- Значит так, - на ходу уверенно говорил один из мужчин. - Вы оба заберете регистраторы. Помните, в каких отсеках они находятся?
      - Да.
      - Ну.
      - Ребята, поможете им, если что?
      - Хорошо, - кивнули вооруженные люди.
      - Планы не потеряли?
      - Нет.
      - Тогда все. Даю вам пятнадцать минут. Встречаемся у водопада. Вернее, - мужчина улыбнулся, - у пенопада. Поняли?
      Ответом было молчание. Они остановились на развилке переходов.
      - Вам сюда, - махнул он рукой, - нам направо. А вы двое, спускайтесь на уровень ниже. Вон там дальше должен быть подъемник.
      Суетливый командир с сопровождающим исчез за поворотом. Его голос в шлемофоне скафандра все бубнил и бубнил. Парень прикоснулся к панели на правой манжете скафандра. Сразу стало тихо.
      - Ну что, пошли? - спросил его спутник и воровато оглянулся.
      В переходах часто вспыхивали огни тревожной сигнализации. Звукового сопровождения сквозь шлемы скафандров слышно не было.
      - Пошли, - кивнул парень.
      Они быстро нашли подъемник.
      - Кажется, сюда, - сказал вооруженный мужчина.
      Кабина послушно открылась. Спуск занял всего несколько секунд. Мужчина с металлическим контейнером взглянул на обрывок принтерного пластика.
      - По этому переходу, - сказал он.
      Они двинулись в указанном направлении. Из бокового перехода в коридор выбежал охранник. На нем был темно-зеленый мундир и высокие, узкие сапожки. Он тяжело нес перед собой контейнер со скафандром.
      Охранник замер посреди коридора и уставился на людей в скафандрах. Он прищурился, стараясь разглядеть лица за стеклами шлемов. Что-то выкрикнул.
      - О-па, - засмеялся незваный гость и выстрелил.
      Охранника бросило на переборку. Контейнер упал на пол и раскрылся. По полу покатился новенький шлем.
      Вооруженный человек осторожно подошел ближе.
      - Ну, что? - выдохнул его спутник.
      - Все нормально, готов, - успокоил тот. - Куда теперь?
      - Здесь нужно свернуть. Нужно найти доступ в технологическую шахту станции. Он должен быть где-то в этой секции.
      - Пошли, поищем.
      - Как ты думаешь, здесь еще кто-то есть? - с опаской оглянулся мужчина с контейнером.
      Он осторожно прошел мимо распластавшегося на полу тела.
      - Ты когда-нибудь был на терпящем бедствие корабле? - ответил тот вопросом на вопрос.
      - Нет, а что?
      - А то. Им сейчас не до нас с тобой. У них нашлись дела важнее. На этой палубе есть спасательные модули?
      Умник взглянул на схему.
      - Нет, здесь нет. Они все на верхней палубе.
      - Тогда вообще нечего волноваться. Я представляю, что там сейчас твориться!
      Пол под ногами мелко завибрировал. По станции прокатилось эхо далекого разрыва.
      - Давай быстрее! Долго возимся!
      Они остановились перед небольшим, овальным люком. Он был гораздо ниже всех остальных, что им встречались по пути.
      Парень опустил свой контейнер на пол, открыл. В плотно расположенных ячейках располагался набор универсальных инструментов. Он достал один из них и приложил к замку люка. Сухо щелкнуло несколько раз подряд. Пластина люка сдвинулась внутрь переборки и повернулась.
      - Не плохо! - похвалил вооруженный мужчина.
      Он стоял, прижавшись спиной к переборке и держа оружие наготове.
      Сразу за люком располагался овальный провал шахты. Прямоугольные желоба плотно заполняли жгуты разнокалиберных кабелей.
      Технарь захлопнул чемоданчик и стал спускаться вниз. Его спутник осторожно прикрыл за собой люк и двинулся следом. Узкую шахту освещали только шлемные фонари.
      - Слушай, а вы точно знаете, где стоят все черные ящики?
      - Да, - ответил техник. - Станция стандартная.
      - Может, они еще где-то установили?
      - Не знаю, это не наше дело.
      - Точно.
      - Все, кажется это здесь.
      Лучи фонарей высветили небольшой, вытянутый отсек. На индикаторных панелях равнодушно светилась целая россыпь разноцветных искр. Мощные силовые щиты соседствовали со стойками телеметрии.
      Техник спрыгнул с лестницы и направился к одной из стоек. Достал из чемоданчика еще один универсальный ключ. Наружная панель стойки распахнулась. Он заглянул внутрь.
      - Точно здесь, - махнул он рукой. - Только есть одна проблема.
      - Какая еще проблема?
      - У этого регистратора нестандартный корпус, сплошной. Разобрать нельзя.
      - Покажи.
      - Смотри, - парень отошел в сторону.
      - Отойди дальше, - сказал его спутник. - Может осколками посечь скафандр.
      Он прикрыл панель стойки и выстрелил в образовавшуюся щель. Ярко брызнули искры. Панель сорвало и отшвырнуло прочь. На оставшихся стойках нервно замигали целые ряды индикаторов. Вспыхнули покрытые пылью экраны. На них высветились мелко составленные схемы.
      - Не нравиться! - засмеялся мужчина. - Посмотри, хватит или еще добавить?
      Техник нагнулся над закопченной стойкой.
      - Да, хватит, - кивнул он.
      Он пошарил рукой среди обрывков проводов и осколков высоко интегрированных схем. Наконец он выпрямился.
      - Все нормально, - сказал он. - Можно возвращаться.
      Он показал находку. На перепачканной сажей перчатке лежала небольшая, прямоугольная пластинка.
      - Что это? - спросил сопровождающий.
      - Это модуль памяти из регистратора.
      - И это мы из-за такой ерунды сюда приперлись?! - не поверил тот. - Да его бы никто никогда в жизни не нашел бы!
      - Не скажи. Как раз наоборот. Этот носитель работает на кристаллическом уровне. На него можно записать все, что люди знали, знают, и еще может быть узнают. И еще все, о чем даже не догадываются. Причем в самом лучшем качестве. Еще и место останется.
      - Ну и что? - равнодушно спросил мужчина и стал подниматься. Попробуй найти в космосе такую пылинку.
      - Я точно всего не знаю, - признался техник. - Но у этого модуля есть свой маяк. Он начинает излучать сразу же, как только изымается из устройства записи.
      - Сколько времени еще осталось?
      - Четыре минуты.
      - Давай быстрее.
      Уверенные шаги гулко отдавались по пустому переходу. Из-за поворота показались двое вооруженных людей. У одного стекло шлема находилось в верхнем положении. Второй, вообще нес свой шлем в руке. Их скафандры отливали непривычным, сиреневым цветом.
      - Да, все по графику, - доложил первый. - Да, Кори со мной.
      Его спутник поднес свой шлем к губам и подтвердил:
      - Точно, все нормально.
      - Мы сейчас на верхней палубе. С реакторной группой мы разобрались. Ничего сложного, три пары стандартных реакторов. Op`bd`, здесь установлена одна из последних систем управления, но мы с ней уже договорились.
      Последовала короткая пауза.
      - Мы что, когда-то ошибались? - серьезно сказал мужчина. - Вы же знаете нашу репутацию.
      Кори удивленно поднял брови и расхохотался. Его спутник махнул, чтобы тот успокоился.
      - Не волнуйтесь. Все будет в порядке. Да, осталось тридцать пять минут.
      - Фелди, чего он к тебе привязался?
      - Переживает, - покачал головой мужчина.
      - Нашел из-за чего переживать, - рассмеялся Кори еще громче.
      - Слушай, хватит тебе, - одернул его напарник. - Ты что, по сторонам смотреть не хочешь? Расслабишься на челноке. Мы же на чужой станции!
      Кори полез рукой за шлемный замок скафандра. Достал из кармана небольшую, плоскую коробочку. Вытряхнул из нее на перчатку крошечную таблетку и отправил в рот.
      - Слушай! - вспыхнул Фелди. - Хватит заниматься ерундой! На челноке будешь жрать свою химию!
      - Ну, чего ты нервничаешь? - развел руками Кори. - Не волнуйся, все нормально. Я в норме. Сейчас здесь никому до нас нет дела. Не переживай.
      Его опять придушил безудержный приступ смеха.
      - Я сказал, хватит, - прошипел Фелди.
      - Все, все, - посерьезнел его напарник. - Все нормально. Слушай, я нормально соображаю. Только с настроением немного заносит.
      - Хватит, пошли на челнок.
      - На какой челнок? - опять захохотал Кори. - Какой еще челнок?!
      По станции прокатилась ударная волна, и ее в который раз качнуло. Под ногами загудел пол. Кори оперся рукой о переборку, чтобы не упасть.
      Фелди отвесил напарнику звонкую пощечину. Его голова дернулась. Он уставился на напарника ничего не понимающим взглядом. Идиотской улыбочки, как ни бывало.
      - Лучше? - спросил народный доктор.
      - Что лучше? - не понял тот.
      - Тебе уже лучше?
      - Мне? - наморщил лоб Кори. - А что, было плохо?
      - Было, - поморщился Фелди.
      - И что я тут вытворял?
      - Слушай! Сколько можно жрать эту гадость?!
      - Я же совсем немного, - отвел глаза Кори. - Так, для поднятия настроения.
      - Не знаю, что там у тебя с настроением, но мне ты его успел испортить.
      По лицу Кори опять скользнула довольная ухмылочка. Фелди брезгливо поморщился и замахнулся.
      - Хватит, хватит! Сколько можно?! Хватит!
      Доктор передумал проводить еще одну процедуру.
      - Что у нас дальше по плану? - спросил пациент.
      - Возвращаемся на челнок, - махнул рукой Фелди. - Нечего здесь больше делать. Еще на кого-то нарвемся...
      - Еще же есть время, - удивился Кори. - Успеем мы на этот челнок. Еще куча времени. Давай лучше осмотрим здесь все как следует. Может, найдем что-то стоящее?
      - Ты что здесь один? На станции полно народу!
      - Им сейчас не до нас. У них сейчас другие проблемы. Ну, давай, посмотрим. Что каждый день бываем на такой станции? Столько добра пропадает...
      Фелди молча изучал сварные швы переборок.
      - Ну, давай, - канючил Кори. - Небольшая экскурсия еще никому не повредила.
      - Хорошо, - наконец кивнул головой специалист по реакторам. Только если сожрешь хоть еще одну свою таблетку...
      - Какую таблетку? - опять расхохотался Кори, но тут же взял себя в руки. - Все, все. Больше не буду. Что я враг себе? Пошли.
      Переход упирался в шахту подъемника. Они вызвали кабину и спустились на две палубы вниз. Когда люк отошел в сторону, им открылся точно такой же переход, как и наверху.
      - Здесь то же ничего нет, - нахмурился Фелди. - Это еще одна производственная секция.
      - Как это ничего нет! - жизнерадостно махнул рукой напарник. Ты только посмотри сколько всего!
      - Да, можешь взять себе на память манипулятор с линии. Если успеешь отвинтить...
      - А что здесь делали?
      - Точно не знаю. Кажется какие-то блоки к системам навигации кораблей. Возьми себе парочку, если хочешь. Будешь всегда знать, куда тебе нужно.
      Фелди в первый раз улыбнулся.
      - Чего ты от меня хочешь? - нахмурился Кори. - Я все прекрасно соображаю.
      - Да я вижу, вижу...
      Они заглянули в несколько открытых люков. Везде было одно и то же. Большие отсеки плотно заполняло сложное, автоматическое оборудование.
      Они, не сговариваясь, вернулись к подъемнику.
      - Еще один этаж и возвращаемся на челнок, - пообещал Фелди.
      Его напарник молча кивнул.
      Кабина притормозила и остановилась. Открылась створка люка. В нескольких метрах от нее спокойно стоял рослый парень в синем рабочем комбинезоне. Он открыто смотрел на людей в скафандрах.
      Фелди вскинул импульсник и выстрелил. Парень рухнул на пол.
      - Зачем?! - крикнул Кори. - У него же не было оружия!
      - Какая разница?..
      - И то, правда...
      Они вышли из кабины, переступили через распластавшееся на полу тело.
      - Слушай, кажется точно такая же секция, - скривился Кори.
      - Похоже, что так. Неудачный день.
      - Давай еще посмотрим вон в том переходе. Кажется, на остальных уровнях такого не было.
      - Хорошо, еще этот переход и возвращаемся.
      Люк услужливо открылся сам. Ни на что нажимать не потребовалось. Ноздрей коснулся довольно приятный запах. В просторном отсеке находилось человек пять в белом. Каждый был занят своим делом. На гостей никто и не взглянул.
      - Не понял, - остановился Фелди и поднял импульсник. - Куда это нас занесло?
      - Похоже, что камбуз.
      - А почему здесь люди?
      - Слушай, откуда я знаю?
      Фелди выстрелил по сияющему чистотой агрегату. Прожженные листы нержавейки полетели на пол. На вошедших равнодушно взглянули несколько пар глаз. Взглянули, и тут же вернулись к своим занятиям. Остальные вообще даже не оторвались от своего дела.
      - Что это такое? - опешил Кори и крепче сжал свою пушку. - Им что, все равно?
      - Не знаю.
      - Такие же, как тот парень в коридоре.
      - Кажется да.
      - Эй ты! Иди сюда! - приказал он одному из мужчин.
      Тот поднял глаза.
      - Ты, ты! Иди сюда.
      Мужчина выключил линию и подошел.
      - Кто ты такой? - спросил Фелди.
      - Номер двенадцать, восемьсот двадцать пять, - ответил он бесцветным тоном.
      - Кто?!
      Излучатель уперся ему в солнечное сплетение.
      - Номер двенадцать, восемьсот двадцать пять, - равнодушно повторил он.
      - Смотри, - показал Кори на куртку мужчины.
      На ней был оттиснут точно такой же номер.
      - Лечь! - приказал Фелди.
      Мужчина послушно выполнил требование.
      - Я не понял, - еще больше удивился Фелди. - Кто они такие. Это что, роботы?
      - Какие роботы? Посмотри, они все разные! Роботы себя так не ведут. И слишком жирно, чтобы роботы разогревали полуфабрикаты. Я о таком еще не слышал.
      - Встать! - приказал Фелди.
      Мужчина встал.
      - Веди нас к своему начальнику.
      Мужчина кивнул, повернулся и пошел. Гости осторожно двинулись следом. В соседнем отсеке он остановился перед распластавшимся на полу телом. Грузный мужчина лежал, уставившись в потолок расширившимися зрачками. Рядом с его головой по полу растеклась большая лужа крови.
      - Готов, - сказал Кори. - Я знаю, что мы возьмем себе.
      - Что?
      - Давай возьмем хотя бы парочку этих болванов. Их можно будет толкнуть за хорошие деньги.
      Их провожатый спокойно стоял рядом. На его лице не отражалось даже намека на какие-то там эмоции.
      - Нет, не получиться. Мысль конечно интересная, но я знаю человека, которому это не понравиться.
      - А мы придем к нему и все расскажем. Да?
      - Слушай, он приказал снять со станции все регистраторы, а ты мне предлагаешь вывезти живого свидетеля. Да еще и не одного.
      - Они же ничего не знают. Это же автоматы! Посмотри на них. Я не знаю, как это делается, но штука сильная. Мне понравилось.
      - Ничего не получиться, - мотнул головой Фелди. - Я не хочу рисковать.
      - А кто говорит о риске? Нет никакого риска. Смотри! Бери своего шефа и тащи на центральный пост! - приказал Кори.
      Не говоря ни слова, мужчина наклонился, и приподнял грузное тело. Отдуваясь, поволок его к выходу. По сверкающему полу потянулась ярко-алая полоса.
      - Видел? Эй, ты! - подозвал Кори еще одного рабочего. - Что у вас здесь? - он показал на внушительный люк.
      - Холодильная камера, - невозмутимо ответил рослый мужчина.
      Его предплечья покрывала сеть ожогов.
      - Открывай!
      Мужчина послушно выполнил приказание. По полу заструился густой, молочный туман.
      - Заходи внутрь, - сказал Кори и ехидно засмеялся.
      Мужчина зашел, поежился от холода. Кори осмотрел внутреннюю поверхность люка. Та оказалась гладкой, словно разделочный стол. Изнутри не открывалась. Кори захлопнул люк. Расположенный на переборке индикатор высвечивал: "-64".
      - Ну, как это тебе? - спросил самозваный заместитель Господа.
      - Замерзнет, - поморщился Фелди. - Если до этого не задохнется.
      - Я не о том, - Кори отошел от холодильной камеры. - Только посмотри, как они слушаются! Такому скажи: "Взять!" и больше ни о чем не надо думать. Представляешь?!
      - Хватит фантазировать! Мы даже не знаем, кто это такие. И вообще, это не наше дело.
      - Ну, чего ты?
      - Никого мы с собой брать не будем! Ты что, забыл, на кого мы работаем? Если кто-то что-то пронюхает, нас самих сделают такими. Тебе хочется стать таким?
      - Нет, - отрицательно замотал головой Кори.
      - Тогда возвращаемся на челнок. Нечего нам здесь больше делать.
      - Хорошо, как скажешь, - неожиданно легко согласился специалист по реакторам.
      Они вышли в коридор и направились к подъемнику.
      По переходу тянулась прерывистая, алая полоса.
      - Команда поднялась на борт, - доложил пилот челнока. - Потерь нет.
      Он осторожно прикоснулся к шраму на щеке и поморщился.
      - Они выполнили поручение?
      - Сейчас, - ответил пилот. - С вами хотят поговорить, - сказал он, выглянув из-за подголовника.
      В кабину вошел мужчина, на ходу отстегивая шлем скафандра. Он взял с пульта шлем второго пилота, надел.
      - Молен на связи, - сказал он. - Да, все нормально. Регистраторы с нижних палуб мы уничтожили. Носители у нас.
      Он замолчал.
      - Систему управления то же забрали. Целиком. Нет, не копировали. Забрали на родных носителях. Спасибо, - поблагодарил бригадир.
      Он снял шлем и сел в кресло второго пилота.
      - Все, приказали уходить, - зачем-то сказал пилот.
      Его правая рука легла на штурвал, левая, на рукоятку управления мощностью.
      Молен кивнул и защелкал замками перчаток.
      Челнок развернулся и пошел прочь от станции с набором скорости. За стеклом кабины переливались только бледные блестки звезд.
      - Развернись, я хочу посмотреть, - попросил бригадир. - Тебе ведь все равно как лететь. Все равно "отталкиваешься" от станции.
      - У меня правое стекло перестало затемняться, - ответил пилот.
      - Твое стекло затемняется?
      - Да.
      - А я надену шлем.
      Пилот пожал плечами и качнул штурвал. Челнок крутнулся вокруг поперечной оси на сто восемьдесят градусов. За остеклением кабины опять появилась станция. С такого расстояния она уже не выглядела так грандиозно. Теряя в деталях, она продолжала уменьшаться.
      От площадки станции отделился транспортник. Немного в стороне тускло вспыхнуло.
      - Второй челнок уже ушел, - сказал пилот. - Может, тоже сместимся?
      - Нет, - качнул головой бригадир. - Мне поручили досмотреть все до конца.
      Станция продолжала быстро отдаляться.
      - Не нравиться мне все это, - признался пилот. - У меня не такая уж и крепкая посудина. Этому челноку уже тридцать шесть стандартных лет. Приличный возраст? Давай сместимся недалеко. Через час вернемся. Осмотришь все, что тебе понравиться.
      - Нет, - отрицательно покачал головой Молен. - Мне приказали оставаться на месте.
      - Хорошо, - скривился пилот. - Как хочешь. Сколько еще осталось?
      Бригадир взглянул на свой дешевый электронный хронометр.
      - Полторы минуты.
      Станция неотвратимо превращалась в блестку, подсвеченную светом далекой звезды. Почти рядом с ней вспыхнул синеватый огонек. Вспыхнул и тут же исчез.
      - Транспортник ушел, - сообщил пилот.
      - Вижу. Сколько до станции?
      - Шестьдесят девять километров.
      - Видишь, а ты переживал. Критический радиус сорок пять километров. Можешь не волноваться.
      - Думаешь? А кто это так решил?
      - Что решил? - не понял бригадир.
      - Ну, что такой радиус?
      - Машинка решила, машинка, - засмеялся Молен. - Не волнуйся, я моделировал все с запасом.
      - Ну, если с запасом... - протянул пилот. - Сколько еще?
      - Уже скоро, приготовься.
      Пилот накинул пристежные ремни. Щелкнул замок. Бригадир взглянул на него и открыто рассмеялся.
      - Не волнуйся ты так! Что первый раз в космосе? Ничего не будет. Вообще ничего! Даже не почувствуешь.
      - Вот этого-то я и боюсь, что больше ничего не почувствую...
      Бригадир расхохотался еще сильнее.
      Полыхнуло так, что позавидовали все звезды сектора. Стекла перед пилотом и на шлеме весельчака мгновенно почернели. Сквозь плохо затеняющуюся секцию кабину залило нереальным, белым светом. Пилот прикрыл лицо рукой.
      - Все, можешь расслабиться, - толкнул его в плечо бригадир.
      - Уже все? - не поверил тот.
      Он осторожно отвел от лица ладонь. За остеклением стояла такая же темень, как и всегда. О чем-то своем загадочно перемигивались звезды. Далеко-далеко умирал алый огненный цветок. Его лепестки чернели и рассыпались в прах. Зрелище продолжалось не больше секунды.
      Пилот взглянул на экран радара. Прямо по курсу образовался настоящий рой мелких обломков.
      - Ничего себе, - качнул он головой. - Здорово разметало.
      - А ты думал! - небрежно бросил бригадир.
      - Обломки будете смотреть?
      - Уходим. Не на что там больше смотреть.
      Пилот улыбнулся своей зловещей улыбкой.
      2
      Небольшой поселок сиротливо жался к подошве горы. По ступеням террас вверх по склону карабкались сборные щитовые дома. Яркие, пластиковые крыши утопали в зелени. Выше поселка склон щетинился верхушками исполинских деревьев. Из-под темных, густых крон на буйство красок дня затравленно поглядывал мрак.
      Сразу за поселком склон переходил в почти ровную, вытянутую долину. Посреди нее змеилась небольшая речушка. Оба берега исчерчивали правильные прямоугольники полей. В двух местах речку пересекали мачтовые, армейские переправы.
      На некоторых полях во всю кипела работа. Автоматические машины поднимали целые тучи пыли. На остальных прямоугольниках уже размашисто перекатывались изумрудные волны.
      Оставляя за собой шлейф пыли, среди полей на скорости шел потрепанный вездеход. Машина влетела на мост. Блестящие гусеницы загрохотали по металлическому настилу. Вездеход подбросило, словно на трамплине. Перелетев последнюю секцию моста, он мягко приземлился на противоположном берегу.
      - Ну, вы и водите! - крикнул один из пассажиров.
      Мужчина в новеньком камуфляжном костюме. Его сосед, совсем молодой парень только крепче прижал к груди большую, дорожную сумку. На парне был точно такой же комбинезон. Только на три размера меньше.
      - Все нормально, - обернулся водитель. - У нас здесь все так водят. Медленней не принято. Очень большие расстояния. Если начнешь объезжать каждый камень никуда не успеешь. Мы же договаривались на "ты".
      - Хорошо, хорошо, - поморщился пассажир.
      Парень наоборот, широко улыбался. Вертел головой во все стороны. Мимо быстро проносились поля. Мелькали яркие пятна обрабатывающей техники.
      - Почти приехали, - сказал водитель.
      Он махнул широченной кистью в сторону поселка.
      Пробитая гусеницами колея выскочила на нетронутый культиватором луг. Стала норовисто петлять, взбираясь, все выше и выше.
      - А мороты у вас здесь есть? - спокойнее спросил пассажир.
      - Есть, - махнул головой водитель. - Только немного дальше. За соседней грядой. Километров пятьдесят вглубь массива. Эти твари очень осторожные. Я даже не слышал, чтобы они когда-нибудь встречались ближе.
      - Хорошо, - неопределенно кивнул мужчина.
      Парень наоборот, засиял еще ярче.
      Из буйной зелени показались первые дома поселка. Вездеход свернул на узкую, заросшую улочку. По бортам машины захлестали ветки. На колее появился щуплый, низкорослый мужчина.
      Вездеход затормозил, присев всем корпусом.
      - Я сейчас, - сказал водитель и открыл дверцу.
      - Слушай, Лосон, тебя знаешь, за чем только посылать? - без приветствия сказал мужчина.
      Водитель спрыгнул на землю.
      - Вимер, вечно ты кипятишься, - улыбнулся хозяин вездехода.
      - Ты же говорил, что будешь через сутки. А сколько прошло времени?
      - Четверо суток, - Лосон по-дружески похлопал мужчину по плечу.
      Тот недовольно сбросил с плеча увесистую ладонь.
      Друзья выглядели очень контрастно. Лосон был на полторы головы выше. Он возвышался над собеседником, словно сторожевая башня над любопытным прохожим. Мужчины были примерно одного возраста. Лица обоих пересекали глубокие морщины. Несмотря на это, в их движениях было столько силы, что старости здесь явно было нечего делать.
      - У меня же все осыпается. Убирать нечем. Если бы я мог это сделать сам, неужели ты думаешь, что просил бы тебя?
      - Ну, все, все. Хватит. Не мог я приехать раньше. Клиентов не было.
      - Привез? - прямо спросил Вимер.
      - Не было у них такого теплообменника. Даже не было подобного, чтобы попробовать заменить. Редкую штучку ты себе купил. Я же говорил, чтобы покупал как у всех.
      Глаза фермера потускнели.
      - Ну, и что мне теперь делать? - спросил он упавшим голосом. Еще несколько дней и на поля можно даже не ходить. Все обсыплется.
      - Не волнуйся. С твоим урожаем все будет в порядке. Я привез тебе три бочки гари. Это днянь для рулежных форсунок челноков. Сцедил у торгашей. Только сразу не заливай. Разведешь ее пополам с отходами своей установки.
      - Ты хочешь, чтобы я залил эту гадость в мои роботы?! ужаснулся Вимер.
      - Я же в вездеход заливаю и ничего, - улыбнулся Лосон. - Видел, как бегает?
      - Сравнил, свою железяку с моими малышками.
      - Ну, пойди, расцелуй их крепко, - нахмурился Лосон. - Я же тебе сказал. В торговом посту не было ничего похожего на то, что тебе надо. Если ты не знаешь, то они вообще сворачиваются. Еле упросил их привезти тебе эту штуку.
      - Как это сворачиваются? - не поверил Виммер.
      - А так. У них аннулировали лицензию и дали две недели на то, чтобы убрались.
      - Подожди, подожди. А как же мы? Куда я дену эти орешки?
      - На счет урожая я с ними договорился. Они согласны забрать все. Когда справитесь со всем, свяжитесь с ними. Они пришлют челнок прямо сюда. Ничего не надо будет никуда возить. Только...
      - Что только?
      - Похоже, это будет в последний раз.
      - Слушай, что происходит? Вечно я обо всем узнаю последним.
      - Не прибедняйся. Вместе со всеми. У тебя что, нет предложения не переселение?
      - Где-то валяется. Эти красавчики не покинули поселок, пока каждому не вручили свои поганые бумажки.
      - Ну, вот. А теперь ты говоришь, что ничего не знаешь? Все ты знаешь прекрасно. Несколько семей с Холодного Ключа уже собираются выезжать.
      - Куда?
      - А кто тебе скажет? - вопросом на вопрос ответил Лосон. - Я слышал, что у этой конторы уже есть решение суда.
      - Какое решение?
      - На право владения всеми этими землями. От южного мыса до центрального хребта.
      - Как это так? У меня то же есть сертификат на эти земли.
      - Я так понял, что их бумага сильнее наших. Их покупали еще наши деды, а у них новенькая.
      - Что же это такое? - спросил Вимер у глубоких, чистых небес.
      Те не ответили, традиционно сохраняя нейтралитет. В вездеходе открылось окно. Из него выглянул пассажир и крикнул требовательным тоном:
      - Далеко еще?! Мы бы хотели пройтись, размяться.
      - Уже иду! - махнул рукой Лосон.
      - Кто такие? - спросил Вимер.
      - Кажется торгаши. Отец с сыном. Решили добыть самого большого морота.
      - Да? - поднял брови земледелец. - Это они хорошо придумали. А почему просто не купили? Дешевле бы обошлось.
      - Ну, что ты понимаешь? - опять заулыбался Виммер. - Люди долго и нудно зарабатывали себе на экзотику. Хотят развлечься. Что-то доказать себе и окружающим.
      - Ладно. Хватит, мне сегодня не до лекций.
      - Тогда я поехал, - развернулся Лосон. - Клиенты начинают нервничать. Я завезу гарь часа через полтора. Покажу, как надо смешивать.
      - Хорошо, - махнул рукой Виммер. - Можешь не спешить. Все равно еще роса не подсохла.
      Лосон вернулся к вездеходу, грузно уселся в свое кресло.
      - А чем здесь занимаются эти люди? - спросил отец юного охотника.
      - Выращивают пентийские орехи, зерно. В этой долине хорошие условия для этих орешков. В хороший год получается очень даже неплохо.
      Вездеход взвыл турбиной и резко рванул с места.
      - А что, бывают неурожайные годы? - спросила молодая поросль.
      - Нет, - терпеливо ответил Лосон. - Бывают низкие закупочные цены.
      Машина свернула на еще более узкую улочку и пошла медленней.
      - Сейчас умоетесь, отдохнете с дороги, господин Майсел. Нашу экспедицию начнем завтра.
      - Ну, - улыбнулся клиент. - Вы же сами предлагали общаться на ты. Зовите нас просто по именам.
      - Я их забыл, - признался Лосон. - У меня неважная память на имена.
      - Я Энтон, а моего сына зовут Окуин.
      - Энтон и Окуин, - в полголоса повторил проводник. - Все, кажется, запомнил.
      - И на ты, - напомнил клиент. - Действительно, в таком месте, чем меньше условностей, тем лучше.
      Лосон только кивнул.
      Вездеход взвыл напоследок турбиной и смолк. Прокатился несколько десятков метров с выключенным мотором и замер. Небольшой, яркий домик прятался среди одичавшего, запущенного сада. В свившихся ветвях желтели крупные плоды.
      - Приехали, - словно скомандовал хозяин и первым выпрыгнул из машины. - Все, как было заявлено. Чистый воздух, натуральная пища и гарантированный покой. Ну, и естественно, охота.
      Рядом с вездеходом росла гора дорожных сумок. Лосон с легкостью подхватил две самые большие и понес их к дому. Быстро вернулся. У этого человека было столько силы и энергии, что казалось, годы ему их только прибавляли. Клиенты вошли в сад на плохо слушающихся, затекших ногах. Майсл младший сорвал с дерева большой, желтый плод.
      - Это можно есть? - спросил он.
      - Не только можно, но и нужно. Это бариса, очень полезная штука. Как раз поспела. Только осторожно, внутри большая косточка.
      - Да, я вижу, - ответил Окуин, слизывая с руки брызги сладкого сока. - Она легко отделяется.
      Блестящая крупная косточка полетела в высокую траву. Неокрепшая рука потянулась за еще одним плодом.
      - Перебьешь аппетит, - одернул его отец.
      - Вечно ты... - скривился Окуин.
      - Ничего, - улыбнулся Лосон. - От них наоборот, аппетит только сильнее становиться.
      - Ешь, сколько хочешь, - махнул рукой Энтон.
      Его сын вытер руку о покрытую росой траву.
      - Не хочу, - заявил он.
      Вошли в дом. Хозяин провел отца с сыном в гостевую половину.
      - С хорошим отелем не сравнить, - сказал хозяин, приглашая войти, но для наших краев очень даже не плохо. Проходите, располагайтесь.