Майсл старший с облегчением бросил сумки на одну из кроватей. Сел рядом и шумно выдохнул. От убранства комнаты у младшего загорелись глаза.
      Так и не выпустив из рук сумки, он подошел к обшитой деревом стене. Прямо со стены, на него свирепо глядела полосатая, оскалившаяся кошка. С другой стены, на гостей невозмутимо взирала клыкастая морда еще одной твари. Чучельник постарался на славу. В его творениях было столько экспрессии, что при первом знакомстве с его работами, по спине пробегал холодок. Дополняло убранство комнаты множество голограмм. На снимках было запечатлено все разнообразие местного животного мира. В естественных условиях, на фоне дикой, нетронутой природы.
      На узких полках деревянного стеллажа тускло поблескивали коллекционные, охотничьи карабины. Гильзовые, безгильзовые, комбинированные. С оптическими и электронными прицелами. Тут же, на полке, находилась целая россыпь больших, блестящих клыков.
      - Хороший экземпляр, - похвалил Майсл младший, показывая на огромную, кошачью пасть. - У вас здесь только такие мороты водятся?
      - В смысле? - не понял Лосон.
      - По размеру, - уточнил юный охотник. - Крупнее не бывает? Я просматривал справочные диски. Взрослые животные достигают в длину четырех метров.
      - А тебе нужен крупнее? - улыбнулся хозяин.
      - Да.
      - Если повезет, то будет и крупнее. Этот трех-четырех летний самец, совсем маленький. Они растут всю жизнь. Так что все может быть. Ну, хорошо, располагайтесь.
      Лосон встал.
      - Не буду больше мешать. Отдыхайте. Где находиться холодильник, я вам показал. Я предупредил заранее, что гостям не прислуживаю и обеды не подаю. Мойтесь, ешьте и отдыхайте. Завтра вы мне понадобитесь свеженькими. Лес сонных не любит. Да, если будет жарко или холодно, я думаю, вы справитесь с климатической установкой?
      - Справимся, - за двоих пообещал Майсл младший.
      - Лосон, ты не хочешь взглянуть на наше оружие? - спросил его отец. - Подходит оно или нет для этой охоты.
      - Отдыхайте и не о чем не волнуйтесь. С оружием разберемся вечером. Если с ним что-то окажется не так, то здесь у меня найдется из чего выстрелить. - Лосон кивнул в сторону оружейного шкафа. - Каждому подберем пушку по вкусу.
      Он вышел. За открытым окном хлопнула дверца вездехода. Сразу же подала голос турбина.
      - Кажется, неплохой старик, - сказал Майсл старший, расстегивая сумку. - И запросил недорого. Не то, что в прошлый раз.
      Его отпрыск одобрительно кивнул. Он откинул крышку длинного футляра и достал из него автоматическое, импульсное ружье. Снял с излучателя предохранительный чехол и прицелился в чучело на стене.
      - Не развороти тут ничего, - предупредил отец, направляясь в душ.
      - Хорошо.
      Секретарь встретила посетителя хорошо отработанной улыбкой.
      - Я Джей Рассел, - представился импозантно одетый мужчина. - У меня назначена встреча с губернатором.
      Женщина встала и открыла перед посетителем дверь в кабинет.
      - Проходите, - пригласила она. - Господин Гуллон вас ждет.
      - Спасибо.
      В роскошном кабинете еле слышно журчала вода. Она струилась по миниатюрному скальному утесу в большой, полукруглый аквариум. За стеклянной стенкой всеми цветами радуги переливались яркие блестки мелких рыбок.
      - Проходите, располагайтесь, - пригласил хозяин кабинета.
      Низкий, коренастый мужчина с добродушным лицом. Он вышел навстречу гостю из-за своего огромного стола. Широким жестом предложил ему на выбор одно из глубоких кресел.
      - Здравствуйте, господин Гуллон, - протянул руку посетитель.
      - Добрый день, Джей Рассел, - ответил рукопожатием губернатор. - Присаживайтесь. Как добрались? Надеюсь все нормально?
      - Да, спасибо. Перелет, как перелет. Я уже привык.
      - Много приходиться летать?
      - Каждую неделю, - признался посетитель. - Ко всему можно привыкнуть, - сказал он с улыбкой.
      - А у меня только один-единственный перелет. И должен вам признаться, мне не очень понравилось. Я был счастлив, когда все кончилось.
      Посетитель многозначительно улыбнулся.
      - Могу я вам что-нибудь предложить? - спросил губернатор.
      - Нет, спасибо. Ничего не нужно.
      - Мередит, - вызвал он.
      Дверь кабинета открылась. На пороге появилась секретарь с портативным терминалом в руках.
      - Принесите нам фрукты, пожалуйста.
      Женщина кивнула и скрылась за дверью.
      - Не надо беспокоиться, - запротестовал посетитель.
      - Ничего, ничего, - заулыбался губернатор. - Могу спорить, что вы еще такого не пробовали. На Маризе(4) очень много эндемических форм растений. Экспорт фруктов - одна из самых доходных статей нашей области.
      В кабинете раздались уверенные шаги секретаря. На низенький столик опустился широкий поднос, заваленный благоухающей экзотикой.
      - Вы только попробуйте, попробуйте, - настаивал губернатор. Мне особенно нравятся эти оранжевые лепешки. Никак не могу запомнить, как они называются. У них такое длинное название, что можно язык поломать.
      Гость взял расхваленный фрукт, откусил.
      - Интересный вкус, - одобрительно кивнул и положил надкушенный плод обратно на поднос.
      Губернатор расплылся в довольной улыбке.
      - Я предлагаю сразу перейти к делу, - предложил Рассел.
      Всем своим видом давая понять, что неофициальная часть встречи неприлично затягивается.
      - У меня слишком мало времени.
      - Хорошо, хорошо. Как скажете.
      Рассел открыл свой кейс. Достал из него пухлую папку с документами.
      - Я привез недостающие документы. Вот постановление Верховного суда, - он протянул плотный, тисненый лист бумаги. - Вот заверенный департаментом план отвода земель.
      Чиновник взял документы. Даже не взглянув на них, положил себе на стол.
      - Я даже не ожидал, что все получиться так быстро, - признался он. - С нашей бюрократической машиной это могло растянуться на годполтора. А вы справились всего за месяц.
      - В нашей компании работают специалисты высшего класса.
      - Это я уже понял. Еще во время первой встречи с вами, улыбнулся губернатор.
      - Могу вас еще раз заверить, что правительство Маризы(4) приняло правильное решение. Умелое использование ресурсов планеты, довольно быстро выведет ее в число развитых миров федерации. Мы подсчитали, что отчисления после пуска первой очереди комплекса в два с половиной раза превысят пять самых доходных статей вашего бюджета.
      Рассел взглянул на стоящий перед ним поднос.
      - В том числе и ваш экспорт фруктов.
      - Когда ваша компания намерена начать работы?
      - Мы уже начали, - посерьезнел Рассел. - Несколько бригад уже трое суток находятся в горах. Они готовят посадочную площадку, для приема оборудования. Собирают жилые модули.
      - А вы времени зря не теряете!
      - Свежий мир - свежие возможности, - выдал Джей Рассел явно не свои слова.
      Высказывание прозвучало как клич. Клич, который швыряют в толпу, заранее зная, что будет дальше.
      - Для нас честь сотрудничать с корпорацией Марсил. Я могу только пожелать со своей стороны успехов вашим намерениям.
      - Не хочу портить момент, - сказал представитель компании. - Но остались кое-какие незначительные препятствия.
      - Что еще за препятствия? - нахмурился губернатор.
      - Необходимо полностью очистить будущую территорию комплекса от поселенцев. Это требование акционеров компании. Арендные договора на землю уже аннулированы решением суда. Я надеюсь, с этим больших трудностей не возникнет?
      - Да, ничего серьезного. Мы уже начали отселение. К тому же, на этих землях зарегистрировано не больше трех тысяч человек. Это один из самых малоосвоенных районов.
      - Каждому арендатору земли, корпорация обязуется выплатить компенсации. А так же возместить расходы, связанные с переездом. На вашей территории есть, что предложить этим людям?
      - Конечно. Мариза(4), как вы говорите, совсем свежий мир. Планета осваивается всего девяносто три года. Если бы не орбитальные снимки, у нас до сих пор бы не было карт всех территорий.
      - Если у вас ко мне нет никаких вопросов...
      Рассел встал.
      - Может, отдохнете с дороги?
      - Спасибо, у меня еще одна встреча. К тому же, очень далеко отсюда. Очень далеко.
      Губернатор непроизвольно поежился.
      - Знаете, - неожиданно признался он. - Я даже где-то завидую вашему графику. Ну, темпу, в котором вы живете. Я бы такой вряд ли выдержал.
      - У кого как выходит. Мне наоборот, очень часто хочется остановиться. Сделать паузу и хотя бы взглянуть по сторонам. Но, не получается. Сколько вам необходимо времени, чтобы отселить поселенцев?
      - Я думаю, двух недель хватит.
      - Хорошо, приятно было с вами поговорить. Если не возражаете, я заскочу к вам через две недели. Посмотрю, как идут дела.
      - Будем рады в любое время.
      Оранжевый диск солнца показался из-за ближней гряды гор. Недовольно ворча, вездеход шел по узкому берегу реки. Катки со скрежетом перемалывали хрупкий камень. Гусеницы оставляли в мелкой гальке заметную колею.
      - А что, дороги вообще нет? - спросил Майсл старший.
      - Есть, только не здесь, - улыбнулся Лосон. - В этом направлении почти никто не ездит. Нам нужно подняться до середины склона. Там начинается старая просека. По ней и доберемся до перевала.
      Молодой охотник сидел спереди, рядом с водителем. На коленях у него лежало его любимое импульсное ружье. Отец сидел на заднем сиденье и изучал орбитальный снимок.
      - На карте нет никакой просеки, - сказал он.
      - Ее просто не видно, - ответил проводник. - Она очень старая. У меня сохранились старые снимки, так на них еще кое-что можно заметить.
      - А что это за просека?
      - Когда-то в этих горах было несколько шахт. Искали медь. Просека соединяла шахты. На одном участке там даже сохранилась колея монорельса. Не успели демонтировать. Или не захотели?
      - И что, не нашли?
      - Почему не нашли? Нашли. Но, что-то у них не получилось. Если честно, то я не знаю, в чем там было дело. Когда я родился, то эти шахты уже были давно закрыты. Еще детьми, мы иногда играли в ближних шахтах. Правда, редко. Слишком это было далеко от поселка.
      - Так ты местный житель? - удивленно поднял брови Энтон. Никогда бы не подумал.
      - Почему?
      - Трудно сказать. Так представилось.
      - Да, я родился здесь. Среди этих гор. Много раз пытался удрать отсюда. Послужил немного в армии. Потом нанимался на торговые суда, но всегда возвращался. Не знаю даже почему. Вроде бы и ничего здесь такого нет. Повидал я много мест и лучше чем это, но...
      - Ты живешь один? - спросил Энтон.
      - А человек всегда один, - прищурившись, сказал Лосон.
      Майсл младший в разговор не вмешивался. Слушал равнодушно, как слушают выпуск новостей из далекой и недоступной страны. Он пристально всматривался в проносящиеся мимо заросли. Его пальцы машинально то вставляли обойму в ружье, то доставали ее из батарейного отсека.
      - Не первый раз на охоте? - резко сменил тему разговора проводник.
      Вопрос легко выдернул молодого парня из задумчивого состояния. Обойма щелкнула еще раз, да так и осталась в батарейном отсеке.
      - Нет, конечно, - сказал он тоном охотника-промысловика с двадцатилетним стажем. - В прошлом году два раза были на Алони(3). Еще в одной системе, только я забыл ее название. Вы бы видели, какие там ящеры!
      - Ты, - поправил Лосон.
      Парень запнулся и взглянул на старожила. Затем его снова прорвало:
      - Мы с отцом подстрелили настоящее чудовище! Я даже не думал, что такие твари бывают! Череп весил восемьдесят шесть килограмм. Вот такой, - Окуин широко раскинул руки.
      Ударился запястьем о торчащий из зажима карабин проводника. Не обратив внимания, скороговоркой продолжил:
      - Мы его обработали, как следует. Только карантинный контроль не разрешил его ввезти на нашу планету. Жалко. Трофей был что надо!
      - Почему не разрешили ввезти? - спросил Лосон. - Такие строгие требования?
      - Нет, требования обычные, - ответил отец юного охотника. Просто мы охотились без лицензии. Планету только начали осваивать и лицензии еще не продавали. Поселенцы сами отстреливают этих ящеров тысячами.
      - Как это? - не поверил проводник. - Разве такое может быть? Чтобы была возможность брать деньги, а их не брали?
      - Уже, наверное, берут, - сказал Энтон. - Это была совсем свежая планета. В те места, где мы охотились, первые поселенцы прибыли за несколько месяцев до нас.
      - Ну, разве что, - протянул Лосон.
      Речное русло с каждой сотней метров становилось все шире и шире. Течение постепенно успокаивалось. Бурный поток перестал пениться среди острых камней. Успокоился. От дикой горной реки не осталось и следа. На этом участке река напоминала давно заброшенный, равнинный канал. Прирученный человеком и брошенный, за ненадобностью. Из воды торчали обрушившиеся стволы старых деревьев.
      Еще дальше, вверх по реке, по воде струился молочный туман. Плотное облако полностью перекрывало просвет реки. Легкий ветер играл с ним, как с хрупкой игрушкой.
      Вездеход неохотно перевалил через рухнувшее поперек берега дерево. И свернул в непролазные заросли кустарника.
      - До начала просеки осталось километра полтора, - объяснил проводник.
      - А что это там, на реке? - спросил Энтон.
      - Где? - не понял Лосон.
      - Вверх по течению.
      - Водопад. До него еще километра три. Хотите посмотреть?
      - Было бы не плохо. Посмотрим? - спросил отец у сына.
      - Давайте, - кивнул тот.
      Вездеход клюнул носом перед раскидистым кустом. Развернулся на месте и опять выкатил на берег реки.
      С каждой сотней метров береговая полоса заметно сужалась. Деревья все ближе и ближе подступали к воде. Вскоре левая гусеница вездехода уже пенила воду. Правая обдирала кору со стволов склонившихся над водой деревьев.
      - На вездеходе вплотную к нему не подберешься, - сказал Лосон.
      Его рука часто покачивала ручку штурвала. Гусеницы скользили по мокрым камням. Машина часто кренилась, но выравнивалась и послушно двигалась дальше.
      Ветер качнул белую кисею в сторону путешественников. Видимость упала до нескольких метров. На стеклах кабины заиграла цветом россыпь мелких капель воды. Капельки быстро разрастались, образуя тонкие, шустрые струйки.
      - Может, вернемся? - предложил Энтон. - Наверное, все равно ничего не получиться увидеть.
      - Как повезет, - невозмутимо ответил проводник.
      Майсл младший достал из кармана крошечную видеокамеру. Прильнул к видоискателю. Миниатюрный объектив прочертил по кабине вездехода размашистую дугу.
      - Ничего не видно, - сказал юный любитель приключений. - Даже в активном режиме.
      Вездеход накренился влево особенно сильно. Послышался всплеск воды. Лосон сбросил обороты. Машина проехала еще несколько метров и остановилась.
      - Все, - сказал проводник. - Проехать дальше не получиться. Если только вы не собрались на подводную охоту.
      Он улыбнулся и показал на растекающуюся под педалями лужу.
      За стихающим шумом двигателя послышался еще один звук. Низкий и мощный, не имеющий ничего общего с проточным сгоранием топлива. Майсл младший опустил стекло дверцы. Далекий рокот усилился. Звук не был однородным. Он то слегка затихал, то наваливался с новой силой. Все вокруг, по-прежнему, покрывал густой, молочный туман. Было видно только несколько деревьев на берегу. Небольшие волны ритмично ударяли в левый борт вездехода.
      - Мы сможем отсюда выбраться? - занервничал Окуин.
      - Не волнуйтесь. Все будет в порядке, - успокоил клиентов Лосон. - Я сюда частенько привожу своих гостей. Жалко, ветра почти нет. Если ветер хороший, он сдувает водяную пыль и все хорошо видно. Подождем еще немного. Вдруг нам повезет?
      - Знаете, для вашего бизнеса лучше бы подошла антигравитационная платформа. Хотя бы самого малого класса.
      Лосон обернулся и взглянул на клиента.
      - Не нужно было тратить время на переезды, - развивал мысль Майсл старший. - Можно было бы значительно быстрее добираться до угодий. К тому же, она бы позволила обслуживать большее количество клиентов.
      - У меня не фабрика впечатлений, - нахмурившись, возразил Лосон. - У меня услуга на любителя. Проще, не всегда лучше. Я предлагаю не только выстрел по зверю и трофей. У нас здесь все сразу. Легкая добыча надолго не запоминается. И не цениться.
      - Может ты и прав, - задумчиво сказал Энтон.
      - Вы впервые в наших краях. Если хотите знать, то в большинстве я работаю с постоянными клиентами. Люди влюбляются в эти места и приезжают сюда вновь и вновь.
      Энтон недоверчиво качнул головой.
      Ветер легко качнул завесу тумана. Белое марево пришло в движение, заклубилось. Ветер повторил попытку сильнее. С размаху ударил, завертел. Рваные клочья заклубились и рванули в лес. Заводь перед вездеходом быстро очищалась.
      - Снимай, снимай! - крикнул Энтон.
      - Я снимаю, снимаю!
      На камере Окуина часто-часто подрагивала пара зеленых огоньков.
      - У вас... у тебя открывается верхний люк? - спросил он не отрывая глаза от видоискателя.
      - Да, - кивнул Лосон и нажал что-то на приборной панели.
      Над головой тихо зажужжало. Тонированная стеклянная пластина исчезла под обивкой салона. Окуин поднялся и высунулся в люк. Встал ногами на кресло.
      - Вылезай на крышу, - разрешил проводник. - Похоже, все сейчас должно очиститься.
      - Выдержит?
      - Не бойся, выдержит. Знал бы ты, сколько я раз переворачивался на этом вездеходе. И ничего. Технику у нас делают, что надо. С людьми намного хуже...
      Майсл младший прервал съемку. Он отжался на руках от краев люка. По крыше раздались шаги его туристических сапог.
      Без предупреждения ветер одернул последнюю завесу. Представшая перед путешественниками картина поражала своим размахом и силой. Среди поросших лесом склонов рвался в небеса отвесный утес. С его вершины вниз обрушивался тугой поток воды. Острые выступы скалы дробили воду в пыль. В небольшом заливчике творилось вообще что-то невообразимое. Разыгравшаяся вода пенилась, клокотала. Время от времени, порождая довольно высокую волну.
      Вдоль потока струилась белая водяная пыль. Она стекала по мокрой скале, растекалась по глади заливчика.
      - Да, - протянул Энтон. - Сильное зрелище. Сынок, ты снимаешь?
      - Да, все нормально.
      - Как называется этот водопад?
      - Никак, - пожал плечами Лосон. - Водопад и все. На официальных картах он обозначен номером. Речка, кстати, то же. Раньше у нас в поселке пытались давать здесь всему названия. Только ни одно из них не прижилось. Не знаю даже почему.
      - Ну, это еще все впереди. Наверное, просто они были не точными, вот и не прижились.
      - Может быть.
      - Красивый водопад, - сказал Энтон, не отрываясь от необычного зрелища.
      Он даже привстал со своего места и подался вперед.
      - Какая у него высота?
      - Метров восемьдесят, не меньше, - прикинул на глаз проводник.
      - Наверное, даже больше, - засомневался клиент. - Первый раз такой вижу. Очень мощный поток.
      - И куда только он потом девается? - поморщился Лосон.
      И без того глубокие морщины на лбу стали еще рельефнее.
      - В смысле?
      - Энтон, ты видел речушку в долине?
      - Видел.
      - Вот. Она течет именно отсюда. Это одна и та же река.
      - Странно, я думал разные.
      - Не похоже, правда? Если бы до долины доходила хотя бы половина этой воды, то хватило бы оросить ее всю. А так, только то, что ты видел. И то, бывают сезоны, когда воды совсем мало. Речка вообще превращается в ручей. В такие годы он из долины вообще не выходит. Всю воду разбирают на орошение.
      - А как это может быть?
      - Давно приезжал к нам специалист по этим делам. С приборами, все как положено. Надолго, правда не задержался, но сказал, что немного ниже от этого места часть воды уходит под землю. Он нашел там какое-то русло. Когда выпадает засушливый год, то в горах почти не идет дождь. Подземная река истощается и почти вся вода отсюда уходит под землю.
      - Интересно. Никогда бы не подумал. А почему когда идет дождь, вода не уходит под землю?
      - Не может, - спокойно ответил старик. - Как я понял, в этом подземном русле есть просвет. Если он полностью заполнен водой, то больше просто не помещается. Как в трубе.
      Чистый клочок неба быстро пересекала белая черта. Ветер отвлекся и взглянул вверх. Взбитая в пыль вода стала быстро заволакивать заливчик. Клубящаяся стена двинулась к вездеходу.
      - Все. Похоже, продолжения не будет, - сказал Лосон.
      Окуин спустился в кабину.
      - Ты все снял? - спросил его отец.
      - Да. Снимал все время. Получилось пять с лишним минут записи. Дома можно будет красиво смонтировать.
      - Хорошо.
      Над головой зажужжало. Щелкнул замок, и люк встал на место. С неохотой взвыла турбина вездехода. В ее шуме без остатка растворился грохот беснующейся поблизости воды. Вездеход дернулся и стал сдавать назад.
      Подминая под себя кустарники, машина шла сквозь непролазные заросли. Гибкие ветви яростно хлестали по лобовому стеклу.
      - Еще немного и выберемся на просеку, - пообещал проводник. Можно будет ехать быстрее.
      - В твоем стиле? - с ухмылкой спросил Энтон.
      - Нет, конечно. Но все равно немного быстрее.
      Очередной куст колыхнулся и исчез под гусеницами. Вездеход выскочил на относительно свободное пространство.
      - Просека? - догадался Окуин.
      - Точно, - кивнул старик.
      Мйсл старший недоверчиво осматривал бушующее вокруг море зелени.
      - Где просека? - спросил он.
      - Мы на ней уже находимся.
      Лосон поддал гари. Вездеход с готовностью рванул по едва заметной колее. Ветки кустарников еще яростней захлестали по стеклу.
      - Не вижу я никакой просеки, - признался Энтон. - По-моему все, как и раньше.
      - Ну, вон же, колея, - показал его сын в густую, высокую траву.
      - Я же говорил, что она очень старая, - улыбнулся Лосон. - Все здесь сильно позарастало. Но самое главное здесь нет старых деревьев. Мы этой дорогой часто пользуемся.
      - Хорошо. Вы знаете, что я подумал?
      - Что?
      - Что? - почти синхронно спросили его спутники.
      - А не пора ли нам сделать привал?
      Энтон многозначительно похлопал по своей сумке.
      - Можно, - кивнул ему сын.
      - Предлагаю еще немного потерпеть, - сказал Лосон. - Еще полчаса выдержите?
      - Выдержим, - с готовностью ответил Окуин. - А что?
      Мне нужно заехать на нашу базу, забросить припасы. Там и отдохнем.
      - Ты ничего не говорил, что мы будем куда-то заезжать, - поднял брови Энтон.
      - Если не захотите, то можете даже не выходить из машины. Это всего на одну минуту. Все равно по дороге. К тому же, неужели вы думаете, что я своего напарника оставлю без припасов? Наедине с одичалыми и голодными клиентами.
      - У тебя есть напарник?
      - Есть, - кивнул старик. - Тяжеловато мне уже везде поспевать. Тем более что в последние годы клиентов прибавилось. Не то, что раньше, когда я только начинал...
      - Сейчас в лесу еще кто-то охотиться? - спросил Окуин.
      - Да, трое парней с... забыл, откуда они прилетели.
      - То же на моротов?
      - Нет. Этим не нравиться красться и ждать. Им больше по вкусу активная охота. Они даже собак с собой привезли. Все как положено.
      - На какого зверя они охотятся?
      - На коразов. Водиться у нас такая разновидность волков. Если вы внимательно читали приглашение, то там все написано. На обычных волков коразы почти не похожи. Только того, что псовые и хищники. Вытянутая морда, черная шерсть. Живут поодиночке, только иногда сбиваются в стаи. Гоночные, как черти. Ну, в общем, заедем, все сами увидите. Я не думаю, чтобы эти парни четвертые сутки сидели без добычи.
      - Заедем, - кивнул Окуин и опять достал из футляра свое импульсное ружье.
      Мимо на большой скорости проносились стволы исполинских деревьев. Пассажиры быстро привыкали. Ни один ни другой уже не жмурились, когда по лобовому стеклу хлестала ветка. Машина шла мягко и ровно, словно по хорошо уложенному полотну дороги.
      Лосон прикоснулся к сенсору на панели радиостанции. По индикатору частот быстро пробежали мелкие цифры. Старик прикрепил к уху дужку микрофона.
      - Ронни, как меня слышишь, - вызвал он.
      В наушнике лишь потрескивали остатки несущей частоты.
      - Ронни, это Лосон. Отвечай.
      - Здравствуйте Лосон, - ответил наушник.
      - На "ты". Здесь все говорят на "ты".
      - В следующей жизни, - жизнерадостно ответил молодой голос. Мы находимся на базе. Собрались уезжать. Где вы сейчас?
      - В нескольких километрах от вас. Никуда не уезжайте. Пятнадцать минут никакой роли не играют. Мне нужно с тобой поговорить.
      - Хорошо, я жду.
      - У тебя все хорошо?
      - Да, все в порядке.
      - Ну, давай.
      Старик одним прикосновением погасил индикаторы радиостанции.
      - Обещали подождать, - кивнул Лосон. - Не хотите поговорить с коллегами?
      - А кто они такие? - настороженно спросил Энтон.
      - Охотники. В лесу все охотники, - проводник рассмеялся. - На море все моряки, ну и так далее.
      Майсл младший ничего не сказал. Только выразительно взглянул на отца. Да ничего и не нужно было говорить. Достаточно было взглянуть в его блестящие глаза, и все сразу становилось понятно.
      Вездеход подбросило несколько раз подряд. Старик что-то тихо проворчал и снизил скорость. Машина нырнула под низко нависшие ветви и стала взбираться по довольно крутому откосу. Петляя, словно пьяная, вверх вела уже хорошо заметная колея. На вершине холма показались несколько бревенчатых домиков.
      - Ничего себе! - изумился Энтон. - Классный набор для домиков, под старину. Где покупали?
      - Покупали? Интересно за что? Такие наборы нигде не продаются. Мы построили эти дома вдвоем с помощником. За перевалом, там, куда мы направляемся, стоит точно такой же домик. Я думаю, вам понравиться.
      В кустах, рядом с домиками, показался еще один вездеход. Корпус машины покрывала темно-серая, блестящая эмаль. Вездеход выглядел гораздо свежее приближающегося собрата. Послышался собачий лай.
      У вездехода появился худощавый парень в пятнистом комбинезоне. Он приветливо взмахнул рукой. Лосон мигнул прожекторами. Он подогнал машину вплотную к крайнему домику и затормозил.
      Парень подбежал к вездеходу. На его лице играла приветливая улыбка. Лосон открыл дверцу и спрыгнул в траву.
      - Ну, как вы здесь, сынок? - спросил он, отвечая на рукопожатие.
      - Нормально. Позавчера загнали трех каразов. Двух взяли, а одного упустили. Вчера отдыхали почти весь день.
      - Как клиенты, довольны? - спросил старик.
      - Вчера были злые как черти. Сегодня вроде ничего, улыбаются. А у вас, сколько на этот раз? - Парень посмотрел сквозь замызганные стекла вездехода. - Двое?
      - Да, двое. Отец с сыном.
      - Что-то они не спешат выходить.
      - На этот раз клиенты у меня немного диковатые. Что ты хочешь, жители мегаполиса.
      Из-за бревенчатого сруба появился еще один мужчина. Улыбка почти бесследно потерялась в щетине недельной давности.
      - Здравствуй Лосон, - поздоровался он. Подошел. - Где это ты пропадаешь?
      - Да вот, ездил к торговому посту. Надо было кое-что прикупить. Да и клиенты появились.
      Мужчина взглянул в сторону вездехода.
      - Да, ребята, - сказал старик. - Хочу вас попросить.
      - Что случилось?
      - Покультурнее с этими парнями. Ладно? Они из большого города и у них свои привычки. Я хочу, чтобы им у нас понравилось, и они приезжали еще. Договорились?
      - Хорошо, Лосон, - кивнул мужчина. - Как скажешь. Вы остановитесь здесь?
      - Нет, мы едем за перевал. Ребята хотят грохнуть морота. Я просто заехал по дороге посмотреть как у вас тут дела. Да и гари нужно было залить в ваш вездеход, подвести припасов. Сейчас зальем или после того, как пообедаем?
      Помощник старика поправил вихрастые, светлые волосы.
      - Давайте лучше сейчас, - сказал он.
      - Слушай, Ронни, - Лосон пристально на него взглянул. - Почему все говорят мне "ты", а ты не хочешь? Я же разрешил. Не только разрешил, но и постоянно напоминаю. А ты ни в какую.
      - Просто это неправильно.
      - Да?
      - Да.
      - Хорошо. Потом поговорим. Пошли заправим твою жестянку.
      Они подошли к вездеходу. Лосон открыл дверцу.
      - Вы что, так и будете здесь сидеть? - проворчал он.
      - А что такое? - спросил Энтон.
      - Выходите, осваивайтесь. Нужно же когда-то начинать.
      Он обошел вездеход и открыл широкий люк грузового отсека.
      - Вначале закачаем эту бочку. Потом еще немного добавлю из резервного бака.
      - Да не надо. Бочки должно хватить.
      - Не занимайся ерундой. Что за привычка постоянно ездить с пустыми баками? У тебя помпа работает?
      - Да, я ее починил. В первый же день, как только приехали.
      - Хорошо, шланг у меня есть. Подключай тут все, а я пойду поздороваюсь.
      Открылась дверца вездехода. Энтон поставил на траву свою сумку. Расстегнул и стал в ней рыться.
      - Куда это ты собрался? - спросил проводник.
      Тот удивленно поднял брови.
      - Зачем тебе сумка?
      - Мы же собирались пообедать?
      - Так ты еду взял?
      - Да.
      - И не только, - поддакнул Майсл младший.
      - Неужели вы думаете, я разрешил бы вам голодать? - рассмеялся Лосон. - Вы же на охоте, а не на курсе похудения! Оставь свою сумку. Пригодиться еще. Держите, ребята, - он достал из грузового отсека два термоконтейнера. - Несите в дом. И скажите этим аборигенам, чтобы накрывали на стол.
      В вездеходе Ронни что-то щелкнуло. Тихо загудела помпа. Толстый, прозрачный шланг мгновенно заполнился ярко-зеленой жидкостью.
      Лосон и Ронни вошли в дом. Прошли через небольшой тамбур и оказались в просторной комнате. Посреди комнаты стоял большой деревянный стол. Его обступили грубо сколоченные стулья. В лицо пахнуло терпким запахом сухого дерева. Вокруг стола сновали несколько человек. Новые клиенты Лосона сидели в углу, рядом со своими сумками. Еле слышно шелестел кондиционер.