Он хлопнул ладонью по большой клавише общей тревоги. Она вспыхнула алым. Истерично взвизгнула сирена.
      - Ну, да, - отрицательно покачал головой старший лейтенант. Хочешь, чтобы было как в прошлый раз? Парни прилетят, а потом выясниться, что корабль ваш. Мне до сих пор вспоминают тот случай...
      - Я не успею это выяснить. Цель подходит слишком быстро.
      - Ну, ты уж постарайся.
      - Хорошо. Оставайся на связи.
      Дежурный оттолкнулся и подъехал на кресле к другому экрану пульта. Быстро набрал номер.
      С ударом распахнулась дверь. В дежурку влетел заспанный сержант, на ходу застегивая куртку.
      - Что такое? - спросил он, пытаясь проморгаться.
      - Поднимай своих людей, - не оборачиваясь, сказал дежурный. - У нас гости. Да, скажи кому-то, чтобы связался с лейтенантом Кеннейем. У меня нет времени. Бери всех. Я поднимаю обе платформы.
      - Есть, - тяжело выдохнул сержант и, громыхая сапогами, выбежал из дежурки.
      - Капитана Баскера, пожалуйста, - сказал дежурный.
      - Ни днем, ни ночью покоя нет, - проворчал заспанный женский голос. - Сейчас. Проснись, тебя вызывают.
      Послышался неопределенный стон. Что-то со звоном упало. Экран включился. Сухощавый капитан щурился, придерживая обернутое вокруг талии одеяло. Дежурный стал быстро докладывать.
      Мазон еще немного отодвинул от себя штурвал. Поверхность планеты быстро приближалась. Посвежевшее после сна солнце скрылось за одной из вершин далекой горной гряды. Затем выглянуло снова. Под транспортником быстро проносились темные, поросшие лесом долины и освещенные солнцем закругленные вершины гор.
      - Кажется, это там, - показал Санта на небольшое, светлое пятно посреди леса.
      - Да, - подтвердил Лосон. - Это оно и есть. Вон, справа остался поселок.
      Мазон заломил крутой вираж.
      - Ну, что, справитесь? - обернулся Санта.
      - Да, - ответил Лосон и поправил закрепленное на ухе переговорное устройство. - Замки не сложные.
      - Только смотрите, осторожно. Начнете, когда я скажу. До этого даже не входите в отсек.
      - Ясно, - подтвердил Ронни и встал.
      - Можно? - спросил Санта, повернувшись к хозяину корабля.
      - Давай.
      Санта взялся за дублирующий штурвал. Мазон неохотно убрал руки со своего штурвала. Он откинулся в кресле и взглянул по сторонам.
      - Я сейчас сделаю небольшой круг, - чтобы вы могли спокойно добраться до отсека.
      - Тогда мы пошли, - сказал Лосон и первым покинул кабину.
      Слева промелькнула плешь строительной площадки. Санта сбросил скорость и едва заметно повернул штурвал. Транспортник слегка накренился на левый борт и пошел на разворот.
      Лосон грузно бежал по узкому переходу. Ронни не отставал. Наконец они остановились перед закрытым люком.
      - Как меня слышно, - спросил Лосон.
      - Хорошо, - услышал он в наушнике голос сына.
      - Мы на месте.
      - Понял. Держитесь там за что-то. Я скажу, когда начинаем.
      Санта круче довернул штурвал. Транспортник клюнул носом и пошел вдоль поросшего лесом склона.
      - А у тебя неплохо, получается, - удивился Мазон. - Похоже, у тебя лицензия приличной категории.
      - Нет у меня никакой лицензии, - не оборачиваясь, признался Санта. - Это у меня так... врожденное.
      - А хоть бы и так! - засмеялся Мазон.
      Почерневший от времени корабль шел, прижимаясь к склону. Внизу проносились верхушки вековых деревьев. Наконец он перевалил через зализанную вершину и почти сразу же оказался над просторной, расчищенной площадкой. У самой кромки леса промелькнула пара лесопильных комбайнов. В центре, над площадкой возвышался еще недостроенный копер. Сквозь не залитый еще бетоном арматурный костяк верхних этажей, виднелся работающий шахтный подъемник. Сам копер окружало приличное количество техники, словно пчелы свою королеву. Грузовые платформы и погрузчики сновали, поднимая пыль.
      Далеко в стороне, справа располагалось несколько грузовых судов. Из-за их массивных корпусов виднелись челноки особо малого класса. Противоположную часть площадки занимали настоящие кварталы сборных, щитовых модулей.
      - А неплохо они здесь развернулись, - проворчал Санта.
      - Я же тебе говорил, - услышал он голос отца в наушнике.
      - Что, старые знакомые? - спросил Мазон.
      - Да, - прищурился Санта. - Очень старые.
      Он развернул старенький Марч прямо на шахтный копер. Рядом с кораблем промелькнула небольшая антигравитационная платформа. Ее бросило в сторону от корабля. Реакторная группа Марча отозвалась коротким поднятием тона. Платформа сделала несколько оборотов. У самой поверхности ее пилоту удалось выровнять машину.
      - Зашевелились, - поморщился Санта.
      Он почти полностью сбросил скорость и медленно облетел копер.
      - Черт! Они здесь зачистили грунт до самого камня.
      - Может, сбросим, ее на камень? - спросил Лосон.
      - Нет. Я не хочу рисковать. Штука конечно крепкая, но не до такой же степени. Сейчас.
      Санта отлетел от копра и, поддав гари, пошел на более широкий круг.
      - Вон подходящее место, - ткнул пальцем в лобовое стекло Мазон. - Похоже там нормальный слой грунта.
      - Да, - взглянул Санта в указанном направлении. - Приличный отвал. Бульдозеры до сих пор его утюжат. Приготовьтесь, садимся.
      Грузовик, раскачиваясь, завис над площадкой. Находящийся метрах в двадцати бульдозер остановился. Из его кабины выскочил мужчина в темном рабочем костюме и бросился прочь. Старый транспортник выпустил опоры и стал вертикально снижаться. Со стороны сборных кварталов опять появилась антигравитационная платформа. Следом за ней вторая. Оставаясь на приличном расстоянии, они разделились, и открыли беглый огонь. Попаданий по корпусу даже не было слышно.
      - Черт, - подпрыгнул в кресле Мазон. - Они мне так все стекла попортят. - Я закрываю кабину, смотри лучше в экраны.
      - Давай, - разрешил Санта. - Мы уже все равно увидели все, что было надо.
      Бронированные щиты с лязгом закрыли панели остекления. Мгновенно включился находящийся перед Сантой пульт. На вспыхнувших экранах появилась точная копия того, что можно было увидеть сквозь стекло. Только картинки были еще сочней и контрастней.
      - Так даже лучше, - кивнул Санта. - Можно было так сделать с самого начала. Охотников не видно?
      - Пока все чисто, - ответил Мазон.
      Опоры корабля глубоко вошли в мягкий грунт.
      - Как встали к горизонту? - спросил Санта.
      - Крен полтора градуса на левый борт, - ответил Мазон.
      - Ну, нормально. Начинайте ребята. Ваша очередь. Только слишком не спешите. Сделайте все, как надо.
      - Мы пошли, - ответил Лосон.
      Он поднялся с пола и открыл люк. В грузовом отсеке вспыхнул свет. Граненая боковина мины засияла в свете светильников. Лосон и Ронни спустились со смотровой площадки в отсек.
      - Замки справа, - махнул рукой старый охотник.
      Они присели у замка первой такелажной ленты. Несколько раз щелкнуло. Лента ослабила натяжку и собралась кольцами на корпусе мины.
      - Первую открыли, - сказал Лосон, переходя ко второму замку.
      Темное пятно транспортника резко контрастировало со светлорыжим цветом суглинка. Обе платформы прикрытия продолжали сновать вокруг, поливая выпуклые бока машины беглым огнем. Импульсы энергии оставляли на старых пластинах теплозащиты неглубокие шрамы.
      Санта терпеливо ждал доклада. Мазон нервно ерзал в своем кресле, но помалкивал. Санта включил приемник.
      - ...это не наш корабль! - скороговоркой выпалил динамик пульта. - Сколько можно повторять?! Сел прямо посреди площадки! Ни на какие запросы не отвечает.
      - Я же сказал, что штурмовики уже вышли. Через восемь минут будут у вас.
      Мазон бросил на экран радара быстрый взгляд. В радиусе тысячи километров пока не было ничего достойного внимания.
      - Как себя ведет нарушитель?
      - Да никак не ведет. Стоит старая развалина посреди площадки.
      - Это твой дедушка старая развалина, - не выдержал Мазон.
      - Постарайтесь не дать ему подняться с поверхности.
      Санта от души рассмеялся. Мазон взглянул на него и не сдержал улыбки.
      - Это он хорошо придумал, - сказал Санта, немного успокоившись.
      - Все, мы сняли такелаж, - услышал он в наушнике голос Лосона.
      - Уходите из отсека.
      - Можешь начинать. Я закрываю люк.
      - Хорошо, - кивнул Санта. - Возвращайтесь в кабину. У нас оказалось немного больше времени, чем мы рассчитывали. - Он обернулся к Мазону. - Открывай шлюз.
      Тот склонился над пультом и набрал команду. Его рука неожиданно замерла над клавиатурой.
      - Слушай, а если они зарядят по мине со своей платформы? спросил он.
      - Ничего не будет, - махнул рукой Санта. - Если бы это было так просто, то тогда из этих мин нельзя было составить никакого заграждения. Их бы просто расстреливали на подходе и все.
      - Понял.
      Мазон смело нажал последнюю клавишу. В кабину влетел раскрасневшийся Ронни. Следом за ним, отдуваясь, показался Лосон. Он рухнул в кресло и потер ладонями лицо. Ронни с интересом смотрел на обзорные экраны.
      - Еще немного и откроется, - пообещал хозяин корабля.
      Санта щелкнул переключателем на панели приемника и подогнул трубку микрофона ближе к губам.
      - Хочешь их предупредить? - спросил Мазон.
      Санта никак не отреагировал. Словно и не услышал, что к нему обращались. После напряженной паузы он отрицательно покачал головой и выключил передатчик.
      - Нет. Не хочу. Была мысль, но уже не хочу.
      - Шлюз открылся, - сказал вольный торговец.
      - Начинаем, - кивнул Санта.
      Он положил руку на рукоятку управления мощностью. Реакторная группа тут же отозвалась басовитым гулом. Транспортник медленно приподнялся над грунтом метров на десять. Сохраняя безопасную дистанцию, со стороны шлюза подлетела платформа прикрытия. Она дала несколько залпов вглубь отсека. Внутри брызнуло искрами раскаленного металла. С наружного люка шлюза сорвало ленту уплотнителя.
      Санта резко рванул штурвал на себя. Мгновенно изменился тон генераторов полей. Старенький Марч высоко задрал нос. Мина заскользила по разблокированным каткам напольного транспортера и вылетела из отсека. Подняв целую тучу пыли, металлический цилиндр глубоко зарылся в грунтовый отвал.
      - Есть! - воинственно выкрикнул Санта. - Уходим. Возьми на минуту штурвал.
      Мазон взял управление. Санта поднял с пола и включил свой чемоданчик. Быстро ввел длинный код. На экране появилось схематическое изображение горного ландшафта, среди которого светилась одинокая зеленая точка. Санта набрал команду. Точка нервно замерцала алым. Динамики пульта выдали резкую трель. На половине музыкальной фразы ее оборвал синтетический голос:
      - Внимание! Вы вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть пять минут, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
      - Работает! - взмахнул рукой Санта и выключил приемник. Работает.
      Лосон засиял, словно только что отштампованная монета. Ронни завязал на груди ремни обвязки.
      - Появились штурмовики, - сказал Мазон.
      - Зря они сюда летят, - загадочно улыбнулся Санта. - Зря.
      С панелей остекления сползли защитные щиты. В кабину хлынула вечная синева небес. Транспортник уходил на северо-восток, круто набирая высоту. Где-то внизу и сзади осталась платформы прикрытия и сама перспективная шахта.
      - Все? - спросил Мазон. - Теперь Аркас(4)?
      - Да, - кивнул Санта.
      В пульте, под рукой Мазона открылась небольшая панель. Он, не глядя, нажал несколько клавиш. По черному корпусу корабля заструились сполохи энергии. В следующее мгновение смазанная вспышка стерла с небесной лазури чернильную кляксу корабля.
      По ходу, закрывая шлюзы, со строительной площадки поднялся внушительный транспортник. Следом, один за другим, взлетела пара челноков.
      Платформа прикрытия прошла над шахтным копром и свернула в сторону жилых кварталов. От подъемника во все стороны разбегались люди. С десяток самоходных машин уже находились на приличном расстоянии. В наушниках, словно заклинание, продолжал звучать синтетический голос:
      - ...вошли в закрытый сектор пространства. У вас есть две минуты пятнадцать секунд, чтобы покинуть сектор. В противном случае, по истечении назначенного времени судно будет уничтожено.
      - Что же это такое?! - выкрикнул лейтенант Кенней.
      - Я же уже сказал, - ответил пилот, загорелый мужчина с белыми, словно снег, бровями.
      Он взглянул вниз, выбирая место для посадки.
      - Это какая-то разновидность модификационной мины. Еще ее называют усадочной.
      - А если ее подорвать? - взмахнул руками лейтенант.
      - Не знаю. Или ничего не получиться, или сработает раньше.
      Пилот подождал, пока пробегут по дороге люди, и посадил платформу.
      - Вылезайте! - скомандовал он.
      Лейтенант открыл дверцу. Даже сквозь сферу шлема до ушей донеслось ритмичное завывание тревожной сирены. Из десантного отсека вывалили контрактники.
      - Энд, что ты делаешь?! - раздался удивленный возглас в шлемофоне пилота. - Уходим!
      Точно над ними прошла еще одна антигравитационная платформа.
      - ...одна минута сорок секунд, чтобы покинуть сектор... - монотонно внушал синтетический голос, пробиваясь на всех частотах.
      - Сади аппарат! - выкрикнул пилот. - Я же вам сказал, что эта штука действует только на металл! Любой металл! Через минуту ваша жестянка превратиться в пыль.
      - Через минуту мы будем уже далеко, - уверенно ответил кто-то.
      Платформа скрылась за перевалом.
      - Придурки! - поморщился Энд.
      С дальней площадки стал подниматься оставшийся транспортник.
      - Вот идиоты! - выкрикнул пилот и грохнул шлемом о землю.
      К нему подбежал лейтенант Кенней. Он дрожащими руками сжимал свой импульсник.
      - Что теперь делать?! - выпалил он.
      - Гони своих людей подальше от платформы и прикажи им снять с себя все металлическое. Я точно не знаю, но может быть какой-то остаточный импульс. Как при перемагничивании.
      - Все за мной! - выкрикнул лейтенант и рванул прочь от платформы. - Оружие, шлемы, все металлическое оставить здесь! Любую электронику то же. Быстрее!
      В пыль полетели шлемы, импульсники и разгрузочные обвязки с целыми наборами подсумков и чехлов. Пилот тяжело побежал следом.
      Все вокруг осветилось нереальным, белым светом. Краски померкли и перестали существовать. Остались только едва различимые контуры. Словно на экране сломалась регулировка яркости, и он стал выдавать выбеленную до неузнаваемости картинку. Лейтенант прикрыл лицо руками и присел. Нереальная тишина длилась несколько секунд и целую вечность одновременно. Затем послышался нарастающий гул. Земля под ногами мелко задрожала. Вибрация шла волнами. Она то усиливалась, то немного затихала. В один из периодов усиления прошел первый внушительный толчок. За ним последовал второй, третий...
      Антигравитационная платформа шла на большой скорости, плотно прижимаясь к склону. В одно мгновение она превратилась в длинный шлейф пыли. Словно брошенная горсть сухого песка.
      Рядом кто-то кричал. Лейтенант прислушался, но за нарастающим рокотом не разобрал слов. Он рванул сдавивший шею воротник. Крепкий замок скафандрового типа разошелся, словно был сделан из пластилина. Руку обожгло раскаленным металлом. Лейтенант закричал и тряхнул рукой.
      Кто лежал, кто сидел на земле, прикрыв лицо руками. Несколько человек стояли, широко расставив ноги.
      Пилот платформы сидел на содрогающейся земле и вытирал рукой слезящиеся глаза. Он глядел в сторону возвышающегося в центре площадки шахтного копра. Внушительное сооружение рушилось, словно карточный домик. Во все стороны хлынула высокая волна пыли. Немного в стороне рухнул первый фрагмент не успевшего уйти корабля. Следом за ним промелькнули и исчезли за завесой пыли более мелкие части.
      Земля содрогнулась еще сильней.
      13
      О стекло кабины беззвучно бились крупные капли. Тугие лучи прожекторов подсвечивали мокрый прямоугольник посадочной площадки. Мазон сидел в своем кресле, откинув голову на подушку подголовника. Его закрытые веки часто-часто подрагивали. Кисти рук расслабленно свисали с подлокотников. Вспотевший лоб плотно охватывал узкий, пластиковый ремень. Сквозь прозрачный пластик виднелись плотно расположенные пластинки контактных площадок. У правого виска на ремне подмигивал индикаторами небольшой электронный прибор. На крошечном экране извивались разноцветные кривые.
      Санта наклонился и взглянул на экран странного прибора.
      - Как себя чувствуешь? - спросил он.
      - Нормально, - бесцветно ответил хозяин корабля.
      - А теперь расскажи мне, что случилось с тобой за последние сутки. Где был, с кем говорил? Что видел, что делал?
      Закрытые веки Мазона задрожали сильнее. Он задержал дыхание и шумно выдохнул. По правой щеке покатилась слеза.
      - Я не знаю, - почти равнодушно ответил Мазон.
      - Хорошо, - кивнул Санта. - Теперь слушай. Твое судно зафрахтовали чуть меньше суток назад, на Ирте(2), для...
      При упоминании планеты Мазон напрягся всем телом, наморщил лоб и с силой зажмурился. Кривые графиков на экране прибора резко выгнулись. Санта встал и прикоснулся к сенсору прибора. Показатели неохотно вернулись в исходное положение. Потомственный торговец обмяк и шумно вздохнул.
      - Так вот, - продолжил Санта. - Судно зафрахтовали для перевозки продуктов питания на Финк(8). Это были наборы длительного хранения. Партия составила около тридцати тонн. Сразу после выгрузки корабль обстреляли. На планете уже двенадцатый год идут военные действия. Хозяева груза не успели покинуть корабль. Ты взлетел в экстренном режиме.
      Ронни стоял рядом и внимательно слушал. Лосон, наконец, снял с себя ссыльную робу и переодевался в прихваченный компаньоном костюм.
      - Ты договорился с клиентами, - продолжал Санта нейтральным тоном, - что высадишь их на Аркас(4). На этом путешествие заканчивается. Понял?
      - Да, - еле слышно ответил Мазон.
      - Может, есть какие-нибудь вопросы?
      - Что с кораблем?
      - Ничего серьезного. Корабль обстреляли с небольшой, антигравитационной платформы. Она не способна нести мощного оружия. Да, у нее для этого и энергии не хватит. На панелях теплозащиты остались только следы. Ничего серьезного. И немного подпортили наружный люк грузового шлюза. Необходимо будет поменять уплотнитель.
      Мазон кивнул.
      - Спрашивай еще, - разрешил Санта.
      Хозяин корабля отрицательно качнул головой.
      - Хорошо. А теперь, ни о чем не думай.
      Санта наклонился над прибором. Несколько раз коротко пискнуло. Экран прибора потемнел. Мазон дернулся и широко открыл глаза. Санта снял с его головы ремень прибора и передал его Ронни. Поправил отклеившуюся полоску пластыря. Ничего не понимающими глазами хозяин корабля взглянул на Санту.
      - Как ты себя чувствуешь? - участливо спросил тот.
      - Трудно сказать, - поморщился Мазон, пристально вглядываясь в лицо Санты.
      Он неловко взмахнул рукой и потер пальцами глаза.
      - Что со мной было?
      - Переволновался, наверное, - с добродушной улыбкой ответил Санта. - Но уже, похоже, все в порядке. Вот, - он показал он на открытую аптечку, - пришлось тебя полечить.
      - Ничего себе, - мотнул головой Мазон. - Никогда же раньше такого не было. А что? Как это выглядело?
      - Просто потерял сознание. Посадил корабль и потерял сознание.
      Мазон поморщился и оглядел кабину.
      - Как себя чувствуешь? - спросил Ронни.
      - Сколько вас? - спросил хозяин корабля и обернулся.
      - Трое, - ответил Санта. - Ты что, ничего не помнишь?
      - Да так, смутно...
      - Бывает же... - улыбнулся Санта. - На, держи.
      Он протянул Мазону небольшой пластиковый конверт.
      - Здесь все, как договаривались. Двенадцать тысяч в стандарте твоего сектора.
      - Двенадцать тысяч? - удивленно поднял брови торговец и облегченно вздохнул.
      - Да. Пересчитай.
      Щелкнула застежка конверта. На колени Мазона высыпались новенькие кредитки. Плохо слушающимися руками он стал складывать их в стопочку.
      - Спасибо, - поблагодарил он, когда закончил.
      - Тебе спасибо, - похлопал его по плечу Санта. - Выручил. Помог перебросить товар и вывез из-под огня.
      - Вам больше никуда не нужно? - неожиданно спросил Мазон, пряча конверт с деньгами в карман.
      - Нет, спасибо. Мы уже на месте. Правда...
      - Что такое?
      - Наш компаньон будет в порту только через полчаса. Ты не против, если мы еще ненадолго тебя задержим? Нам бы не хотелось бродить по площадкам под дождем. Но если ты спешишь...
      - Нет, не спешу. Все нормально. Ждите здесь. У меня еще есть время...
      Мазон неожиданно легко поднялся с кресла и поправил куртку.
      - Вроде бы все в порядке, - сказал он.
      - Еще бы, - в тон ему ответил Санта. - Какие наши годы?
      - Перекусишь с нами? - тряхнул Лосон похудевшим пакетом с едой.
      - Было бы неплохо, - почесал затылок Мазон. - Доставайте, а я схожу, взглянул на шлюз.
      - Давай, - согласился Лосон. - Мы тебя ждем.
      Он положил пакет на свободное кресло. Мазон вышел. Санта взял у Ронни странный прибор и сел в кресло. Он распустил пластиковый ремень шире и надел себе на голову. Подтянул.
      - Что это ты надумал? - серьезно спросил отец.
      - Последние сутки обязательно нужно стереть, - серьезно ответил Санта. - Все, после прибытия на нашу планету. Меня будут проверять...
      - Думаешь? - неуверенно спросил Лосон.
      Санта убежденно кивнул.
      - Вот, - протянул он отцу небольшой кусочек пластика. - Просто прочитай мне этот текст. Там как я приехал, узнал, что поселок отселяют, и мы втроем отправились на курорт. Там все указано: бюро, тур, рейс.
      - Какой еще курорт? - свел брови Лосон.
      Ронни с интересом ловил каждое слово.
      - Там все написано. Время на машинке выставлено. Просто прочитай и все. Обычным человеческим языком. Не хочу делать замену в автоматическом режиме. Эти умники уже научились распознавать такие кодировки...
      - Это обязательно?
      - Обязательно. Давай быстрее, пока не вернулся хозяин корабля. А то если он это все увидит, ему придется все наново перебивать.
      - Хорошо, - глубоко вздохнул Лосон.
      Санта откинулся в кресле и прикоснулся к сенсору необычного устройства. На вспыхнувшем экране появились уже знакомые кривые. Безвольная рука упала на подлокотник. Лосон поднес листок к глазам и стал неуверенно читать. Ронни замер, стараясь даже шорохом не обнаружить свое присутствие.
      Мазон спустился со смотровой площадки в грузовой отсек. Провел подошвой по блестящим роликам напольного транспортера. Ролики свободно вращались. Он подошел к небольшому настенному пульту и заблокировал транспортер. Затем стал вынимать из замков и скручивать разбросанные по полу такелажные ленты. Уложив последний моток в контейнер, он захлопнул крышку, и тяжело разогнулся. Провел рукой по свежим потекам металла на переборке. Выстрел прошел по касательной к переборке, оставив на ней размашистый росчерк. Осмотрев переборки, Мазон подошел к шлюзу и нажал несколько клавишей на панели. Привычно загудел старенький привод. Створки медленно двинулись в стороны. Дожидаясь открытия, Мазон прошелся вдоль шлюза, глядя себе под ноги. Среди катков транспортера что-то блеснуло. Он наклонился и поднял небольшую, погнутую металлическую пластину. Поднес ее ближе к фонарю. На непривычно легком металле было глубоко выгравировано:
      "Сектор 12/43. Департамент обороны. Изделие ПУ-315. Серийный номер..."
      Он повертел в руках странную пластину и швырнул ее в открывшийся шлюз. Она мелодично зазвенела от удара о бетон и исчезла в темноте. Мазон сорвал остатки уплотнителя с наружного люка. Опершись о люк, он глубоко вдохнул свежий, ночной воздух. Выставил руку под дождь. По ладони забарабанили увесистые капли. Он провел мокрой ладонью по лбу и, прищурившись, взглянул на огни порта.
      - Что там со шлюзом? - спросил Лосон, когда Мазон вернулся в кабину.
      - Ничего страшного, - ответил тот, махнув рукой. - Похоже, все нормально.
      Санта сидел в кресле второго пилота и глядел сквозь лобовое стекло неестественно расширенными зрачками. Услышав голос хозяина корабля, он медленно обернулся, и скользнул по нему оценивающим взглядом.
      - Садись, - пригласил Лосон и открыл свой пакет.
      Он разделил все, что осталось на четыре части. Санта не взглянув, взял протянутый кусок и опустил руку. Лосон задержал на сыне пристальный взгляд.
      - Ешь, - приказал он тоном, не терпящим возражений.
      Санта неохотно откусил.
      Больше не было сказано ни слова. Если молча, запивая успевшие зачерстветь хлебцы, водой из пакета. Санта медленно жевал, уставившись в одну точку. Мазон, напротив, уже успел отойти от странной процедуры. Он с интересом просматривал показания навигационной системы.
      - Это же надо, - наконец он нарушил липкую тишину.
      - Что такое? - спросил Лосон.
      - Куда-то делись все контрольные записи за последний месяц.
      - Поищи хорошо. Куда они могли деться?
      - Кажется что-то с прибором. - Мазон ненадолго исчез под пультом. - Нет, вроде уже пишет. Запись о том, как мы сели уже есть. Вот старая развалюха! А неплохо я сел, не смотря на приступ. Или это вы мне помогли?
      - Ты что, ничего не помнишь? - участливо спросил Лосон.
      - Нет, - покачал головой Мазон. - Как отрезало. Сам удивляюсь.
      - Ты сел сам, - сказал старый охотник. - Никто небе не помогал. Тебя прихватило уже, когда корабль был на площадке.
      Лосон закрыл сумку и взглянул на часы.
      - Все, нам пора, - сказал он и поднялся. - Ронни, бери сумки.
      - Уже идете? - обернулся Мазон.
      - Да, пора. Открой шлюз.
      Мазон прикоснулся рукой к нагрудному карману. Пальцы почувствовали под натянутой тканью увесистый пакет. Он кивнул и щелкнул по панели управления шлюзами. Где-то далеко тихо загудело. Лосон подошел к сыну и тронул его за плечо.
      - Вставай, пора, - сказал он.
      Санта потер глаза руками и встал.
      - Где моя сумка? - спросил он.
      - Мы ее взяли. Пошли.
      Придерживая сына под руку, он вывел его в переход. Мазон не спеша, шел сзади. Впереди показались неяркие огни шлюза. Санта неуверенно прошел шлюзовую камеру и ступил на трап. В лицо пахнуло свежим, напоенным влагой воздухом. Ветер брызнул в лицо холодными каплями дождя. Санта глубоко вдохнул и задержал дыхание. Во рту появился едва уловимый, кисловатый привкус рулежного топлива. Он выдохнул через открытый рот и вдохнул снова. Широко расправил плечи. На лице заиграла привычная улыбка. Он почувствовал чью-то сильную руку на своем предплечье и оглянулся. Они встретились с отцом взглядами.
      - Что это ты меня держишь? - спросил, улыбаясь Санта.
      - А кто тебя еще поддержит? Как ты?
      - Уже неплохо. А сразу зрелище было не очень? Да?
      - По правде сказать, да, - нахмурился Лосон.
      Они стали медленно спускаться по трапу. Лосон продолжал придерживать сына за руку. У трапа ждал увешанный сумками Ронни.
      - Вы записали мой номер? - окликнул их из шлюза Мазон.
      - Да, - обернулся Лосон. - Записали.
      - Если что... может, еще увидимся...
      - Все может быть, - махнул рукой Лосон. - Спасибо и чтоб у тебя все было хорошо.
      Мазон кивнул и улыбнулся. Он подождал, пока клиенты спустятся, и прикоснулся к панели управления шлюзом. Трап дернулся, заскользив шипами упоров по бетону.
      - Ну, все, - мотнул головой Санта. - Можешь меня отпустить.
      Лосон неохотно убрал руку.
      - Про какую площадку я говорил?
      - Сто сорок восьмую.
      - Ага, - Санта взглянул по сторонам.
      Они шли по широкой полосе, разделяющей посадочные площадки. На мокром бетоне тускло светились большие цифры.
      - Сто двадцать пять, - прочитал Санта. - Еще немного осталось.
      Ронни бодро шел впереди. Слева большой участок поля пустовал. Справа, жались друг к другу суда малых и сверхмалых классов. Большинство судов стояло с потушенными бортовыми огнями.
      - Вон сто сорок восьмая, - показал рукой Ронни.
      - Пустая? - спросил Санта.
      - Нет, там есть какой-то корабль.
      Они подошли ближе. В темноте проступил неопределенный силуэт челнока. Над кабиной вспыхнула пара выдвижных прожекторов. Два круга света заскользили по площадке. По глазам резануло отливающим синевой светом.
      - А чтоб тебе! - ругнулся Санта и прикрыл лицо рукой.
      Пятно света мгновенно скользнуло в сторону и осветило выдвинутый трап. В следующее мгновение на челноке ярко вспыхнули габаритные огни. Включилось освещение открытого шлюза. На бортах машины заискрилась свежая эмаль.
      Где-то сзади, низко зарокотало. Лосон обернулся, провожая взглядом поднимающиеся над площадками огни.
      - Мазон улетел, - сказал он тихо.
      - Я слышал, - кивнул Санта. - Подождите меня здесь.
      Он взялся за мокрый поручень трапа и стал подниматься. Ронни с Лосоном укрылись от дождя под куцым крылом челнока. От крыла пахнуло жаром. Дождевые капли зло шипели на разогретом металле. Ронни тряхнул мокрыми волосами и опустил воротник. Санта скрылся в освещенном шлюзе. Через несколько секунд он показался снова и крикнул:
      - Поднимайтесь! Все нормально!
      В ярко освещенном пассажирском салоне стоял улыбающийся Урта.
      - Я же говорил, что еще увидимся, - сказал он. - А ты не верил.
      - Ты что, все знаешь наперед? - посерьезнел Санта.
      - Да нет, - опустил глаза эвакуатор. - Нет у меня таких способностей. Просто так сказал. А было бы неплохо? Да?
      - Еще бы.
      Оставляя мокрые следы на покрытии пола, в салон вошли Лосон и Ронни. Оба удивленно разглядывали роскошный салон новенького челнока.
      - С друзьями познакомишь? - спросил Крист Урта.
      - А как же, - кивнул Санта. - Это не просто мои друзья. Это самые лучшие мои друзья. Это Лосон, это Ронни. Они охотники. Нет, не то, что ты подумал. Настоящие охотники. Они охотятся в лесу на зверей. А это, - он обернулся к эвакуатору, - очень неплохой парень Крист.