Урта крепко пожал мокрые ладони.
      - Присаживайтесь, - пригласил он. - Сколько можно стоять?
      - Мы успели вымокнуть, - сказал Ронни. - На обивке кресел могут остаться разводы.
      Урта пренебрежительно махнул рукой. После такого красноречивого жеста больше никаких приглашений не требовалось. Лосон уселся в кресло и блаженно вытянулся.
      - Совсем другое дело, - сказал он, прикрыв глаза. - Не то, что на той древней развалине.
      Ронни сел рядом, стараясь не прикоснуться промокшей курткой к спинке кресла.
      - Я сейчас, - сказал Урта и скрылся за люком кабины.
      Санта взял у Ронни свою сумку и достал аппарат пакетной связи. Вынул из-за пояса импульсник и положил рядом. Следом за этим из сумки появилось еще довольно много вещей, о назначении которых Ронни имел смутное представление.
      - Что это ты делаешь? - спросил вернувшийся Урта.
      - Хочу кое-что оставить тебе на хранение.
      - Уже не надо?
      - Пока нет.
      - Хорошо. Как скажешь.
      - Да, - Санта сделал паузу. - Не стоит упоминать в отчете, что я брал у тебя некоторые из этих штук. А вообще-то... - Санта взглянул на необычный набор. - Ты мне вообще ничего не выдавал, а я у тебя ничего не брал. Идет?
      Урта вопросительно взглянул на Санту.
      - Хорошо, - пожал он плечами. - Не брал, так не брал. Все работает?
      - Да.
      - Ну, тогда вообще никаких проблем нет. Да и это разве набор? снисходительно улыбнулся эвакуатор. - Так, баловство одно. Забудь об этом и не вспоминай. Смотри, что я тебе приготовил.
      Он протянул Санте внушительный, прозрачный конверт.
      - Здесь все, как ты просил.
      Санта сел и открыл конверт. Урата присел рядом.
      - Вот это путевки, - стал объяснять он, перекладывая яркие кусочки пластика. - Это, ваша заявка в туристическое агентство. Вот их ответ. Вот билеты с отметками о прибытии. Вы улетели позавчера вечером. Отметки о вашем прибытии в порту назначения я сделал. Билеты отмечены, погашены и возврату не подлежат. Это адрес отеля. Вот жетоны от номеров. Это все, что касается круиза.
      Урта нахмурившись, еще раз переворошил приличную стопку пластика. Лосон и Ронни внимательно прислушивались к разговору.
      - Да. С круизом все. Теперь документы. Вот один комплект, вот второй. Проверь все, как следует. Если что, сейчас быстро все исправим.
      Санта щелкнул блестящим зажимом и освободил первый набор карточек. Со сверкающего глянцем пластика на него взглянули непривычно молодые глаза отца. Более позднего снимка он не нашел. Санта внимательно изучил карточку личности и перешел к страховкам. Закончив с первым комплектом, он взялся за второй. На снимке задорно улыбался Ронни.
      - С этим комплектом было проще, - сказал Урта. - Почти нигде не надо было регистрировать. На весь набор ушло минут пять. Не больше.
      Санта кивнул, продолжая просматривать документы. Наконец он защелкнул зажим на втором комплекте и поднял глаза.
      - Понравилось? - спросил эвакуатор.
      - Да. Спасибо, - ответил Санта.
      Он достал из кармана жилета приличную пачку наличных и протянул Урте.
      - Осталось не так уж много, но все твои.
      - Да ладно, - неожиданно замялся эвакуатор. - Оставь себе. Потом как-нибудь сочтемся. Похоже, что тебе они сейчас нужнее.
      - Бери, - тряхнул пачкой Санта и улыбнулся. - Это не под отчет. У меня еще осталась карточка. Я же отправляюсь в цивилизованный мир.
      - Хорошо, - развел руками Урта и взял деньги. - Спасибо. Похоже, ты знаешь, что делаешь.
      Санта обернулся и передал отцу оба комплекта документов.
      - Да, - сказал он, взглянув на Ронни, - ты, кажется, брал с собой винтовку?
      Тот кивнул.
      - Ее нужно будет оставить здесь, а то в порту обязательно возникнут проблемы. Винтовку и патроны.
      - Хорошо, - неожиданно легко согласился Ронни и открыл сумку.
      - Вот, - протянул Урта небольшой обрывок принтерного пластика. - Это список подходящих вам рейсов. Здесь только маленькие транспортные компании, которые не проводят регистрацию пассажиров. Bepmee, проводят, но только со слов.
      - Спасибо, - поблагодарил Санта.
      - Держи, - протянул Ронни собранную винтовку.
      Ее ремень оттягивали набитые патронами подсумки.
      - Возьми, - передал эвакуатору оружие Санта. - Не выбрасывать же.
      Урта взял винтовку и с улыбкой повертел в руках. Затем оттянул затвор и заглянул в пустой патронник.
      - Интересная штука, - сказал он, щелкнув рамой затвора. Давненько я не держал в руках такую штуку. Где это вы ее взяли?
      - Места надо знать, - неопределенно ответил Лосон. - Нравиться?
      - Хорошая вещь, - похвалил Урта.
      - Можешь взять ее себе, - разрешил старый охотник.
      - Точно?
      - Бери, если нравиться. Только у нас на нее нет ни паспорта, ни разрешения.
      - Ну, это... - махнул рукой Урта, не отрывая взгляда от покрытой хромом стали.
      Санта взглянул на список рейсов, затем на часы.
      - Челнок через двадцать пять минут, - сказал он. - Если поторопимся, то успеем на этот рейс. Следующий нужно будет ждать почти два часа.
      Лосон и Ронни встали. Молча попрощавшись за руку с эвакуатором, они вышли из салона.
      - Подожди, - задержал тот Санту. - Если хочешь, я вас подброшу на этот курорт. Все равно на ближайшие десять часов у меня ничего не намечается. Сядем на нейтральных площадках порта. Оттуда и уйдете. Все как всегда...
      - Нет, не надо, - пожал протянутую руку Санта. - Это уже будет слишком. Вполне достаточно и полулегального, коммерческого рейса. Спасибо за предложение, но не хочу тебя надолго задерживать. Тебя же могут дернуть в любую минуту.
      - И то, правда, - согласился Урта. - Не забывай. Может, еще увидимся.
      - Все может быть, - улыбнулся Санта.
      Падали редкие крупные, редкие капли. Дождь почти полностью прекратился. На западе, сквозь разрыв облаков, выглянуло несколько звезд. Силуэт Урты подсвечивался огнями шлюза. Он молча ждал, пока спуститься Санта. Оказавшись на площадке, тот обернулся, и махнул рукой. Эвакуатор повторил жест и закрыл люк шлюза.
      - А порт немаленький, - казал Лосон. - Одни площадки. Где здания, кассы, залы ожидания?
      - Вон там, - уверенно показал Санта на далекие огни. - Нужно выйти на магистраль. Может, там нас кто-то и подберет.
      - Слушай, может, лучше было использовать какое-нибудь другое имя? - спросил Лосон.
      - В смысле? - не понял Санта.
      - В документах. В моих документах. Я же планирую вернуться, а в сети Маризы(4) осталась куча файлов с моим именем. В них я и преступник, и ссыльный.
      - Не думаю, что в твоем возрасте следует что-то менять так кардинально. Представь. К новому имени нужно долго привыкать. Будешь ошибаться на каждом шагу.
      - Но...
      - Нет у них на тебя никаких файлов. Уже нет...
      Лосон даже остановился от неожиданности. Ронни задорно засмеялся.
      - Ну, чего ты? - обернулся Санта. - Давай быстрее. Похоже, магистраль проходит за этой площадкой. Вон, видишь, - он показал на приближающиеся фары, - кажется фургон такси.
      Дверь распахнулась без стука, и в кабинет вошел посетитель. Полковник Бартлет поморщил лоб и взглянул поверх экрана. Недовольное выражение растворилось в воздухе, словно выхлоп хорошо отрегулированного мотора. На лице появилась добродушная ухмылка.
      У двери стоял подтянутый, улыбающийся Санта. Хорошо сидящий, белоснежный мундир подчеркивал его далеко не средние физические данные. На узком воротничке поблескивали капитанские нашивки.
      - Хорош, хорош, - похвалил полковник. - И загорел неплохо.
      Он встал из-за стола и подошел к Сате. Крепкое рукопожатие неожиданно для обеих сторон перешло в настоящее братание. Опомнившись, полковник оторвал Санту от своей груди. Тот смущенно улыбался.
      - Ну, наконец-то собрался зайти, - сказал Бартлет. - Не оченьто ты спешил. Ты же в конторе уже вторые сутки?
      - Да. Никак не мог вырваться. Почти все это время меня продержали умники в своем корпусе. Вот, только что закончилось заседание комиссии.
      Бартлет широким жестом показал на сбившиеся вокруг столика кресла. Санта сел, полковник расположился рядом. Открылась дверь. В кабинет вошла стройная девушка с диктофоном в руках. Манжеты ее светло-синей блузки украшали капральские "елочки". Рыжие волосы были собраны под круто заломленным беретом. Секретарь скользнула по капитану оценивающим взглядом.
      - Эван, принеси нам чего-нибудь... - попросил полковник.
      Девушка кивнула и вышла.
      - Ну, Акалон, рассказывай, - полковник откинулся в кресле. Как отдохнул?
      - Неплохо, - кивнул Санта. - Мои еще остались. Хорошо там. Жалко, что мало.
      - Ну, по тебе не скажешь. Отдых пошел тебе на пользу. Совсем другое дело. Не то, что я увидел на экране пакетника десять дней назад. Я вначале тебя даже не узнал.
      - Ничего, бывает, - неопределенно ответил Санта.
      В кабинет вернулась секретарь с подносом в руках. На небольшом столике появилась темная, вытянутая бутылка и пара стройных бокалов. Вторым эшелоном шли уже разогретая упаковка дорогих, натуральных бутербродов и блюдо невероятно красочного десерта.
      - Приятного аппетита, - пожелала она, глядя на Санту.
      Тот кивнул и улыбнулся.
      - Спасибо Эван, - сказал Бартлет. - Если не будет ничего срочного...
      - Я поняла, господин полковник.
      Она развернулась и зацокала каблучками к двери. Санта провел ее взглядом. Полковник открыл запотевшую бутылку и разлил по бокалам янтарную жидкость.
      - За встречу, что ли? - сказал он, протягивая Санте бокал.
      - За встречу, - эхом повторил гость и сделал пару глотков.
      По языку прошла довольно приятная, сладковатая волна.
      Полковник расстегнул воротник кителя и вскрыл упаковку с бутербродами. Не притронувшись к еде, он встал, и вернулся к столу.
      - Знаешь, - сказал он. - У меня уже есть решение комиссии.
      - Что же они решили? - спокойно, почти равнодушно спросил Санта, откусывая от бутерброда большой кусок.
      - Тебя полностью восстановили, - ответил Бартлет после драматической паузы. - Поздравляю. Вот, если хочешь, можешь взглянуть, - постучал он пальцем по одному из своих мониторов.
      Санта отрицательно покачал головой.
      - Я тебе верю.
      Старые приятели дружно засмеялись. Полковник порылся в ящиках своего стола и вернулся к столу. Из его сжатого кулака виднелся уголок небольшого, оранжевого пакетика.
      - Можно? - спросил Санта, протягивая руку к бутылке.
      - А для чего же она здесь стоит? - улыбнулся полковник и первым подставил свой опустевший бокал под янтарную струю.
      Выпили молча. Полковник поставил пустой бокал на стол, а Санта достал из упаковки очередной бутерброд.
      - Что ты там прячешь? - спросил он.
      - Догадайся с трех раз, - задорно, по-детски потребовал полковник.
      - Слушай, - наморщил лоб Санта. - Я уже устал от всех этих загадок. За последние сутки мне столько вопросов задали, сколько не задавали за всю жизнь.
      - Ладно, - махнул рукой Бартлет. - На, держи.
      Он протянул Санте маленький пакетик. Тот отложил бутерброд и взял. Вытряхнул на ладонь содержимое. Мелодично зазвенели две пары майорских звездочек. Отполированная лазером платина тускло поблескивала на ладони.
      - Что скажешь? - спросил полковник.
      - Это что, пожелание?
      - Нет, факт. Приказ поступил минут пятнадцать назад. Потом почитаешь. Поздравляю.
      Полковник протянул свою пухлую ладонь. Санта положил подарок на стол и пожал протянутую руку.
      - Видишь, а ты переживал. Еще немного и меня догонишь.
      - Да, тебя догонишь... - рассмеялся Санта.
      - Кстати, - полковник взял двумя пальцами ярко-оранжевое пирожное и целиком отправил в рот. - Ты в курсе, что уже в деле?
      - Ну, если меня полностью восстановили, то конечно в деле. А как же?
      - Нет, ты не понял. Для тебя есть одна важная миссия. Вылетаешь через трое суток. Документы, материалы по делу, запись легенды получишь еще сегодня. Это все, что я знаю - специфика работы, развел руками полковник.
      - Они уже у меня, - похлопал себя Санта по выпуклому, боковому карману кителя.
      Полковник понимающе кивнул и опять развел руками.
      - Специфика, - повторил он задумчиво и потянулся к наполовину опустевшей бутылке.
      Из ангара торгового поста доносилось резкое завывание пневматического инструмента. В какофонию изредка басовито вмешивался перфоратор. У распахнутых настежь ворот возвышались пакеты кровельных плит. С ангара уже успели убрать остатки обрушившейся кровли. По новому костяку перекрещенных балок проворно сновали парни в рабочих комбинезонах. Рядом с торговым постом стоял небольшой челнок. Двое человек что-то бурно обсуждали у открытого грузового шлюза.
      Посреди поросшей травой площади стоял еще один челнок. Над черными, куцыми крыльями дрожало марево разогретого воздуха. У трапа машины столпилось десятка четыре поселенцев. Стараясь, не прикоснуться к разогретому люку на трап вышел первый пассажир. Находящаяся внизу толпа загудела. Следом за первым, на трап вышло еще несколько человек. Из толпы послышались одобрительные возгласы. У прибывших подхватывали багаж.
      Загорелый Лосон отодвинулся от иллюминатора и встал. Нагруженный сумками Ронни уже ожидал в проходе.
      - А почему нас никто не встречает? - ни к кому не обращаясь, спросил старый охотник.
      - Некому. Сами справимся, - убежденно сказал его компаньон. Идем?
      - Ну, да.
      Они прошли к шлюзу и последними покинули салон.
      - Ничего не забыли? - спросил Лосон уже у трапа.
      - Нет, ничего, - Ронни убедительно тряхнул сумками.
      Они прошли сквозь шумную толпу и остановились на краю посадочного поля.
      - Лосон, ты тоже вернулся? - услышали они за своей спиной и обернулись. - Я думал, ты все это время был здесь.
      Широко улыбаясь, к ним шел здоровяк Лант Санье. На нем был все тот же потертый комбинезон с надорванным нагрудным карманом.
      - А, это ты? - пожал руку Лосон. - Нет, нас не было. У нас появился неожиданный шанс вылететь отсюда. Один парень пригнал челнок прямо к нам в поселок, чтобы вывезти родню.
      - Ясно. Так вы ничего не знаете? - ужаснулся Санье.
      - Почему не знаем? Знаем. Корпорация Марсил отказалась от своих претензий на эти земли. Мы получили официальное разрешение вернуться.
      - И это все? - засмеялся Санье. - Так вы точно ничего не знаете. Примерно через двое суток, как я привез к тебе гостя, ктото подорвал эти шахты.
      - Как подорвал? - нахмурился Лосон.
      - По настоящему! - широко взмахнул руками Санье. - Землю трясло так, - он запнулся, сжав огромные кулаки, - что я уже подумал, что все... Хорошо, что это случилось утром. Все успели повыскакивать из домов. Такое творилось... Еще неделю после этого трясло землю.
      - Кто-то пострадал? - серьезно спросил Лосон.
      - В нашем поселке точно никто. Кто-то говорил, что в вашем то же все обошлось нормально. За остальные ничего не слышал. А вот домов завалилось много.
      - Так если шахту подорвали, что им помешает ее отстроить? серьезно спросил Ронни.
      - Нечего отстраивать, - махнул рукой Санье. - Я не знаю, что это была за штука, но в радиусе двухсот километров испортилось все, что было сделано из металла.
      - Ну? - серьезно переспросил Ронни.
      - Так я же сказал. Все, что было сделано из металла или содержало металл - испортилось. Любой металл. Все превратилось в труху. Ты бы видел мой вездеход! Я хлопнул дверцей, и вся кабина рассыпалась. То же самое случилось и с их месторождением. Они потеряли не только технику на верху, но и саму руду.
      - Они там что, никель собирались добывать? - спросил Лосон.
      - Нет, медь.
      - Да, - протянул Лосон. - Интересно здесь у вас. Сколько лет жил и ничего подобного не случалось. Все было тихо, как в болоте. Стоило на месяц выехать и на тебе...
      - Точно.
      - Так ты говоришь, вездехода у тебя уже нет?
      Санье развел руками.
      - Не знаешь, в поселке есть хоть одна живая машина? А то пешком до дома нам больше суток.
      - Подойдите к торгашам. Они почти сразу же привезли два новеньких вездехода и сделали из них такси.
      - Ясно.
      Тени белых облаков быстро скользили по вытянутой долине. На полях ветер колыхал поднявшуюся в пояс траву. Обессиленное солнце готовилось к последнему на сегодня рывку, за нависающую над долиной горную гряду. Новенький вездеход прогрохотал траками по покрытому ржавчиной настилу моста и въехал в поселок.
      - Здесь налево, потом прямо, - показал пальцем Лосон. - Вон, до конца той улочки.
      Молодой водитель кивнул. Ронни пододвинулся ближе к дверце. По стеклу хлестнули разросшиеся ветки. За время их отсутствия, улочка заросла еще больше. Ветки практически сомкнулись вверху, образовав тенистый тоннель.
      Вездеход шикнул тормозами у закрытых сетчатых ворот. Ронни открыл дверцу и стал выгружать сумки. Лосон достал деньги и расплатился. Водитель даже не подумал помочь с сумками. Он дождался, пока захлопнут обе дверцы, и дал задний ход.
      - А разговорчивый парень, да? - кивнул Лосон вслед удаляющемуся вездеходу.
      - Точно, - улыбнулся Ронни.
      - Домик, кажется стоит.
      Оставив сумки в траве, они подошли к воротам.
      - Ключ у меня, - полез в карман Ронни.
      - Похоже, он не потребуется.
      Лосон легко толкнул правую створку ворот. Сетка под его рукой осыпалась мелкой окалиной. Ворота продолжали стоять. Он ударил ладонью по замку. Металл раскрошился с тихим хрустом. В траву упала верхняя арка. Лосон переступил через остатки ворот и остановился перед выжженным в траве кругом. Поднявшаяся трава скрывала его истинные размеры.
      - Это Сата связывался с Тродом.
      Лосон кивнул и пошел к дому, даже не взглянув на стоящий среди деревьев вездеход. Ронни вернулся за сумками. На обратной дороге он остановился у вездехода. Машина лежала на брюхе. Остатки подвески и гусениц скрывала трава. Корпус вездехода пересекали широкие трещины. Подняв сумки, Ронни пошел к дому. Осторожно поднялся на крыльцо.
      - Похоже, с домом все нормально, - сказал Лосон, услышав шаги компаньона. - Пластику эта штука не вредит. А вот все остальное придется покупать заново. Ну, ничего, - махнул он рукой. - Будет клиент - будут деньги. Первым делом я хочу, что бы ты подтвердил заявку. Попробуй, как вообще работает эта штука.
      - У нас же еще нет вездехода, - возразил Ронни.
      - Ничего. Пока они соберутся, с вездеходом что-то решим. На крайний случай попробуем нанять один у торгашей.
      Ронни достал из сумки компактный, спутниковый терминал. Следом за ним, появился небольшой источник питания. Немного подумав, Ронни подключил питание к прибору и включил источник. Комнату осветил небольшой экран. Ронни ввел старый регистрационный код.
      В комнату вошел Лосон. Он, сопя, склонился над экраном.
      - Сообщений нет? - спросил он очевидное.
      Ронни отрицательно покачал головой. Лосон вздохнул.
      На долину опустилась ночь. Ели молча, при свете маленького туристического фонаря. У матового стекла кружила стайка крошечных, ночных бабочек. Сквозь открытое окно в комнату лился свежий, ночной воздух. Каждый думал о чем-то своем. Закончив, Лосон вытер руки упаковкой набора и молча отправился в свою комнату. Ронни убрал со стола, выключил фонарь, и то же пошел спать.
      Сквозь сон он услышал тихое завывание турбины. Перевернувшись, он натянул одеяло на голову. Звук быстро усиливался. Ронни со стоном сбросил с себя одеяло, сел в постели и с трудом открыл глаза. В лицо брызнуло ярким утренним светом. Он потер глаза руками и широко зевнул. Звук работающего мотора стал еще громче. Ронни мотнул головой и резко выпрыгнул из постели. Застегивая на ходу штаны, он выбежал на крыльцо.
      Посреди сада стоял новенький вездеход. Его турбина перетирала свежие подшипники на холостых оборотах. Выхлопа не было видно вообще. У открытой дверцы машины стоял улыбающийся Лосон. Рядом с ним, положив руку на борт, стоял Санта, и то же довольно улыбался.
      - Так и стойте! - крикнул Ронни и метнулся в дом. - Нужно срочно сделать еще один снимок!
      04.2002г.