросил кто-то уверенным тоном.
      - Капитан Кристен, командир спасательной экспедиции, корпорация Марсил.
      - Командир патруля Лайс, - представился хозяин голоса. - Давно ждете?
      - Нет, не очень.
      - У нас возникли небольшие сложности с оборудованием. Немного промахнулись.
      - С кем не бывает, - ехидно улыбнулся Кристен.
      - Вы еще не заходили в зону катастрофы?
      - Нет, нам не позволило руководство. Ждали вас. Представители страховой компании у вас на борту?
      - Да, все нормально. Мы начинаем.
      - Хочу вам напомнить, что вы не имеете права ничего подбирать. Все остатки являются собственностью корпорации Марсил.
      - Капитан, мы остатками не интересуемся, - от души расхохотался федерал. - Я свяжусь с вами и вашим руководством, как только мы закончим.
      - Хорошо, успехов.
      - Спасибо.
      - Все, они отключились, - сказал навигатор.
      - Слышал, - недовольно поморщился капитан. - Интересно, сколько это у них займет?
      - Не знаю, капитан. Я первый раз в такой операции.
      - Я то же, - признался не молодой уже капитан. - За мою службу такой большой завод в прах еще не разносили.
      Недалеко пронесся шустрый погрузчик. Его подхваты сжимали пару узких, длинных контейнеров. Громыхнул выдвижной трап, и он исчез в одном из катеров. Не прошло и нескольких секунд, как шустрая машинка снова появилась в отсеке. О чем-то своем тихо переговаривались техники.
      - Продолжайте подготовку, - обернулся капитан к стоящему рядом офицеру. - Да, и пусть ваши люди пока снимут скафандры. Еще неясно, сколько нам придется ждать.
      - Слушаюсь капитан.
      Кристен неспешным шагом направился к подъемнику.
      На центральном посту челнока не произошло никаких изменений. Навигатор по-прежнему всматривался в экран радара.
      - Где они? - спросил вошедший капитан.
      - Приближаются к эпицентру взрыва. Вот здесь, - навигатор постучал ногтем по экрану.
      - Больше с нами не связывались?
      - Нет, все тихо.
      Кристен сел в свое кресло и надел шлем.
      - Борт сто двадцать семь, - вызвал он.
      - Сто двадцать семь слушает, - немедленно прозвучало в наушниках.
      - Доложите обстановку.
      - У нас все готово. Начинаем?
      - Нет, пока нет. Экскурсанты прибыли только десять минут назад.
      - Мы видим их на радаре.
      - До связи, - сказал капитан и отключил канал.
      Он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Вытянул ноги и блаженно улыбнулся. Еще несколько минут он глядел на звезды сквозь сузившиеся щелочки век. Веки сомкнулись, и настала очередь звезд. Не торопливо они стали разглядывать все как следует.
      - Вызывает центральный офис, - послышалось далеко-далеко. Капитан!
      Последнее слово выдернуло Кристена из сна и вернуло к реальности. Он поморщился и открыл глаза. Прямо на него, с экрана глядел управляющий отделом компании. От неожиданности капитан даже слегка отпрянул от экрана.
      - Что, Кристен, не высыпаетесь? - бесцеремонно спросил управляющий. - Что же вы на пенсии будете делать?
      - Я... - капитан откашлялся.
      - Смотрите, а то спишу вас с судна без выслуги лет.
      Капитан не нашелся, что ответить.
      - Со мной только что связались представители страховой компании. Они увидели все, что хотели. Начинайте операцию.
      - Слушаюсь, господин Манчин.
      - Не уходите из сектора, пока не найдете все регистраторы. Все до одного. И еще... мне нужны живые свидетели. Все, кого обнаружите. Чем больше - тем лучше. Берите всех, кого обнаружите, не важно. Даже рабочих.
      Кристен удивленно поднял брови.
      - Я, сомневаясь, господин Манчин, - сказал он неуверенно, - что вообще кто-то выжил. - Станция разрушена полностью. Ее распылило взрывом на тысячи километров. Фрагменты продолжают разлетаться в разные стороны. Сейчас это облако с диаметром почти в десять тысяч километров.
      - Ваше дело не сомневаться, а выполнять приказы, - поучительно сказал управляющий отделом. - Вас наняли для этой цели. Только для этой, и больше ни для какой. Вы меня поняли?
      - Да, господин управляющий, - устало кивнул капитан.
      Лицо на экране расплылось в довольной улыбке.
      - Слушайте меня внимательно. Меня устроит все, с чего можно считать информацию. И мне не важно, если носителем этой информации окажется живой человек. Ну, или хорошо сохранившееся тело... Кристен, вы меня поняли?
      - Да, господин Рассел.
      - Вот и хорошо, приступайте. Я жду от вас хороших новостей.
      Экран погас. Капитан, сдвинув брови, повернулся к навигатору.
      - А что я мог сделать? - стал оправдываться тот. - Это же прямой канал. - Включается сам, без предупреждения. Откуда я знаю, почему федералы связались с офисом, а не с нами?
      - С нами не связывались?
      - Нет. И, кажется... уже не будут.
      - Ладно, - махнул рукой капитан, - все нормально. Их дело пугать, а наше - бояться. И какой придурок так распределил роли? Не знаешь?
      Навигатор виновато улыбнулся и отрицательно покачал головой.
      - Где сейчас этот правительственный челнок? Почему я не вижу его на экране?
      - Они готовятся выйти из пространства. Сейчас их челнок находиться как раз за облаком обломков.
      - Хорошо, начинаем. Борт сто двадцать семь, - вызвал капитан.
      - Слушаю, - незамедлительно ответил шлемофон.
      - Начинаем. Федералы убираются.
      - Есть.
      - Поисковым бригадам занять места согласно расписанию. Начинаем просматривать сектор. Напоминаю, на операцию нам отвели шестнадцать часов. Докладывать о любой серьезной находке.
      Капитан положил ладонь на штурвал. Челнок слегка качнуло. Подали голос генераторы полей. Их писк мягко перешел в гул. Висящий рядом челнок перестал вращаться и рванул в черную бездну. Несколько секунд спустя его уже было видно только на экране радара. Кристен еще поднял мощность и его челнок отправился следом. Нарастающая сила без церемоний вжала капитана и навигатора в кресла.
      - Начинается, - тихо прошипел мужчина средних лет.
      Он с трудом оторвал руку от подлокотника и захлопнул стекло шлема. Щелкнула скоба.
      В небольшой кабине для десанта находились еще трое. За герметичной прозрачной панелью подрагивал на подголовнике шлем пилота.
      - И когда наш старый научиться водить нормально?
      Он повернул голову к своему соседу.
      - Ну, как тебе? - спросил у него. - Нравиться?
      - Нормально, - с трудом выдавил тот.
      - Это еще что, - пожаловался техник. - Пока прямо летит, еще терпимо. А вот когда начнет сворачивать, то тут только держись. И смотри, чтоб не расплескать по шлему обед.
      Челнок резко качнуло. К глотке подступила удушливая волна.
      - Ну, вот, я же говорил, - прохрипел старожил. - Я забыл, как тебя зовут?
      - Ривес, - представился новичок.
      - А твоего друга? - техник показал рукой на сидящего напротив парня.
      - Катл, - ответил тот. - Просто Катл.
      - А я Мирт. Уже почти сорок пять лет.
      Он протянул соседу руку в перчатке. Тот пожал. Челнок стал притормаживать, и все удовольствия пошли в обратном порядке.
      - А раньше вы, чем занимались? - не унимался Мирт.
      - Слушай, оставь парней в покое, - поморщился четвертый техник. - Тебе вечно все надо знать.
      - А я что? Просто спросил. Не хотят, пусть не говорят.
      Говорить никто и не собирался.
      - Приехали, - прозвучал у всех в шлемофонах голос пилота катера.
      - Мы поняли, - за всех ответил разговорчивый старожил.
      - Скафандры проверили?
      - Да. Все в порядке.
      За узкими, вытянутыми иллюминаторами вспыхнули оранжевые огни. Брызги света заискрились в глубоких царапинах стекла. Послышался далекий гул. Исследовательский модуль еле заметно завибрировал.
      - Открывают шлюз, - сказал пилот. - Ничего не забыли на этот раз? - он рассмеялся.
      - Успокойся, - разозлился Мирт. - Все в порядке. Сам не забудь там нажать, на что следует.
      - Не забуду, - пообещал тот.
      Наружный люк грузового отсека медленно исчезал в полу, словно таял. Шлюз осветили мощные прожектора. Из отсека с воем вырывался воздух. В космос выметало коробочки от обедов, обрывки пластика и прочий мусор. Массивная пластина люка полностью скрылась из виду. У первой пары машин лязгнули блокировочные замки. Модули синхронно приподнялись над полом примерно на метр. Один из них сразу покинул отсек. Второй развернулся и пошел следом.
      Под ногами громко щелкнуло. Катер приподнялся и стал плавно раскачиваться.
      - Наша очередь, - сказал пилот. - Теперь не говорите, что я вас не предупреждал.
      - Держись за свою ручку, - проворчал Мирт.
      В иллюминаторах промелькнул свет шлюза, и модуль выбросило в космос. Пилот развернул машину.
      - А ничего себе! - возмутился он.
      - Что там такое? - насторожился Мирт.
      - Придется постараться. Здесь мусора больше чем на свалке!
      Модуль облетел вокруг крупного обломка станции. Техники прильнули к иллюминаторам. Прожектора осторожно ощупывали находку. Среди скомканных переборок просматривался хорошо сохранившийся переход. Модуль приблизился вплотную. Лучи света скрестились в темном провале перехода.
      - Кажется пусто, - сказал пилот.
      - Это кусок технологической секции, - сказал не разговорчивый старожил.
      На коленях у него лежал небольшой электронный справочник. Он еще раз взглянул на экран.
      - Да, технологическая секция. Здесь вряд ли кто-то был во время аварии. В эту секцию заходят только для проведения регламента.
      - Понял, - сказал пилот. - Идем дальше.
      Модуль заломил крутой вираж и снова стал притормаживать.
      - Вот, эта штуковина гораздо больше первой. Похоже, придется вам ребята прогуляться.
      - А ну, покажи, что это такое? - потребовал техник со справочником.
      Исследовательский модуль сделал вокруг находки еще один круг.
      - Да, не повезло. Кусок жилой секции. Точно придется выходить. Сейчас я посмотрю, как это лучше сделать.
      За толстыми стеклами проворачивался вырванный с потрохами кусок станции. По темному металлу скользили узкие лучи прожекторов.
      - Вон там видно переход. Рядом с тем квадратным воздухопроводом. Видишь?
      - Вижу, - подтвердил пилот.
      - Высади нас там.
      - Хорошо.
      Модуль развернулся и вплотную подошел к глыбе исковерканного металла. Завис в десятке метров от темнеющего провала перехода.
      - Ну, что? Я открываю? - спросил Мирт. - Ребята, вы как?
      - Нормально.
      - Открывай, - послышалось в ответ.
      Мирт отстегнул обвязку, оттолкнулся и подлетел к люку. Несколько раз похлопал ладонью по своему шлему и поправил на груди контейнер с инструментом.
      - Ну, все, я открываю.
      Он вжал в панель большую зеленую клавишу. Под его пальцем она тут же засветилась алым. С тихим хлопком открылся единственный люк. Никакой шлюзовой камеры не было. Шлюзом являлся весь отсек для десанта.
      Мирт оттолкнулся от края люка и полетел к нависшей над модулем громадине. Следом за ним модуль покинули новички. Оставшийся техник выключил свой справочник и сунул его в карман скафандра. Прихватив небольшой контейнер, он спокойно переступил блестящую направляющую люка.
      - Куда это ты собрался? - услышал он в шлемофоне голос Мирта. Развернись!
      Он повернул голову. Один из новичков летел совершенно не туда, куда следовало. Он молча удалялся, размахивая левой рукой. Шлемофоны выдавали сосредоточенное сопение. Из рулежных сопел его ранца часто-часто вырывались синеватые огоньки.
      - Ну, как же его! - не выдержал Катл.
      - А я тебя спрашивал, - назидательно напомнил Мирт. - Ты сказал, что летать умеешь. Не дави так. Ты слишком сильно взялся за рукоятку. Почувствуй нейтральное положение.
      Катл продолжал удаляться.
      - Как ты говоришь? - спросил он уже спокойнее.
      - Похоже, еще одного спасать придется, - проворчал пилот модуля.
      - Не отрывайся от своих приборов, - посоветовал ему Мирт. Карл, успокойся. Брось рукоятку и ты остановишься там, где находишься.
      - Отпустил.
      - Хорошо. Ты пролетишь это место, а потом автоматика вернет тебя обратно. Это аварийная функция. Начало тормозить?
      - Да. Вроде притормаживает.
      - Видишь, все нормально. Сейчас он сам вернется в то место, где ты перестал управлять ранцем. Возвращается?
      - Трудно сказать, но мотор хлопает.
      - Значит возвращается. Все нормально. Теперь возьмись за ручку, только аккуратно и развернись головой к нам. Для этого нужно нажать влево и вверх. Только не сильно.
      Крошечная фигурка провернулась в пространстве.
      - Уже лучше, - остался доволен Мирт. - А теперь ручку вперед и давай сюда.
      Катл стал быстро приближаться.
      - Пора тормозить, - решил Мирт. - Для этого утопи ручку в панель.
      - Получается! - обрадовано выкрикнул Катл.
      - Да. Ничего сложного. Только нужно сообразить, как это делается. Потом ни за что не забудешь.
      Незадачливый спасатель подлетел к обрубленному взрывом переходу. Лихо притормозил.
      - Аккуратнее внутри с ранцами, - предупредил Мирт. - Можно легко обо что-то размазаться. Только самая малая подача.
      - Пошли уже, - проворчал неразговорчивый старожил.
      Они вчетвером исчезли в темноте перехода. Автоматически включились шлемные фонари. Пространство перехода часто освещали вспышки ранцевых двигателей. Послышался тихий удар.
      - А чтоб вам всем... - высказался Ривес.
      - Больно ударился? - спросил Мирт.
      - Можно было и сильнее, - простонал новичок. - Плохо, что не сохранилась гравитация.
      - Да здесь ничего не сохранилось, - рассмеялся старожил со справочником в руках. - Сейчас направо, потом вверх.
      Они оказались в узком отсеке. Высокий потолок терялся во мраке. Вдоль стен громоздились один на другой странные боксы. Со стороны все очень напоминало пчелиные соты. Метров через тридцать отсек обрывался и сразу начинался космос. Все без исключения ячейки оказались вскрыты. Почти все дверцы были распахнуты. В тех ячейках, где замок устоял, высыпалась стеклянная вставка.
      - Никогда о таком не слышал, - сказал Катл. - Что это еще такое?
      - Ячейки для рабочих, - равнодушно ответил Мирт. - Мы же на космическом заводе. Осмотрите все внимательно.
      Ривес оттолкнулся и подлетел к ячейкам. Взялся за ручку крохотной дверцы и распахнул ее полностью. Желудок мгновенно отреагировал приступом тошноты. Внутри бокса висело скорчившееся, иссохшее тело. Обтянутый потрескавшейся кожей череп взглянул на него пустыми глазницами. В свете фонаря заискрились кристалликами льда хлопья розовой пены. Тонкий, синтетический матрац и стенки бокса покрывали отвратительные подтеки. Ривес с силой захлопнул дверцу и отвернулся.
      - И что, в каждой ячейке такое? - спросил он, немного успокоившись.
      - Не знаю, - спокойно ответил Мирт.
      Он находился на верхнем ярусе, быстро проверяя ячейку за ячейкой.
      - А что там у тебя такое?
      - Высохшая, замороженная мумия.
      - Да здесь почти в каждом боксе такое. Я только что видел парня, у которого даже череп не выдержал. Представляешь? Не обращай внимания. Нам нужно найти хорошо сохранившееся тело.
      - Зачем?
      - Не знаю. Не наше дело.
      - Есть! - выкрикнул Катл.
      - Что-то нашел? - спросил Мирт.
      - Кажется да.
      Мирт спустился с верхнего яруса и подлетел к Катлу. Второй старожил спасателей к осмотру даже не приступал. Он изучал что-то в своем справочнике.
      - Посмотрите сюда, - показал Катл на одну из ячеек третьего яруса.
      Ривес и Мирт заглянули внутрь. В боксе находился кто-то в скафандре. Стекло шлема покрывала тонкая паутина трещин. Изнутри оно запотело, и лица не было видно. Особо не церемонясь, Мирт взялся за шлем и вытянул тело в проход, словно сигару из пенала. Затем наклонился и взглянул на показания запястных индикаторов скафандра.
      - Центральный, центральный, - вызвал Мирт. - Это четвертый борт.
      - Слушаю, - услышали в шлемофонах все четверо.
      - Мы обнаружили парня в скафандре. Нам его забрать?
      - А что на индикаторах?
      Мирт наклонился над согнутой в локте рукой. На запястном индикаторе ровным зеленым цветом светилось несколько строчек.
      - Еще восемь часов после взрыва у него был воздух. Потом кончились регенерационные патроны.
      - А патроны меняются автоматически?
      - Да, автоматически.
      - И это еще... - голос запнулся, - семнадцать часов воздух не подавался. А подогрев работает?
      - Да. Внутри скафандра температура двадцать два градуса.
      - Я сейчас посоветуюсь.
      Пауза длилась совсем недолго.
      - Оставьте его в покое, - последовал категорический ответ. - Он нас не интересует. Продолжайте поиски.
      - Слушаюсь, - сказал Мирт.
      Он оттолкнулся от пола и взмыл к верхнему ряду ячеек. Ривес завистливо взглянул на Катла. Тот без церемоний проверял бокс за боксом. Ривес шумно выдохнул и стал осматривать свой ярус.
      Недавняя находка больше никого не интересовала. Тело в скафандре повисло посреди отсека. С минуту оно повисело неподвижно, затем стало медленно дрейфовать вдоль прохода в сторону уже несуществующей переборки. К тусклому свету не представимо далеких звезд.
      - Ребята, где вы там? - вызвал пилот модуля.
      - Что, соскучился? - рассмеялся Мирт.
      - Не так чтобы очень, - признался пилот. - Просто выполняю инструкцию. Прошло пятнадцать минут, вот и вызываю.
      - Ясно. У нас все нормально. Скоро будем.
      - Что-то нашли?
      - Пока ничего.
      - Ясно.
      Минут через пять четыре фигуры в скафандрах показались в проеме перехода. Находящийся неподалеку модуль развернулся и пошел на сближение. Вспыхнули прожектора.
      - Ну что за привычка слепить? - проворчал Мирт.
      Прожектора тут же погасли. Машина подошла вплотную к обломку станции. Замерла в десятке метров от провала перехода. Первым к распахнутому люку двинулся Катл. Как ни странно, на этот раз у него все получилось как надо.
      - Ну, вот, - подбодрил его Мирт, протискиваясь в кабину для десанта. - Я же говорил, что нужно только понять, как это делается. Потом ни за что не забудешь.
      - Все пристегнулись? - спросил пилот.
      - Да.
      - Тогда идем дальше. Ну и работенка нам сегодня подвалила, пожаловался он.
      - Ага, особенно тебе, - не выдержал Мирт. - Давай, не задерживайся.
      Люк так и остался открытым. Модуль резко рванул вперед. Минут десять спустя он уже облетал еще один обломок станции. Широкие трещины пересекали почерневшие металлические листы.
      - Кусок производственной секции, - сообщил старожил со справочником в руках. - Два уровня и еще несколько каких-то отсеков. Как ножом обрезало. Если не выдержали те боксы, то здесь точно ничего не должно сохраниться.
      - Думаешь? - спросил Мирт.
      - А тут и думать нечего. Реакторная группа располагалась от них в ста двадцати метрах.
      - Громко, наверное, хлопнуло, - сказал Катл.
      - Можешь мне поверить, рвануло что надо.
      - Так что, не выходим? - спросил Ривес.
      - Выходим, - ответил Мирт и первым двинулся открытому люку.